Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

– Понятно, какой тебе нужен праздник души, – фыркнул Кристо. – Признайся, ты охотишься на Моби Дика!

– Угадал. – Эдуард уважительно посмотрел на друга. – У тебя что-то похожее?

– Именно. Надеюсь разобраться в принципе действия ключ-кристаллов. Это был бы невероятный скачок для микроэлектроники. А что ищешь ты?

– Мануфактуру.

– Ого! – Лисанов покачал головой. – Нахал ты, отец-командир.

Название гипотетического объекта не устоялось, и вообще мало кто, кроме Корунда, верил в реальное существование Мануфактуры. Высшие должны были где-то изготавливать портативные антигравитаторы, «чешую», телепатические датчики, ракетные пускатели, автоматические винтовки и другие приспособления, которыми снабжали Старших и даже Младших. Изделия эти были слишком примитивны для Всемогущества – значит, где-то работал промышленный комплекс, производивший чудеса техники для Уступающих рас.

Мануфактура оставалась последней надеждой пробиться к наследию Высших, получить хоть крупицу запретных знаний, подняться на следующий этаж научно-технического прогресса. Суперы дотошно перемололи обломки кораблей-убийц и большинство файлов, которые Высшие передали Старшим. Уцелевшая информация напоминала осколки мозаики, которые невозможно сложить в целую картину.

Не принес успеха даже дьявольский замысел Серо-Зеленого. Во время их разговора в лазарете крейсера, вспомнив, что Высший прибыл на «Зиккурат» с Теоле, Корунд заподозрил изощренную хитрость. По возвращении с планеты X он поспешил в «Парк водопадов». Разочарование было ужасным: Суперы побывали здесь и стерли все записи, которые Серо-Зеленый оставил на домашних устройствах. Та же картина повторилась в родительской квартире на Джуманджи…

– Извини, я не слишком верю в этот оружейный завод, – признался Кристо. – Ведь нет никаких подтверждений твоей догадки.

– Не совсем так. – Эдуард покрутил растопыренными пальцами. – Я допрашивал сотни ныгронцев, сохранивших серьезные воспоминания. Некоторые подтверждают, что слышали о такой платформе, которая упрятана в гипер. Между прочим, ты слышал слухи о звездолете ныгронцев?

– Кажется, это не слухи.

– В том-то и дело. Достоверно зафиксировано не меньше десятка случаев – на разных планетах Медного Цветка высаживались рептилогуманоиды, почти не пострадавшие от действия Большой Волны. Они оказывали помощь соплеменникам, раздавали медикаменты, продовольствие. Ныгронцы, которые с ними общались, были потрясены и все время повторяли: мол, такие же, как мы, но сытые, здоровые и хорошо одетые.

– Их видел кто-то из Большого Квартета? – заинтересовался Кристо.

– Я видел, что осталось от полусотни виин-черси, которые попытались вступить с ними в контакт. И есть почти достоверные сведения, что лабба тоже пытались и у них тоже ничего не вышло.

– Это необязательно Мануфактура.

Корунд пожал плечами, запустил программу посадки, а затем сухо произнес:

– Есть объект, способный перемещаться в пределах скопления. Персонал объекта сохранил знания и кое-какое оборудование. Таких объектов не может быть много. Скальпель Оккама требует признать этот объект Мануфактурой.

Кристо вздохнул, но спорить не стал.

Егеря на Мистерии развернули базу в старом городке первопоселенцев. Добротные каменные дома прекрасно сохранились, после мелкого ремонта снова заработали водопровод, канализация, электроснабжение и другие полезные мелочи.

Встречавший Корунда и Лисанова командир второго взвода Джеффри Парк доложил:

– Шеф, вас ныгронец ждет. Говорит, приятель по Кураре.

– Серо-Зеленый, что ли? – Эдуард даже обрадовался. Однако вышедший навстречу рептилогуманоид оказался незнакомым: более темная кожа, голова поменьше, лоб скошен. Распознав недоумение на лице Корунда, ныгронец поспешно сказал через висевший на шее мультитранс:

– Капитан, вы знали меня как Красно-Синего. Помните?

– Трудно забыть, – проворчал Эдуард.

Жалкий огрызок Высшего не вызывал прежней ненависти, но и дружелюбия к нему командир егерей не испытывал ни капли. Чисто из вежливости он пригласил ныгронца в беседку, где можно было посидеть в пузыре искусственного климата.

– Я просил прислать проводника, – сообщил Эдуард. – Что вам известно про планету, куда мы идем сегодня?

– Безусловно, я там бывал. Сохранились размытые воспоминания, как мы с Желто-Черным забирали какие-то предметы для переброски на другие миры.

– Какие предметы и на какие миры?

– Не могу сказать. – Ныгронец развел руками. – Кажется, мы увезли что-то по многомерным транспортным линиям. Вы в своей книге называете их маяками или порталами.

Вздохнув, Эдуард пробормотал:

– Мне даже жаль, что вы потеряли память. Рептилогуманоид рассмеялся. Пожалуй, бывшие Высшие были единственными, кроме теолийцев, существами, понимавшими земной юмор.

Их разговор прервал лейтенант Парк, доложивший, что взвод накормлен и готов к инструктажу.

Построив подразделение, капитан повторил задание.

На планете сохраняется шаткий мир, крупные банды принуждены к разоружению. На планете развернуты базы Большого Квартета, над планетой крейсируют боевые корабли четырех держав. Население бедствует, международные силы Большого Квартета пытаются накормить уцелевших аборигенов и создать условия для самообеспечения. Наблюдением с орбиты установлено, что вчера в районе планеты появился нестандартный гиперпространственный узел, который может представлять интерес для земной науки.

– Наша задача, – продолжал Эдуард, – проникнуть на объект незаметно для наблюдателей Большого Квартета. Весьма удачно, что в интересующем нас районе международных баз нет, так что встреча с дорогими союзниками маловероятна. Как обычно, в ходе рейда соблюдаем радиомолчание, гравитационные и лазерные средства связи используем лишь в исключительных ситуациях. Дистанционное управление роботами – только ультразвуком. От портала до объекта не больше пяти километров, так что пешком доползем, без левитаторов. В случае встречи с аборигенами действует обычная легенда: мы – отряд со станции, разыскиваем аборигенов, раздаем консервы и медикаменты. Вопросы есть?

Вопросов не было. Бронетранспортеры быстро доставили егерей к ущелью, где Бродяги Бездны оборудовали маяк.

Ключ-кристалл отворил проход, и взвод втянулся в зал оптических спецэффектов. Здешний робот уже привык встречать людей, поэтому перестал травить байки про древнюю мудрость, а сразу высветил меню. Корунд пометил ключом нужную строчку, и робот отворил выход на сырое, заросшее редкими клочьями флоры плоскогорье. Низкие темные тучи, временами просвечивая разрядами молний, брызгали мелким дождем. Местность досталась не из лучших – глинистую почву развезло, повсюду образовались лужи, в том числе довольно глубокие.

Сориентировавшись по карте, Корунд показал направление – к холмам на юго-востоке. Взводный назначил пару дозорных, которые выдвинулись на четверть километра. За ними, скользя в грязи, потянулись остальные. Сканеры показывали, что в ближних окрестностях нет крупных движущихся объектов.

Когда колонна миновала развалины, наводившие на мысль о чудовищной древности, проводник-ныгронец неожиданно сказал Эдуарду:

– Вам будет интересно узнать, что я помню два эпизода, связанных лично с вами?

– Интересно, – согласился Корунд. – Расскажете?

– Первый случился давно. Ваша жена попала в зону квантованного пространства, часть ее функций выдвинулась в измерения, недоступные вашей расе. Серо-Зеленый посчитал, что спасение женщины необходимо для вашего психологического здоровья, поэтому я выправил дефектные размерности всем пострадавшим.

– А я подозревал, что некропис организовали Высшие, – признался Корунд. – Что насчет второго случая?

– Когда началась гонка за ключ-кристаллом, поступил приказ задержать конкурентов фаворита. Я поставил на вашем пути торнадо, но вы сумели прорваться.

– Фаворитом был, конечно, ландиб. Но ведь он все равно опередил меня на несколько дней, от ваших торнадо немного пользы.

– Неверно. Руководители проекта назначили победителем дадибро, но ландибы покончили с ним, а уж потом бросились на штурм горы.

– Ваши руководители были редкостными сволочами… Дадибро доводились дальней родней виин-черси. Самая удаленная от Солнца и самая сильная из Старших рассчиталась лидером Дальнего Трио, наводя ужас даже на Малую Шестерку. Пожалуй, только угроза военного столкновения с этой цивилизацией удерживала державы Большого Квартета в непрочном союзе Валинорского Пакта. Если бы дадибро получили ключ и проникли в сеть порталов, положение стало бы совсем отчаянным.

И хотя дадибро на этой планете быть не могло, Корунд занервничал и приказал собрать роботов. Извлеченные из рюкзаков блоки, состыковавшись, образовали похожие на пауков машины, вооруженные бластерами и гранатометами. Не танки, спору нет, но в передовом охранении пригодятся.

Теперь перед взводом егерей бежала цепочка роботов. В случае встречи с противником они примут на себя первый удар, уменьшая потери личного состава. Подумав об этом, Эдуард помотал головой – хотелось надеяться, что дадибро сегодня не появятся и обойдется без перестрелок.

Пока его надежды сбывались. Колонна шагала по размокшему грунту, не встречая нежелательных прохожих. Дождь усиливался, но было видно, что холмы становятся все ближе. Над рощей справа от гряды возвышенностей кружили подозрительно беспокойные птицы.

Среди деревьев прячется кто-то, спугнувший этих тварей, понял Эдуард. Спустя минуту он увидел, как левофланговый дозорный остановился, вглядываясь в завесу дождя. Затем егерь промигал фонариком условный сигнал: «Вижу аборигена».

Полтора года назад, рассказывая о десятках миллиардов бедствующих соплеменников, Серо-Зеленый нарисовал идеализированную картину катастрофы. Рафинированный гуманитарий, избалованный чудесами Всемогущества, не представлял, сколь ужасной окажется участь его соплеменников. Большая часть Высших обычно проводила время в космосе или гиперпространстве, где были выстроены локально-персональные миры. Когда Большая Волна уничтожила энергококоны и другие проявления Всемогущества, они погибли, внезапно оказавшись в вакууме и других несовместимых с жизнью местах.

Выжить посчастливилось лишь тем немногим, кто в момент экзекуции находился на поверхности пригодных для жизни планет. Прибывшие спасатели Старших рас обнаружили около тысячи миров, на которых загибались от голода и болезней в общей сложности два миллиарда особей.

Один из жителей этой планеты, закутанный в грязные тряпки, медленно брел навстречу взводной колонне. Встреча с аборигенами считалась неприятным осложнением, однако большого вреда принести не могла. Скорее всего, ныгронец принадлежал одному из кочевых племен, которые в поисках пропитания бродили по местности, регулярно заглядывая на базы Большого Квартета.

Абориген, прихрамывая, приближался. Признаков страха не было – наверняка этот рептилогуманоид уже встречался с людьми.

Как положено в таких случаях, лейтенант Парк направился прямо к аборигену, а два егеря зашли сзади, отрезав ныгронцу путь отступления.

– Здравствуйте, добрые существа, – сказал ныгронец. – У вас, наверное, есть такие штуки, чтобы понимать меня.

– Здравствуй, у нас есть такие штуки, – ответил Джеффри. – Расскажи, что нужно тебе и в чем нуждается твое племя.

– Нас немного, и на базе дают лекарства, консервы, синтетическую биомассу. Но детям нужна натуральная… – После паузы мультитранс подобрал перевод: – Сладкая витаминизированная субстанция, подобная молоку.

Такие разговоры случались постоянно, и Парк привычно сообщил:

– Мы начали клонировать домашних животных. Скоро их станет достаточно, и вы сможете получать полноценную пищу.

– На базах? – быстро спросил абориген.

– Скорее всего, животных отдадут вам, чтобы вы организовали фермы и кормили сами себя.

– Ваша доброта не знает границ!

«Он лебезит слишком слащаво, будто притворяется, – раздраженно подумал Эдуард, следивший за переговорами Парка с расстояния в двадцать шагов. – Как курарики после хорошей трепки. Ехидничает, что ли…» Поведение ныгронца не нравилось Корунду, но капитан не мог понять, что именно вызывает недоверие. Между тем взводный плавно переходил к главным вопросам:

– Вас удивляет, что мы помогаем тем, кто нуждается в помощи?

Клюнув на приманку, ныгронец признался:

– Удивляет, что пришельцы проявляют альтруизм.

– Ну почему же, если кто-то из вас расскажет что-нибудь интересное, то получит усиленный паек, мы даже вывозим таких ныгронцев на менее суровые планеты. Кем вы были до катастрофы?

– Исследователь-аналитик в области социально-политических наук. – Абориген сделал маленький шаг вбок, словно собираясь бежать. – Я почти ничего не помню.

Прятавшийся за спинами егерей Красно-Синий послал Эдуарду мысленное сообщение: «Он слишком откормлен для голодающего бродяги. У него прекрасная обувь и отлично развита мускулатура».

Корунд недостаточно разбирался в анатомии ныгронцев, чтобы на глазок определить степень откормленности, но абориген не выпрашивал провиант. И ботинки на нем были в самом деле добротные, причем на базах Большого Квартета таких не выдавали. «Сытые, здоровые и хорошо одетые, – моментально вспомнил егерский капитан. – Вот кто нам попался!» Парнишка явно не бродяжничал, в последнее время он жил в цивилизованной обстановке.

Эдуард мигнул стоявшим рядом егерям, и те, правильно поняв намек, выдвинулись поближе к рептилогуманоиду. Затем капитан быстрым шагом подошел к Парку и вклинился в беседу:

– Нас очень интересуют технологические комплексы. В частности, гиперпространственный объект, выдвинувший портал поблизости от этих холмов.

Большие глаза ныгронца пристально посмотрели на человека, после чего бывший Высший произнес:

– Мне ничего не известно про такие комплексы.

– Но тебе знакомо такое понятие, – насмешливо уточнил Эдуард. – И тебе знакомо понятие гиперпространства. Мало кто из переживших катастрофу сохранил в памяти так много трудных слов.

Резко развернувшись, ныгронец попытался бежать, однако путь ему преградили сразу три бывалых сержанта егерской службы. Первого рептилогуманоид сумел сбить с ног ловким приемом, но второй землянин подсек ловкача сильным ударом по ногам и – вместе с третьим егерем – повалил, заламывая руки… Смекнув, что сопротивление пользы не принесет, ныгронец успокоился. Только сверкал глазищами и беззвучно шевелил челюстями.

Подозвав Красно-Синего, Корунд велел разговорить пленника и склонить к сотрудничеству. Два рептилогуманоида залопотали по-своему, а ротный негромко сказал Парку:

– Джеффри, в роще кто-то прячется.

– Вижу, командир. Это не персонал базы, те бы не стали таиться.

– Выдвини роботов поближе к деревьям и отправь еще пару солдатиков на помощь дозорным. Остальных разверни в предбоевой порядок.

Лейтенант убежал отдавать распоряжения, а Корунд повернулся к увлеченным беседой рептилогуманоидам. Перехватив его взгляд, Красно-Синий пожаловался:

– Соплеменник не доверяет Старшим и, как следствие, считает меня предателем. Говорит, что некоторые Старшие враждебны нашей расе, проявляют жестокость.

– Имеются в виду дадибро?

– Насколько я понял, самые враждебные – виин-черси.

С полгода назад эта новость прозвучала бы дико, но сегодня многое изменилось. Трихордовые безусловно начали собственную игру, забыв союзные обязательства. Слишком уж давними были их претензии на галактическое господство и слишком велико презрение к остальным Старшим. Не говоря уж о застарелой ненависти к Высшим.

Эдуард еще раз покосился на рощу, от которой егерей отделяло километра полтора. Кто там и сколько их? Он приказал Парку:

– Пусть связист прощупает небо. Если над нами есть земной корабль, надо наладить лазерную связь. – Капитан снова обратился к Красно-Синему: – Объясни ему, что мы, гуманоиды, не враждебны и готовы защищать ныгронцев.

– Пытался. Она не верит.

Еще и баба! Испуганные женщины бывают очень упрямы и плохо соображают…

– Откуда она взялась и почему не потеряла память?

– Историки или археологи. Научная группа. Работали с древностями и сами не использовали энергококонов. Удары Суперов их почти не коснулись.

– Ее друзья прячутся в роще?

Последовал долгий диалог на языке, недоступном мультитрансу. Затем, опасливо присев на корточки, Красно-Синий доложил:

– Говорит, что ее друзья укрыты в гиперпространственной платформе. В роще скрывается большой вооруженный отряд враждебных Старших. Она выходила на разведку, но появились Старшие, поэтому ее друзья отключили портал. Она спряталась в луже, а тут наш отряд на нее наткнулся.

Сгоряча Корунд едва не подал команду «К бою», но мелькнуло сомнение. Вполне возможно, что коварная злобная ныгронка врет – хочет столкнуть егерей с существами, отнюдь не питающими злых чувств к людям.

– Всем залечь, – приказал Эдуард. – Наблюдать за рощей, быть готовыми к огневому контакту.

Пригибаясь, подбежал Парк, доложивший, что есть связь с орбитой. Подключив свой командирский планшет к передатчику, Корунд назвал пароль. Космос ответил:

– Капитан третьего ранга Фугуа, командир фрегата «Пиранья». У меня приказ – в случае осложнений оказать помощь вашему отряду.

– Не исключена стычка. Предположительно, противником могут быть дадибро или виин-черси. Будь готов поддержать меня огнем с орбиты, хорошо бы стянуть сюда другие наши корабли. Если какой-нибудь корабль Старших начнет подозрительно маневрировать, имей в виду вероятность нападения.

– Понял, объявляю боевую тревогу. Здесь нет дадибро, но фрегат и корвет виин-черси пытаются взять меня в клеши. Начинаю уклонение. Подмогу вызвали, в течение часа должен прибыть крейсер «Пума».

– Час – это терпимо, – вздохнул Эдуард. – Буду тянуть время.

Роботы уже приблизились к роще метров на триста и получили приказ остановиться. Их сканеры зафиксировали между деревьев наличие живых существ и механизмов. Корунд отдавал текущие распоряжения, не отрывая от глаз окуляры бинокля. Изредка в зарослях мелькали неясные фигуры, но капитан не мог определить, какой расе они принадлежат.

Убрав бинокль в футляр, он подполз к рептилогуманоидам и показал социологической даме голограммы разных Старших. Ныгронка уверенно ткнула когтем в изображение виин-черси и подтвердила: мол, это они пытаются ворваться в гиперпространственный модуль исследователей-археологов. Про дадибро пленница тоже знала – они, по словам социологами, захватили расположенный в другом звездном скоплении производственный комплекс.

– Что за комплекс? – Корунд не сомневался, какой ответ услышит.

– Там штамповали примитивные устройства для Старших рас, – перевел Красно-Синий, – Оружие, антигравитаторы, средства связи, транспортные машины. Она говорит, это были очень примитивные изделия.

Застонав, Кристо схватился за голову и прошептал:

– Мануфактура! – Тяжело вздохнув, морально убитый технарь спросил отсутствующим голосом: – Сколько таких заводов существовало?

– Один, конечно. – Ныгронка удивленно вытаращилась на человека, задающего смешные вопросы. – Этого вполне хватало.

Выслушав перевод, Эдуард закрыл глаза и крепко стиснул зубы. Внутри клокотало, сильно хотелось застрелиться. Он опоздал, и Мануфактура попала в чужие клешни. Недружественная цивилизация получила неоспоримое преимущество и вскоре станет лидером технологической гонки.

Вселенная снова указала человеку его заслуженное место на своих задворках. Физически слабенькие, не слишком сообразительные, не самые предприимчивые мечтатели-неудачники… Людям отводилась неблагодарная участь – генерировать прекрасные идеи, а самим плестись в хвосте бесконечного забега…

Болезненно переживая неудачу – самую, наверное, тяжелую в своей жизни, – Корунд опять приложил к глазам окуляры. Никакого движения разглядеть не удавалось – не иначе, чужаки затаились, а такое бывает обычно, когда пальцы или щупальца лежат на спусковых устройствах в ожидании команды… Покосившись на часы, капитан приказал:

– Парк, поставь экраны.

Переносные генераторы защитного силового поля протянут не больше часа, но к тому времени должен подоспеть крейсер. Как назло, дождь хлестнул сильнее, видимость пропала окончательно. В такую погоду даже сверхмощный тепловизорный прицел пушки показывает лишь контуры предметов на дистанции до километра.

Кристо Лисанов, тоже расстроенный успехом конкурентов, попытался утешить друга, ну и себя самого за компанию.

– Не убивайся. – В его срывающемся голосе не слышалось даже тени уверенности. – Может, найдем еще какие-нибудь полезные артефакты. Кроме того, память маяков хранит знания Бродяг Бездны.

– Бродяги были не слишком продвинутой кочевой расой, – отмахнулся Корунд. – Согласен, они строили порталы, но во многом отставали от нас. Представляешь, они понятия не имели о Великих Парадоксах!

В их унылый диалог неожиданно вмешался Красно-Синий:

– Моя соплеменница, ее зовут Оранжево-Зелено-Алая, интересуется, что вы намерены делать и что ждет лично ее.

Пожав плечами, капитан проворчал:

– Скоро подтянется крейсер, прикроет наш отход. Твою подругу отвезем на базу, там она подробно расскажет, что ей известно. Потом выберет себе планету для дальнейшего проживания.

Ныгронцы снова заговорили по-своему. После короткого, но бурного диспута социолог продемонстрировала способность телепатически общаться без переводчика.

– Двое моих друзей заперты в коконе. Эти монстры пытаются ворваться внутрь. Я надеюсь на вашу помощь.

– Предлагаете атаковать отряд в роще? – Корунд покачал головой. – Я не стану стрелять первым.

– Там враги!

– Это не доказано. И мы – не отряд диверсантов во вражеском тылу. Наши подразделения вступают в бой только для самозащиты.

Кажется, пленница начала нервничать всерьез.

Оранжево-Зелено-Алая торопливо сказала что-то Красно-Синему, выслушала ответ соплеменника, снова что-то сказала. Дождь между тем превратился в ливень, заболоченное поле начинало трансформацию в грязное озеро. Лазерная связь с орбитой прервалась.

Наконец ныгронцы закончили возбужденный обмен репликами, и социолог протелепатировала:

– Вы ищете технологические изделия высокоразвитых цивилизаций. Там, в гиперпространстве, ждет крупное сооружение, вы еще не скоро научитесь строить такие.

– Любопытно, – вяло заинтересовался Корунд. – Что находится внутри сооружения?

– Музей примитивных технологий.

– Очень ценное учреждение… – Капитан поморщился. – Лучше расскажите, каким образом виин-черси намерены пробиться в свернутое пространство.

– У них есть большая машина, генератор сверхвысоких частот гравитации. Если мои коллеги не откроют проход или попытаются бежать, эта машина разрушит наш дом. Вы по-прежнему не хотите помочь?

Конфликте виин-черси был нежелателен. С другой стороны, если трихордовые ломятся в кокон, значит, надеются что-то найти. А если там есть что-то интересное для них, то и Земле оно пригодится. Только действовать надо тихо, без нахрапа.

Корунд посмотрел на часы. До обещанного командиром «Пираньи» срока оставалось минут двадцать. Хлеставшая с неба стена ионизированной воды полностью скрыла рощу, ослепли даже сканеры.

– Не будем спешить, – сказал Эдуард. – Дождемся крейсера, а потом вежливо попросим оппонентов удалиться.

– Они станут возражать. – Социолог не поняла юмора.

– Мы попросим очень вежливо. Они не смогут отказать. Не прошло и пяти минут, как стало понятно, что оппоненты не склонны к вежливости.

Дождь заслонил и заглушил выстрелы и взрывы, но операторы доложили, что уничтожены все роботы. Корунд ждал чего-нибудь в таком духе, поэтому отреагировал мгновенно:

– Парк, отправь троих в обход слева – пусть закрепятся на холме и простреливают рощу сверху. Я с двумя бойцами присоединюсь к передовому охранению и буду отвлекать с фронта. Ты с остальными берешь пушку и обходишь справа.

Приказав обоим ныгронцам и Лисанову оставаться на месте, он подозвал двух сержантов и, пригибаясь, побежал по лужам сквозь плотную завесу не желавшего утихать ливня. Конечно, лишь избыток оптимизма заставлял называть бегом эти неуклюжие прыжки по вязкому грунту.

Они преодолели приблизительно стометровку, когда из дождя прилетел огненный шарик. Боеприпас летел точно в лоб, но взорвался без вреда, воткнувшись в силовой щит. Почти одновременно такие же светлячки пометили обоих егерей, сопровождавших капитана.

Ну все – игры кончились, переговоры отменяются. Нет больше оппонентов из числа союзников по Большому Квартету. Есть противник, открывший огонь на поражение. Снайперы врага бьют из тяжелых армейских винтовок умными реактивными пулями с ячейкой самонаведения. Стало быть, впереди ждет серьезное подразделение, имеющее приказ выполнить задачу любой ценой, не считаясь с возможными дипломатическими осложнениями. Значит, и нам церемониться нечего.

Где-то перед ним – дистанцию не разобрать – стена ливня озарилась вспышкой. Наверное, противник ударил гранатами по егерям, залегшим на подступах к роще. Потом снайперы послали в группу Корунда еще несколько пуль. «Сейчас они поймут, что над нами силовые пузыри», – подумал Эдуард и крикнул:

– Ложись!

Вовремя скомандовал – вокруг запорхали трассеры крупнокалиберных реактивных фанат. Близкий разрыв обрушил веер осколков на егеря по левую руку от командира роты. Кумулятивная струя другой гранаты, пробив защитное поле, прошла в полуметре над вжавшимся в лужу Эдуардом.

Дальше пришлось ползти, елозя локтями и коленями по вязкой грязюке. Противник перестал стрелять по группе Корунда, но впереди поднялась огненная стена. Знакомая картина – так взрываются выпущенные залпом термогранаты. Похоже, этим залпом накрыло передовое охранение.

Эдуард пополз быстрее, провалился в обширную лужу, встал на четвереньки, при этом руки погрузились в мутную жидкость до предплечий. Противник положил где-то поблизости новую серию снарядов, и вода в луже вскипела, выбросив облако пара. Стало душно, хотя системы внутреннего кондиционирования бронекостюмов автоматически переключились на максимальный режим охлаждения.

– Бегом, – крикнул ротный, поднимаясь в рост.

Бежать по колено в кипятке пришлось пару сотен метров, потом на пределе видимости показались высланные вперед егеря. Бойцы залегли за естественными укрытиями, направив винтовки в сторону рощи. Время от времени егеря выпускали в противника реактивные пули, после чего немедленно перекатывались или переползали на новую позицию. Противник энергично стрелял в ответ, упавшая перелетом граната разорвалась в опасной близости от Корунда.

Плюхнувшись в ближайшую воронку, которая быстро заполнялась грязной жижей, капитан оглядел поле боя. «Ночной глаз» показывал приближавшиеся размытые тени – наверняка противник решился на вылазку.

Тщательно прицелившись, Эдуард выпустил капсулу плазмы. От таких температур не спасает даже силовой щит. Фигура, по которой стрелял капитан, исчезла в столбе пламени, но Корунд не успел сменить позицию. Сразу несколько гранат ударили в его защитное поле и, разорвавшись, выбросили облако осколков и шрапнели. Как и следовало ожидать, немало поражающих элементов пробили тонкую полусферу энергетического щита. Корунд почувствовал острую боль в правой ноге и левом плече.

Сознание он не потерял, но какое-то время чувства и ощущения работали с перебоями. Эдуард лишь догадывался, что умное нательное белье перетянуло ногу выше раны и залепило раны тканью, пропитанной сворачивающими кровь препаратами, тогда как аптечка вколола нужные дозы антибиотиков, антисептиков, витаминов, а также обезболивающих и других лекарств. Застрявшие в теле куски металла костюмчик, скорее всего, извлечь не сможет, но бойца в строй вернет. На некоторое время.

Вокруг продолжали щелкать выстрелы – значит, кто-то из егерей продолжает сражаться. Боль потихоньку отступала. С натугой напрягая мышцы, Корунд перевернулся на спину и увидел чудо в небесах.

Тучи над ним расступались ровным кругом, через который хлынул яркий солнечный свет, а в центре этого кольца облаков яростно бурлил, постепенно тускнея, лохматый шар алого пламени. Спустя положенные секунды небеса разразились урчащим грохотом. Ничего сверхъестественного, на войне такое случается нередко.

Корунд попытался выкарабкаться из укрытия, но ботинки скользили по мокрому грунту, и не хватало силенок, чтобы подтянуться как следует. Потом чьи-то руки ловко ухватили его под мышки и рывком выдернули из воронки. Знакомый голос осведомился тревожно:

– Как ты, командир?

– Нормально, сержант… до следующего попадания. Как тут наши? Атаку отбили?

– Отбили, троих неприятелей положили. Индейца пожгло сильно, в отключке он. Эфиопа контузило, Мадьяра легко поцарапало пулей, может стрелять. Остальные в порядке. Когда наши с флангов ударили, яйца отступили, а я к тебе на помощь пополз… – Сержант добавил после короткой заминки: – Командир, тут в небе такая иллюминация случилась…

– Видел. Над планетой идет бой, примерно на границе стратосферы взорвался корабль – не знаю только чей. Ударная волна разогнала облака… – Сплюнув кровавую слюну, он продолжал, морщась от боли: – Излучение… Тонкая электроника должна перегореть. Выйдут из строя антигравы и щитовые генераторы.

– Щиты уже накрылись, – кивнул сержант. – И прицелы.

Перевернувшись на живот и стараясь не обращать внимания на горящие раны, Корунд вполз на сравнительно сухой бугорок. Облачная прореха стала весьма обширной, пламя высотного взрыва погасло, превратившись в темно-багровое пятно, дождь откатился куда подальше, сумерки сменились светлым днем. В потоках посылаемых звездой лучей были хорошо видны поредевшие деревья рощи, между которыми K°рунд разглядел фигурки врагов. Он не стал приказывать, чтобы пользовались открытыми прицелами, – сами догадаются… Руки плохо слушались, однако Эдуард сумел прицелиться и дал длинную очередь. Одна из фигур исчезла из поля зрения.

Рядом стреляли другие егеря, высланные на фланги боевые группы поливали рощу непрерывным огнем, но противник продолжал огрызаться примерно дюжиной стволов. «Танки нужны», – подумал ротный, почти теряя сознание. О том, чтобы поднять взвод в атаку, он даже не помышлял. Он выпустил дуплетом термогранату и плазменную капсулу, почти тотчас же из рощи прилетели ответные снаряды. Если бы космический взрыв не сжег микросхемы ячеек самонаведения, не дожить бы всем до ужина…

Отползанием и перекатыванием он сместился на десяток метров. С новой позиции стали видны виин-черси, готовившие к стрельбе что-то вроде короткоствольной пушки. Опираясь на локти, капитан тяжело приподнял верхнюю часть тела и начал наводить винтовку на расчет орудия. Ствол «Протазана» предательски покачивался, с немалым трудом Эдуард сумел загнать мушку в прорезь прицела и нажать спуск. Длинная, в пол-обоймы, очередь легла неточно, зацепив лишь одного артиллериста.