Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Спустя полчаса Агата продолжала возиться за пультом дзорховской чудо-техники, заметно растеряв самоуверенность. По ее словам, программа-декодер должна была справиться с минуты на минуту. Редль, которого все признали за старшего, предложил еще раз посмотреть отчет, а затем всем вместе обсудить некоторые странности. Мама немедленно прикатила столик с бутербродами, пирожками и разлитым по чашкам бульоном.

– Хорошая мысль, – обрадовался Гродзинский.

Оказалось, что никто из собравшихся не успел подкрепиться, поэтому отчет смотрели в процессе легкой закуси. Женщины, еще не видевшие эти кадры, частенько вскрикивали. Когда голографический Корунд шагнул в новый мир, профессор Редль остановил кадр и провозгласил, энергично взмахнув полупустой чашкой:

– Межзвездная телепортация. Могущество далеко за пределами возможностей Большого Квартета.

– Практически это Всемогущество, – поддакнул Эдуард. – Я много думал об этом на обратном пути. Так называемые маяки построены очень старой цивилизацией того же уровня, что и сегодняшние Высшие.

– Древние! – выкрикнула Гелла.

Ришар и Редль согласились, что других вариантов они не видят. Эдуард попытался спасти свою гипотезу о неизвестной прежде сверхцивилизации, однако сторонников не нашел.

– Подумаем, – буркнул Редль, вновь запуская отчет. Вскоре на экране появились дирижабли, конвертопланы, крепость, бабуины в камуфляже, громыхнул грузовик с боеприпасами. Хотя бывалый звездный путешественник предусмотрительно не включил в файл эпизоды, где его спутница была не вполне одета, Гелла все равно бросала на бывшего мужа убийственные взгляды. Потом Клара стала рассказывать о соотношении сил, и Редль снова поставил видеофон на паузу, громко заявив:

– Итак, мы узнаем о цивилизации приматов ландиб, колония которых создала на этой планете самую развитую технологию.

– Кто расскажет про тлахасса? – снова вскинулся Эдуард. Профессор посмотрел на Вальтера, и тот небрежно поведал:

– Слаборазвитая малочисленная цивилизация в сфере влияния виин-черси. Используют водяные колеса, строят небольшие парусные корабли. Точной информации у нас нет, а исследователи Большого Квартета на планету Тлах не допускаются.

Мишель добавил: мол, нашел в архивах столь же скудную информацию, но с одним отличием: давным-давно виин-черси немного бомбили Тлах – вероятно, аборигены сопротивлялись колонизаторам-треножникам. Приняв эти сообщения к сведению, они досмотрели видеофайл. Следующая вспышка эмоций случилась при появлении мэра Гастона – зрители дружно вздохнули.

– Да, это он, – твердо сказал Эдуард. – Слишком часто мы видим его в исторических хрониках, не узнать его невозможно. Я уверен – это был он, его улыбка, его прищур, его манера говорить, его характерные жесты.

– Кошмар какой-то, – прошептала мама. – Но ведь Кордини не был похищен инопланетянами. Он умер и похоронен.

– Так же, как Клара, – напомнил Эдуард. – Этих людей скопировали при жизни.

После общего молчания Гродзинский огорошил всех признанием:

– Я узнал так называемого Симона. На самом деле его звали Симеон Сурами. Прирожденный полководец. Много лет назад он был командиром дивизии, в которой я командовал взводом. Потом он стал…

– Генерал-полковник Сурами закончил службу командиром Седьмого десантного корпуса, – прервал его Редль. – Мы были хорошо знакомы. Пять лет назад я присутствовал на его похоронах…

Профессор нетерпеливо поинтересовался, скоро ли Агата надеется декодировать кристалл. Та заверила, что дела идут неплохо и до успеха остаются считанные минуты. По каменному лицу Редля было видно, что валинорец просто сгорает от нетерпения. Остальные вполне разделяли его чувства.

Чтобы как-то заполнить паузу, Гелла осведомилась:

– Профессор, Вальтер, пора наладить сотрудничество и прекратить эту пикировку в публикациях. Вас совершенно не интересуют наши выводы…

– Нас очень заинтересовали выводы вашего супруга, – сообщил Редль.

– Эдди молодец, предложил свежий взгляд на Высших, – согласился Ришар. – В чем-то эти догадки перекликаются с последними работами Корна.

– Доктор Ришар скромничает, – с улыбкой вмешался Редль. – Он имел в виду достижения своей группы. Именно Вальтер сформулировал эту концепцию.

– Вы преувеличиваете, профессор… Идея носилась в воздухе. Мой друг Эдуард пришел к тому же выводу самостоятельно.

– Значит, он должен работать в нашей команде, – отрезал валинорский проректор.

Гелла с недоумением посмотрела на бывшего мужа, и тот объяснил, что речь идет о новой главе книги, которую она еще не читала. Бывшая жена ревниво насупилась, но Вальтер с воодушевлением продолжал:

– Мы долго подбирались к похожим понятиям, но ты первый произнес эти слова. Высшие – не равнодушные боги, но харизматичные герои, неуклонно идущие к неведомой нам цели.

– Владеющие Всемогуществом, которое просто пугает всех остальных, – ревниво вставила Гелла.

– Вот именно! – азартно вскричал Ришар. – И тут мы стыкуемся с довольно неприятной аксиоматикой, которую в последний год развивает старик Бернард. Он считает, что разумными существами движет страх. Страх перед могучим хищным зверем. Страх, что сосед станет сильнее, убьет меня и захватит мою пещеру. Страх, что другая держава станет сильнее, перехватит ресурсы и уничтожит нас или поработит. Страх, что сверхцивилизация обрушит на нас безжалостные репрессалии. Этот страх заставляет нас придумывать новое оружие, втягивает всех разумных в бесконечную гонку за ресурсы, за новые формы могущества.

Эдуард был смущен непривычной жестокой точкой зрения, но сумел продолжить:

– Значит, существование Высших, внушаемые ими страх и комплекс неполноценности подстегивают наш прогресс. Но с другой стороны, сами Высшие застопорили наш прогресс.

– Застопорили, но не остановили, – уточнил Вальтер. Покривившись, Гелла возразила, заметно нервничая:

– Ничего нового. Корн называет это страхом, а мы всегда говорили об инстинкте самосохранения. Утративший этот инстинкт обречен.

– Порой нужно переступать через инстинктивный страх. – Эдуард процитировал Кордини: – Политика – искусство добиваться невозможного. Чтобы выжить и победить, человечество должно быть готово жертвовать сиюминутными удобствами во имя счастья будущих поколений. Мы – камни в фундаменте городов будущего…

– Эдуард, Гелла, не отвлекайтесь на частности, – взмолился Вальтер. – Из рассуждений Корна следует забавный вывод. Высшие, при всем их Всемогуществе, тоже боятся кого-то или чего-то. Многие их действия могут быть продиктованы не какой-то непостижимой суперлогикой, но – элементарным страхом.

Геллу передернуло, и она невнятно высказалась о валинорских умниках. Эдуард, напротив, был восхищен изяществом гипотезы, но в то же время – из чувства противоречия – искал уязвимые места в логике патриарха.

Готовый разгореться спор предотвратило появление Агаты, которая сообщила, что готова показать уважаемой публике долгожданное шоу.

5

Настраивая аппаратуру для демонстрации, Агата поведала, что Древние пользовались идиотской троичной кодировкой, основанной на трех числах: единица, ноль и минус единица. Голографический сигнал нес около тысячи цветов и оттенков, частота – 30–40 кадров в секунду, каждый кадр представлял собой куб со стороной 6561, то есть 9 в четвертой степени точек. По ее словам, кристалл содержал несколько видеофайлов с широкополосными телепатическими и акустическими комментариями.

– Звуки неизвестного языка нам ни к чему, – решил Редль. – Достаточно телепатии. Агата, организуйте, пожалуйста, запись картинки на видеоносители земного типа.

– Уже сделано. – Агата самодовольно ухмыльнулась. – Ну как, готовы?

Профессор махнул рукой. Агата нажала сенсор, и посреди комнаты засветился куб трехмерного экрана. На фоне темного пространства появилась планета земного типа, вспыхнула строка непонятных символов, и одновременно в мозгу возник перевод: «Отчет о катастрофическом освобождении». Вслед за титрами на зрителей обрушился поток чужих мыслей:

– Меня зовут Унзабан Тимпо, я был обозревателем газеты «Зеркало Эпохи», город Герунда-Лаен, Демократическая Федеративная Республика Даиссу, что на континенте Охмансо в южном полушарии планеты Ны-Гроно-Гычы. Ровно сто дней назад начались события, которые мы сгоряча посчитали освобождением малых народов от ига сверхдержав. Сегодня многие опомнились и склоняются к мысли, что Ныгронскую цивилизацию постигла величайшая в нашей истории катастрофа и что раса грон-гыч приближается к краю смертельной пропасти.

На голограмме они видели большие города, морские и воздушные корабли, заводы, космодромы, научные лаборатории. Обитатели планеты были гуманоидами, но сильно отличались от людей пропорциями и чертами лица. Очень широкие торсы, короткие толстые конечности, большие головы с выпуклыми лбами, огромные рты с острыми зубами, узкие длинные глаза – наверняка их предками были хищные рептилии… Корунду эти существа казались уродливыми, как и ландибы.

Ведущий за кадром продолжал телепатическую лекцию:

– С каждым днем мы получаем все меньше сообщений. Уже практически невозможно составить представление о событиях, происходящих даже в ближних странах. Этот репортаж, предназначенный для потомков, которые смогут прочитать образы на кристаллах, я собрал из файлов, поступивших по информационным сетям в те дни, когда линии связи работали в относительно пристойном режиме.

Враг пришел из-за окраин системы, внезапно оказавшись возле планеты, населенной миллиардами рептилогуманоидов. Громадные, с километровыми размерениями, боевые звездолеты открыли огонь с дистанции в несколько световых секунд. Потоки самофокусирующихся антипротонов и боеголовки, начиненные жидким антигазом, обрушились на орбитальные сооружения ныгронцев. Первыми погибли вынесенные в космос энергостанции, оборонительные комплексы и судостроительные верфи.

Комментатор сообщил, что уничтожены заводы, производившие космическую технику. К моменту нападения на этих предприятиях завершалась сборка межпланетных кораблей 1-й международной экспедиции.

Следующая серия залпов поразила наземные объекты. Применялись гамма-импульсы, удары гравитацией, тектоническое оружие. Автор «Отчета» монотонно пояснял демонстрируемые видеокадры: уничтожен космодром, термоядерная электростанция, президентский дворец, металлургический комбинат, завод электронного оборудования, бункер верховного командования. Унзабан Тимпо подчеркнул, что в первые дни удары наносились главным образом по объектам на территории четырех сверхдержав. Большие страны пытались отбиваться, запустив сотни ракет с термоядерными и лазерными боеголовками. Результаты контратак оставались непонятны, но один корабль нападавших, получив несколько попаданий, покинул систему на субсветовой скорости.

Далее было вмонтировано выступление крупного ученого, поведавшего предысторию трагических событий:

– Они неоднократно предлагали нам добровольно демонтировать современное оружие, ликвидировать высокотехнологичные комплексы, ограничить прогресс, свернуть некоторые научные исследования и отказаться от дальних космических полетов. Называли себя Превосходящей расой. Наша, по их выражению, «младшая» цивилизация проявляет чрезмерную склонность к агрессивной экспансии, а потому наш выход в космос может изменить галактическое равновесие сил. Потом были два ультиматума, отвергнутые сверхдержавами.

На пятый день, выбив оружие дальнего радиуса, нападающие приблизились вплотную – на расстояние трех планетных радиусов. От больших звездолетов отделились десятки компактных аппаратов-дисков, которые вошли в атмосферу, приступив к охоте на малоразмерные цели. Уничтожались небольшие отряды боевых машин, научные центры, отдельные предприятия, узлы связи и обработки информации, трансформаторные станции. Тем временем оставшиеся на орбите боевые космолеты агрессоров продолжали расстреливать крупноразмерные мишени, в том числе корабли в открытом море. В первую очередь истреблялся атомный флот.

Несмотря на ужасающие потери, армии великих держав продолжали сопротивление. Из подземных ангаров взлетали гиперзвуковые истребители-перехватчики, ракетные подразделения вели зенитный огонь, бессчетно расходуя термоядерные боеголовки. Изредка удавалось сбить малые атмосферные аппараты противника, и тогда телевидение показывало трупы инопланетных пилотов, кадры бурного ликования на развалинах городов.

Противник продолжал методичную бомбардировку арсеналов, особенно – атомных и ракетных хранилищ. Пламя пожаров охватило крупные нефтяные месторождения, нефтехранилища, химические заводы.

На 14-й день малые и средние страны отказались повиноваться сверхдержавам, денонсировали все кабальные договоры. Самые решительные снарядили военные экспедиции – грабить оставшиеся технологии. В сверхдержавах начался хаос, голод, население в панике покидало города. Вмешались мафия, международные террористы. Повстанцы вышли из джунглей или спустились с гор, чтобы добить смертельного врага.

22-й день. В сверхдержавах не осталось крупных мишеней. Пришельцы приступили к бомбардировке больших военных заводов, ГЭС, АЭС и ТЭС в странах среднего размера. Старшие даже не пытались выйти на контакт. В Даиссу нарастают перебои с электроэнергией, останавливается транспорт – нет горючего. Огромные масштабы принимает отток населения из городов в сельскую местность. Теплоход, на котором агенты Даиссу пытались вывезти ученых и архивы большого научного центра ближайшей сверхдержавы, взорвался в открытом море.

29-й день. В некоторых городах высадились отряды пришельцев. Увозят ученых, уничтожают библиотеки, компьютерные базы данных. В сверхдержавы вторгаются армии карликовых стран, которые стремятся вернуть ранее оккупированные области, отвоевать поля с урожаем в ожидании голодной зимы. Террористы и мафия развязали войну против правительств малых стран.

40-й день. Глубокой ночью выходит в море дизельная подлодка с грузом научных и технологических записей, в трюмах размещены образцы техники. Корабль ложится на грунт – переждать плохое время. Летающие тарелки нашли и разбомбили субмарину, вскипятив море вокруг.

60-й день. Планета в хаосе. Пришельцы прекратили бомбардировку, повторив ультиматум: затормозить прогресс на 144 года. Тарелки продолжают летать. Следят, чтобы Младшие не восстановили разрушенное.

Запись кончилась внезапно, и голограмма превратилась в ленивое колыхание разноцветных полос, беспорядочно бегавших по кубическому пространству. Эдуард был разочарован, потому как ждал откровений метагалактического масштаба.

Он украдкой оглядел остальных: мрачные сосредоточенные лица говорили, что клип произвел на всех тягостное впечатление. Долгое молчание прервал Редль:

– Неприятный эпизод, но во Вселенной, разделенной на Старших и Младших, такое случается, видимо, регулярно.

– Это все, что вы можете сказать? – язвительно вскричала Гелла, выплеснув застарелую неприязнь к конкуренту.

– Нет, почему же… Я могу сказать, что атакующая цивилизация в военном отношении незначительно превосходит современный уровень Большого Квартета. Могу сказать, что клип отвратительно смонтирован: звездное небо показалось буквально на полсекунды, так что будет непросто определить, в какой части Галактики находилась разгромленная планета. – Профессор нахмурился. – Агата, на кристалле есть другие записи?

Рябницкая подтвердила, что файлов много. Судя по заголовкам, это были лекции по новейшим достижениям погибшей цивилизации.

Они бегло просмотрели некоторые файлы. Увы, раса грон-гыч была остановлена, а то и уничтожена, едва достигнув уровня середины XXI века Земли. Никаких сенсаций для современной земной науки в этих записях не содержалось. Условный интерес представляли разве что отчеты о вскрытии убитых инопланетян и об изучении подбитых вражеских машин.

Рассеянно наблюдая, как Агата собирает свою чудо-аппаратуру, Гродзинский негромко сказал Редлю:

– Надо будет внимательно проанализировать батальные сцены. Возможно, наши специалисты сумеют определить, каким оружием пользовалась цивилизация, разгромившая грон-гыч.

– Это принципиально важно? – удивилась Гелла.

– Естественно! – вскричал Редль, удивленный ее непонятливостью. – Нет ничего более важного, чем разобраться в оружии Высших.

– Оружие – это главное, – повторил Гродзинский.

– Вы надеетесь создать аналоги такого вооружения или воспользоваться готовыми образцами? – уточнил Мишель.

– Либо то, либо другое, – кивнул полковник. – Либо создать защиту от вражеского оружия. Тоже немало.

Логика военных, даже отставных, совершенно непостижима. Эдуарда могли заинтересовать космические двигатели более развитой цивилизации, их представления о Вселенной, научные достижения, источники энергии, накопленные сведения о галактических культурах. Но оружие – на хрена? И почему Редль – ученый, а не военный – полностью на стороне Виктора?

Пожав плечами, Эдуард признался:

– Лично я вижу много других волнующих загадок. Почему они так увлеченно охотились на морские корабли?

– Атомные реакторы крейсеров и подводных лодок способны питать энергией целый город, – не задумываясь, объяснил Редль. – Каратели толково лишили жертв шансов сохранить или воссоздать цивилизацию.

Дернув плечами, Гелла сказала дрогнувшим голосом:

– Этот фильм – намек и предупреждение. Примерно то же самое могло случиться с человечеством, если бы мы отвергли ультиматум Высших. Без энергосетей, лишившись информационных каналов, крупной промышленности, межзвездного транспорта, человечество вернется в дикость и постепенно вымрет… Поневоле подумаешь, что правы изоляционисты.

– А я бы прогулялся по этим маякам-порталам, – заявил ее бывший муж. – Давно мечтаю найти архивы Древних, развалины библиотек, поврежденный звездолет. Что угодно, лишь бы побольше узнать о достижениях высшего разума. Или встретить сверхцивилизацию, которая предоставит нам эти знания и технологии.

Мягко и немного снисходительно улыбнувшись, Гелла добавила:

– Охотно помогу тебе составить список проблем, по которым человечество нуждается в подсказках.

Насмешливо поглядев на них, Редль осведомился:

– Почему вы все так уверены, что жители иных звезд сгорают от нетерпения – кому бы подарить свод своих знаний?

– Понимаю, что глупо надеяться… – Эдуард вздохнул. – Но было слишком много книг и фильмов на эту тему.

– Тебе сколько лет? – фыркнул Гродзинский. – Пора бы повзрослеть и забыть глупые сказки.

Ришар задумчиво проворчал:

– Мы возвращаемся к вопросу о том, чего хотят боги. Как мне кажется, всемогущая особь не должна желать вообще ничего. Очевидно, Высшие не всемогущи, хотя их достижения потрясают нас. Высшие знают, что существует еще по меньшей мере одна ступень власти над материей, превышающая их возможности.

– Есть цивилизации выше Высших? – удивился Эдуард.

– Теоретически это возможно, – кивнула Гелла. – Мы условно называем их Суперами.

– Если принять гипотезу, что Высшими тоже движет чувство страха, то получается… – Эдуард запнулся. – Высшие боятся Суперов?

Вопрос был адресован Ришару, но Вальтер не ответил, только развел руками. Гелла проворчала, вздыхая:

– Разгадка – на Южной Омерте. Серо-Зеленый проговорился, что там остались артефакты Древних Суперов.

Расхохотавшись, Редль осведомился:

– Надо ли напоминать вам, сколько раз Высшие якобы «проговаривались», чтобы пустить нас по ложному следу?

– Может, хоть на этот раз они все-таки сказали правду, – неуверенно пробормотал Эдуард. – Например, о контроле над временем и наблюдениях будущего – звучало-то правдоподобно.

– Все может быть. – Редль явно не собирался вступать в дискуссию.

Посмотрев на президента «Сафари», он осведомился, как решается вопрос о правах на полученные материалы. Гродзинский заверил:

– Все материалы принадлежат «Футурланду». Первооткрывателю достанутся слава, солидный бонус и право публикации.

Удовлетворенно кивнув, Редль пообещал:

– Бонус будет внушительным, я прослежу… – Затем профессор обратился к Вальтеру: – Доктор Ришар, мы с Виктором спешим на совещание. Вы с нами?

Вальтер выразил желание остаться и обсудить ситуацию с супругами Корунд, если те не возражают. Эдуард обрадовался, но Гелла вдруг объявила, что тоже торопится, и попросила Эмили забрать Сольвейг на выходные. Перед уходом Редль прихватил все кристаллы и остальные трофеи, сказав, что лаборатории «Футурланда» должны провести хотя бы предварительный анализ находок.

Вернувшись, провожавший женскую родню Мишель застал в квартире только брата и Ришара. Друзья расставляли закуску и наперебой пересказывали свои биографии за последние восемь лет.

Угощение было банальным: водка «Сверхновая» в литровой бутылке, минеральная газировка «Звездный источник», неровно нарезанные мужской рукой ломтики копченого сала, пикули, салями, черный хлеб с тмином, немного сыра, а также салат из морской капусты с крабами, креветками и маринованными грибами. Подумав: «Гулять так гулять», Эдуард отправился на кухню, вывалил в посудину три банки тушенки и поставил греться на плиту.

Когда он присоединился к остальным, Вальтер спрашивал Мишеля:

– Чем конкретно занимается ваша служба?

– Всякой ерундой, – усмехнулся Мишель. – В основном подглядываем за Высшими.

– И много интересного удалось подглядеть?

– Трудно сказать, насколько это интересно. По меньшей мере любопытно.

– Высшие вьются вокруг шаровых скоплений. Словно пытаются проникнуть, но не могут, – вставил Эдуард. – А ведь есть старая гипотеза, что в шаровых скоплениях могут быть руины самых древних цивилизаций.

Попросив собеседников не отвлекаться, Мишель сформулировал первоочередную проблему. Какая-то могущественная сверхцивилизация, сказал он, построила в различных звездных скоплениях маяки – они же порталы сверхдальней телепортации. Кроме того, некая могущественная сверхцивилизация (возможно, та же самая) поселила на неизвестной и пока безымянной планете несколько тысяч людей, а также много представителей других рас.

Вальтер немедленно предложил называть строителей маяков – раса-М, а планету, куда перебросили Эдуарда с Вериты, – мир X.

– Годится, – сказал Эдуард.

– Вполне, – согласился Мишель. – Мне кажется важным разобраться, каким образом раса-М заселяла мир X. То ли воровала людей, лабба и прочих, то ли клонировала их.

– Скорее всего, клонировала или создавала точные копии каким-то другим способом, – предположил старший брат. – Клара жила на сотню лет раньше Кордини, а Симон – на полвека позже. Тем не менее Кордини и Симон появились там намного раньше, чем Клара.

Поняв его логику, Мишель подхватил, размышляя вслух:

– На протяжении веков раса-М записывала копии людей, дзорхов и еще много кого… А затем, в нужный момент, воспроизводила их в мире X. Пока требовалось осваиваться на пустом месте, приходили строители и лидеры, потом – инженеры, потом – девчонка с хорошим ружьем…

– Не такое уж оно было хорошее! – возмутился старший брат. – Паршивая помпа! Вот у ландибов были великолепные скорострельные винтовки. И гаубицы – против наших допотопных дульнозарядных пушек.

– Помповые ружья просты, их легко запустить в массовое производство, – парировал контрразведчик. – А ландибы – это отдельный разговор. Динамичная раса с потрясающими способностями к быстрому прогрессу.

Вальтер легко согласился: дескать, интересно было бы поближе познакомиться с этими приматами. Протесты Эдуарда, напоминавшего, что ландибы враждебны людям, оба собеседника в расчет не приняли.

– На планете X построена примитивная модель многорасового общества, – не слишком доходчиво возразил ему Ришар. – Маленькие колонии, живущие по закону джунглей. К тому же колонистам стерта часть памяти. Очень некорректная модель.

Рассеянно водя взглядом по столу, Мишель добавил:

– Если мы встретимся в реальной Вселенной, отношения могут сложиться совсем иначе.

Звучало правдоподобно, хотя поверить в дружбу с приматами Эдуард не мог и подумал: «Мой негативный опыт ставит психологический барьер». Тем временем Вальтер вернулся к файлу отчета:

– В технологическом отношении Гач, или как их по матери, примерно соответствовали Земле второй половины двадцать первого века. Уровень был признан опасным, и Превосходящая раса нанесла уничтожающий удар. Пресловутая Превосходящая раса находилась приблизительно на нашем нынешнем уровне. Получается странная картина. Что скажете, братишки, не видно противоречия?

– Земля прошла этот уровень триста лет назад, но нас никто не бомбил, – сказал Эдуард.

– Вот именно! Очевидно, за это время хозяева Галактики шагнули далеко вперед, превратившись в хорошо знакомых нам Высших. Сегодня их уже не беспокоят цивилизации, строящие межпланетные корабли с гамма-пушками. Их не слишком беспокоят даже звездолеты и антипротонные излучатели нынешних Старших. Поэтому нас до последнего времени не трогали. Однако в начале прошлого века человечество, лабба и дзорхи приблизились к опасному рубежу и сразу получили ультиматум Высших.

– Наверное, так, – согласился Мишель. – Высшие давят Старших, но сами в бой ввязываться не любят. Только давят нас очень странно. Могут закрыть глаза на серьезные шалости, но могут ударить изо всех сил за ничтожную провинность, даже не объясняя, что мы делаем неправильно.

Энергично закивав, Вальтер пустился в объяснения – наверняка пересказывал логические выкладки Бернарда Корна и его команды. Лекция Ришара была перенасыщена заумной терминологией валинорской метанауки, поэтому братья понимали разве что каждое третье слово и быстро упустили нить рассуждений. Угадав по их лицам, что лексику придется сменить, Вальтер растерялся, пытаясь перевести профессиональный жаргон на нормальный человеческий язык.

Братья облегченно вздохнули. После паузы Мишель заметил:

– Хочешь сказать, что мы неправильно понимаем, какие наши действия раздражают или пугают Высших?

– Ну если точнее, то наоборот – Высшие по-своему понимают, какие наши действия для них опасны или неприятны. Причем их репрессалии против Старших рас могут осуществляться как с опережением, так и с отставанием. Проще говоря, мы еще не догадались что-то сделать, а Высшие уже начинают бомбить…

– Мы действуем тоньше: используем аборигенов, чтобы притормозить их эволюцию, – похвастался Мишель. – Наши спецслужбы контролируют группы, которые вправляют мозги тем, кто нам мешает.

Пожав плечами, Ришар парировал:

– Почему ты думаешь, что Высшие действуют иначе? Может быть, загадочные убийства направляла агентура Высших?

– Как на космодроме Теоле… – начал было Эдуард. Брат прервал его:

– То была обычная дуэль разведок Большого Квартета. Высшие, скорее всего, ни при чем.

– Обычная дуэль? – Эдуард поднял брови.

– Такое случается. Высшие не позволяют нам воевать, но тайная война не прекращается.

Упоминание загадочного эпизода заинтересовало Вальтера, и тот явно ждал продолжения с объяснениями, однако братья промолчали. Эдуард сообразил, что Мишель вполне резонно не желает говорить о двойнике Геллы. Семейные дела надо сначала обсудить в кругу ближайших родственников.

Вопросов и без двойников хватало. После недолгих колебаний – вдруг сболтнет глупость, и профессионалы засмеют – Эдуард осторожно произнес:

– Меня смущает еще одна странность. Высшие боятся конкурентов, поэтому бьют Старших по головам, стоит кому-то сделать полшага к границам дозволенного. А между тем у них под носом действует система гипертоннелей, раса-М копирует особей Старших рас, распространяет информацию о прошлых экзекуциях. Не странно ли, что Высшие не препятствуют этим действиям?

Младший брат посмотрел на него с уважением, пробормотав: дескать, типичная картина вынужденного сосуществования нескольких держав, примерно равных по силе. Ришар, ошеломленный вопросами друга, задумчиво произнес:

– Хорошо сказал, хотя совершенно ненаучно… – Он замолчал, потирая лоб ладонью, потом заговорил увереннее: – Эдик верно подметил важный момент: в нашей части Вселенной случилось взаимное проникновение сфер влияния двух как минимум сверхцивилизаций… Так сказать, диффузия сбалансированных сил Высших и расы-М. Очень интересная точка зрения… Извините, друзья, мне надо посоветоваться с Корном.

Стремительно попрощавшись, он чуть не бегом покинул квартиру.

Оставшись одни, братья обновили выпивку-закуску, и Мишель приступил к более близким проблемам.

– Вокруг тебя творится что-то непонятное, – начал он озабоченно. – Меня это сильно беспокоит.

– Ты имеешь в виду двойника Геллы?

– Не только, братишка. Но если хочешь, начнем с нее. И в нашей конторе, и в других – похожего профиля – существует версия, что среди людей работают агенты Высших, но их пока не нашли. Данной проблемой занимается военная контрразведка, но даже эти монстры оказались бессильными. Либо такой агентуры не существует, либо Высшие идеально прикрывают своих шпионов. Но с Геллой, видимо, не тот случай. Я сообщил по инстанции о предполагаемом двойнике. Похоже, рапорт никого не заинтересовал. Ответили, чтобы мы присматривали – по мере возможности – за обеими Геллами. Скорее всего, про эту Лингу Симба что-то известно, и поэтому руководство не считает нужным беспокоиться.

– Но и правду сказать не хочет?

– Это как раз обычное дело… – Мишель отмахнулся. – Я провел небольшое расследование. Гелла Ахваз-Корунд действительно не покидала Джуманджи почти восемь лет, то есть после той странной болезни. Но в последние два-три года похожая на нее женщина много моталась по разным окраинным мирам. Чем она занималась, узнать не удалось, но по косвенным данным можно догадаться, что Линга Симба служит в военном ведомстве. Делом о вашей перестрелке на космодроме занялась военная контрразведка, а эти звери ни с кем информацией не делятся.

– Я тоже все время думаю про двойника Геллы, – признался Эдуард. – Поговорил с мамой и теперь уверен, что Линга – клон. Хотелось бы только знать, кто и зачем вырастил эту копию.

– Вырастил и дал ей какие-то воспоминания настоящей Геллы, – уточнил Мишель. – Судя по твоему рассказу, Линга помнит и любит тебя… Ладно, перейдем к следующему пункту – твоему двойнику на Теоле.

Про того бедолагу Эдуард давно перестал вспоминать, но младший брат по долгу службы не забывал ничего. Мишель поведал, что эксперты ЦАОБ, исследовавшие труп двойника, сравнили его ДНК с образцами из банка генетической информации. Уже больше ста лет у теолийцев брали пробы крови, так что земная администрация имела ДНК-карты почти всех аборигенов, включая жителей отдаленных поселений. В общем, личность двойника установили без труда.

– Его звали Юкау Силач, он же Юкау-висельник. Он из рыбацкой деревеньки с архипелага Рохольса. Соплеменники собирались вздернуть парня за какие-то грехи вроде изнасилований, убийств и грабежей, но год назад твой друг Туам взял его в свою команду. Только Юкау не был похож на тебя лицом. Кто-то из местных знахарей здорово потрудился, чтобы придать вам внешнее сходство.