Текст книги "Об огне и заблуждениях (ЛП)"
Автор книги: Кортни Уимс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
Я начинаю дышать на руки, согревая их, прежде чем взяться за камни. Но единственное, что вспыхивает с каждым безуспешным ударом – это моё раздражение. Дэйша наблюдает за мной, склонив голову набок; при каждом скрежете её голова смешно переваливается, с одной стороны, на другую.
Маленькая искра вспыхивает и падает на кучу веток. Надежда вспыхивает вместе с ней, но тут же гаснет – уголек затухает. Дэйша подается вперед и толкает ветки носом, одна из них падает на землю. – Эй, перестань! – я пытаюсь оттащить её.
Она с чириканьем отпихивает мои руки, поворачивается к хворосту и открывает пасть. В её горле разгорается мягкое сияние, которое вырывается наружу маленькой вспышкой. Огненный шар размером не больше ладони проносится мимо веток. Соседний куст вспыхивает, и я в панике выливаю на него остатки воды из фляги. Когда мне наконец удается затушить пламя, накрыв его плащом, я оглядываюсь на Дэйшу. Она сидит у нашей кучки хвороста. Который теперь весело пылает.
– У тебя получилось, – выдыхаю я с облегчением. Даже если она чуть не спалила весь лес. Я отгоняю шепот мысли о том, что это она могла поджечь мой дом. Что из-за неё погибла мама.
Дэйша сворачивается клубком у меня на коленях, а я протягиваю руки к огню.
Мне стоит уничтожить дневник. Отец специально велел его сжечь. Но тоска по нему заставляет меня медлить. Дневник – это всё, что я когда-либо о нем узнаю. Последнее, что осталось от моего наследия. Будет ли это действительно важно – оставлю я его или нет, – если у меня на руках целый дракончик? Возможно, я сожгу его, когда дочитаю. Зачем иначе матери было передавать его мне?
Громкий щелчок прогорающего дерева разрывает тишину. Сердце подпрыгивает в груди. Я пытаюсь выровнять дыхание, борясь с воспоминаниями о бушующем пожаре в нашем доме всего несколько дней назад. Закрываю глаза, отгораживаясь от подступающей тревоги, и наслаждаюсь теплом огня, ласкающим кожу. Тело расслабляется, я выдыхаю.
Мы доживем до следующей ночи.
***
Яростное пламя врывается в мои сны: красные языки огня становятся синими, а затем белыми. Голос матери преследует меня, отдаваясь эхом, будто я застряла в бесконечной пещере.
Найди Коула. Тебе здесь небезопасно. Никому не доверяй. Кит!
Крик прорезает череду повторяющихся предупреждений, но я не могу понять, её это крик или мой.
Глаза распахиваются, я резко подаюсь вперед. От этого внезапного движения Дэйша вылетает из изгиба моей груди и с писком шлепается на землю. Пот склеил волосы на лице, я с трудом пытаюсь перевести дух. Липкий страх перед дурным предзнаменованием окутывает меня туманом.
Заземлись… пять вещей… пять вещей.
Я сканирую темноту в поисках пяти предметов, когда Дэйша рядом встряхивается, как собака; крылья хлопают по бокам, пока она ежится. Это движение на миг отвлекает меня от паники. Она трется щекой о мой рукав, подсовывает мордочку мне под локоть, чтобы поднять мою руку, и втискивается между рукой и боком. Её огромные глаза смотрят на меня, голова склонена набок. Я чешу её под подбородком. От этого прикосновения она заходится тихим мурлыканьем и прикрывает глаза.
Я смотрю на кучу сажи, где еще недавно был костер, но от пламени не осталось и следа. Часть меня ждет, что оно оживет, стоит мне отвернуться. Что языки огня подползут и поглотят меня. Я снова ложусь и наблюдаю за грудой пепла, пока глаза не начинают закрываться сами собой.
***
Прошли дни пути вдоль реки. Кажется. Я начинаю терять счет времени.
При каждой возможности я прочитываю еще страницу из отцовского дневника. А когда не читаю – строю теории о том, как он выглядел. Мои голубые глаза и серебристо-светлые волосы – от матери. Раз у брата были каштановые волосы, я могу лишь предполагать, что у отца был тот же оттенок. Я провожу кончиками пальцев по своим линиям лица, пока читаю, цепляясь за каждое написанное им слово.
«Старейшины решили, что моё время как исследователя в королевстве подошло к концу.
За эти годы мы отправили королю Аарику несколько запросов, чтобы обсудить мир между нашими землями. Вся наша корреспонденция осталась без ответа. Но в прошлом месяце король наконец подал знак.
Прислал отрубленную голову одного из наших гонцов.
Вскоре после этого королевская гвардия напала на наш южный пост у границы. Наш аванпост одержал победу, и нам удалось захватить в плен одного гвардейца.
Этим утром наставник отправил меня на аванпост. Только после встречи со старейшинами я был проинформирован о недавних атаках. Они объяснили, почему мне необходимо прекратить исследования драконов. Я нужен для новой миссии.
Я должен вернуться в королевство под видом королевского гвардейца. Провести исследование еще более важное, чем изучение драконов. Это исследование должно обеспечить выживание Земель драконов.
Нашего мира.
Выяснить, почему наши просьбы о мире игнорируются.
Мы собрали всю важную информацию, какую смогли вытянуть из гвардейца. Достаточно, чтобы я мог попрактиковаться и влиться в их ряды незаметно. На следующей неделе я отправляюсь на задание.
Мне было дано лишь одно строгое указание. Оно может означать жизнь или смерть.
Любой ценой избегать прямых контактов с самим королем.
Он нестабилен. Он непредсказуем. Ему нельзя доверять.
И если этого недостаточно, чтобы напугать меня: он убил собственную сестру, чтобы воцариться на троне».
Я закрываю дневник. Мой отец был шпионом?
Мысли крутятся, когда я пытаюсь понять, как он мог встретить мою мать. Всё, что я знала с детства – это что мама была потрясающей лучницей. Настолько, что её призвали в армию в юном возрасте и направили на северные аванпосты. Лучники получали хорошее жалование, ведь они были нашей лучшей защитой от драконов. Один точный выстрел в нужное место мог обрушить летящего ящера на землю.
Мой отец – мятежник. Моя мать – верная подданная короля и королевства.
Почему мама никогда не рассказывала мне, как он погиб?
Глава 7. ХОРНВУД
У меня закончилась еда. Мне следовало бы привыкнуть к чувству голода, но он буквально скребет меня изнутри, окончательно путая мысли, которых и так осталось немного после долгих дней пути.
Боги, должно быть, улыбаются мне, потому что на горизонте показываются слабые очертания города. Спустя несколько часов я замираю на окраине. Судя по потрепанным, изношенным крышам и положению города относительно хребта Драконья Спина – это Хорнвуд. Я наблюдаю, как горожане снуют туда-сюда по улицам; ладони потеют при мысли о том, что придется рискнуть и зайти внутрь.
Если меня поймают – и мне, и Дэйше конец. Но если я не пойду, я просто умру от голода. Снова смерть.
Я сглатываю комок, подступивший к горлу, и бросаю взгляд на Дэйшу, примостившуюся у меня на плече. Её огромные белые глаза встречаются с моими. Она низко склоняет голову, и я накидываю капюшон плаща. Дэйша затихает, когда я прячу её за каскадом своих волос. Будто она каким-то образом понимает, что стоит на кону.
Я надеюсь, что волос хватит, чтобы скрыть её. Молюсь, чтобы ей хватило ума не возиться и не чирикать, пока мы будем идти сквозь толпу.
Пытаюсь унять дрожь в руках, когда мы приближаемся к тесно прижатым друг к другу зданиям. Дороги усеяны огромными выбоинами, залитыми мутной водой. Горожане проносятся мимо, оставляя грязные следы на булыжной мостовой. Каждый долгий взгляд прохожих заставляет моё сердце частить. Я пробираюсь быстро, низко опустив голову.
Слежу за каждым своим шагом, стараясь избегать выбитых камней, ям или воды, на которой можно поскользнуться. Любая заминка может потревожить Дэйшу, и тогда мы оба обречены.
Нахожу торговца с корзинами хлеба; очередь к нему тянется вдоль оживленной улицы. Колеблюсь – стоит ли оно того? Чем дольше я жду, тем выше шанс попасться. Передо мной стоит мать с маленькой дочерью. Девочка прыгает на месте, сжимая в руках куклу.
В глубине города раздаются крики, и толпа расступается перед мужчиной, который несется во весь опор, прижимая к груди несколько бутылок. Следом за ним появляется другой человек, он кричит и указывает пальцем: – Держите его! Он украл мой виски!
Люди шарахаются в стороны, пока вор мчится по мостовой. Я отскакиваю назад. Мать передо мной хватает дочь, выдергивая её буквально из-под ног вора. От резкого движения кукла выскальзывает из рук девочки и падает на землю неподалеку.
Дэйша рычит, когда вор проносится мимо нас, и глаза матери встречаются с моими. Я нервно улыбаюсь и подбираю куклу, когда вор исчезает из виду. – Должно быть, в животе заурчало… – бормочу я, возвращая куклу девочке.
Мать беззвучно шепчет «спасибо», и они возвращаются в очередь. Когда подходит мой черед, я выуживаю монету и кладу её на прилавок. Пекарь хмурится и качает головой. Дома на эти деньги можно было купить хотя бы одну буханку. Я пододвигаю ему вторую монету – реакция та же.
– В городе есть другие пекари, у которых я могла бы что-то купить? Пусть даже черствый хлеб… я в пути, и больше этого позволить себе не могу.
Его взгляд смягчается. – К сожалению, наши налоги выросли почти втрое – король собирает деньги на ремонт города. Здесь всё дорого. Если пойдете на юг к Гровдену, может, повезет больше. Отсюда четыре дня пути.
– А как насчет Блэкфелла? – спрашиваю я.
– Это еще четыре или пять дней на восток.
Сердце падает. Не уверена, что мы протянем еще четыре дня, особенно с нашей скоростью. Я благодарно киваю и возвращаюсь на дорогу; надежда тает с каждым шагом, уводящим меня из города.
Кто-то хлопает меня по плечу – как раз там, где сидит Дэйша. Я оборачиваюсь, отчасти чтобы избежать дальнейших прикосновений, которые могут выдать дракончика, а отчасти – чтобы увидеть, кто это.
Маленькая девочка с куклой протягивает мне половину буханки хлеба, а затем убегает обратно к своей бдительной матери. Женщина улыбается мне и склоняет голову. Обе они исчезают в толпе.
Я сглатываю – в горле першит от такого проявления доброты.
***
Я отламываю кусок хлеба, прислонившись спиной к валуну, и предлагаю кусочек Дэйше. Она морщит нос от запаха. Пожав плечами, я отправляю хлеб в рот, наблюдая из лесного укрытия за далеким силуэтом Хорнвуда.
Четыре или пять дней до Блэкфелла. Если поднажать, может, доберусь быстрее. Может, за три, если выйду сегодня вечером.
Дэйша, должно быть, куда-то улизнула. Потому что через мгновение она несется ко мне с горящими глазами и дохлой мышью в зубах. Она роняет добычу мне на колени; я вскрикиваю и отодвигаюсь, а обмякшее тельце падает на землю.
Она ждет. Смотрит на меня выжидающе, склонив голову. Переводит взгляд с меня на мышь и обратно. Я качаю головой, подавляя смешок – я поняла, что она предлагает. – Нет… спасибо. Я, э-э… ешь сама.
Она заглатывает мышь, пару раз быстро чавкнув, а затем проглатывает её целиком и забирается ко мне на колени. Я рассеянно провожу кончиками пальцев между рожками на её голове и вниз, к лопаткам. За то время, что мы вместе, она уже вымахала почти с котенка.
Я вывожу круги на её спине, убаюкивая, и открываю дневник отца.
«Первые несколько недель в замке прошли спокойно. Меня перевели из библиотеки в отдел поставок, так как предыдущий гвардеец сломал лодыжку. Я был благодарен за медленный темп первых недель – это дало мне время успокоить нервы. Втянуться в рутину. Я понял: единственный способ писать втайне – это отлучаться в уборную. В любой другой момент вокруг либо следящие глаза, либо затихающие шаги в коридорах.
Во время моей первой смены на поставках прибыла партия ящиков с крупной надписью «ХРУПКОЕ». Когда я заносил их в замок, при каждом шаге внутри что-то хлюпало.
Старший направил меня в новый коридор и вниз по винтовой лестнице. На полпути температура упала, а влажность, наоборот, поднялась.
Замок стоит на вершине горы, он встроен прямо в отвесную скалу. Судя по тому, сколько ступенек пришлось преодолеть, я оказался в подвале – если у них вообще есть такое понятие.
На стенах ни окон, ни дверей. Единственным светом, прогоняющим тени, был факел в руках старшего. Мы шли в темноте и тишине, пока он не остановился.
Волосы на затылке встали дыбом; в воздухе повисло густое, электрическое напряжение. Что-то, что я не мог до конца осознать. Он открыл массивную дверь и велел мне составить ящики внутри темной комнаты. Полки вдоль стен были заставлены пустыми бутылками и флаконами.
До меня дошло. Не сразу. Вино. Они хранили привозное вино и пиво. Всё сходилось – король любил устраивать пышные балы и приемы. По крайней мере, мне так говорили. Но пиршество такого масштаба могло означать только одно крупное событие… например, победу.
Например, если ты выиграл войну».
Сегодня я спросил другого гвардейца, только ли короля мы здесь охраняем. Или кто-то приставлен к королевской семье. Он шикнул на меня, испуганно озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.
Он схватил меня за локоть, впиваясь пальцами в кожу, и притянул к себе. – Никогда не говори о них при короле.
Гвардеец признался, что у короля много бастардов, а после первой жены он больше не женился. Судя по всему, голоса понижали, чтобы не выставлять напоказ позор внебрачных детей монарха. О первой жене короля никто ничего не знал: ни кто она такая, ни что с ней стало.
Еще во время ученичества в Землях драконов я узнал, что король живет на свете очень долго. Он правил почти сто пятьдесят лет. Продолжительность жизни короля была неслыханной для всего мира, а подданных в королевстве кормили сказками, будто он назначен богами. Но немногие из нас знали правду.
Я щурюсь, пытаясь читать в угасающем дневном свете, пока наконец не сдаюсь и не закрываю дневник. Подавляя зевок, я собираю вещи, сажаю Дэйшу на плечи и иду на восток. Когда я во второй раз приближаюсь к Хорнвуду, огни в домах гаснут – люди ложатся спать. Я держусь окраины, медленно пробираясь между деревьями и наблюдая за периметром города.
Когда я обхожу северную сторону, тишину ночи нарушает шорох. Я всматриваюсь в тусклый, залитый звездным светом лес и различаю группу мужчин, собравшихся у границы города.
Я приседаю за кустом. Дэйша шевелится у меня на шее от этого резкого движения. Я выставляю палец, призывая её к тишине, и напрягаю слух.
С такого расстояния я должна слышать хотя бы невнятный говор. Осторожно выглядываю из-за куста. Мужчины молча скользят в тенях, обмениваясь загадочными жестами и кивками.
Они говорят друг с другом на… языке жестов?
Их факелы отбрасывают зловещие тени на темную кожу доспехов. Они разбиваются на группы поменьше и расходятся к ближайшим домам. С помощью веревок они завязывают двойные узлы на дверных ручках, закрепляя другой конец на повозке, доверху груженной валунами в центре дороги.
Ужас сковывает меня, когда несколько человек обходят дома по периметру с факелами в руках. Закончив, они забрасывают факелы на крыши и исчезают в ночи.
Мятежники. Они заперли их внутри!
Я лихорадочно соображаю, взвешивая варианты. Когда последние из нападавших скрываются в темноте, появляется шанс. Я должна помочь. В небо змеится дым, тишину прорезают далекие крики. Я бегу к ближайшему дому, сумка бьет по бедру, когти Дэйши впиваются в плечи. Замираю у входной двери. Меня мгновенно отбрасывает в ту ночь, в мой дом. К тому чувству беспомощности.
Я пробиваюсь сквозь захлестнувшие эмоции.
Пытаюсь перерезать веревку кинжалом, быстро и с силой нажимая лезвием на толстый канат. Но он не поддается.
Черт! Не получается!
Пот заливает руки, шею, всё тело. Клинок скользит в ладонях, мне не хватает сил перерубить шнур.
Дверь содрогается и затихает. Снова содрогается – и снова тишина. Замечаю маленькое окошко справа сверху от двери и приподнимаюсь на цыпочках, чтобы заглянуть внутрь.
Мои глаза расширяются, когда я вижу её: ту самую девочку с рынка. Та же кукла зажата в её кулачке. Мать прижимает её к себе и что-то говорит мужчине. Тот лихорадочно дергает и толкает дверь, будто проверяя замок. Я бью кулаком в окно, горячее стекло едва не сдирает кожу на костяшках. Все трое резко оборачиваются ко мне.
– Дверь привязана! – кричу я, перекрывая рев пламени.
Они смотрят на меня, пытаясь понять, что я говорю. Я озираюсь в поисках чего-нибудь, чем можно разбить стекло, но нахожу лишь мелкие камешки размером с монету.
Дверь снова содрогается: отец семейства таранит её плечом.
– Не выйдет! Нужно вытащить вас через окно! – Я настойчиво указываю на раму.
Они переглядываются. Отец исчезает в густом дыму другой комнаты и возвращается со стулом. Я отскакиваю в сторону, и он разбивает окно. Со второй попытки стекло разлетается вдребезги. Жар от пожара нарастает; я стираю пот, стекающий со лба в глаза.
Я протягиваю руки в окно. – Сюда! Лезьте наружу, я помогу!
Первой они поднимают дочь. Она тянет ручки, в одной зажата кукла. Когда она оказывается совсем близко, отец, зашедшийся в кашле, выпускает её. Я бросаюсь вперед; битое стекло раздирает мне руки, пока я пытаюсь ухватиться хоть за что-то. Пальцы смыкаются на мягкой ткани куклы, но девочка выскальзывает. Она падает на землю с таким глухим звуком, что у меня внутри всё переворачивается.
Я запихиваю куклу в сумку, чтобы освободить руки. – Еще раз! Скорее!
Но движения матери и дочери стали вялыми, а отец неподвижно лежит на полу. Густой туман дыма заполняет комнату, выедая глаза.
– Эй! Ты что творишь? – Слева на меня несется человек с мечом, на миг отвлекая моё внимание.
Когда я снова заглядываю в окно, все трое уже на полу. Неподвижны.
Не знаю, без сознания они от дыма или… или хуже. Я не могу сейчас думать о худшем.
– Проснитесь, ну же, проснитесь! – Горло дерет от собственного крика. Но они не шевелятся. Черный дым заполняет комнату, скрывая их из виду.
Силуэт мужчины в моем поле зрения становится всё больше. Я отвожу взгляд от окна и пячусь, пока расстояние, между нами, стремительно сокращается. В нерешительности я разворачиваюсь и бегу к деревьям. В одном ухе шипит Дэйша, в другом – колотит сердце. Приступ кашля сбивает дыхание, я замедляюсь. Топот преследователя уже совсем близко. Рука хватает меня за капюшон, я кручусь, пытаясь увернуться.
– Дэйша! – кричу я.
Разворачиваюсь к нему лицом; он едва не задевает место, где сидит дракончик. Прежде чем я успеваю что-то сделать, Дэйша срывается с моих плеч и бросается на него. Он вскрикивает от неожиданности, роняет меч, и его хватка ослабевает.
Мужчина падает навзничь, тяжело рухнув на землю. Дэйша вцепилась ему в нос, яростно извиваясь всем телом.
Схватив с земли его меч, я бросаюсь в атаку, пока он пытается прийти в себя и хватает Дэйшу обеими руками. Он отрывает её от своего лица, перекатывается и прижимает к земле. Она бьется, издавая придушенный крик, когда его пальцы смыкаются на её тонкой шее.
Я не раздумываю ни секунды.
Вонзаю меч ему прямо в середину спины. Лезвие входит в плоть с чавкающим звуком, который я предпочла бы никогда не слышать.
Он замирает. Хриплый выдох со свистом вырывается из его легких.
Я выдергиваю меч и отпихиваю его от Дэйши. Он безвольно валится на бок и затихает, тупо глядя в ночное небо.
Кровь шумит в ушах, руки дрожат, когда я отбрасываю меч в сторону. Перед глазами всё плывет. Я падаю на колени и подхватываю Дэйшу.
– Ты как? – шепчу я, едва дыша.
Когда она открывает свои ярко-белые глаза, меня накрывает волна облегчения. Я прижимаю её к груди, баюкая слабое тельце.
Она спасла меня.
Где-то глубоко в её груди рокочет глухое, надтреснутое мурлыканье. Я лезу в сумку за флягой с водой, и рука натыкается на незнакомую ткань. Нахмурившись, я достаю предмет. Звездный свет освещает его, и из моей груди вырывается сдавленный всхлип.
Кукла той маленькой девочки.
Глава 8. ЭТО ТВОЙ ПЕРВЫЙ РАЗ?
Я снова перевожу взгляд на Хорнвуд, и сердце иссушает горечь. Черный дым окутывает ночное небо. Вдалеке дом той семьи рушится вслед за остальными городскими постройками. Одно за другим здания превращаются в груды пепла.
Я не смогла их спасти.
Я тону в пучине ярости и отчаяния. Не получается «заземлиться», не когда всё вокруг – сплошной огонь.
Я хватаю меч мятежника и замираю у кромки пожара. Лед разливается в груди, точно болезнь, готовая сожрать меня целиком.
Я их, проклятье, уничтожу.
Тело сотрясает дрожь гнева. Я отворачиваюсь от пламени, выжигая все мысли. Нельзя давать себе думать. Если я впущу это в себя – если позволю себе чувствовать, – мука поглотит меня.
Я иду, переставляя ноги одну за другой, пока не теряю счет времени. Падаю без сил у реки. Я лежу на холодной твердой земле, в черепе эхом отдаются крики, и я сбегаю в воспоминания о Коуле, чтобы просто не сойти с ума.
***
Три лета назад.
Солнце начинает медленно подниматься над кронами деревьев. Мой взгляд скользит к отцовскому кресту; интересно, одобрил бы он Коула? Река за могилами отца и брата бурлит от талых снегов, стекающих с хребта Драконья Спина. Над лесом зависло густое марево, и я оттягиваю воротник рубашки, прилипшей к коже. Обмахиваюсь ладонью, не понимая, то ли на улице правда так жарко, то ли это нервы берут надо мной верх.
Знакомый звук приближающихся шагов заставляет меня обернуться. Пятна солнечного света вспыхивают на ярко-рыжих, точно пламя, волосах Коула. Его широкие плечи покачиваются с тихой уверенностью. Я не могу не восхищаться тем, как одежда облегает его тело, подчеркивая скрытую мощь и силу. Перевожу взгляд на что-то другое, пока он не заметил, что я пялюсь.
Две птицы пролетают, между нами, кувыркаясь в воздухе в своем танце, и исчезают в листве. Когда Коул подходит ближе, я склоняю голову набок, гадая, что он держит в руках.
Он сияет улыбкой, протягивая мне лук. – Сюрприз.
Я замираю в полном шоке, осознавая увиденное. Тетива, когда-то разорванная пополам, теперь цела. Само дерево блестит от свежей полировки, на нем нет и следа тех выбоин, что раньше его уродовали.
Это мамин лук.
Благодарность переполняет меня, голос звучит натянуто из-за комка, сжавшего горло. – Я… я не знаю, что сказать. Как ты…
– Не забивай голову тем, как. – Его улыбка согревает взгляд.
Починка, должно быть, стоила немало. Чувство вины всплывает на поверхность, и я уже открываю рот, чтобы отказаться от такого щедрого подарка, но он меня перебивает: – Мы можем начать тренировку прямо сегодня.
– Сегодня?
– Сегодня, – подтверждает он.
Я смотрю на лук в своих руках, и внезапно все мои амбиции кажутся сомнительными. Я всегда хотела быть лучницей, как мама. Если бы я стала хотя бы вполовину такой же искусной, как она, я смогла бы обеспечить нам лучшую жизнь. Но сломанный лук – испорченный еще до моего рождения – всегда был преградой. Теперь этой преграды нет… а что, если я недостаточно хороша?
– Тебе… не нравится? – мягко спрашивает Коул, заметив мою нерешительность.
– Нет-нет. Дело не в этом. Просто… – мой голос переходит в шепот. – Я не знаю, с чего начать.
– Это твой первый раз?
Я киваю, и он протягивает ладони, без слов прося отдать лук. Он показывает мне, терпеливо объясняя каждый шаг, прежде чем вернуть оружие, чтобы я повторила.
Я сжимаю рукоять лука, молясь, чтобы вспотевшие пальцы не дрогнули. Когда я натягиваю тетиву и прищуриваюсь, целясь в точку на другом берегу, лук ходит ходуном в моих дрожащих руках.
Коул пристраивается сзади и мягким касанием поправляет мой локоть. Его руки окружают меня, его лицо опасно близко к моему, тело касается моего. Накрыв своей ладонью мою, он направляет лук выше. Румянец заливает мои щеки. Он откашливается и отступает. Я стараюсь не показывать, как поникли мои плечи от его внезапного ухода.
– Выглядит отлично! Теперь тебе нужна стрела. Так, давай-ка целься в… – Коул указывает на пень на другом берегу и подает мне стрелу. – Вон в тот ствол.
Надежда вскипает во мне при виде размера мишени, которую он выбрал. Может, я смогу впечатлить и его, и саму себя. Игнорируя бешеное сердце и дрожь в руках, я прилаживаю стрелу и натягиваю тетиву. Замедлив дыхание, я фокусируюсь на стволе и на выдохе отпускаю тетиву.
Первый выстрел идет мимо и вонзается в землю в нескольких ярдах перед пнем. Подбадриваемая Коулом, я выпускаю еще три стрелы. Первые две улетают в лес за мишенью, но третья падает в реку между двумя камнями.
Коул хлопает меня по плечу: – Эй, для первого раза отлично! Большинство даже через реку перекинуть не смогли бы.
Не знаю, пытается ли он быть любезным или правда впечатлен. Сняв сапоги, он закатывает штанины, обнажая рельефные икры и крепкие бедра. Я откашливаюсь, отводя взгляд, и закатываю свои штаны.
По моему упрямому настоянию мы переходим реку, чтобы забрать стрелы. Я отгоняю мысли о том, что меня может унести течением, благодарная Коулу за его крепкую руку, которая держит мою, пока он ведет нас через поток. Затея закатывать штаны оказалась бесполезной – вода доходит мне до бедер.
Нога соскальзывает с подводного камня, и я валюсь назад. Коул ловит меня, прижимая к себе прежде, чем я успеваю полностью уйти под воду.
Его широко раскрытые глаза встречаются с моими. – Ты в порядке?
Я киваю, подавляя страх при воспоминании о судьбе брата в этой самой реке. – Я держу тебя, – шепчет Коул, обращаясь и ко мне, и к моим страхам.
Мы добираемся до другого берега. Коул собирает стрелы в лесу, а я достаю ту, что застряла между камнями. Дергаю несколько раз, но она не поддается.
– Застряла или сломалась? – Коул опускается рядом на корточки.
Я дергаю стрелу еще раз, и она наконец освобождается. От этого рывка меня заносит в сторону, я врезаюсь в Коула, и мы оба валимся на берег. Мой локоть втыкается ему прямо в пресс, и у него со свистом вырывается воздух. Стрела выскальзывает из моих рук, отлетая в сторону, а моё лицо приземляется на его мускулистую грудь. Я поднимаю голову, встречаясь с ним взглядом; кожа горит от смущения.
– Ты в порядке? – произносим мы одновременно и синхронно неловко смеемся.
Я близко. Слишком близко. Густые ресницы обрамляют его светящиеся янтарные глаза, темное кольцо опоясывает радужку. Пульс на его горле трепещет. Коричневые веснушки на щеках напоминают россыпь звезд в ночном небе, и мой взгляд замирает на мягком изгибе его губ. Прежде чем я окончательно поддамся искушению, я отворачиваюсь. Но я зажата. Его руки обхватили меня, удерживая в плену целую долгую секунду, прежде чем он вспоминает, что пора меня отпустить. Легкий румянец проступает на его щеках, когда я поднимаюсь на ноги.
Я вытираю вспотевшие ладони о штаны и протягиваю руку, чтобы помочь ему встать. Он берет мою ладонь, поднимается, затем подбирает стрелу, которую я бросила на землю. Наши взгляды снова встречаются, он замирает в шаге от меня. Мы так близко: если я прижмусь к нему, то окажусь точнехонько под его волевым подбородком и идеально впишусь в его крепкие объятия. Я уже не в первый раз жажду там оказаться.
Он протягивает мне стрелу; я забираю её, не разрывая зрительного контакта, и швыряю за спину. Прежде чем я успеваю себя остановить, я впиваюсь в его губы. Я не рассчитываю свои силы, и он пятится, пока мы снова не оказываемся на земле. Но на этот раз мы не оставляем, между нами, ни дюйма свободного пространства. Он целует меня – мягко и неспешно, обнимая и притягивая к себе. Моё сердце замирает от его нежного прикосновения. Он тоже этого хочет – это не плод моего воображения.
Положив ладонь мне на шею, он баюкает мою голову. Мы растворяемся друг в друге, пока я наконец не отстраняюсь.
– Что это было? – шепчет он, переводя взгляд с моих глаз на губы.
– Это твой первый раз? – вторую я его недавнему вопросу.
Он смеется. – Я давно этого хотел. Но не думал, что ты чувствуешь то же самое.
– Я тоже не думала, что ты чувствуешь то же самое, – бормочу я.
Он накручивает локон моих волос на палец и заправляет его мне за ухо. Тем же движением он ведет пальцем за моим ухом, спускается по челюсти к подбородку, вовлекая меня в новый поцелуй.
Я хочу, чтобы это длилось вечно.
Глава 9. СТАВЛЮ НА ЗДОРОВЯКА
Настоящее время.
Я вырыла неглубокую могилу мечом мятежника и похоронила куклу маленькой девочки у реки. Дэйша помогла мне найти две ветки, и я отрезала ремешок от отцовского дневника, чтобы связать их в крест. Должно быть, я заблудилась, потому что река находится к северо-западу от Хорнвуда, а значит, я повернула назад. Мне следовало бы расстроиться сильнее, но темное облако оцепенения притупляет любой намек на эмоции.
Я провожу пальцами по рукояти меча, задевая выгравированные на ней завитки. Я убью их всех до единого. Мысль шепотом отзывается в темных закоулках моего разума, пугая своей жестокостью. Это единственное, что заставляет меня хоть что-то чувствовать – не считая облегчения от того, что Дэйша не получила серьезных травм.
Мои мысли возвращаются к отцу. Если бы он был жив, принял бы он то же решение? Смог бы он загнать в ловушку и вырезать сотни невинных людей? Вопросы и страх узнать больше, чем я готова вынести, удерживают меня от того, чтобы снова открыть дневник.
Дни тянутся, и моя дезориентация растет. Я не знаю, сколько времени прошло и какой сегодня день. Стараюсь не спать по ночам. Если честно, я боюсь, что в тенях затаились другие ужасы, ожидающие, когда я оступлюсь, чтобы нанести удар.
Небо перетекает из иссиня-черного в рассветное. Веки тяжелеют, я заваливаюсь вперед, едва успевая упереться руками в землю. Впиваюсь пальцами в траву, изо всех сил заставляя себя не закрывать глаза. Руки дрожат от чистого изнеможения, пока я тупо смотрю в землю.
Дэйша сползает с моих плеч и заглядывает мне в лицо, уставившись своими немигающими белыми глазами. – Я в порядке, – хриплю я. Боги… неужели это мой голос?
Она щебечет, касаясь своим чешуйчатым прохладным носом моего носа. Я киваю и валюсь на спину. – Наверное, я могу отдохнуть… совсем чуть-чуть. Мышцы подергиваются от внезапного бездействия. Я сжимаю ладонь на эфесе меча и поворачиваю голову, чтобы позвать Дэйшу прилечь рядом. Но там, где она сидела мгновение назад, пусто.
– Дэйша? – я приподнимаюсь на локтях, осматривая лес. Взгляд мечется от дерева к дереву, от куста к кусту. Но её нигде нет. Я задерживаю дыхание, ожидая малейшего движения. – Дэйша!
Должно быть, я совсем, проклятье, лишилась ума – на том самом месте, где она сидела, и которое было пустым миллисекунду назад, она сидит снова. Склоняет свою маленькую голову набок, будто в недоумении.
Я протираю глаз основанием ладони и вижу, как её фигура просто меркнет, растворяясь в воздухе. Что за чертовщина, у меня галлюцинации? Бросаюсь вперед, ощупывая место, где она только что сидела. Кончики пальцев натыкаются на что-то чешуйчатое. Дважды хлопаю по невидимой массе двумя пальцами, и тело Дэйши снова вспыхивает перед глазами.
– Ты только что… ты сама это сделала? Она вытягивает шею и раздувает ноздри. Затем, зажмурившись, исчезает снова. Секунду спустя – появляется.
