Текст книги "Об огне и заблуждениях (ЛП)"

Автор книги: Кортни Уимс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Я еще кое-что хотела тебе сказать.

– Сейчас не лучшее время для исповедей и выдачи сокровенных тайн, котёнок.

– Ну, я всё равно должна… Прости меня.

Он вздрагивает, щурясь на меня. – Что? Прости за что?

– Прости, что использовала твою сестру против тебя в битве при Блэкфелле. Я манипулировала тобой. Это было подло с моей стороны, и мне правда жаль. Я никогда больше…

Потолок над нами вот-вот обрушится, описывая косые круги. Пульсация в голове заглушает удары сердца, желудок сводит спазмом. Я зажмуриваюсь, чтобы дать мозгу передышку, чтобы сбежать от этой круговерти, прежде чем меня вырвет.

Темно. Покой.

– …никогда больше… так не сделаю, – шепчу я, проваливаясь во тьму, которая манит меня, точно старый друг.

– Эй, не закрывай глаза, – приказывает Дэриан.

Но уже поздно.

– Слышишь… стой! Котёнок! Открой глаза! – Его голос звучит будто за мили отсюда. – Чёрт… Катерина!

Последнее, что я помню – его тепло, прижатое ко мне.

***

Огонь бежит по полу. Или это я смотрю в потолок? Здесь нет деревянных балок, перекрещивающихся надо мной, но я всё равно слышу скрип и стон дерева… или это звуки, которые издаю я сама?

Я поворачиваюсь на бок. Комната плывет и кружится, в животе всё обрывается.

Языки пламени пляшут в камине на другом конце комнаты, рассыпая тени по мраморному полу. Я сжимаюсь – огонь плавится и превращается в гримасы всех тех людей, которых я не смогла спасти. Они смотрят на меня, преследуют. Закрыв лицо рукой, я отворачиваюсь со вскриком. Зловещий шепот становится громче, он звучит в ушах снова и снова:

Секреты не умирают, их просто зарывают в могилу. Секреты не умирают, их просто зарывают в могилу. Секреты не умирают, их просто зарывают в могилу.

– Ш-ш-ш, – кто-то шикает из угла. Темный силуэт отделяется от тьмы, волоча за собой шлейф теней.

Дэриан выходит на свет, оглядывая меня с приподнятыми бровями. Он прослеживает за моим застывшим взглядом к очагу, шагает к нему и тушит огонь. Мои глаза всё еще прикованы к камину – я жду, что он вспыхнет снова и поглотит меня.

Дэриан медленно садится на кровать рядом со мной; его полночно-синего камзола уже нет, он остался в одной свободной рубашке. Поколебавшись, он гладит меня по волосам, чтобы успокоить. Его движения такие нежные. Застывший взгляд полон заботы и хрупкости. Я уже не понимаю, что реально, а что нет.

Затем их становится трое. Их глаза меняют цвет, переливаясь от потустороннего белого к лесному зеленому, а на головах прорастают рога. Все они шикают на меня, и я снова соскальзываю во тьму.

Крики рикошетят вокруг, я крепко прижимаю ладони к ушам. Я кричу в ответ, но они не смолкают. Оранжевые, желтые и белые сполохи яростного пламени сливаются в красное марево. Расплавленные капли багрового огня превращаются в нечто более зловещее.

Кровь.

Предо мной предстает мать, но её глаза пусты – белизна застилает радужки и зрачки. Она тянет ко мне руку, я бегу прочь, но куда бы я ни повернулась – она везде. Кровь капает из уголков её глаз, бежит по щекам, пока мама не растекается лужей крови и костей. Обернувшись, я вижу маленькую девочку, её рука всё еще сжимает куклу. Повернувшись в другую сторону, я слышу, как брат зовет меня из речных глубин, его пустые глаза призрачно белеют у самой поверхности воды.

Прекратите! – умоляю я.

Слова матери эхом отдаются в голове, четкие, как звон колокола. Пронзительный, частый, звенящий и звенящий звон.

«В смерти льется кровь, но из крови рождается жизнь».

«В смерти льется кровь, но из крови рождается жизнь».

«В смерти льется кровь, но из крови рождается жизнь».

Появляется мятежник, которого я убила много ночей назад; в его груди зияет рана там, где я пронзила его собственным мечом. Он бросается на меня, и я едва успеваю уклониться.

Оставь меня в покое! – кричу я.

В панике я ищу Дэйшу. Я не знаю, где она. Мятежник преследует меня, хватает за предплечье и валит на землю. Я ползу прочь, но он вцепляется мне в лодыжку и тянет назад, а я кричу.

Чья-то рука крепко обхватывает меня, и я извиваюсь в этой хватке.

Не забирайте меня, пожалуйста, не забирайте.

Но затем меня начинают баюкать, покачивая взад-вперед. Тихий напев касается моего уха, шепот дыхания согревает шею. Это гудение прогоняет крики, и всё испаряется. Словно снег, тающий на солнце.

– Всё хорошо. Я здесь, я не уйду.

***

Утром меня встречает боль, сравнимая с ледорубом, раз за разом вгрызающимся в череп. Всё тело выжато, даже открыть глаза – непосильный труд. Золотистый свет заливает комнату, бьет прямо в лицо, ослепляя.

Где… я?

Я резко сажусь. Слишком резко. Комната пускается в пляс, вызывая волну тошноты. Я подтягиваю колени к груди и утыкаюсь в них лбом, пока головокружение не утихает. Когда я решаюсь поднять взгляд, то обнаруживаю, что укутана в слои роскошных синих простыней и одеял. Изножье кровати украшено кованым железом, уходящим вверх изящными витыми колоннами.

События прошлой ночи медленно всплывают в памяти, хотя по большей части – лишь размытыми обрывками. Танцы, Арчи и мидии, Селеста и Коул… последнее, что я помню – как Дэриан выносит меня из кабинета, в который я забрела.

Подождите… это что, его кровать?

Сбросив одеяло с ног, я вижу, что на мне всё еще вчерашнее платье. Тут мой взгляд падает на руку, придерживающую простыни, и на рукав, закрывающий предплечье.

Секунду… у моего платья не было рукавов. А этот полночно-синий материал с золотой отделкой ослепительно знаком. Я осматриваю вещь на себе и подтверждаю догадку: это камзол Дэриана.

Разум лихорадочно пытается восстановить картину случившегося. То, как он наблюдал за мной и подначивал. То, как кружил меня на танцполе под вспышками хрустальных люстр.

Я смотрю на правую сторону кровати – она не тронута, покрывало всё так же аккуратно заправлено под слои мягких подушек. Заглянув за край постели, я вижу брошенный на пол плед и запасную подушку. Мой взгляд скользит по мраморному полу к камину, пробуждая смутное воспоминание о ночных кошмарах и огне, потрескивающем в резном каменном очаге.

Напротив меня – ряд высоких узких окон, в которых видны пологие холмы и хребет Драконья Спина. Над ними куполом арки уходят еще одни окна – зенитные. Бархатное синее канапе с золотой каймой стоит лицом к окнам. Будто кто-то любит сидеть там и смотреть на захватывающие дух просторы.

У самого левого окна прислонен мольберт с картиной, под ним – стакан с истрепанными кистями. Полотна черного цвета сталкиваются со вспышками синего и пурпурного; белые крапинки разного размера и глубины рассыпаны по темноте.

Ночное небо.

Я выбираюсь из постели, чтобы рассмотреть поближе; мраморный пол холодит босые ступни. При моем приближении проступают блестящие детали. Внизу картины угадывается силуэт гор. Это вид на хребет Драконья Спина из этих самых окон. Небо пестрит глубокими темными оттенками, звезды мерцают в тенях. Единственное несовершенство – пятно в верхней части. Падающая звезда размазана по верху холста, но яростный мазок черного перекрывает её сияние. Словно кто-то попытался мгновенно её зачеркнуть.

На полу у стены стоит некая рама, накрытая большим куском ткани. Я подцепляю ткань и приоткрываю её на несколько дюймов. Золоченая резная рама мерцает на свету. Сдернув ткань окончательно, я позволяю ей опасть волнами. Картина огромная, мне приходится отступить на несколько шагов, чтобы изучить её целиком.

Женщина с длинными каштановыми волнами волос сидит в роскошном бордовом шелковом платье, на её руках – такие же перчатки до локтей. У неё на коленях – маленькая девочка с золотисто-каштановыми колечками кудрей, её синие глаза сияют невинностью. В волосы вплетены банты в тон нежно-розовому пышному платьицу. Под мышкой у неё зажат плюшевый мишка с такими же бантиками на ушах.

Позади них стоит мальчик в темном парадном костюме. Моё сердце пропускает удар, узнав эти густые каштановые волосы и лесные зеленые глаза. Только в них нет той злобы и жесткости, к которым я привыкла. Тень мягкой улыбки трогает его по-детски пухлые губы.

Но в дрожь меня бросает из-за женщины – его матери. Там, где должны быть зрачки и радужки – лишь полотна призрачной белизны. Это выглядит пугающе на фоне детальной прорисовки остальных персонажей. Это делает её… потусторонней. Нечеловеческой.

Я смотрю какое-то время, пока чувство неловкости не накрывает меня, будто я подглядываю за чем-то запретным. Я поспешно набрасываю ткань обратно на картину.

В животе урчит от сосущего голода. Найдя свои туфли у кровати, я обуваюсь и накидываю куртку Дэриана на спинку канапе. К моему огромному облегчению, несмотря на незнание планировки дворца, мне удается вернуться в свою комнату, не привлекая внимания.

Я переодеваюсь из вчерашнего наряда в то скромное платье, в котором ездила в Уиндмир с Селестой. Провожу щеткой по волосам, плескаю в лицо водой и выхожу из комнаты. Петляя по коридорам, я нахожу тот самый столик, в который пьяной врезалась ночью. Поправляю рамку, которую оставила перевернутой вверх тормашками, и иду к большому обеденному залу.

Стоит мне войти в зал, где уже собралась вся группа, ко мне подскакивает Арчи; его глаза так и сияют.

Он обнимает меня сбоку, закинув руку мне на шею. – Доброе утро, солнышко! Ты ни за что не поверишь, что случилось после того, как ты ушла.

– После того, как я ушла?

– Да! Я пошел и поговорил с Мелайной. Сказал ей, что чувствую. – Арчи прикусывает нижнюю губу. – Мы, э-эм… мы поцеловались.

– Арчи! – я игриво шлепаю его по руке и шиплю: – Ах ты, негодник! Нельзя же сразу всё выбалтывать!

Он краснеет и опускает голову. Улыбка расплывается на моих губах, я сжимаю его плечо. Обвожу взглядом зал и замечаю Дэриана у стола с завтраком; он нагружает поднос фруктами и выпечкой. Он разворачивается, направляясь ко мне. Увидев меня, он ухмыляется и замедляет шаг, кивая на поднос в руках.

Я извиняюсь перед Арчи, беру стакан воды и пирожное, после чего сажусь за стол напротив Дэриана.

– Ого… – начинаю я, откусывая кусочек выпечки. Я осматриваю горы фруктов, сыра, хлеба и сладостей на его подносе. – Ну и аппетит у тебя, а?

Он смотрит на меня, не мигая, и улыбается своей этой дьявольски красивой улыбкой. – Можно сказать, тут на двоих. Собирался позавтракать в комнате, но планы изменились.

Холодок пробегает по спине при мысли о том, что бы было, останься я на месте. Дэриан, приносящий мне завтрак в постель. В свою постель. В комнату, где стоят его картины и открывается вид на хребет Драконья Спина. Это всё было так… лично?

Шарканье шагов доносится из угла комнаты. Гвардеец протягивает Дэриану конверт, склонив голову. – Мистер Рэйвенторн.

Дэриан срывает красную восковую печать и бегло пробегает глазами по строчкам. У меня так и чешутся руки выхватить письмо: интересно, какого чёрта ему пришла корреспонденция? Особенно если учесть, что все его предыдущие письма были от Селесты.

Его челюсть напрягается, краска сходит с лица. Он быстро складывает письмо и встает так резко, что я невольно вздрагиваю. Не проронив ни слова, он разворачивается и стремительно выходит из зала, оставив поднос с едой нетронутым. Я провожаю его взглядом, пока Селеста садится рядом со мной.

– Какая ужасная расточительность, – бормочет Селеста, указывая на поднос Дэриана.

– Он… не вернется?

– Не уверена. Иногда он пропадает на несколько дней. Иногда на недели или месяцы. Всё зависит от обстоятельств. – Она изящно подцепляет вилкой ягоду.

Я наконец отрываю взгляд от двери, за которой исчез Дэриан, и смотрю на неё. – Зависит от чего?

Она пожимает плечами. – Я не знаю. Он никогда не говорит, а я не из тех, с кем он привык делиться сведениями.

Я беру несколько виноградин с его подноса, пока Мелайна усаживается напротив нас, и глаза Селесты тут же подозрительно сужаются.

– Та-ак… – непринужденно начинает Селеста, хотя в её тоне слышится недоверие. – Ну и ночка у тебя была вчера, да?

Румянец расцветает на щеках Мелайны. – Не понимаю, о чем ты.

– Меня-то не обманывай. Я знаю, что ты была с Дэрианом прошлой ночью.

Я каменею, надеясь, что Селеста этого не заметит.

– Вовсе нет. – Мелайна смотрит на неё, изогнув бровь.

– Я видела, как вы танцевали после ужина. И я слышала кого-то в его комнате ночью. И я знаю, что вы двое…

– Прекрати. Это была не я. Может, я и немного увлеклась вчера, но это был не Дэриан, – огрызается Мелайна прежде, чем Селеста успевает закончить.

Глаза Селесты расширяются, она подается вперед, и я невольно повторяю её движение.

– Я поцеловала Арчи, – шепчет Мелайна.

– Что?! – восклицает Селеста.

Мелайна шикает на неё, прежде чем украдкой взглянуть на Арчи, который уже вовсю наблюдает за нами. Он улыбается и машет рукой, после чего снова переключает внимание на Коула.

Селеста вскидывает бровь. – Кто же тогда был с Дэрианом?

Мелайна фыркает. – Откуда мне знать?

– Знаешь что? Я за тебя рада, – говорит наконец Селеста и одобрительно откидывается на спинку стула.

Я улыбаюсь Мелайне. – Думаю, ты ему очень нравишься.

– Похоже, нам нужно вернуться в лагерь пораньше. Карлайл передал, что возле озера заметили какую-то подозрительную активность, – произносит Коул за нашими спинами.

Я резко поворачиваюсь к нему, наши глаза встречаются. Дэйша. Я так набралась вчера, что даже не связалась с ней; моё сердце срывается в галоп.

Дэйша? Ты в порядке? Коул говорит, что у озера что-то происходит, и я подумала…

– Полетами я не занималась, если ты об этом. Так что не трудись меня отчитывать.

– Ты видела кого-нибудь?

– Никого с нашего последнего разговора. С тех пор как ты ушла, здесь было относительно тихо.

– Мне так жаль, что я не связалась с тобой вчера, я приду к тебе сегодня вечером…

– Лучше принеси мне побольше курятины. Я жду целую карету.

Селеста надувает губы и говорит что-то о том, как короток был визит. Коул заверяет её, что мы сможем вернуться, как только устраним любую угрозу. Мелайна наблюдает за перепалкой между Коулом и Селестой, а Арчи стоит прямо за спиной Мелайны, непринужденно положив ладони на спинку её стула.

Коул отодвигает мой стул от стола. – Мне жаль, что мы вынуждены уехать раньше, чем планировали. Но спасибо за такой чудесный вечер.

Когда я встаю, чтобы идти к себе, Коул перехватывает меня за предплечье. Мой взгляд падает на его пальцы, сжимающие мою руку, затем я снова смотрю на него. Внимание всех присутствующих приковано к нам.

Коул медлит, приоткрыв рот, но слова не идут. Он откашливается, передумав говорить то, что собирался. – Нам нужно уезжать немедленно. Встретимся снаружи у кареты.

Когда я выхожу к карете, Арчи, Коул и Мелайна уже ждут. Селеста провожает нас от парадных дверей, разочарование написано на её изящных чертах.

Желваки гуляют на моих скулах, пока Арчи усаживается рядом с Мелайной, а Коул занимает место подле меня. Скамья недостаточно длинная, чтобы на ней с комфортом разместились Коул с его крупным телосложением и я – наши бедра неизбежно соприкасаются. Его руки лежат на коленях, опасно близко к моим. Я вижу движение в его пальцах: вены под кожей пляшут, пока он нервно выстукивает дробь по своей ноге.

Карета дергается и катится; от этого движения наши тела прижимаются друг к другу. Мои колени бьются о колени Коула, хотя я изо всех сил стараюсь напрячь мышцы ног, чтобы этого избежать. К счастью, Арчи заполняет тишину рассказами о Хелмбруке и своей семье. Я смотрю в окно, грезя о том, как лечу сквозь деревья на спине Дэйши, прочь отсюда, в Земли драконов. И пусть я упустила шанс раздобыть карту в Уиндмире, я решаю, что с меня хватит ожиданий идеального момента. Я доберусь до Земель драконов и без карты.

Нам нужно просто пережить завтрашний день.

Глава 38. ОДНО. ПОСЛЕДНЕЕ.

К тому времени, как мы возвращаемся в лагерь, все расходятся. Коула тут же уводит Карлайл, чтобы обсудить пропущенные дела, а я иду в крыло лекарей. Переступая порог, я впервые осознаю, как сильно мне не хватало этого места. Какими родными стали запахи мяты и лаванды. Как уютно выглядит свет, пробивающийся сквозь окна и подсвечивающий каскады кружащейся пыли.

Мардж удивлена моему возвращению и тут же отправляет меня в лес за грибами. Я изо всех сил сдерживаю шаг, но с каждым дюймом на пути к Дэйше иду всё быстрее. Готова на всё, лишь бы оказаться рядом с ней как можно скорее. Когда я наконец прорываюсь сквозь стену деревьев и замечаю её темный силуэт, часть моего напряжения уходит. Не в силах больше сохранять самообладание, я срываюсь на бег, сражаясь за каждую секунду, отделяющую меня от неё.

Щеки согревает искренняя улыбка. – Карету курятины я привезти не смогла, но…

Она врезается в меня, и я валюсь на спину. Её теплая морда тычется мне в шею, шершавый язык едва не слизывает кожу с моей щеки.

– Я скучала. – Её голос мягкий и низкий, точно шум воды у берега. Эти два слова затягиваются петлей на моем сердце, сжимая, потягивая и причиняя боль. Обхватив руками её морду, я прижимаюсь лбом к её лбу и чешу её любимое место под подбородком; она довольно рокочет.

– Я тоже скучала.

– Когда мы доберемся до Земель драконов, мы всегда будем вместе?

Горло перехватывает, в груди тесно. Спроси она меня об этом месяцы назад, ответ был бы совсем другим. Раньше я представляла, как высажу её на границе – так же легко, как если бы обменивала товар на рынке. Обменяла бы её на жизнь на свободе, где мне не нужно было бы заботиться ни о ком, кроме себя.

Но теперь?

Теперь она мне так же привычна, как мои собственные руки. Я не представляю жизни без неё. В мире, где я абсолютно не понимаю, какого чёрта я творю, рядом с ней всё обретает смысл. Всё становится правильным, когда она со мной. И это всё, что мне нужно. Пойдем ли мы ко дну вместе или сожжем этот мир дотла – важно лишь то, что мы вместе.

«Вместе» стало моим любимым местом.

– Да. Всегда, – наконец отвечаю я.

***

После ужина я ухожу в свою комнату. Лежу на спине, глядя на ночное небо сквозь дыры в ветхой крыше, и наблюдаю за мерцанием звезд. Проходят первые вечерние часы, и шаги снаружи постепенно затихают.

– Ты готова? – зову я Дэйшу.

– Готова как никогда.

Я пакую сменную одежду, немного еды и флягу с водой в сумку, которую мать дала мне много месяцев назад. Забираю меч и набрасываю записку для Арчи и Мардж, оставляя сложенные листки на столе. Я медлю, раздумывая над последним делом, и решаю, что из уважения к нашему прошлому Коул тоже заслуживает письма.

Коул,

Часть меня всегда будет любить тебя, даже если иногда мне этого не хочется. Прости, что мне пришлось уйти. Надеюсь, ты поймешь. Я всегда буду желать тебе только лучшего и никогда не перестану хотеть, чтобы ты был счастлив.

С любовью, Кэт.

Слезы капают из глаз, расплываясь пятнами на бумаге. Я всё еще не смогла написать слова «я прощаю тебя». Возможно, когда-нибудь смогу. Но сегодня – не тот день. Я всё еще слишком сломлена, мне слишком больно.

Я выскальзываю за дверь и в последний раз оглядываю лагерь – отчасти чтобы попрощаться с местом, которое несколько месяцев называла домом, отчасти чтобы убедиться, что никого нет рядом. С тихим вздохом я ухожу. Но когда я прохожу мимо полуразрушенной стены, окружающей аванпост, шепот заставляет меня замереть.

– Постой.

Я медленно оборачиваюсь. Каждый вдох дается с огромным трудом.

Коул стоит неподвижно, его лицо затоплено волной невыносимой печали. – Не уходи. Не сейчас.

Я молчу – я в ловушке.

Он делает несколько осторожных шагов ко мне. – Я знаю, ты не хочешь этого слышать. Знаю, что причинил тебе боль. Я буду молить о твоем прощении и милосердии прежде, чем попрошу об этом у любого из богов. Но, пожалуйста… просто дай мне этот последний шанс сказать, как мне жаль, прежде чем ты уйдешь. И тогда… тогда ты сможешь идти. – Его голос дрожит, в глазах блестят слезы. – Я… я отпущу тебя.

Я киваю, чувствуя, как горло сжимает спазм.

Судя по тому, как он переминается с ноги на ногу, он до смерти хочет коснуться меня. Но сдерживается. Эмоции кружатся вокруг, грозя затянуть меня в водоворот отчаяния от осознания того, насколько мы оба искалечены.

Он вздыхает, его плечи поникают от облегчения, когда он понимает, что я даю ему этот шанс. – Я не люблю её, Кэт. Не так, как тебя. Я согласился на это не по любви.

– Тогда почему? – шепчу я.

– Боги… я казнил себя каждый божий день за то, что не стал бороться за тебя, когда ты велела мне оставить тебя в покое в Пэдмуре. Я хотел уважать твою волю, хотя и не хотел так просто тебя отпускать. Но я это сделал. И это было самое сложное, что мне когда-либо приходилось делать. Без тебя рядом всё теряет смысл – жизнь кажется прожитой впустую. Когда ты порвала со мной, чтобы везти мать в Стоуншайр за голубым пламенем, мой отец получил травму на работе. Он ковал меч, и искры попали ему в глаза… он ослеп.

Я ахаю.

Он кивает и делает еще шаг ближе. – Ему пришлось продать то немногое оружие, что оставалось в лавке, но этого было мало. Денег хватало на то, чтобы прокормить восьмерых от силы пару недель. Я был в тупике и отчаянно искал способ нас обеспечить, чтобы сестры не голодали. А потом пришел призыв. Уиллард сказал мне, что ты всё еще в городе и так и не уехала в Стоуншайр. Я пришел к твоему дому, боясь, что ты разозлишься, ведь я нарушил твою просьбу. Но я всё равно пришел. Я увидел движение в окне после того, как постучал, но ты не открыла. Я принял это за знак того, что ты не хочешь со мной говорить. И я ушел, воспользовавшись возможностью вступить в королевскую армию. Военным хорошо платят, и если бы я смог выслужиться, я бы присылал деньги ему и сестрам.

Я опускаю взгляд на свои сапоги. Это не я не открыла дверь – должно быть, это была мама. И это наверняка был тот день, когда я заснула у реки, о чем я и говорила его сестре Вивиан в Пэдмуре.

– А потом ты встретил Селесту, – тихо заканчиваю я за него.

– Нет. Я несколько недель тренировался на другом аванпосте. Но каждый день я жалел о том, что не остался бороться за тебя. И я ушел.

Мои глаза расширяются, я ищу его взгляд. – Что? Что значит – ты ушел?

– Я вернулся за тобой. Я вернулся в Пэдмур. Я больше не мог жить без тебя. – Он достает кольцо своей матери из кармана, поглаживая большим пальцем мерцающий металл. Голос его дрожит, пока он смотрит на кольцо. – И тогда мой худший кошмар стал реальностью. Тебя не было. Я разгребал пепел твоего дома, отчаянно надеясь тебя не найти. Я расспрашивал в Пэдмуре, и все говорили мне одно и то же. Я даже спрашивал Уилларда, буквально умоляя его сказать, что это неправда, надеясь на какую-то ошибку. Но он подтвердил: ты и твоя мать погибли в пожаре. В тот миг моё сердце разбилось. Что-то во мне надломилось. С тех пор я сам не свой. Мне следовало остаться с тобой, следовало бороться сильнее, потому что, может быть, я смог бы тебя спасти. Эта вина никогда не перестанет меня преследовать. Я вернулся домой, и когда отец узнал, что я дезертировал, он… – Он качает головой, прикусывая губу, чтобы не разрыдаться.

Горький смешок сотрясает его плечи. – Мне нужно перестать так говорить, но это привычка. Он даже не мой отец.

– Что?

Он поднимает на меня глаза. – Когда он узнал, что я бесчестно бросил службу, он признался, что я ему не родной сын. Когда он женился на моей матери, она уже была беременна и взяла с него клятву, что он станет мне отцом. Вырастит как своего. Но в его глазах я был таким позорищем, что он не мог иметь со мной ничего общего. Не говоря уже о последствиях, если бы он приютил такого бастарда-изменника. Он сказал мне никогда не возвращаться и что я больше никогда не увижу сестер.

– Коул… мне… мне так жаль, – шепчу я. Сердце ноет при мысли о том, как много для него значат сестры. И о том, что их отняли у него в один миг, по причинам, которые он не мог контролировать. Отняли так, словно их унесло речным течением.

Отняли – и всё из-за меня.

Он продолжает: – Я не знал, куда идти. Пытался вернуться в свой прежний отряд, зная, что меня казнят за дезертирство. У меня не было тебя, не было семьи, так что пускай бы они хотя бы прекратили мои мучения. Мой отряд отправил меня в Артериас под суд. У меня было два пути: казнь или пожизненная служба капитаном самого северного отряда. Этот аванпост – место, куда отсылают тех, кого не жалко использовать как расходный материал. Они знают, что мы первыми погибнем при атаках мятежников. Но за эту службу мне бы не платили – а значит, моя семья умерла бы с голоду, если бы я не смог им хоть что-то прислать.

Он делает неровный, тяжелый вдох. Будто этот груз давил на него месяцами. – А потом мне поступило предложение. Если я женюсь на Селесте, то войду в богатую семью. Я получу солидное приданое и смогу отправить эти деньги родным. Мой пожизненный приговор будет отменен, чтобы я мог быть с ней.

– Как это возможно? Как они могли так просто отменить приговор?

– Похоже, раз её отцом был Джаррок, они всё еще в милости у Короля. Но Кэт… я не люблю её. Я никогда не касался её и не целовал. Я никогда не чувствовал к ней того, что чувствую к тебе. Если бы я только знал, что ты жива… – Он хватает меня за руку, умоляя выслушать его. – Я бы никогда не согласился на это. Я просто хотел позаботиться о своей семье, неужели ты не видишь? Я бы выбрал целую жизнь в нищете и боли с тобой, чем богатство и престиж без тебя. Я сомневался в твоей способности пройти через трудности; думал, что, если скажу о помолвке, не имея решения, ты уйдешь. Но слабым звеном была не ты – а я. Дело в том, что ты гораздо сильнее, чем я считал. Чем ты сама считаешь. Ты – самый сильный человек, которого я знаю. И я говорю это не потому, что безумно влюблен в тебя. Или потому, что ты мой друг. А потому что это правда.

Он достает что-то, припрятанное в куртке, и протягивает мне. – Вот… я хочу, чтобы это было у тебя.

Я медленно, не веря глазам, беру и разворачиваю свиток. Карта. Не находя слов, я дрожащими руками прячу её в сумку.

– И это тоже. – Он достает еще одну вещь и протягивает мне. Темно-коричневый… дневник.

Дневник моего отца.

Я резко вскидываю на него взгляд. – Ты сохранил его? Всё… всё это время? Зачем?

Грустная улыбка расцветает на его лице. – Потому что я знаю, как много он для тебя значит. Но я не хотел, чтобы ты рисковала, оставляя его у себя, пока я мог его спрятать.

Мой голос срывается. – Коул…

– Подожди. Еще… одно… последнее. Обещаю, – шепчет он. Он берет мою руку, раскрывает ладонь, кладет в центр кольцо своей матери и сжимает мои пальцы вокруг него.

Его кадык дергается, когда он убирает выбившуюся прядь мне за ухо, проводя пальцем под подбородком и заставляя встретиться с ним взглядом. – Неважно, что ты думаешь обо мне или что чувствуешь сейчас. Потому что для меня это всегда была ты. И всегда будешь только ты. Я предан тебе до дрожи, любовь моя. Я бесконечно влюблен в каждую твою частицу, надломленную или целую. Неважно, любишь ты меня или нет. В тебе могло что-то измениться, но моё отношение к тебе – никогда.

Мои губы дрожат от нежности его слов, горло сжимает спазм. Слезы застилают глаза, сердце одновременно переполняется и разбивается вдребезги. Он и не подозревает, как много во мне изменилось. Часть меня понимает, что я не заслуживаю его слов – не после того, как я так легко прыгнула в чужую постель, даже не дав ему шанса объясниться. Боги, одна лишь мысль о тайне содеянного душит меня. Я пытаюсь подобрать слова и подходящий момент. И тут меня прошибает осознание – должно быть, именно это он чувствовал, скрывая свою помолвку с Селестой.

– Коул, подожди. Есть кое-что, что ты должен знать…

Звук тревожного колокола, доносящийся из лагеря, прорезает сумрачную ночь. Мы оба оборачиваемся на звук. Отблеск факелов в лагере становится всё ярче с каждой секундой.

Кто-то кричит в отдалении: – Капитан! Найдите капитана!

Коул снова переводит взгляд на меня, смахивая слезу с моей щеки.

Он кивает, слабая улыбка касается его губ. – Уходи.

Глава 39. КРОВЬ ВЛАСТИ

Но я не ухожу – я не могу сдвинуться с места. Коул исчезает в глубине аванпоста, а я провожаю его взглядом; всепоглощающее чувство тоски выжимает весь воздух из моих легких.

Боги, будь оно всё неладно. Я ничего не могу с собой поделать – я люблю его. Даже если пытаюсь не любить. Даже если это разрушает меня по кусочкам. Было бы намного проще, если бы я могла просто это «выключить».

Когда я уже собираюсь развернуться к лесу, чтобы встретить Дэйшу, я замечаю мелькание теней у северной части аванпоста. Группа из трех человек марширует к лагерю; один из них тащит женщину за веревку, обмотанную вокруг её запястий. Она спотыкается и падает лицом в грязь. Вместо того чтобы подождать, пока она поднимется, похититель тащит её по земле волоком.

Один из мужчин останавливает его и толкает женщину в бок сапогом. – Вставай!

Но она не встает. Она говорит что-то, приглушенное расстоянием, между нами, и мужчины вздрагивают. Тот, что требовал от неё подняться, отцепляет кнут от пояса и с размаху бьет её по спине.

Я вздрагиваю.

Даже отсюда её крик эхом отдается у меня в ушах. Зловещий щелчок бича возвращает меня в ту ночь, когда двух пленников повесили на дозорной башне – их мольбы сначала звучали тихим шепотом, пока не переросли в рев внутри моей головы. Хруст их шей всплывает в памяти каждый раз, когда мужчина наносит ей удар. Каждый зловещий треск ломает что-то во мне. Кусок за куском. Каждый её мучительный крик отзывается пульсацией в моем мозгу.

Третий мужчина хватает её за волосы и рывком вдергивает с земли, заставляя встать. Все четверо исчезают в лагере.

Возможно, это глупо – но я не могу думать ни о чем, кроме возможности спасти её. Не после того, как я не смогла ничего предпринять те несколько недель назад, когда казнили двух других пленников, а я просто стояла и смотрела.

Прежде чем голос разума успевает меня остановить, я направляюсь обратно в лагерь. На ходу я надеваю на палец кольцо матери Коула, а карту и дневник прячу поглубже в сумку.

– Дэйша, мне нужно сначала кое-что сделать.

Весь лагерь собрался в центре. Свет факелов отбрасывает причудливые тени на толпу, пока я пробираюсь поближе к середине. Всё замирает. Толпа затихает, когда Дэриан выводит избитую женщину, связанную веревкой, в круг перед отрядом. Единственные звуки, прорезающие тишину, – это потрескивание факелов и тяжелое дыхание женщины. Она обводит группу взглядом, её губы искривлены в зверином оскале.

Ужас охватывает меня при виде ручейков алой крови, стекающих по её лицу. Я боюсь представить, какие еще раны скрыты под одеждой, если даже на лице нет живого места. Учитывая, что я видела, как её пороли, боль в каждой клетке её кожи должна быть невыносимой.

Дэриан оглядывает толпу. – Мы должны послать весть Королю. Мы захватили мятежницу!

Отряд взрывается торжествующими криками. Нам еще никогда не удавалось взять живого мятежника. Они либо погибали в бою, либо кончали с собой. Несомненно, чтобы избежать королевских пыток, целью которых было выведать важные сведения.