Текст книги "Об огне и заблуждениях (ЛП)"
Автор книги: Кортни Уимс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)
Кончик его языка касается нижней губы, прежде чем он порочно улыбается. – Сильнее.
– Что? – шиплю я, отшатываясь в недоумении.
– Я сказал: сильнее.
Вонзая ногти в его кожу и стиснув зубы, я сдавливаю его горло так сильно, как только могу.
Он смотрит на меня сверху вниз, на его лице застыла презрительная усмешка. – Серьезно? Это всё? Жалкое зрелище. Ты и минуты не продержишься.
Были ли у меня раньше проблемы с гневом? До этого момента я бы сказала, что нет. Но что-то в Дэриане пробуждает во мне сторону, о существовании которой я и не подозревала. Дикий, необузданный нрав, который мне трудно осознать. – Я тебя ненавижу, – цежу я.
Он фыркает, явно не задетый. – Вставай в очередь, дорогуша. Конец очереди – вон там, за моей спиной.
С дьявольской скоростью он перехватывает запястье моей руки, которой я вцепилась ему в шею, и заставляет меня подчиниться. Я сгибаюсь; боль вспыхивает в суставе, и ужас перехватывает дыхание – мне кажется, он сейчас его сломает. Но вместо этого он разворачивает меня спиной к себе. Он притягивает меня к своей груди, сковывая мои движения руками.
Я извиваюсь, пытаясь вырваться из его объятий. Когда это оказывается бесполезным, я резко откидываю голову назад и попадаю ему прямо в челюсть; новая вспышка боли отдается в моем черепе. Его хватка ослабевает, но он тут же зацепляет мою ногу своей и валит меня на землю. Прежде чем я успеваю откатиться, он прижимает меня к земле, оказавшись сверху. Он заламывает мои руки над головой, и мое поврежденное запястье буквально кричит под его жесткой хваткой. Его бедра оседлали мои – это даже интимнее, чем в наш прошлый бой.
Я прикусываю язык, чтобы не покраснеть, и бросаю яростный взгляд на его варварски самодовольную физиономию. Пытаясь скинуть его, я выгибаюсь в бедрах, и он смеется.
– Должно быть, ты что-то компенсируешь, – цежу я, извиваясь и напрягаясь под ним.
– Это ты сейчас предлагаешь проверить теорию? Потому что, – он наклоняется, его гладкая, выбритая щека скользит по моей, когда он шепчет мне на ухо, – я с радостью тебе поспособствую.
– Отпусти меня, – требую я.
– Только если попросишь.
– Пошёл ты, – выплевываю я.
– М-м-м, обожаю твой грязный ротик, – говорит он с подмигиванием.
Я вкладываю всю свою силу и энергию в попытку перекатить его набок, но он упирается, удерживая вес. Я в ловушке, и каждая попытка спастись терпит неудачу. Все смотрят на нас; их внимание давит на меня, словно груда кирпичей. Краска стыда заливает щеки, и, судя по его торжествующей ухмылке, он это прекрасно видит.
Мерзавец.
– Мы закончили, – шиплю я.
Наконец он отпускает мои запястья и слезает. Стоит мне подняться на ноги, как я стремительно ухожу – я слишком унижена, чтобы пробовать спарринговаться снова, и избегаю зрительного контакта с каждым встречным.
– Эй! – окликает меня Арчи. – Кэт! Погоди. Ты куда? Ты в порядке?
– Ага. В норме. Пойду выпью воды, оставила флягу в комнате. – Я даже не могу посмотреть в его сторону; я в бешенстве и совершенно сбита с толку.
– Можешь отпить из моей. Я с радостью поделюсь, – предлагает он, всё еще следуя за мной.
Я бросаю на него извиняющийся взгляд через плечо. – Спасибо, увидимся за ужином.
Оказавшись в приватности своих четырех стен, я засучиваю рукав и осмеливаюсь взглянуть на запястье. Рука дрожит от пульсирующей боли, и я сжимаю предплечье в надежде, что давление поможет её унять. Слегка поворачиваю кисть и морщусь.
Я ускользаю в крыло лекарей, избегая главных троп – не дай боги наткнуться на кого-нибудь. Или, упаси боги, на самого Дэриана. Но в лагере тихо – все, должно быть, еще на тренировке. Когда я захожу в крыло лекарей, Мардж стоит ко мне спиной, переставляя что-то на прилавке.
Она даже не оборачивается. – Одно из первых правил, которое я выучила в ученичестве: раненые звери кусаются.
– Я не ранена, – парирую я, стараясь игнорировать дергающую боль в руке.
– Я не про тебя. – Она наконец поворачивается и бросает мне сложенный бинт.
Я не совсем понимаю, что сказать, поэтому спрашиваю первое, что приходит в голову: – О чем вы говорили, когда сказали Дэриану, что «всё ему перекроете»?
Она перестает разбирать свои склянки и долго, задумчиво смотрит на стену, прежде чем перевести взгляд на меня. – Не думаю, что это твое дело.
Я киваю, уже жалея о вопросе, и разворачиваюсь, чтобы уйти.
– У вас двоих больше сходств, чем ты думаешь, – говорит она.
Я замираю в паре шагов от двери. – О чем вы?
– Я знаю, что вы с Коулом потеряли мать. Он тоже.
Я смотрю на нее через плечо. – И откуда вам это знать?
– Я знаю Дэриана с мальчишек. Он не всегда был таким, как сейчас. Либо мы перерастаем свою скорбь, либо скорбь перерастает нас.
Я полностью разворачиваюсь к ней. – Это не дает ему права вести себя как скотина со всеми подряд.
Она пожимает плечами. – Тут ты права. В любом случае, его сестра всегда была моей любимицей.
– «Была»? Как она умерла?
– Ну, она на самом деле не умерла, – бормочет Мардж. Она достает флакон из шкафа и протягивает мне.
Я выпиваю содержимое без лишних вопросов. Жидкость обдает горло холодом, и пока она стекает вниз, в венах начинается легкое покалывание. Боль в запястье улетучивается, и Мардж жестом велит мне вымыть пустой флакон.
– Тогда почему вы сказали «была»? – выкрикиваю я через плечо, оттирая стекло.
Её голос наполняется грустью: – Она в коме. Больше десяти лет. Не представляю, какой бы она была сейчас…
– Оу… – неловко отвечаю я. – Мне жаль это слышать…
Дверь распахивается, и мы обе резко оборачиваемся на звук.
В комнату заглядывает Гэвин, его черные волосы спадают на глаза. – Мардж, Катерина. Блэкфелл прорван мятежниками. Срочный сбор у сторожевой башни.
Глава 26. НОЧНОЙ СВИСТ
Я приношу посох Мардж и протягиваю его ей. Мы выходим вместе и присоединяемся к остальному отряду, собравшемуся у сторожевой башни. Воспоминание о двух казненных мужчинах болезненно колет в груди. Я смотрю в подножие башни, боясь, что если подниму взгляд к вершине, то не смогу перестать прокручивать в голове видение падающих навстречу своей гибели людей. Вокруг шелестит шепот, пока Коул, стоя на верхней платформе, не откашливается. Все замолкают.
– Блэкфелл прорван; похоже, между мятежниками и городом установилось временное затишье. Нам нужно добраться туда быстро, прежде чем мятежники сделают следующий ход. На случай, если это ловушка, я формирую две группы. Отряд будет разделен по центру лагеря: на северную и южную части. Карлайл возглавит северную половину – она останется здесь для охраны лагеря. Южная половина идет со мной; мы выдвинемся к Блэкфеллу, чтобы отбить город. Берите оружие и готовьтесь к бою. Мы выступим на закате и застанем их врасплох под покровом темноты.
А значит, я останусь здесь, в составе северной группы. И Коул уйдет в Блэкфелл.
Сердце падает куда-то в желудок при мысли о разлуке с ним. Мардж хлопает меня по плечу и покидает толпу. Вокруг меня бурлит нервное предвкушение – люди разбегаются в противоположных направлениях. Коул идет ко мне; солдаты расступаются, пропуская его. Словно он – камень, а толпа – река, вынужденная обтекать его.
Он кладет руку мне на плечо и шепчет: – Я не хочу расставаться с тобой, но я должен просить тебя остаться здесь.
Я отчаянно качаю головой. – Нет. Я иду с тобой.
– Это слишком опасно.
– Если это действительно ловушка, здесь будет так же опасно, как и с тобой.
Он ворчит. – Да, но здесь у тебя есть Дэ… – он вовремя спохватывается, не произнеся имени Дэйши.
– Тогда она может пойти с нами, – умоляю я. – Пожалуйста. Не делай этого.
– Если её увидят, мы все покойники.
Я хватаю его за руку и тащу к себе в комнату. Дверь отсекает шум снаружи, и между нами воцаряется тишина.
Желвак гуляет на его челюсти. – Поверь, мне это дается так же тяжело, как и тебе. Но это в твоих интересах.
– Коул. – Я осмеливаюсь коснуться пальцами его груди. – Мы должны быть вместе, помнишь? Ты просил меня остаться. С тобой.
Он вздыхает, опустив взгляд и избегая моих глаз.
Я пробую снова, приподнимая его подбородок, чтобы он посмотрел на меня. – Я обещала.
Его голос падает до шепота: – Обещала…
В его глазах бушует война, брови сдвинуты к переносице. Он выдыхает. – Иногда я гадаю, понимаешь ли ты, какой властью надо мной обладаешь. И именно в такие моменты я осознаю – понимаешь… бери все медицинские припасы, какие сможешь. Мардж останется здесь, а ты займешь её место при нас. Ты должна держаться позади сражения, на окраине Блэкфелла. И при малейшей угрозе – я хочу, чтобы ты бежала. Не оглядывайся. Не останавливайся, чтобы подумать обо мне. Беги. Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы ты отвела её в Земли драконов.
– Я… – голос прерывается при мысли о том, что придется уходить без него. Оставить его и жить в мире, где его нет. Нет. Я начинаю качать головой.
– Кэт, пообещай мне, – настаивает он, сжимая мою руку в своей.
– Я улечу, – заверяю я.
– А?
– Я не побегу, я улечу. Мы с Дэйшей тренировались.
Он моргает. – Тренировались… летать?
– Ну. Мы делали это всего несколько раз. Но я смогу.
В дверь стучат, и с той стороны доносится голос Карлайла: – Капитан, можно на пару слов?
– Один момент, Карлайл! – кричит Коул, расстегивая цепочку на шее и вкладывая её мне в ладонь. Металл кольца его матери холодит мою разгоряченную кожу.
Дыхание перехватывает, когда он сжимает мои пальцы вокруг кольца. Он прислоняется лбом к моему лбу, всё еще удерживая мою ладонь, сжатую на его семейной реликвии.
– Я люблю тебя, – обещает он приглушенным шепотом. Другой рукой он притягивает меня к своим мягким губам. Но отстраняется – слишком быстро – и в завершение целует меня в лоб.
Он выскальзывает из комнаты и исчезает в ночи.
Я застегиваю цепочку Коула на шее, затягиваю ремешок кинжала в ножнах на бедре и убираю меч. Сделав глубокий вдох, я игнорирую гул в венах и направляюсь в крыло лекарей.
Дэйша? Мы идем в Блэкфелл. Мятежники совершили прорыв. Я отправлюсь туда с остальным отрядом, встретимся на окраине города у леса.
Я вылетаю сейчас…
Нет. Дождись заката. И держись позади нас, чтобы тебя не заметили.
Я распахиваю дверь в крыло лекарей и нахожу Мардж собирающей бутылки. Она поворачивается ко мне, вскинув бровь.
– Вы остаетесь здесь, а я занимаю ваше место в Блэкфелле, – объясняю я.
– Это кто сказал?
– Капитан.
Она медленно моргает, глядя на меня, затем кивает на плотно набитую сумку. – Там бинты, шины, иглы и нитки. Несколько флаконов от боли. Используй их экономно.
Я не могу представить, как бы она совершала этот переход и какой уязвимой была бы рядом с местом битвы. То, что я иду вместо неё, приносит мне тень облегчения. Но мои руки дрожат под грузом ответственности. Мне никогда не приходилось зашивать рану или самостоятельно накладывать жгут. Обернувшись к двери с сумкой за спиной, я встречаюсь взглядом с Мардж.
– Спасибо, что спасла меня тогда, несколько недель назад, – бормочет она.
– Пустяки… Вы говорите это, потому что думаете, что я умру?
Она хлопает меня по плечу. – Всё с тобой будет в порядке.
Это ничуть не унимает мою тревогу. Но я выхожу из комнаты прежде, чем успеваю раздуматься. Я иду в центр лагеря, где толпа становится всё гуще. Плечом я задеваю плечо Арчи, останавливаясь рядом с ним. Он выдает нервную улыбку, а его руки заняты тем, что вертят кинжал.
– Почему Дэриан так долго копается, черт возьми? Кто-нибудь, приведите его, – командует Карлайл.
Арчи вскидывает руку, вызываясь добровольцем, но я бью по ней, заставляя опустить.
Однако Карлайл замечает движение. – Арчи?
– Нет, я за ним схожу, – вклиниваюсь я. Я спешу к комнате Дэриана, не давая Арчи и секунды на возражения. С силой бью кулаком в его дверь. Когда он не отвечает, я толкаю дверь и нерешительно вхожу.
Дэриан без рубашки, он натягивает штаны и затягивает их на талии. Когда он полностью поворачивается ко мне, моему взору открывается его безупречная грудь оливкового оттенка. Четкая линия паха уходит вниз от бедер. Если мышцы Коула – это плотная и мощная мощь, то Дэриан – это плавно высеченная элегантность. Мускулы на его руках перекатываются, пока он медленно застегивает пуговицы на штанах.
У меня перехватывает дыхание, и я прикрываю глаза тыльной стороной ладони.
Он посмеивается. – Что, никогда раньше мужчину не видела?
Я нащупываю рубашку, перекинутую через спинку стула, и вслепую швыряю её в него. Он хохочет над моей нескрываемой нервозностью.
– Ты можешь поторопиться? Тебя одного не хватает, – ворчу я.
– Могут и подождать. Им придется меня подождать.
– Ты такой самовлюбленный кусок…
– Знаю.
Я мечу в него свирепый взгляд, радуясь, что его торс теперь прикрыт рубашкой, которую я ему кинула. Впрочем, он её так и не застегнул. Темная ткань низко расходится, обнажая грудь и живот.
Я снова отвожу глаза, осматривая его комнату. Беспорядочная свалка из ножен, ремней и одежды валяется кучей на полу у ножки кровати. Спутанные простыни и одеяла «борются» друг с другом на постели. Черный плащ накинут на отодвинутый от стола стул, дожидаясь, когда кто-нибудь об него споткнется. Пачки бумаг разбросаны по всему столу. Один листок пергамента приковывает моё внимание.
На большом скрученном листе, прижатом книгами по углам, нарисованы безошибочно узнаваемые очертания хребта Драконья Спина.
Карта.
За северной частью хребта Драконья Спина виднеется край Земель драконов, прикрытый другими бумагами. Я кляну себя за то, что не заметила её, когда заходила сюда в первый раз.
– Мы… опоздаем, – предупреждаю я, хотя наполовину отвлечена картой на его столе.
Дэриан крадется ко мне, хватая два меча, прислоненных к столу. – Мы? Разве ты не должна остаться здесь? Ну, знаешь, «северная часть лагеря» и всё такое.
– В таком случае, разве ты тоже не должен остаться?
Он пожимает плечами. – Я им нужен.
– Я им тоже нужна, – парирую я.
Он фыркает, убирая мечи в ножны; свист металла разрезает воздух между нами. – Рыжий пойдет на всё, чтобы не спускать глаз с сестренки, да? Будь он умнее, он бы заставил тебя остаться.
– Это было моё решение, – шиплю я, сжимая кулаки из-за его скрытого оскорбления в адрес Коула.
Он указывает на дверь и затыкает флягу за пояс. – Ну, тогда посмотрим, на что ты способна.
***
Солнце зашло примерно час назад, и вокруг Блэкфелла повисла зловещая тишина. В прошлый раз, когда я была здесь, шел дождь. К счастью, сейчас по ночному небу разбросано всего несколько облаков. Лунный свет то проступает, то тонет в тонких черных обрывках туч.
Наш отряд сгруппировался и присел на корточки на окраине Блэкфелла; мы обмениваемся приказами шепотом. Ночной холод пробирается под кожу, ветер усиливается, и я пытаюсь заставить руки не дрожать. Но я содрогаюсь всем телом, и мои зубы стучат в ответ.
Увесистое тепло ложится на мои плечи. Я смотрю вправо: Дэриан отходит, накинув на меня свою куртку.
– Твоя чечётка зубами раздражает до чертиков, а я пытаюсь сосредоточиться, – ворчит он.
– Или ты просто хочешь взбесить Коула? – парирую я.
Он посмеивается и переключает внимание на Коула, который раздает распоряжения остальной группе. О боги, Коул лишится своего богами проклятого рассудка, если увидит на мне куртку Дэриана.
Я сдергиваю куртку, шепча: – Ты всегда ведешь себя хуже некуда.
– Для той, кто ненавидит моё поведение, ты еще ни разу не попросила меня прекратить.
– Может, потому что я знаю: ты не прекратишь. – Я протягиваю куртку обратно.
Он приглушенно смеется, не сводя глаз с Коула. – Ну надо же. Посмотрите-ка. Кто это у нас тут всё понял. Может, я начинаю на тебя влиять.
– Я бы не сказала, что влиять. Ты просто нажимаешь на мои кнопки, – ворчу я, тряся курткой, чтобы привлечь его внимание.
– Я бы предпочел их расстегивать.
Я замахиваюсь курткой на Дэриана, и он уклоняется с ухмылкой.
Коул замолкает, оглашая план группе, и свистит, сверля Дэриана взглядом. – Есть что сказать?
Дэриан беспечно качает головой, на его губах всё еще играет хитрая ухмылка.
Ускользая от Дэриана, я оставляю куртку на земле и снова вздрагиваю, когда ветер хлещет по коже. Я пристраиваюсь рядом с Арчи, который тоже заставляет себя не дрожать.
– Ты в порядке? – бормочу я, прислоняясь плечом к его плечу.
Его широко раскрытые глаза встречаются с моими; он сглатывает. – Свистеть по ночам – это плохо.
Мои мысли возвращаются к тому времени, когда мы пили в моей комнате и говорили о самых больших страхах. Совы, тетушка Бекки и свист по ночам. А Коул только что свистнул, чтобы привлечь внимание Дэриана.
Я кладу руку на руку Арчи. – С нами всё будет хорошо.
Он кивает, хотя его огромные глаза всё еще смотрят на Блэкфелл вдалеке. – Как тебе это удается?
– Что именно?
– Как тебе удается не бояться?
– Я боюсь… я просто… притворяюсь, что нет? Изображаю храбрость? Иногда это заставляет тебя быть смелым.
Он делает прерывистый вдох. Какое-то время всё его тело остается скованным, пока его взгляд не сужается в решимости.
По безмолвной команде Коула Арчи вскакивает на ноги, направляя меч в сторону Блэкфелла с зычным криком: – Давайте, черт возьми, врежем им!
Он несется к Блэкфеллу, размахивая руками; ноги едва касаются земли. Я ловлю на мгновение ошеломленный взгляд Мелайны, прежде чем она вскакивает и тоже бежит к Блэкфеллу, а Гэвин и Нолан следуют за ней. Остальной отряд оживает и бросается вслед за Арчи, который не слишком быстр, чтобы долго удерживать лидерство.
Ожерелье матери Коула обжигает мне кожу, когда я смотрю, как его огненно-рыжие волосы исчезают вдали вместе с остальным отрядом. То малое, что осталось от моего сердца, испуганно бьется в груди.
Каждая секунда, когда Коул находится вне поля моего зрения, ставит под вопрос его приказ оставаться здесь, на окраине. Что, если я им нужна? Что, если я смогу им помочь?
Ну что ж… если Коул разозлится на меня за невыполнение приказа, я это переживу.
Потому что, если он злится на меня – значит, он еще жив.
Глава 27. ДВЕ НОГИ И ВОЙНА
Дэйша?
Я здесь.
Мы движемся навстречу друг другу, ведомые нашим магнитным притяжением сквозь тени леса. Мои челюсти сведены от невыносимой тревоги, и мне трудно оторвать взгляд от Блэкфелла, хотя я уже не вижу никого из нашего отряда.
Часть напряжения исчезает, стоит мне коснуться кончиками пальцев носа Дэйши. Я знаю, что обещала ждать здесь с тобой… но я должна подобраться ближе на случай, если им понадобится помощь.
Она рычит, и этот звук вибрирует под моими пальцами. Тогда я иду с тобой.
Нельзя. Если кто-то тебя увидит, нам обоим конец. Я дважды хлопаю её по шее, но ничего не происходит. Видишь? Если бы ты снова могла исчезать, нам бы не пришлось беспокоиться. Сейчас ты слишком велика, чтобы прятаться.
Ты продолжаешь велеть мне оставаться позади, пока сама лезешь в самое пекло. Я должна тебя защищать.
Нет, это я должна тебя защищать. Я тычу пальцем в кончик её носа.
Она фыркает и хлещет хвостом в мою сторону. Мне не нужна защита.
Я пригибаюсь, едва не попав под удар. То, что ты стала больше, Дэйша, еще не значит, что ты можешь сама о себе позаботиться.
О как? Ты так же беззащитна, если не больше, чем я.
Я не собираюсь с тобой спорить. Оставайся здесь, и, если я не вернусь через час, улетай в Земли драконов одна.
Она ревет, и мне приходится обхватить её пасть руками, чтобы она замолчала. Я оглядываю окрестности через плечо, хотя и понимаю, что звуки битвы наверняка заглушают её голос, к тому же я здесь совсем одна.
Черт возьми, Дэйша! Будь хоть немного благоразумнее, я ни за что не смогу защитить и тебя, и себя.
Ты права. Ты едва можешь защитить себя сама. Мы в этом – вместе.
Должно быть, именно это чувствует Коул. Я прищуриваюсь, и она копирует мой взгляд.
Я вздыхаю, понимая, что иного пути нет. Ладно. Но ты держишься за моей спиной, и, если я скажу «уходи» – ты уходишь.
Ладно.
Хотя в глубине души что-то подсказывает мне: она этого не сделает.
Далекий гул битвы становится громче, пока мы крадемся к городу. Мы обходим южный периметр, мучительно медленно лавируя между зданиями. Под сумкой Мардж на моей спине скопился густой слой пота.
Я выглядываю из-за угла здания в переулок, выходящий на центральную площадь Блэкфелла. Вдалеке толпа людей колышется в темном море войны. Но моё внимание привлекает несколько групп людей, которые пугающе неподвижно сидят между мной и сражением. Я тяжело сглатываю – один из них корчится на земле.
Я выставляю руку в сторону Дэйши. Стой.
Подбираясь ближе, я прижимаюсь боком к стене переулка, вписывая свой силуэт в тени. Когда я дохожу до конца подворотни, то понимаю: у человека, извивающегося на земле, во рту кляп, а руки и ноги связаны. Он бьется, пытаясь освободиться, и тут появляется кто-то в черном, ко мне спиной. Теневая фигура пинает заложника, пока тот не затихает; остальные пленники наблюдают за этим широко раскрытыми глазами. Их захватчик приседает и туже затягивает веревку на руках и ногах неподвижного мужчины.
Мятежник.
Они связаны, мы должны их освободить.
Но все остальные заняты тем, чтобы сдерживать натиск воюющих мятежников. Одинокий враг в черном расхаживает перед группой связанных гражданских с кляпами во рту, пристально наблюдая за ними.
Я подкрадываюсь ближе. Дэйша, у меня есть план.
– Псс-т, – зову я.
Мятежник резко поворачивается ко мне. Я машу рукой, пытаясь заманить его в переулок. Он щурится, вглядываясь в меня, и бросается в атаку. Развернувшись, я бегу назад по переулку к Дэйше, спрятавшейся за углом; тяжелые шаги мужчины эхом отдаются у меня за спиной, точно гром. Я не могу перебирать ногами достаточно быстро. Он настигает меня за пару прыжков и хватает за затылок и волосы, дергая на себя.
Дэйша выскальзывает из своего укрытия и бросается вперед; потянувшись за мою спину, она смыкает челюсти на голове мужчины. Его хватка исчезает, когда она отрывает его голову от тела и отшвыривает её далеко в тени переулка. Его тело оседает на колени, прежде чем завалиться вперед. Сердце колотится, пока я ощупываю шею и грудь. Я осматриваю обезглавленное тело мужчины, содрогаясь от вида ошметков плоти и крови, разбросанных по земле. В его кулаке зажата цепочка от ожерелья Коула. Дрожащими руками я разжимаю его окоченевшие пальцы.
Застежка ожерелья сломана, поэтому я прячу цепочку в карман и, сделав прерывистый вдох, надеваю металлическое кольцо на палец. Я всегда представляла, как буду носить его – но не так. Не в реальности, где Коул может погибнуть в любую секунду. Холод и спокойствие разливаются во мне, словно лед, поющий в венах. Ощущение заполняет меня до краев, пока тело не начинает гудеть от энергии.
С ним всё будет хорошо, – шепчет Дэйша в моем сознании.
Я бросаю на неё взгляд с робкой улыбкой, благодарная за её успокаивающее влияние. Возможно, я никогда не сравнюсь в мастерстве с кинжалами с Арчи. Не буду так сильна в рукопашном бою, как Коул. Или не стану лучшим мечником, как Дэриан.
Но у меня есть чертов дракон. И это дает мне чувство силы. Это заставляет меня чувствовать себя немного…
Неудержимой.
Я бегу назад по переулку к группе заложников, выхватывая кинжал из ножен на бедре и опускаясь на колени рядом с тем, кого избил мятежник. Я оглядываю площадь, боясь, что из теней может появиться другой враг. Дэйша, прикрой меня. Дай знать, если кто-то идет.
Поняла.
Перерезая кинжалом веревку, стягивающую запястья мужчины, я отбрасываю путы в сторону; он открывает глаза.
Я вытаскиваю кляп у него изо рта. – Вы в порядке?
Он кивает, его глаза всё еще дикие от страха. – Да. Да, кажется.
– Кто-нибудь еще в вашей группе ранен? – спрашиваю я.
Он качает головой.
Я протягиваю ему свой меч. – Вам всем нужно уходить на юг, в лес. Живо. Возьмите это и защищайтесь, если кто-то за вами пойдет. Ждите меня в лесу, я скоро буду.
Я действую быстро, освобождая заложников одного за другим. Каждый, кого я отпускаю, ускользает с городской площади. Освободив последнего мирного жителя, я бросаю взгляд на переулок, где затаилась Дэйша: в её зрачках мерцают блики, пока она осматривает окрестности.
Я встаю и делаю несколько шагов в её сторону, когда хаос прорезает крик, от которого кровь стынет в жилах.
Я иду на звук и нахожу Арчи; он сползает по стене каменного здания, широко раскрыв рот в крике и обхватив рукой раненую конечность. К нему подкрадывается мятежник, занося топор, с которого капает темно-красная…
Кровь.
Мятежник замахивается снова, и я бросаюсь на него. Я швыряю свой кинжал, не раздумывая ни секунды. Он летит через разделяющее нас расстояние, но приземляется не так далеко, как я надеялась. Лезвие вонзается в пятку мятежника, тот вскрикивает и разворачивается ко мне. Впрочем, этого отвлекающего маневра достаточно – Арчи ловит мой взгляд.
– Беги! – шепчу я одними губами.
Арчи бросается прочь, исчезая в толпе, а мятежник несется ко мне. Я хлопаю себя по боку в поисках оружия; паника затапливает вены, когда я вспоминаю, что отдала свой меч заложнику. А кинжал я только что швырнула, и теперь он далеко вне досягаемости.
Мне конец.
Я оборачиваюсь, прикидывая расстояние между мной и Дэйшей. Её рев раскалывает воздух, и она несется по переулку ко мне. Но это уже не важно – мятежник доберется до меня первым.
Враг сокращает дистанцию, а я пячусь назад, сжимая кулаки и готовясь к любой борьбе, на которую только способна. Словно в замедленной съемке, он поднимает топор, металл которого хищно поблескивает, и обрушивает его на меня.
Коул с яростным ревом врезается в мятежника сбоку, вминая его в землю. В мгновение ока Коул вскакивает на ноги, пока мятежник пытается подняться.
Я в ужасе наблюдаю, как в Коуле происходит нечто быстрое, точно вспышка молнии. В нем пробуждается свирепая дикость, и он вонзает меч в грудь мужчины. Мятежник падает на землю с хриплым криком, и Коул вырывает клинок. Дрожащая ярость искажает черты Коула, его взгляд полностью сосредоточен на мятежнике; он опускает меч снова и снова. Тот лежит неподвижно, пока Коул раз за разом кромсает его плоть. Жуткая дрожь пробегает по моему позвоночнику. «Стой», – шепчу я; слова едва слетают с моих губ, пока вокруг бушует война. Но слышу их только я.
Кровь мужчины брызжет на Коула при каждом ударе, труп содрогается при каждом контакте. Но Коул не прекращает – он безумен в своем гневе.
– Коул, стой! – Я вскидываю руку, словно пытаясь его остановить, но он не реагирует. Громкий свист и рев вспыхивают на заднем плане, когда звуки возвращаются ко мне. Я бросаюсь к Коулу, когда он снова замахивается, хватаю его за предплечье и останавливаю. Моя рука дрожит от усилия, сопротивляясь его силе.
Он резко поворачивается ко мне, его лицо залито алой кровью. Его губы оскалены, зубы испачканы багрянцем. А глаза… в них бушует пожар, заставляющий меня отпрянуть.
Требуется несколько мгновений, чтобы он увидел меня сквозь пелену гнева. Я наблюдаю, как ярость отступает, точно туман, тающий под лучами солнца. Его меч со звоном падает на землю; дыхание срывается, когда он смотрит на свои руки, покрытые кровью. Они начинают дрожать.
Глубокий, гортанный звук рога прорезает ночь, заглушая остальной шум. Я замираю, бросая взгляд на Дэйшу, чей темный силуэт мелькает и дрожит на пути к нам. Её фигура то появляется, то исчезает, точно призрачный мираж.
Сейчас не время отрабатывать навыки исчезновения.
– Карникс… Дэйша, возвращайся в лес! Кто-то тебя заметил!
– Уходи! – бросает Коул и толкает меня. Его окровавленная рука оставляет красный след на моем плече. – Забирай её и убирайся отсюда, Кэт!
Не успев ничего обдумать, я бегу назад в переулок. Где ты? Нам нужно уходить!
Силуэт Дэйши мерцает в конце коридора, и я мчусь к ней. Она хватает меня зубами за спину рубашки, отрывает от земли и срывается на бег. Я подавляю крик удивления. Мои ноги болтаются в воздухе, руки вцепляются в ткань, зажатую в её острых зубах. Она запрыгивает на городскую стену и взмывает в небо; взмахи её крыльев уносят нас подальше от дорог к Блэкфеллу.
– Ты не могла подождать, пока я сначала заберусь тебе на спину!
– Ты сказала, нам нужно уходить. Я думала, у нас нет времени.
Она расправляет крылья, когда мы подлетаем к лесной чаще, двигаясь низко, почти над самыми верхушками деревьев. Налегая на крылья, чтобы замедлить спуск, она приземляется и осторожно опускает меня.
Я поправляю рубашку, заправляя её обратно в штаны. Тебя кто-нибудь видел?
– Нет. Единственный двуногий, которого я видела, был тот, кого я обезглавила. Остальные, кого ты освободила, ушли другим путем.
Я смотрю на неё снизу вверх. Ты… у тебя получилось. Я видела, как ты исчезла несколько раз.
– Правда?
Кивнув, я осматриваю небо, но его закрывают раскинувшиеся над нами деревья. У меня всё сжимается внутри от мыслей о причинах, по которым мог прозвучать Карникс. Первая – Дэйшу заметили.
Оставайся здесь. Мне нужно проверить, всё ли в порядке с заложниками.
Я рада, что она не спорит.
Когда я выбегаю на открытую равнину у дороги к Блэкфеллу, я замечаю группу людей, припавших к большим валунам. Я узнаю человека, которому отдала свой меч, и всех остальных, кого освободила.
– Вы все в порядке? – выдавливаю я сквозь тяжелое дыхание.
– Да, благодаря вам. – Он возвращает мне меч. – Мы так благодарны за поддержку короля.
Я машинально обвожу большим пальцем переплетенные круги, выгравированные на эфесе.
Прежде чем я успеваю ответить, пожилая женщина в глубине группы шипит: «Эти мятежники привели драконов».
Когда я поворачивается к Блэкфеллу, моё сердце замирает. Вспышка красного взметается к небу, следом валит густой темный дым, затмевающий свет луны.
– Кто протрубил в рог? – спрашиваю я. – Откуда мы знаем, что это были драконы?
– Все знают, что в Карникс трубят, только когда видят драконов. И посмотрите на этот огонь. Обычные факелы так не горят. Это точно драконий огонь, – отвечает женщина.
Ты использовала огонь?
– Нет?
Темные фигуры не ныряют меж облаков. Мог ли кто-то заметить Дэйшу в те краткие мгновения, когда она была видима?
Темная масса людей движется к нам со стороны Блэкфелла. Я отступаю на несколько шагов, сжимая рукоять меча. Люди позади ахают и с пронзительными криками указывают пальцами. Я уже готовлюсь скомандовать всем бежать, но страх исчезает, когда я замечаю проблеск огненно-рыжих волос.
Моя рука выпускает меч, и он падает на землю. – Всё хорошо, это наши.
Я не пытаюсь бороться с желанием броситься к Коулу – я лечу к нему, едва не сбивая с ног. Уткнувшись головой в его грудь, я мысленно благодарю звезды, богов и всё святое за то, что он жив. Меня окутывает запах дыма, крови и металла. Пот, смешанный с гарью.
Он обнимает меня в ответ.
Облегчение затапливает душу; я отстраняюсь, чтобы взглянуть на него, почти забыв, что мне нельзя его целовать. Искушение быстро гаснет, стоит мне оказаться так близко к его лицу. Кровь забрызгала его кожу, рыжие волосы слиплись от неё. Желудок переворачивается, и мы делаем шаг друг от друга.
