Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Одетые в «чешую» и броню, вооруженные армейскими винтовками «Протазан», они подошли к мертвой глыбе маяка. Древний артефакт не отозвался на мысленный приказ, и тогда старший лейтенант егерской службы Корунд извлек из кармана ключ-кристалл. Особых надежд Эдуард не питал – кто знает, что случилось с этим устройством под действием жара термогранаты.

Однако ключ сработал, и граненая стена портала послушно раздвинулась, впустив всех участников рейда. Внутри ничего не изменилось, только исчез плававший над центром зала поднос.

– Ты снова явился в хранилище мудрости, – прогремело телепатическое обращение древнего робота. – Теперь у тебя есть символ власти. Значит, ты сумел победить в том безумном турнире, который затеяли новые властелины…

– Помолчи, – прервал его Эдуард. – Те властелины уничтожены. Теперь я твой властелин.

По первому требованию ключ-кристалл наладил телепатический контакт с местной информационной системой. Мозг Эдуарда бегло просмотрел бесчисленные файлы, заложенные в неживую память этого места Бродягами Бездны, которых вскоре уничтожила раса шистрав. «Здесь есть чем поживиться, – понял Эдуард. – Я сюда вернусь…»

После недолгих поисков он нашел схему маяков-порталов, связывающих несколько сот планет. Четыре маяка располагались на планете X. Поразмыслив, Эдуард приказал роботу открыть проход в портал на горе Двуглавой. Едва приоткрылась щель в другой мир, десантники выпустили несколько реактивных гранат. Судя по маркировке, боеголовки при взрыве излучали импульс, парализующий нервную систему любого Старшего.

Снаружи было сыро, недавно прошел дождь, но сейчас в облаках наметились просветы. Воздух наполняли ароматы настоящего грибного леса. Сканеры показали в кустах несколько существ, сраженных парализующим излучением. Ничего, часа через три очнутся. Гродзинский отправил солдата взглянуть на спящих и прокомментировал:

– Они догадывались, что после Корунда через портал могут прибыть другие гости. Кто-то предусмотрительный оставил здесь засаду для торжественной встречи.

Вернувшийся разведчик доложил, что в кустах валяются ландибы.

– Пусть валяются. – Эдуард отмахнулся. – Мне совсем не нравится этот пейзаж.

С горы было видно, что в Приморске новых разрушений не прибавилось, в порту стояли парусники, на поле перед городом приземлились два дирижабля. Но у входа в бухту дрейфовал пароход ландибов.

– Похоже на паузу в боевых действиях, – резюмировал Гродзинский. – Полетели.

Левитаторы подняли отряд выше деревьев и понесли в сторону города. Помех в виде вражеских конвертопланов не наблюдалось.

Не прекращая поглядывать по сторонам, летевший в голове строя Эдуард проговорил:

– Получается, что все мы, действуя разрозненно, все-таки добились успеха. Разведка шпионила за сверхцивилизацией, военные строили корабли, мой отец делал пушки из нейтрида, метанаучники пытались разобраться в психологии Высших. Мы продолжали толкать вперед прогресс, несмотря на все запреты.

– Ты тоже кое-чего добился, – сказал Мишель. – И наша мама, по-моему, нашла способ обойти запреты и продолжала свои исследования. У меня такое впечатление, что она отрабатывала на китах методику генетического контроля и повторного омоложения. Похоже, что все человечество втайне продолжало работать на прогресс.

Рассмеявшись, Гродзинский сообщил:

– Не только человечество. Все расы Квартета. А координировал эту деятельность наш «Футурланд».

– Только все наши старания были бы бесполезны, не прогуляйся Большая Волна по головам Высших, – заметила Линга. – Может, новые линкоры смогли бы одолеть корабль-убийцу даже без помощи Суперов, но против волн четвертого типа мы не создали ни шита, ни меча.

С объективной истиной спорить никто не осмелился. Как бы подводя итог, Эдуард произнес равнодушно:

– Вселенная жестока к неудачникам. Нам повезло, а Высшие проиграли. Я – прагматик, меня такой финал вполне устраивает.

Сейчас его больше волновало, что начинается эра новых конфликтов – между десятками Старших цивилизаций, которых Высшие мудро удерживали на одном примерно уровне. Отношения могли сложиться по-всякому, но без войн не обойдется – Эдуард слишком хорошо понимал дорогих братьев по так называемому разуму, а потому не верил в мирное будущее.

Холмы вокруг Приморска по-прежнему патрулировали вооруженные люди. Пушки в окопах – в том числе и трофейные ландибские – были развернуты стволами в сторону бухты. Защитники города, увидав летящих, засуетились, однако стрелять не стали – только махали руками да кричали приветствия.

– И это мне тоже не нравится, – громко сообщил Эдуард. Три винтокрылые машины ландибов стояли в высокой траве на окраине прибрежной деревушки в нескольких километрах от города. Гродзинский приказал отряду немедленно приземляться на пустырь перед Приморском и послал пару солдат осмотреть город. Покружив над крепостью, спецназовцы доложили, что на улицах видны только люди, существ других рас не обнаружено.

От городских ворот к ним уже бежали колонисты. В первых рядах мчалась, конечно, Клара. Увидав Эдуарда, она с радостным воплем кинулась на шею недавнему спасителю и, глотая слезы, затараторила:

– Я знала, что ты вернешься! Когда ты исчез, все думали, что ты погиб, а я знала… Ты на звездолете?

– Пока нет, но скоро ждите много гостей… – Под многозначительное покашливание клона бывшей супруги Эдуард решительно снял с себя Клару, вытер ей слезы и приступил к допросу: – Что у вас творится? Война кончилась? Почему ландибские конвертопланы в соседней деревне?

– Перемирие. Когда ты улетел, на Двуглавой был большой бой, а к утру ландибы вдруг отступили на свои плацдармы. – Клара сделал шаг назад, торопливо добавив: – Вот Гастон, пусть он расскажет.

Мэр Приморска, он же дубликат великого земного политика, подтвердил:

– Они отступили в ту же ночь, но продолжают удерживать захваченный город и нефтепромыслы оклиуте на том берегу бухты. У нас из-за этого проблемы с топливом. Мы готовились выбить их с континента, подтягивали войска, но ландибы и виин-черси тоже подвезли подкрепления. Вчера они предложили начать переговоры в рыбачьем поселке. Я послал туда Симона.

– Мы сами поговорим с ландибами, – объявил Гродзинский. – Планета принадлежит человечеству, и здесь будет установлен порядок на основе законов Земли.

Хмуро оглядев посланцев родного мира, Гастон тихо произнес:

– Человек, побывавший здесь неделю тому назад, оставил интересную машинку с информацией. Мы многое узнали о Вселенной, о разных цивилизациях. Мы узнали, что этой частью космоса правят Высшие…

– Информация устарела. – Эдуард засмеялся. – Теперь здесь правит человечество.

– Приятно слышать. – Лицо мэра сохранило мрачность. – Неужели я был президентом?

– Ваш оригинал, а не вы, – уточнил Анджелли. – Вопрос уже обсуждался на Земле. Вы – физическая копия Гастона Кордини, вы имеете право носить это имя, но вы никогда не были президентом.

– Я и не претендую. Просто хотел уточнить свой статус– Хорошо знакомым по старым видеохроникам жестом Гастон откинул волосы со лба. – Что будет с людьми, которые здесь оказались?

– Они сами выберут свою судьбу. Желающие останутся здесь, будут встречать новых колонистов. А кто захочет – смогут переселиться на любой подконтрольный Земле мир.

Понимая, что жителей Приморска переполняют вопросы, Гродзинский поспешил вернуть разговор к актуальным проблемам, осведомившись, чего требуют ландибы и союзные им виин-черси.

– Ландибы прислали пленного и сказали через него: мол, предлагают установить законы, по которым население планеты станет жить дальше, – сообщил Гастон.

– Очевидно, они считают, что такие законы будут выгодны ландибам, – хмыкнул Гродзинский. – Их ждет разочарование.

К деревне подлетели на бреющем, так что ландибские часовые не заметили приближение отряда. Бесшумно повязав человекообразных, ускоренным шагом, не обращая внимания на потрясенных соплеменников, они ворвались в клуб, где велись переговоры. Сквозь дверь доносились нечленораздельные звуки, – видимо, толкал речь кто-то из гостей. Затем заговорил человек-переводчик:

– Посланник сказал, что недавний конфликт был печальным эпизодом. Эта война случилась по причинам, которые не зависели от нас, невольных жителей планеты Дальний Ландибард. Теперь мы должны установить справедливый мир на разумных условиях.

Снова зарычал примат. Монолог получился долгим, но в конце концов опять послышался перевод:

– Ландибы считают справедливым, если господствующую роль будет играть наиболее развитая раса, достигшая технологического превосходства над остальными. Менее продвинутые этнические группы получат право ограниченного представительства в имперском парламенте. Метрополия будет поставлять вам различные механизмы мирного назначения, предоставит транспортные средства для вывоза ваших товаров. Разумеется, колониальным народам запрещается иметь армию и тяжелое оружие. Кроме того, люди должны без сопротивления отдать электрическое устройство, хранящее важную информацию. Вы все равно не сможете воспользоваться этими знаниями.

В ответ раздался рычащий голос – несомненно, заговорил Симон:

– Мы считаем, что справедливое устройство может быть основано только на равенстве всех этносов, заброшенных на Малую Землю. На первых порах следует договориться о сбалансированных ценах для торговли между поселениями.

– Наши предложения не обсуждаются, – отрезал ландиб. – Любое несогласие будет подавлено военной силой. Это – единственный путь к справедливости.

В комнате перед залом переговоров жители Приморска с равным ужасом слушали ультиматум и смотрели на непонятно зачем и откуда взявшийся отряд соплеменников. Последние слова ландиба почти сломили колонистов, но Гродзинский ободряюще хлопнул по плечу кого-то из местных и громко провозгласил:

– Пора прекращать этот балаган. Говорить будет старший лейтенант, он у нас – штатный Цицерон. Действуй, егерь, согласно духу и букве земных законов.

Мишель открыл дверь и вошел, сопровождаемый десятком спецназовцев. Следом шагнул через порог Эдуард, чувствуя, как за его спиной втягиваются в зал остальные.

Участники переговоров занимали места на разных концах длинного стола. Симеон и очень крупногабаритный ландиб стояли, опираясь руками на стол, и обменивались яростными взглядами. Появление новых персонажей ошеломило обоих.

Ухмыльнувшись, старший лейтенант Корунд отчеканил, транслируя мысль через телепатический усилитель:

– Генерал-лейтенант Симеон Сурами, переговоры прекращены в связи с переходом данной планеты под юрисдикцию Земли.

Ландибы повели себя благоразумно – ни один из четверых не стал хвататься за оружие. Громадный предводитель приматов, растерянно глядя на солдат, окружающих стол переговоров, пробормотал:

– У нас была договоренность… никаких вооруженных существ…

Есть в программе подготовки космических егерей специальный курс – «Восстановление закона и порядка в колониях, временно потерявших связь с Землей». Применять его на практике приходилось всего-то раза три, так что Корунду предстояло войти в историю Службы в качестве четвертого егеря-реставратора. Эдуард заговорил, как предписывал Устав:

– Никакие прежние договоренности не могут считаться законными, поскольку на планету прибыли представители законной власти. Согласно своду соглашений между ведущими державами данного сектора Галактики планета считается принадлежащей человечеству с момента моего первого появления на Малой Земле, каковое событие имело место девять земных суток тому назад. Таким образом, губернатором, обладающим всей полнотой власти, становится старший по воинскому званию и должности офицер силовых структур Земли, а именно полковник…

Он запнулся, поскольку не знал, который полковник станет губернатором. Паузы никто не заметил, поскольку Хайме поспешно пришел на помощь, подсказав:

– Полковник Виктор Гродзинский.

Губернатор сделал шаг вперед, слегка наклонил голову, а затем кивнул Эдуарду: продолжай, мол. Отказать себе в маленьком удовольствии Эдуард не мог:

– Взаимоотношения между различными этническими группами будут строиться в строгом соответствии с понятием о справедливости, которое высказал глава ландибской делегации. Господствующая роль, безусловно, принадлежит расе, обладающей технологическим превосходством. Остальным придется распустить армии, сдать тяжелое оружие и выполнять распоряжения администрации. Любые попытки сопротивления будут подавлены военной силой.

Как бы аккомпанируя ему, раздались хорошо знакомые многим раскаты. В окна клуба можно было наблюдать восхитительную картину – пробив облака, медленно снижался громадный корабль, однотипный крейсеру «Зиккурат».

Спустя полчаса выяснилось, что это и был «Зиккурат».

Кроме крейсера, на котором они прошли через сражение с Высшими, прибыли «Обелиск», родной брат «Зиккурата» , а также линкор  «Валгалла». В окрестностях Приморска высадились два батальона десантников и с полтысячи вооруженных космофлотцев. Агнес, сопровождаемая Генрихом, разыскала братьев, когда те готовились приступить к допросу ландибской делегации.

Пока Мишель и Хайме задавали положенные по протоколу вопросы, Эдуард потребовал, чтобы Генрих объяснил главную загадку:

– Каким образом вы примчались сюда так быстро?

– Локатор в полупогружном режиме показывает все гиперканалы, расходящиеся от Вериты, – поведал старший офицер крейсера. – Когда вы зашли в портал, одна из этих линий резко изменилась – ее протяженность по двум из шести координат сократилась почти до нуля. Ну мы взяли на прицел конечную точку вашего маршрута. «Валгалла»  с «Обелиском», которые не слишком пострадали в битве за Валинор, тоже стартовал сюда же.

Он добавил, что завтра прибудет транспорт «Голконда», который привезет моторизованную бригаду военной жандармерии, а также кое-какое оборудование, чтобы сделать комфортнее жизнь колонистов. Агнес перебила мужа восторгами по поводу новых кораблей, многократно сокращавших время звездных путешествий. Вежливо согласившись, Эдуард вернулся к брату – сейчас были проблемы важнее, чем дальность хода и скорость звездолетов.

Допрос развивался вполне благополучно: ландибы рассказывали, как началась война между поселениями Малой Земли.

По их словам, несколько дней назад в главный город ландибской колонии пришел соплеменник. У него было великолепное снаряжение, лучевое оружие, защитная одежда с устройством для полетов. Этот ландиб сообщил, что достиг Дальнего Ландибарда при помощи дружественной сверхцивилизации, что у него есть ключ к системе мгновенного перемещения между звезд и что нужно проникнуть в древнее укрытие на горе Двуглавой. Ландибы согласились воевать – иначе бесценные знания достались бы другим расам. При штурме горы пришелец с Ландибарда погиб, тело его досталось врагам, и ландибы прекратили боевые действия.

– Где труп того ландиба? – немедленно спросил Мишель.

– У нас, – ответил Симеон. – Труп, разряженный лучевой пистолет и странный кристалл.

– Он оставил вам электронное устройство с полезной информацией?

– Нет, – быстро ответил примат.

– Врет, – сказал Симеон. – Пленные показали, что у них есть машина вроде той, которую нам подарил этот парень.

Дубликат генерала Сурами показал на Эдуарда.

Главный ландиб уперся, не желая отдавать чужакам сокровище своей расы, но братья Корунды с незаметной помощью телепатических усилителей сумели уговорить упрямца. На примата сильно подействовал неотразимый довод: мол, узнав координаты вашего прекрасного Ландибарда, люди пошлют сообщение, наладят регулярные полеты, и ландибы смогут вернуться на родину.

Разумеется, руки землян чесались поскорее добраться до электронной библиотеки по совсем иной причине. В первую очередь следовало выяснить военно-технический уровень потенциально враждебной цивилизации. Само собой, на Ландибард будет послан не пучок модулированных гравитонов, а боевой флот, однако знать об этом полевому командиру приматов необязательно.

– А теперь, когда мы совсем подружились, позвольте мне задать несколько уточняющих вопросов, – сказал Эдуард.

Он продемонстрировал фотографии ландибов, убитых на Кураре и Теоле. Переговорщик узнал почти всех и сообщил, что на снимках – его лучшие бойцы, из которых в боях последних дней погибли немногие, а остальные сейчас состоят в гарнизоне бывшего города оклиуте. По-видимому, это означало, что Высшие скопировали ландибов на этой планете – иначе не объяснить, откуда при убитом оказались фотоснимки на фоне Приморска.

– Покидая город оклиуте, ничего не разрушайте, – напомнил Эдуард, обдумывая пикантные выводы из рассказа ландибского командира. – Вы сами делаете автоматические винтовки?

– У нас прекрасные механические заводы, – похвастался ландиб. – Скорострельные ружья начали штамповать совсем недавно, такой моделью оснащены только элитные подразделения…

Он не договорил, ошарашено разглядывая голограммы оружия, которым Высшие снабжали своих наемников. Когда вернулся дар речи, потрясенный примат отрицательно покачал головой и поведал, что его сородичи на этой планете не додумались до переносных пускателей ракетных снарядов.

Демонстрация защитной одежды окончательно сразила собеседников: их технологии не позволяли производить даже зеркальные балахоны, не говоря уж о настоящей «чешуе» с левитаторами.

– Благодарю вас– К общему недоумению, Эдуард был обрадован отрицательными ответами ландибов. – Мишель, Хайме, продолжайте.

На лестнице его догнала Линга, удивленно спросившая:

– Зачем ты задавал эти вопросы об оружии? Есть много других важных обстоятельств, а ты даже не попытался…

– Дорогая, это самое главное сейчас, – ласково произнес Эдуард. – Нет ничего важнее.

Линга наморщила лобик, явно надеясь услышать объяснение. К сожалению, любимая женщина унаследовала от оригинала весьма поверхностное отношение к технике. Потому и не понимала, как это важно – выяснить, где Высшие производили некоторые механизмы. Корунд уже придумал рабочее название – Мануфактура…

5

С утра он поехал в университет, где без проблем сдал историю внеземных цивилизаций, а заодно выяснил, что курсовая на тему «Изотопная датировка древностей» зачтена. Короче говоря, третий курс остался позади.

Вернувшись домой к полудню, Эдуард получил от жены только что накормленного малыша, поиграл немного, убаюкал и уложил в кроватку.

– Скоро уходишь? – спросила Линга.

– Часа в три. Ждем кого-нибудь?

– Твоя мама собиралась к обеду заглянуть.

Пожав плечами, Эдуард переключил видео на канал новостей.

…Внешнеполитическое ведомство виин-черси направило Земле и Алаббиту ноту протеста по поводу очевидных поблажек в отношении некоторых цивилизаций Малой Шестерки. Факт биологической близости не может служить основанием для нарушений Кадорского Статута. В ответной ноте министерство иностранных дел выразило недоумение в связи с грубым вмешательством виин-черси в отношения между родственными цивилизациями млекопитающих приматов, членистоногих и рептилий. Также выражается решительное возмущение фактом форсированного строительства державой виин-черси военных кораблей в масштабах, заведомо превышающих разумные потребности необходимой обороны. Земля считает, что подобные действия виин-черси граничат с грубым нарушением Валинорского Пакта и могут вызвать ответные меры…

…По сообщению пресс-службы Штаба Объединенного Командования «Медный Цветок», на многих мирах скопления продолжаются вооруженные столкновения. Стычки между соперничающими бандами рептилогуманоидов существенно затрудняют проведение гуманитарных операций на этих планетах. Воинские подразделения Большого Квартета принимают лишь ограниченное участие в боевых действиях…

…Регентский совет и правительство Ландибардийского королевства согласились начать переговоры о добровольном ограничении технологий, а также об уточнении статуса своей цивилизации на условиях, предложенных Большим Квартетом. В послании, подписанном принцем-регентом и канцлером, подчеркивается, что решение принято из соображений традиционного миролюбия и стремления к поиску взаимопонимания с другими Старшими расами. Данное решение никак не связано с неподтвержденными слухами о маневрах объединенного флота так называемого Дальнего Трио вблизи системы Ландибарда…

…Численность населения планеты Малая Земля продолжает расти, несмотря на эвакуацию колонистов некоторых рас. Как сказал нашему корреспонденту вице-губернатор планеты Гастон Кордини, за последние полгода на планету прибыло не менее восьми миллионов этнических людей. Отвечая на ставший традиционным вопрос, вице-губернатор в очередной раз подтвердил, что не намерен выставлять свою кандидатуру на ближайших выборах в Конгресс…

…Группа видных ученых цивилизации дзорхов выступила с инициативой провести научную конференцию «Наследие Высших». Не секрет, говорится в открытом письме, что после Великого Освобождения каждая из Старших рас получила отрывочные сведения о науке погибшей сверхцивилизации. При наличии доброй воли участники конференции могли бы честно обменяться информацией. Объединив имеющиеся клочки знания, наука Большого Квартета получит более полное представление об устройстве Вселенной, а также о недоступных пока явлениях и законах природы…

Супруги обменялись многозначительными взглядами. Оба понимали, что ни одна нормальная цивилизация не отдаст все секреты. Особенно в физико-технологических областях. Поигрывая бровями, Линга поведала:

– Звонила сестренка. Дзорхи настаивают, чтобы мы трое приняли участие в конференции.

– Приятно слышать. Посмотрим, что руководство «Футурланда» решит… Как ты с ней ладишь?

– Сама удивляюсь.

Узнав о существовании клона, мать Геллы немедленно признала Лингу своей дочерью, подтвердив родство генетическим анализом. Линга и Гелла даже подружились и называли друг дружку сестрами. Вроде бы отношения наладились, но Эдуард чувствовал себя очень неловко, видя рядом обеих «сестренок».

Ворвавшись, как ураган, Эмили Корунд с ходу затянула привычную нотацию: дескать, хватит лезть под выстрелы, пора заняться серьезным делом, о карьере позаботиться – ведь на пол-Галактики прославился, мог бы остепениться, летать в безопасные археологические экспедиции, да и комиссаром на Теоле приглашали…

Остановить эти причитания смог лишь наследник, которому завтра исполнялось ровно четыре месяца. Хнычущего малыша успокоили объединенными усилиями, напоили сладким чаем из бутылочки и сели к столу. Покружив по нейтральным темам, разговор вернулся к наследию Высших.

Эмили посетовала, что доставшиеся от сверхцивилизации разрозненные сведения о биологических науках остаются непонятными. По ее словам, гораздо важнее, что исчезли запреты на исследования.

– Мы смогли продолжить старые работы и приближаемся к решению множества проблем, – говорила мама. – Вакцина молодости, универсальные антибиотики, управление клетками – все это уже тестируется. Через несколько лет человечество избавится от большинства болезней.

– Кристо говорил примерно то же самое про ситуацию в точных науках, – вставил Эдуард.

– В том-то и секрет! Для прогресса нужно двигать весь фронт науки. Остановишь работы на любом участке – затормозится вся цивилизация. Поэтому Высшие наугад запрещали какие-то темы и целые направления. Этого было достаточно, чтобы держать нас на поводке. – Она вдруг ухмыльнулась. – Изучение биороботов дало нам больше, чем обрывки лекции твоего приятеля Серо-Зеленого. Ты же помнишь, как их Высшие сработали – никакое сканирование не обнаруживало лишних органов!

Биороботов хватало с избытком. Когда группа захвата военной контрразведки приехала брать генерала Роджерса, вице-директора оперативного департамента ЦАОБ нашли в полной неподвижности. В организме вяло продолжались процессы жизнедеятельности, но сознание не работало. Агата Рябницкая и еще тысячи биороботов на разных планетах тоже превратились в подобие кукол с отключенным питанием. Никто не знал, сколько веков действовали среди людей подобные агенты Высших. А вот Падла-Газанфар биороботом не был и призывал подчиниться Высшим по собственной воле, не получая приказов через специальную антенну в затылочной части черепа…

– Значит, скоро научишься имплантировать улучшенные органы?

– Не скоро, – признала профессор Эмили Корунд. – И не имплантировать – это будет происходить по-другому.

Ее слова были созвучны идеям, одолевавшим Эдуарда в последнее время. Задумчиво посмотрев на мать, он проговорил:

– Иногда мне кажется, что Серо-Зеленый не зря повторял: дескать, их путь к Всемогуществу был ошибкой. Может быть, Всемогущество должно создаваться не внешними техническими устройствами, а рождаться в самом организме.

– Дополнительные органы, генерирующие силовой кокон? – переспросила Эмили. – Пока мы даже теоретически не представляем, как этого достичь.

– Подождем. – Коротко рассмеявшись, Эдуард встал. – Мне пора.

Собранный с вечера рюкзак ждал в стенном шкафу. Провожая мужа с малышом у плеча, Линга спросила тихо, чтоб Эмили не расслышала:

– Очень опасный рейд? Только честно.

– Ничего особенного. – Корунд поцеловал сына. – Я вернусь, малыш. Папочка обязательно вернется.

На космодроме ждал доктор Лисанов – с некоторых пор старый друг стал постоянным экспертом-консультантом при егерях Корунда. Когда «Кураре», пробив атмосферу, лег на курс, Кристо заметил:

– У тебя плохое настроение.

– Причем уже давно, – мрачно сообщил Эдуард.

– Личная жизнь не заладилась?

– С личной как раз отлично. Любимая жена, сын… А вот судьба в целом не сложилась.

Как он и опасался, встревоженный друг потребовал объяснений. И хоть очень не хотелось жаловаться, горькие признания потекли сами собой. Уткнувшись подбородком в сложенные на пульте кулаки, Эдуард печально забубнил:

– Не сложилась жизнь. В мои годы нормальные люди докторами наук стали, а я – бродяга необразованный. Учеба дается трудно, старый уж я – книжки по непрофильным дисциплинам зубрить. Домашние говорят: соберись, ты же в школе первым был. Словно не понимают, что лучший ученик сельской школы необязательно становится хорошим студентом. Я ведь с детства мечтал стать археологом, искать древние артефакты, раскрывать секреты исчезнувших цивилизаций. А стал всего лишь проводником, сопровождаю настоящих ученых.

– Преувеличиваешь. – Кристо положил ладонь ему на плечо. – Сними черные очки. Ты сделал очень много. Твои книги расходятся миллиардными тиражами, а последняя вообще признана лучшим анализом психологии Высших. Ты привел экспедиции в совершенно невероятные места и обеспечил науку материалами на века вперед. Чего стоит хотя бы база данных, которую ты обнаружил в сети маяков-порталов Бродяг Бездны…

– Что толку! – Корунд по-прежнему был меланхолично-угрюм. – Там, конечно, море информации, но целая дивизия выдающихся умов выковыривает полезные знания буквально наперстками.

Скептический взгляд Лисанова неотвратимо становился насмешливым. Эдуард даже смутился, чего командиру егерской роты не полагалось по штатному расписанию. Прищелкнув языком, Кристо произнес задумчиво:

– Не будем себя обманывать. Вся беда в том, что у нас вдруг исчез противник, в борьбе с которым престижным было бы даже поражение. Не стало сверхцивилизации, а потому все нынешние хлопоты кажутся мелким и недостойным занятием. А ведь проблемы, которые встали перед нами сегодня, важны ничуть не менее, чем поиск оружия против Высших. Вспомни январское совещание.

В январе их обоих вызвали в штаб-квартиру «Футурланда», где генеральный директор концерна в присутствии президента и премьер-министра доходчиво рассказал о новых задачах. Прославленный фельдмаршал прямо заявил, что начинается новый этап сражения за галактическое лидерство, причем все участники этого турнира взяли старт примерно с одинаковых уровней военно-экономического могущества. «Мы не лучше и не хуже остальных, – говорил генеральный. – В чем-то человечество превосходит конкурентов, а в чем-то уступает. Однако мы должны победить, потому что в таких гонках проигравшие могут не выжить».

Эдуарду тоже доверили выступить с той трибуны, и он честно поделился безрадостным взглядом на ситуацию. На планете X, где все колонии тоже начинали с равных стартовых условий, люди оказались в числе отстающих. Самый же быстрый прогресс показали тлахасса и ландибы, которые на своих планетах едва освоили субсветовые скорости. «Возможно, по некоторым цивилизациям придется принимать строгие решения, – дипломатично высказался Корунд. – Я говорю не только про ландибов или дадибро, но и обо всех, кто не согласится играть по нашим правилам».

На следующий день он получил внеочередное повышение в звании, стал командиром отдельной роты, а Гродзинский намекнул, что егерям нужно потренироваться в наведении порядка на планетах, обработанных антивеществом, гиперплазмой и другими средствами массового перевоспитания… Ну судя по сегодняшним новостям, ландибы правильно поняли намеки. Осталось привести в чувство монстров из Дальнего Трио.

Между тем хандра как будто улетучилась – верный старый друг сумел найти нужные слова. Выпрямившись, Эдуард шевельнул плечами и самодовольно поведал:

– Знаешь, уже начались разговоры, будто я открыл целое направление в археологии.

– Да ты что! – с энтузиазмом восхитился Кристо.

– Представь себе. Много веков археологи выкапывали древности из-под грунта. Лет двести назад возникла вакуумная археология – изучение кораблей, брошенных в открытом космосе. А я, оказывается, первым проник в древние сооружения, упрятанные в гиперпространстве.

– Вот видишь!

– Вижу… – Корунд согнал с лица блаженную улыбку. – Договорим после прыжка.

«Тор-7» бросил их вместе с кораблем по короткому отрезку извращенных координат. На мониторе Зета стала вдвое меньше диаметром, а Фаркуана заметно прибавила в комплекции. Прямо по курсу, освещенный двумя солнцами, приближался зеленовато-синий диск Мистерии.

Прикинув, что до посадки остается около получаса, Кристо поинтересовался:

– Эд, а почему ты не согласился работать на Малой Земле? Помнится, Гродзинский звал тебя вице-губернатором.

– Линга была бы недовольна…

– Из-за Клары? Тогда понятно. – Кристо усмехнулся. – А на Теоле ты не захотел работать комиссаром континента, потому что Линга ревновала бы к принцессе? Наверняка похожие причины найдутся еще на сотне планет… У тебя была интересная жизнь, насыщенная – грех жаловаться.

С очень кислой гримасой на физиономии Корунд направил «Кураре» по баллистической кривой с конечной точкой в средних широтах малого континента. Покончив с несложной навигацией, он проворчал:

– Жизнь и сейчас насыщенная, но нет праздника. Вот, к примеру, та же Кола – раскопала город с каменными постройками. Возраст – больше тысячи лет. Она связывает эти руины с какими-то мифами малых племен…