Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

Великий политик снова играл на привычном поле, знаменитая логика прагматика привела к решению, которое он посчитал оптимальным. Он был пророком и привык вести народ к избранной им цели. Мнение самого Корунда не интересовало Гастона, ведь в критических и кризисных ситуациях каждый честный гражданин обязан ставить общие интересы выше личных, а плохих нечестных граждан всегда можно заставить следовать единственно верным курсом. Только вот не мэру неизвестно кем созданной колонии решать за посланца Старшей расы.

– Так не будет лучше, – мягко произнес Корунд. – Подумайте, что первым может прилететь корабль не с людьми, а с ландибами. Поэтому вы поможете мне подняться на Двуглавую, найти артефакт и вернуться к маяку.

– На Двуглавой нет никаких артефактов, – устало отмахиваясь, поведал Гастон. – Только камни, трава, крохотное озеро и расщелины, куда легко провалиться. Особенно в темноте. А сейчас гору почему-то штурмуют ландибы и виин-черси. Отряды дзорхов разбиты и отступили почти к самой седловине.

Без стука вбежал боец в очень грязной одежде и что-то зашептал Симону. Гастон с тревогой покосился на них. Чувствуя, что ситуация на фронте меняется к худшему, Корунд выкрикнул:

– Ландибы лезут на гору – значит, им тоже известно об артефактах. Надо послать подмогу дзорхам.

– Без тебя догадались послать, – тихо сказал мэр. – К утру ситуация прояснится.

– Уже прояснилась! – Видно было, что Симон из последних сил сдерживает поток отборных ругательств. – Их воздушные машины остановили нашу колонну на подступах к западному склону. Оклиуте и тлахасса, которые высадились с дирижаблей, попытались подойти с севера, но их рассеяли пушки и броневики. На рассвете дирижабли попытаются отогнать крылатую сволочь.

– На рассвете будет уже поздно, – отчеканил лейтенант егерской службы Корунд. – Я сожгу конвертопланы, а вы поднимете своих солдат в атаку.

– Глупо, – сказал Гастон. – Ты погибнешь без пользы.

– За меня не волнуйтесь, – оскалился Эдуард.

В его рюкзаке всегда лежал запасной видеофон с запасом кристаллодисков. На всякий случай была среди записей Большая Популярная Энциклопедия, содержавшая миллион статей обо всем на свете. Корунд в два счета научил Гастона пользоваться простеньким меню и показал несколько статей, которые могли бы помочь затерянной в космосе колонии.

Чертежи пулемета, двигателя внутреннего сгорания, боевого вертолета, а также множество физических и химических формул заинтересовали мэра и примирили с мыслью о неизбежной гибели Эдуарда. Гастон был прагматиком и понимал, что энциклопедия вполне заменяет живого консультанта.

Со стены форта обстановку можно было понять даже без «ночного глаза». Отряд виин-черси, атаковавший город в сумерках, отступал в лес, преследуемый командами охотников. На склонах Двуглавой непрерывно сверкали вспышки: слабенькие ружейные и поярче – пушечные. Штурмовые подразделения ландибов рвались к горной седловине.

– Далеко, – сказал Симон, поднявшийся на площадку вместе с Корундом. – Ты весь день по лесу шатался, сил не хватит бежать в гору, да еще ночью.

– Доберусь, – небрежно ответил Эдуард.

Он не мог сдержать снисходительную усмешку, разглядывая грозное оружие, расставленное на верхней площадке форта. Многоствольные картечницы и дульнозарядные гладкоствольные пушки – человеческая колония безусловно проигрывала технологическую гонку на Малой Земле.

Симон – похоже, он был главным военным начальником Приморска – произнес без лишних эмоций:

– Меня совсем не волнует антикварное сокровище, которого там нет. Избавь нас от этих двух аэропланов – и твое имя войдет в историю планеты.

Еще один прагматик. Они с мэром составили отличный дуэт… Корунд заверил, что собьет все конвертопланы, которым не посчастливится пересечь его дорогу. Полководца такой ответ вполне удовлетворил.

Взбежав по винтовой лестнице, на площадку ворвался ураган по имени Клара – бешеной девчонке вздумалось сопровождать друга к месту битвы. Потрепав ее по щечке, Корунд осведомился состоянием приятеля-моряка.

– Ерунда, пара царапин, остался в порту ремонтировать свое корыто… – Клара отмахнулась. – Я поведу бричку, доскачем за полчаса.

Очевидно, речь шла о каком-то гужевом транспорте. В другое время такая экзотика могла бы даже заинтересовать Эдуарда.

– Отдыхай, я справлюсь один. – Он погладил ее по волосам и задержал пальцы на затылке. – Ты тоже не помнишь свою фамилию?

Клара помотала головой и, отведя взгляд, буркнула:

– Ты вернешься?

– Обязательно. И расскажу, кем ты была в прошлой жизни.

Аборигены взвыли, когда бесшумно заработавший левитатор увлек его в темное небо.

Недолгие минуты полета позволяли еще раз прикинуть шансы. Субъективные факторы вроде внезапности или самоуверенности в превосходстве боевой подготовки следовало сразу отбросить. В остальном шансы полностью определялись количеством боеприпасов. Перед вылетом он под завязку зарядил ИЖ-Лассо, а в подсумке оставались обойма пулевых патронов и два рожка с игольчатыми. Что называется, шансов в обрез.

Освещенный пожарами – кажется, там пылали сбитые дирижабли – контур Двуглавой быстро приближался. Опоясывая склон, моргали цепочки огоньков – там непрерывно стреляли. «Ночным глазом» Эдуард видел оба конвертоплана, висевшие на небольшой высоте и поливавшие из пулеметов защитников горы. Подкравшись сверху, он не стал экономить – выпустил с безопасного удаления капсулы плазмы. Обломки непрочных аппаратов посыпались на обломки горящих дирижаблей, а Корунд спокойно полетел к седловине.

Здесь он – к большому своему разочарованию – обнаружил только трупы людей, виин-черси, дзорхов и ландибов. Кроме того, присутствовал небольшой отряд живых приматов с броневиками. Ландибы деловито прочесывали местность, и Корунд не сомневался, что враг ищет сокровищницу.

Благодаря «ночному глазу» человек видел противников, «чешуя» делала его почти невидимым, а пламегаситель карабина скрывал вспышки выстрелов. Меняя время от времени позицию, Корунд истреблял врагов.

Для начала он ударил плазмой по скоплениям ландибов. Взрывы разметали почти половину приматов, остальных охватила паника. Они бестолково метались, стреляя во все стороны, а человек методично укладывал их короткими очередями.

Прикончив очередной десяток длинноруких, он перебежал к большим, в человеческий рост, валунам, вокруг которых росли чахлые хвойные деревья. Из этого удобного укрытия Корунд опорожнил магазины, отполз к другому камню и зарядил в карабин последнюю обойму. Четверо уцелевших ландибов засекли его прежнюю позицию и дружно палили туда, стрелков поддержал пулемет последнего броневика.

Трассы вражеского огня ложились в десятке метров от него, поэтому землянин спокойно, как в тире, снял всю четверку, после чего всадил капсулу в бронированный автомобиль. Когда погасло пламя взрыва и просвистели осколки, Корунд встал, прикидывая: где тут может быть спрятан артефакт.

Словно поторопив его, послышались вопли и выстрелы – чьи-то войска взобрались на гору с разных сторон и устроили перестрелку. Изредка пули свистели в неприятной близости.

Ползком и перебежками землянин переместился в глубь седловины, в сторону озера. Кажется, люди Приморска были правы: он не видел ничего похожего на сооружения древних сверхцивилизаций. Разве что хранилище спрятано глубоко под грунтом. Или в иных измерениях…

Отвлекая от поисков, из кустов по левую руку выбежали ландибы – не меньше дюжины голов. С другой стороны показался сводный отряд людей и дзорхов. Пока противники не видели друг друга в моргающей полутьме пожаров, но скоро пули будут носиться над головой Корунда. Глупо получится, если он поймает шальной кусок металла…

Вздохнув, Эдуард достал из кармана ключ-кристаллы. Что с ними делать – помахать, произнося заклинания? Словно в ответ на его печальную шутку зеленоватые цилиндрики слабо засветились, внутри кристаллических стерженьков забегали яркие искорки, и внезапно прямо перед землянином развернулась ослепительно засверкавшая арка – изогнутое дугой пульсирующее облако радужного сияния. Непостижимым образом он понял: это и есть врата хранилища.

Неизвестно о чем подумали бойцы разных рас, сражавшиеся за седловину Двуглавой, однако стрельба началась одновременно с нескольких направлений. Грязно ругаясь, Эдуард пополз к арке в надежде, что та не захлопнется у него перед носом.

Не захлопнулась, но слева выбежал громадный ландиб, державший в каждой руке что-то, стрелявшее лучами. С трудом перевалившись на спину, Корунд выпустил в примата длинную очередь, ландиб упал, однако снова поднялся и – весь окровавленный – поплелся к вратам, продолжая нажимать спуск своего бластера.

До арки оставалось не больше десятка метров, и озверевший землянин, выхватив пистолет-лучемет Мак-Гохона, вогнал в ландиба серию импульсов, буквально перерубив противника пополам. Затем он снова пополз, вжимаясь в твердый грунт. По нему стреляли, кто-то бежал от дальнего края поляны, мерзко визжавшие пули рикошетировали совсем рядом. Потом наступила тишина, и Корунд понял, что достиг цели.

Он снова находился в свернутом пространстве. Оптические эффекты творили полное безобразие: никаких стен – лишь зыбкое колыхание в радиусе трех шагов. Словно землянин был окружен разноцветными волнами вязкой светящейся жидкости. Призрачная субстанция неторопливо струилась, хаотично меняя окраску, и чем-то напоминала материальную оболочку Высших.

Корунд сел, с раздражением озираясь. Он смертельно устал и не мог решить, кого ненавидит сильнее – злобных приматов ландибской расы, Высших или создателей этого места. При этом Эдуард понимал, что его отношение ничего не значит и никого не интересует, а потому впереди неизбежны новые безумные подвиги во имя совсем уж непонятной цели.

Доброжелательный голос произнес:

– Ты пришел вовремя. Наша энергия почти рассеялась. Еще немного – и сокровища великой расы могли исчезнуть.

Наверное, правильнее было бы поддержать учтивый разговор и тактично выяснить, с кем имеет счастье общаться утомленный межзвездный скиталец. Однако землянин спросил только:

– Где информация, за которой меня послали?

– Ты нетерпелив, – снисходительно заключил робот, или кто там порол этот высокомерный бред. – Все молодые расы нетерпеливы. Вечно спешат, ошибаются, но неспособны учиться. Тебе повезло, а ты совсем не рад. Это неправильно.

– В чем конкретно мне повезло?

– Ты случайно выиграл состязание, в котором лидировал совсем другой фаворит… – Робот сделал паузу. – Это уже неважно. Ты заслужил награду.

Плохо понимавший абракадабру, которую болтал невидимый собеседник, Эдуард увидел, как меняется интерьер. Клубящийся вязкий туман расступился, открыв висевшую в воздухе без каких-либо подставок плоскость густого синего цвета. На этом подносе лежал небольшой ядовито-желтый кристалл с пачку сигарет размером, внутри которого подмигивали темно-бордовые искорки.

– Что записано в этом носителе? – осведомился любознательный землянин.

– Ответ узнает лишь тот, кто сумеет прочитать потайную запись… – Робот явно не был запрограммирован на откровенность. – Решай, готов ли ты взять на себя ответственность за мудрость погибшей цивилизации?

Глупые игры разозлили Корунда, и он резко проговорил:

– Готов, конечно. Иначе бы меня здесь не было. Но как я смогу вернуться?

– Непростой вопрос– Словно издеваясь, собеседник увлекся демагогией. – Ответ зависит от того, куда ты намерен вернуться.

Корунд мысленно представил, как выходит из кокона измерений на поле битвы между десятком колоний. Затем вообразил совершенно невероятный – при скудности его боекомплекта – прорыв от Двуглавой к маяку. Настроение разом испортилось. Вдобавок древний робот принялся брюзжать: дескать, ему, то есть роботу, осталось жить совсем недолго, а потому нет времени ждать, пока победитель турнира определится со своим маршрутом.

На этом связь прервалась, и перед Корундом распахнулась арка, за которой темнели деревья. Проклиная капризного робота, управлявшего хранилищем, Эдуард заковылял к выходу, попутно прихватив с висячего подноса кристалл. Едва он, держа наготове карабин, шагнул через порог, врата измерений захлопнулись, и теперь у него за спиной была лишь каменная глыба маяка.

Причем это был отнюдь не маяк Малой Земли, потому что следующим шагом Корунд едва не налетел на робота вполне земной конструкции. Выполняя приказ почти суточной давности, тройка роботов исправно слонялась вокруг маяка. Поодаль светил прожектор набитого боеприпасами вездехода «Горностай». Корунд вернулся на Вериту.

Приключения вымотали его до последнего предела, глаза неумолимо норовили закрыться, инстинкты требовали прилечь где придется и поспать. Он кое-как освежился, поплескав в лицо последними каплями воды из фляжки, затем взгромоздился на ближайшего робота и приказал:

– Вези к вездеходу.

Плавный бег механического паучка убаюкивал, и Корунд все-таки заснул. Открыв глаза от слабого толчка, он обнаружил, что роботы стоят перед шлюзом «Горностая», терпеливо дожидаясь дальнейших распоряжений. Кряхтя матерные пожелания в неизвестно чей адрес, Эдуард сполз со спины робота, забрался в шлюз и благополучно проспал весь ритуал дезинфекции. Потом он все-таки вспомнил про аптечку и проглотил нужную таблетку.

Сонливость сразу прошла.

Вскоре Корунд уже вел вездеход сквозь сумерки чужой планеты. Восточную часть горизонта украшала набухавшая багровая полоска – там готовилась взойти звезда Рубина.

Очень хотелось немедленно стартовать, но пришлось выполнить унылые неизбежные процедуры: смыть грязь с «Горностая», обработать машину стерилизующими химикатами, закрепить вездеход в грузовом трюме. Лишь после этого он вывел корабль на траекторию возвращения, запрограммировал обратный курс и с наслаждением растянулся на койке.

К середине следующих суток «Кураре» приблизился к сектору, где в прошлый пролет бушевали торнадо. Сейчас шторм улегся, гиперпространство было практически спокойно, вмешательство пилота не требовалось. Равнодушно приняв эту новость, Эдуард продолжил работу над отчетом. К моменту, когда корабль подлетал к освоенным мирам, он подготовил почти часовой рапорт из кадров, заснятых его видеофоном, аппаратурой «Тамбовского рейдера», «Горностая», роботов и спутников.

А потом был финиш у Джуманджи, и на борт ворвались бойцы карантинной службы, умевшие превратить в ад даже счастливый миг возвращения.

Диспетчерская долго не давала коридор для посадки. От нечего делать Эдуард соединился с почтой, удалил гору рекламы и обнаружил письмо старинного друга-приятеля Вальтера Ришара. Ученик великого Корна извещал, что вылетает на Джуманджи и обязательно найдет время, чтобы повидаться с Корундом. Если верить расписанию, валинорский лайнер должен был прибыть с минуты на минуту.

Радость редко приходит одна – наконец-то «Тамбовскому рейдеру» разрешили посадку. Пока автопилот медленно выводил космолет на космодромный сектор «Сафари», Корунд успел заглянуть в биографические архивы. Поиск по имени и голограммам продолжался недолго.

Клара Дорфман, сценический псевдоним Гретхен Эрос, родилась в Бонне 12 декабря 2097 года. С четырнадцати лет – профессиональная стриптизерша, с семнадцати – снималась в эротических и порнографических видеофильмах. Погибла при аварии вертолета в Индии 3 апреля 2134 года.

4

Встречающие, конечно, припозднились, и Корунд, обзвонив их, предупредил: мол, буду ждать в готическом баре на красном ярусе космопорта. Не обращая внимания на компанию, шумно ругавшуюся про политику, он взял большой бокал коктейля и тарелочку закуски. Смесь коньяка, вина и фруктовых соков прекрасно пошла под кусочки острого сыра, наколотые на тоненькие шпажки.

Вернувшийся из дальнего рейда путешественник едва не познал истину смысла жизни и почти решился заказать повтор, но был грубо возвращен в мерзкую реальность, когда буквально над ухом прозвучал до отвращения знакомый голос:

– Полюбуйтесь на пьяного убийцу!

Даже не поглядев назад, Корунд понял, что злая судьба вновь свела его с давним недругом. Это действительно был Падла-Газанфар – холеный, откормившийся, в шикарном костюме и галстуке ручной работы.

– Заткнись, придурок, – проявив максимум возможной вежливости, предложил Эдуард. – В прессе я тебя уже побил, не заставляй физически пачкать руки об твою поганую рожу.

Бывший одноклассник молниеносно сделал пару шагов назад и с этого – как он считал, безопасного – удаления выкрикнул:

– Ты напрасно думаешь, что погубил мою карьеру! Таких, как я, не забывают! Партия снова выдвинула меня на выборы в Конгресс, я провел прекрасные дебаты на твоей планете!

– Спасибо, что предупредил. Обязательно проголосую против.

Аль-Махди не слушал его и продолжал вешать, как на митинге:

– Нам известны все замыслы твоих дружков-милитаристов, которые готовят военный переворот, чтобы не допустить нашей победы на выборах. У нас есть точные сведения – самые сильные корабли с внешних баз внезапно двинулись к главным планетам. Объявлена мобилизация, на Луне расконсервированы старые укрепления. Под предлогом внеплановых маневров некоторые области Меркурия переведены в режим чрезвычайного положения!

– Ты бредишь, – предположил Эдуард, тоскливо поглядывая на дверь, откуда никак не появлялись встречающие. – И твои хозяева напрасно рассчитывают, что много избирателей проголосуют за истеричного ренегата, который призывает забыть гордость, отказаться от прогресса и стать рабами.

В бар кто-то вошел. Корунд с надеждой повернул голову, но возле входа стоял незнакомый мужчина с короткой седой шевелюрой. Он был громаден, заслоняя своей монументальной фигурой второго вошедшего. Седой великан с благожелательной гримасой слушал отповедь Эдуарда.

Напротив, Аль-Махди брезгливо поморщился и провозгласил с пафосом:

– Идет война, и победит сильнейший. Поэтому разумнее заранее принять сторону победителя.

Седой посетитель был уже совсем близко и насмешливо напомнил:

– По законам военного времени предателей расстреливают.

Что-то буркнув, обиженный кандидат в сенаторы удалился в дальний конец зала, где присоединился к загулявшей компании единомышленников. Незнакомый старик, который был на полголовы выше рослого Корунда, проворчал одобрительно:

– Вы хорошо говорили, юноша.

Его спутник наконец-то выдвинулся из-за могучей спины, оказавшись Вальтером Ришаром с факультета астрополитологии. Обняв давнего друга, он негромко сказал:

– Профессор, позвольте представить Эдуарда Корунда, вам понравилась его рукопись. Эдик, это профессор Стефан Редль, проректор нашего университета.

В последовавшей бурной сцене Корунд восторгался книгой Редля – Корна, а гости с Валинора сказали много приятного про догадки Корунда. Попутно выяснилось, что Бернард Корн тоже одобрил отосланный Эдуардом файл, но не прилетел по причине слабого здоровья. Кстати, и Редль с Ришаром отправились на Джуманджи вовсе не ради встречи с Корундом, хотя такая встреча и планировалась – если бы удалось выкроить время.

– А почему ты переслал нам этот файл таким экзотическим способом? – вспомнил вдруг Редль. – С борта корабля, да еще из совершенно неисследованного сектора…

Слушая несколько путаные объяснения Корунда, профессор помрачнел. Их прервал вбежавший в бар Гродзинский, принявшийся оправдываться: мол, опоздал из-за жуткого трафика на всех эшелонах воздушного движения. Причем, к удивлению Эдуарда, оправдывался он перед валинорцами, словно должен был встречать именно их. Остановив его коротким жестом, Редль осведомился:

– Этот парень летал к Рубину?

– Так точно! – Отставной полковник кивнул. – Только что вернулся с трофеями.

– Даже так… – Редль покосился на Корунда. – Богатые трофеи, надеюсь?

Теперь все стало понятно: Редль представлял руководство «Футурланда». Не иначе, прилетел, чтобы ознакомиться с результатами экспедиции к Поющему Квадрату.

– Пока точно не знаю, – честно признался Эдуард и помахал стоявшему в дверях брату. – Мишель, мы здесь.

После новой серии рукопожатий Эдуард передал брату и начальнику по мини-диску с отчетом об экспедиции. Затем, достав из сумки контейнер с кристаллами и другими трофеями, осведомился, которая контора заберет артефакты. По глазам было видно, что всем не терпится наложить лапу на добычу, но Редль уместно поинтересовался:

– Что в коробочке?

– Кристаллы с необъяснимыми свойствами и другой кристалл, на котором что-то записано, – объяснил Эдуард. – Необходимая для просмотра записей аппаратура есть в университетской лаборатории метанауки.

– Короче говоря, для начала мы должны просмотреть отчет, – задумчиво произнес Гродзинский. – Сейчас я провожу наших валинорских гостей, Мишель отвезет брата домой, Эдик договорится с женой об исследовании находок. Через час созвонимся и назначим общий сбор.

– Прекрасная диспозиция, – одобрил Редль. – Ну до встречи.

Когда начали разбегаться, Эдуард обнаружил, что контейнер с кристаллами и биологическими образцами остался у него.

В гараже Мишель предложил:

– Ты веди машину, а я, чтобы не терять времени, буду твой отчет читать. Держи ключи.

Кивнув, Эдуард сел на водительское место, пристегнулся ремнем, вставил ключ и, когда брат захлопнул дверцу, направил машину к воротам. Мишель уже нацепил видеошлем и запустил изображение.

Аэромобиль у Мишеля был не новый, но в хорошем состоянии – «Прерия»-купе шестилетней давности с форсированным спаренным двигателем. Стремительно набрав высоту, Эдуард разогнался до половины звука, но вскоре пришлось притормозить: над гигаполисом не полихачишь. На крышу своей пирамиды он приземлился минут через сорок после вылета с космодрома, так что Мишель успел посмотреть лишь около половины записи.

Тем не менее капитан выглядел озабоченным и задумчиво процедил:

– Я наткнулся на два очень интересных момента. Во-первых, некто Гастон…

– Да, Гастон, – угрюмо согласился Эдуард. – А во-вторых, конечно же две ранее неизвестные цивилизации.

– Почему две? – удивился младший брат. – Неизвестна только раса ландиб.

– А как же тлахасса?

– Про них я что-то слышал. Надо будет порыться в архиве. Координаты той системы тебе, конечно, тоже неизвестны?

– Есть идея. Надеюсь скоро получить координаты.

– Отлично… Эд, я не досмотрел отчет и не знаю, нашел ли ты пресловутый артефакт.

– Я привез информационный кристалл. На обратном пути пытался расшифровать записи, но бортовая аппаратура не потянула. Думаю, в лаборатории Геллы найдется нужное оборудование.

– Если не в университете, то у нас – в центральной лаборатории Управления по системе… – Мишель обошел машину и сел на место водителя. – Ну скоро увидимся.

В квартире никого не было. Первым делом Эдуард позвонил Гелле и поставил задачу: прочитать информацию, записанную неизвестным способом на кристалл неизвестного типа. Пожав плечами, супруга буркнула:

– Не проблема. Агата взломает любые коды.

Корунд не стал спрашивать, кто такая Агата – новая видеосистема, сотрудница или программа-дешифратор, – и продолжил:

– Хорошо бы устроить просмотр здесь, на квартире. Для узкого круга зрителей.

– Разумно. Кого приглашаем?

– Наверняка будут Виктор и Мишель. Может быть, подойдут Редль и Ришар. Помнишь Вальтера?

– Такой маленький смешной с астрополитологии? – Гелла заулыбалась. – Какими судьбами?

– Соскучился по друзьям, – натужно сострил Эдуард. – А ты кого кроме Вельского приведешь?

– Анзора нет в городе. – Она нахмурилась. – Это все, что тебя волнует?

Вздохнув, Корунд честно признался:

– Если я начну перечислять все, что меня сейчас волнует, разговор затянется до послезавтра. Если ты имеешь в виду только наши отношения, то я морально готов на развод.

– Хоть какая-то определенность. Детали обсудим вечером. – Гелла подмигнула. – Чмаксель.

– Взаимно.

Нажав сенсор отбоя, Корунд просидел минуту-другую в печали, после чего набрал номер Генриха. Связаться из города с боевым кораблем, ушедшим в испытательный поход, непростая задача, однако зятек ответил почти мгновенно. Причем одет Генрих был далеко не по форме: тельняшка поверх домашних спортивных штанов.

– Привет… – Корунд удивленно разглядывал заспанного родственника. – Ты где?

– Привет. – Генрих зевнул. – На верфи, у Агнес. Пришлось вернуть кораблик, устраняем выявленные недоделки.

– Посмотрите на досуге фильм о моих приключениях. – Эдуард переслал копию отчета. – И еще – у меня к тебе просьба. Есть фото дневного неба, наверняка можно будет определить спектр звезды. На двух других снимках – ночное небо, между кадрами примерно четыре часа. Надо рассчитать координаты системы.

– Скорость движения известна?

– Нет. Сутки около тридцати часов.

– Точность будет невелика… – Капитан поморщился. – Сделаю, что смогу. Мне скоро заступать на вахту, при первой же возможности присяду к навигационной системе.

Поблагодарив его, Корунд принялся собирать вещи. В разгар этого занятия нагрянула мама. Первым делом она устремилась на кухню, запрограммировав комбайн наготовить угощение для дюжины гостей. Затем помогла паковать одежду и книги, грозно поглядывая на сына.

– Что за дезинформацию сообщил мне Мишель? – осведомилась Эмили Корунд воинственным тоном. – Будто ты собрался переселиться в служебную гостиницу. Жить будешь у нас – две комнаты свободны. И не возражать!

– Не буду. – Эдуард засмеялся, поцеловал готовую разбушеваться мать. – Как у папы с работой?

– Умчался на свой Хеллфайр, дорвался до любимых игрушек, – с напускной сердитостью сообщила Эмили. – Поболтали сегодня утром – он полон радости по уши. Говорит, его старые проекты пошли в дело.

О каких именно проектах говорил отец, она не переспросила, конечно, – небось только его здоровьем интересовалась да внушала, чтобы не перегружал себя работой. Но если внутризвездные технологии были для мамы слишком сложными материями, то в биотехнологиях она прекрасно разбиралась, поэтому Эдуард попросил объяснить разницу между клоном и биороботом.

Удивленная неожиданным вопросом, она прочитала короткую популярную лекцию. Клон, сказала Эмили, – это почти точная копия конкретного организма, из клеток которого выращивается. Отличия клона от оригинала весьма несущественны, поскольку оба организма имеют идентичный набор генов.

– Биороботы другие, – продолжала она. – Им можно придать любую внешность, а внутри напихать дополнительные органы. Например, инфракрасное зрение, сонар, радар, усиленную мускулатуру, измерительные приборы, даже антигравитатор. Только мозг у них обычно неполноценный, рассчитан на выполнение узкого спектра задач. И очень часто биороботы имеют устройство, при помощи которого ими можно дистанционно управлять. Даже самые совершенные биороботы неспособны к творчеству, но все они – отличные исполнители.

– Как те похожие на лабба куклы Высших на Кураре. – Эдуард покивал. – Значит, биороботы ведут себя не вполне естественно, то есть их не сложно отличить от человека?

– Все ли люди ведут себя вполне естественно? Поведение многих людей весьма примитивно, таких нетрудно спутать с запрограммированной куклой.

– Я понял, мама. А что насчет клонов – у них бывает полноценная личность?

– Сложный вопрос. Клоны быстро растут, тело становится взрослым за несколько лет, не оставляя времени для нормального воспитания. – Она задумалась, шевеля тонкими бровями, и сказала после паузы: – Когда я была студенткой, случилась история… Умирал крупный ученый. Его клонировали с помощью клеток, замороженных за полвека до этого. А потом в мозг клона переписали память старика. Вроде бы получилась нормальная личность. Но вскоре подобные эксперименты были запрещены, поскольку общественность посчитала их аморальными.

– Обыватели обожают совать палки в колеса прогресса, – задумчиво произнес Эдуард.

Похожая на Геллу женщина вела себя вполне естественно. Значит, клон? Он не был уверен в таком выводе, ответ могла дать лишь новая встреча с Лингой Симба. Наверняка Мишель найдет ее по базам данных всезнающего ЦАОБ.

На кухне просигналил комбайн, завершивший обработку запрограммированных угощений. Почти без паузы щелкнула дверь – пришли Гелла, Сольвейг и незнакомая девица.

Очень приветливо поздоровавшись с Эмили, Гелла представила свою сотрудницу, которую звали Агата Рябницкая. Затем, оставив Сольвейг с бабушкой, Гелла поманила мужа (можно сказать, бывшего) в кабинет.

– Собрал вещи? – осведомилась она, заперев дверь. – Можешь распаковать и пока оставаться здесь. Мы с ребенком переберемся к Анзору.

– Как скажешь, – равнодушно согласился Корунд. – Ты права, так будет лучше.

Его безразличный тон задел бывшую жену, и она, сузив зрачки, раздраженно повысила голос:

– Мало того что достаешь своей ревностью, как кретин, так еще и брата-идиота на меня натравил. Целый день допрашивал – где я бывала за последние четыре года.

– Не старайся, скандала не получится, – предупредил Эдуард. – Мишкина служба ищет какую-то подозрительную бабу. Он прекрасно знает, что ты не покидала Джуманджи, и просто подтверждал твое алиби.

– Что-то серьезное? – забеспокоилась она.

– Для тебя – нет. Давай-ка займемся важными делами. Протянув желтый кристалл, он повторил, что нужно подобрать развертку. Пожав плечами, Гелла заверила:

– Агата взломает все что угодно. Она виртуозно работает с новейшей аппаратурой дзорхов.

Гелла вышла отдать распоряжения, и в комнату осторожно протиснулась расстроенная Сольвейг. Девочка смотрела на отца с таким видом, как будто вот-вот расплачется.

– Мы теперь не вместе жить будем, – сообщила Сольвейг. – Ты об этом знаешь?

– Совершенно случайно узнал. – Он подмигнул. – Постараемся видеться как можно чаще. Согласна?

– Ага… – Дочь робко заулыбалась.

– Как тебе новый папа?

– Он не папа, а дядя.

– Верно соображаешь. Папочка у тебя только один. Запомни это.

– Не маленькая.

– Ладно. И как тебе живется с этим дядей?

– Так себе… Он не вредный, но скучный.

Посопев носиком, дочь убежала к своим игрушкам. Кто-то позвонил в дверь, Эдуард пошел открывать, однако в коридоре столкнулся с Агатой. Симпатичная, но чересчур веселая девица, загородив дорогу, поведала:

– Гелла много про вас рассказывала.

– Могу себе представить.

– Вот именно. У вас на самом деле любовница из негуманоидов?

– На самом деле оно – мой любовник. Негуманоид с планеты-гиганта.

– Я тоже не поверила… – Хихикнув, она с явной неохотой сделалась почти серьезной. – Где развернем аппаратуру?

– В большой комнате.

Показав ей нужную дверь, Эдуард все-таки пробился в прихожую.

Гелла уже впустила гостей. Вальтер целовал ей ручки и уверял, что жалкие десять лет не властны над подлинной красотой. Гродзинский сидел на корточках перед Сольвейг и шумно вручал извлекаемые из большого пакета подарки, а Мишель и Редль флегматично наблюдали эту идиллию, прислонившись к гардеробу.