Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

– Разумная жизнь, достигшая Всемогущества? – предположил землянин.

– Браво, брат нашего коллеги! – вскричал дзорх. – Только вы чрезмерно усложняете – вселенской аксиоматике противоречит не Всемогущество, но разум вообще, независимо от степени развития.

Виин-черси добавила, медленно подбирая слова:

– Разумная жизнь является противоречием, а противоречие является необходимым атрибутом набора аксиом, именуемого Вселенной. Следовательно, теорема о неполноте приводит к простому выводу: во Вселенной обязательно должен существовать разум.

«Глубоко же они копают, – с почтением подумал ЭК. – И в то же время все трое цепляются за старую концепцию, рассматривая Высших, как богов. Мы продвинулись дальше, отказавшись от такого представления. Другой вопрос – правы ли валинорцы, прав ли я».

– Мы глупы, как и положено варварам, – сказал вдруг дзорх. – Мечтаем о времени, когда исчезнут мешающие нам Высшие. Но так ли хорошо будет без общего врага? Если не станет Высших, то разгорится вражда внутри Большого Квартета.

– Договоримся, – отмахнулась своим щупальцем виин-черси.

До границы леса оставалось не больше сотни метров. Сканеры не показывали движущихся объектов, но враг мог и затаиться. Все замолчали, крепче сжимая оружие.

Внезапно небо снова моргнуло вспышкой. Повертев головой, Корунд обнаружил в зените угасающий огненный шар. Пока он пытался сообразить, что же там могло случиться, дзорх успел сделать правильный вывод и закричал, запинаясь от волнения:

– Взорвалась орбитальная станция!

– Не взорвалась, – уточнила сохранившая подобие спокойствия виин-черси. – Уничтожена оружием Высших.

А в небе над ними, выполняя неловкие маневры, быстро снижалась машина явно земной конструкции. Это был «Сфинкс» класса «поверхность – орбита», применявшийся в Дальней Разведке при исследовании не слишком гостеприимных планет.

4

На высоте около четверти километра «Сфинкс» пошел кругами. Из наушников послышался голос Мишеля, который звал брата.

– Я здесь, – ответил Эдуард. – Что происходит?

– Потом… я взял пеленг, иду к вам.

Спустя минуту одетый в бронекомбинезон Мишель вылез из кабины «Сфинкса», пересчитал, окинув взглядом, «охотников», порадовался, что все целы, и наконец поведал очередную загадочную историю.

Руководство ЦАОБ направило его на боевую станцию блокады, чтобы подстраховать отряд, выполнявший задание на поверхности. Когда стало ясно, что неизвестные враги уничтожили все четыре антиграв-капсулы, капитан Корунд решил отправить вниз «Сфинкса» с запасом снаряжения – на автопилоте, разумеется. Неожиданно в системе появился корабль-убийца Высших, врубил «Щит Безмолвия» и дал полчаса на эвакуацию всех четырех станций. Личный состав покинул станцию на спасательных средствах и некоторое время дрейфовал на орбите в ожидании звездолетов Большого Квартета.

– Когда появились транспорты, начался большой бардак, – рассказывал Мишель. – Потому что вся эта масса катеров и шлюпок успела перемешаться, и теперь каждый торопился подобраться к звездолету своей цивилизации. Вдруг робот расстрелял покинутую персоналом станцию, которая висела прямо над вами, а затем двинулся вокруг планеты – вероятно, чтобы покончить с остальными станциями. Как только он скрылся за планетой, я подумал, что другой такой возможности не подвернется, а в суматохе появился шанс проскочить незамеченным. И рванул к вам на выручку.

– Высшие в своем репертуаре. – Лабба нервно стукнула клешней об клешню. – Чрезмерное применение силы и полное отсутствие логики.

– Какая-то логика прослеживается, – возразил дзорх. – Они почему-то не могут или не хотят прикончить нас на поверхности, поэтому лишают средств покинуть планету… Но какие они добрые – не стали убивать экипажи станций!

– Это действительно странно, – согласилась виин-черси. – Еще более странно, что робот расстреливает станции, а не наши четыре кораблика.

– Корабли надежно укрыты среди скал естественного спутника Кураре, – напомнил Мишель. – Расскажите-ка лучше, что здесь творилось. Мы с орбиты видели, как вы с кем-то сражаетесь, но деталей разобрать не удалось.

Покосившись на него одним глазом, виин-черси буркнула:

– Пусть первый человек расскажет второму свою версию событий. А мы пока пополним боекомплекты. Второй человек, ты привез плазменные капсулы?

Мишель машинально кивнул, забыв, что подобные телодвижения ничего не говорят чужакам. Спустя секунду, поняв свою оплошность, он сказал:

– Да, конечно, я привез заряды для всех… Эд, я жду подробностей.

Распихивая по карманам и подсумкам обоймы, старший брат вкратце описал обстановку. Одно длинное предложение о нападении тлахасса и кислотных слизней, три – о геноциде тлахасса полтысячи лет назад и два – про загадочный объект за озером. Его намек на маяк, который ищут коллеги по Большому Квартету, всполошил спутников, и те принялись дружно отпираться: мол, о портале мы даже не думали.

– Это вопиющее нарушение всех договоренностей! – возмутился Мишель. – Никто не поставил нас в известность, что цель операции – столь важный объект!

– Наоборот, это земляне пытались нас обмануть! – парировала виин-черси. – Ваше руководство пыталось скрыть информацию о так называемых маяках.

Взбешенный Эдуард, сорвавшись, тоже заорал:

– Мне вообще ничего не сообщили! Придумали идиотскую сказку про сафари на ремнезуба.

Лабба заявила: мол, ее руководство честно проинформировало всех о необъяснимых аномалиях в этом секторе планеты. Однако, продолжала она, земляне коварно скрыли, что им известно больше.

– Аномалию обнаружили с орбиты, о ней знали специалисты всех рас… – Виин-черси экспансивно взмахивала всеми верхними конечностями. – А наш проводник, ясное дело, узнал от другой Превосходящей расы про маяк на Кураре, но не пожелал сказать об этом.

– Эд, ты еще на Джуманджи знал, что там маяк? – удивился Мишель.

– Ничего я про маяк не знал! Сам догадался, слушая их идиотские намеки!

После недолгой перепалки все немного успокоились. Три чужака заверяли, что земные спецслужбы получили полный текст аналитического документа дзорхов со всеми положенными приложениями. По их словам, про портал никто не думал, потому что материалы готовились еще до рейда Корунда на Вериту и планету X. Аналитики дзорхов полагали, что стационарная аномалия силовых полей в центре Южной Омерты – это и есть тот объект, к которому Высшие не желали подпускать людей. Цитировалась даже часть беседы Серо-Зеленого с Эдуардом, когда Высший сказал: «К моему сожалению, ваши ученые, которые считали, что спрятались от нас в своих подземных норах, слишком близко подобрались к некоторым загадкам. Мы не могли позволить вам овладеть этими тайнами… Мы давно подозревали, что в этой части Галактики могли сохраниться какие-то артефакты, и, вероятно, люди нашли те или иные изделия или записи, созданные миллионы лет назад».

– Ваше руководство не проинформировало исполнителей, – резюмировал дзорх. – Это весьма неправильно.

– Мы говорим слишком долго, – нетерпеливо заявила виин-черси. – До цели совсем близко. Второй человек, на вашей машине есть мощное оружие?

Мишель сознался виноватым голосом:

– Это гражданская модель для научных экспедиций. Только лазер и пневматический метатель.

Соседи по Галактике разочарованно заворчали. Они явно предпочли бы поддержку тяжелого танка с силовой защитой и генератором антипротонов. Однако через несколько минут, когда «Сфинкс» приблизился к стене джунглей, дзорх предупредил Мишеля, чтобы поосторожнее применял тяжелое оружие вблизи аномалии.

Деревья здесь росли негусто, и «Сфинкс» без труда маневрировал между стволами. Четыре лжеохотника ехали, сидя на броне и распределив секторы наблюдения. Эдуард устроился на башне, что позволяло братьям переговариваться вполголоса, отключив радио и мультитрансы.

– Ты не забывай про мой сон, – сказал, снова начиная нервничать, Эдуард. – Не бросайся на Высшего.

– Делать мне больше нечего, – фыркнул Мишель. – И стрелять в него не собираюсь.

– Верно, бесполезное дело… Между прочим, дорогие попутчики огорчили меня: оказывается, отчет о планете X просочился за пределы Джуманджи.

– Постаралась помощница твоей Геллы! – Мишель добавил несколько примеров ненормативной лексики.

– Агата?

– Она самая. Разослала копии в разные медиакомпании. Говорит, не знала, что копирайт у «Футурланда». Дядя Виктор подал в суд.

– Глупо получилось.

– Вот именно. – Мишель включил рацию. – Отряд, говорит второй человек. Объясните, что именно вы надеетесь обнаружить в эпицентре аномалии.

Соседи по Галактике не спешили с ответом, поэтому старший брат сообщил младшему:

– Как я понял по их разговорам, Высшие не намерены подпускать нас к каким-то ресурсам, близким к Всемогуществу. Возможно, сами Высшие, в отличие от расы-М, такими способностями пока не обладают. Это может быть машина для творения материи, средства управления временем…

Дзорх прервал его:

– Не надо считать нас дебильными максималистами. На столь ценные находки мы не рассчитываем. Но там явно спрятано нечто, связанное с Всемогуществом.

– Хранилище информации, – начала перечислять лабба. – Знание о том, как достичь Всемогущества. Арсенал древней сверхцивилизации. В худшем случае – портал, как считает наш проводник…

– Противник атакует! – заорал вдруг Мишель.

Все попрыгали с машины, занимая круговую оборону. Как только десант перестал загораживать сектор обстрела, огневая установка выбросила первые лучевые импульсы.

Откатившись к заднему колесу, Эдуард вытянулся ногами к «Сфинксу». Перед ним лежала неширокая полоса сухого грунта, поросшего редкими колючками. Дальше негусто корячились чахлые псевдопальмы и узкохвойники. Противника он не видел, но братишка продолжал палить во все стороны – наверное, мощный сканер исследовательской машины показывал ему мишени в глубине леса.

Инопланетные попутчики тоже не стреляли. Неясность обстановки начинала раздражать. Первой подала голос членопитающая подружка:

– Говорит лабба. С кем воюешь, второй человек?

– Говорит второй человек. Если верить приборам, нас окружают. Шесть особей справа, дистанция – метров триста. Трое заходят сзади, еще четверо – слева, до них примерно четыреста метров. Я подстрелил нескольких, уцелевшие залегли, но медленно приближаются.

Унифицированная мортира продолжала беспрерывно посылать лучи, – видимо, Мишель надеялся удержать врагов на дистанции. Эдуард вглядывался в лес, пытаясь отыскать среди редких деревьев фигурки противника. Ни глаз, ни тепловизорный прицел не различали движущихся объектов. Что и неудивительно, если мишени одеты в «чешую», пусть даже примитивную.

Внезапно позади него, захлебываясь, заработали винтовки. Затем окрестности затопило красноватым цветом, и по затылку хлестнула волна горячего воздуха – не иначе, где-то поблизости разорвались плазменные капсулы. Кто-то, забывший представиться, сказал:

– Кажется, всех поджарили.

– Да, теперь только справа и сзади, – подтвердил Мишель. – Восемь особей.

Мортира выпустила серию осколочно-фугасных снарядов, которые взорвались в лесу вокруг машины. Сверившись с приборами наблюдения, Мишель удовлетворенно заявил, что теперь враги остались только справа. Эдуард по-прежнему ничего не видел, однако лабба и виин-черси, пригибаясь, перебежали на его сторону и залегли по левую руку от дзорха.

Противник не проявлял признаков активности, а нервное напряжение требовало выхода. Хотя бы в форме разговора.

– Говорит дзорх. Должен отметить, что наши оппоненты не проявляли враждебности. Стрельбу начал второй человек.

– Говорит виин-черси. Дзорхи всегда любили пустую болтовню. Объясняю – это были тлахасса. Или дзорх считает, что они поджидали наш отряд в засаде, а потом попытались окружить исключительно из дружеских чувств?

– Говорит дзорх. Сомневаться в очевидном – естественная черта истинно разумного существа.

– Говорит лабба. Перестаньте… – даже мощный процессор мультитранса сделал паузу, подбирая цензурный аналог земной лексики, – выпускать желудочные газы.

«Видим кого-то – сразу нажимаем спуск, – подумал Эдуард. – Прав старый Корн – нами движет страх. И трижды неправ Падла-Газанфар, вопивший, что человечество – стадо перепуганных подростков с винтовкой наперевес. Остальные разумные, включая Высших, ничуть не лучше…»

Словно торопясь подтвердить его мысль, из-за деревьев метрах в двухстах потянулись к отряду полосы дыма. Это могли быть только ракетные снаряды. Корунд с ужасом наблюдал, как приближается верная смерть – головки самонаведения, безусловно, найдут цель.

Только вдруг – к сильнейшему его удивлению – две ракеты одна за другой угодили в деревья, стоявшие между обоими отрядами. В тот же миг орудие «Сфинкса» выпустило веер лучей, поразивших еще несколько летящих снарядов. Лишь две ракеты прорвались к машине, но упали и разорвались с перелетом, так что никто не пострадал.

Тут у всех не выдержали нервы, и началась беспорядочная пальба. Винтовки выбрасывали капсулы с плазмой, мортира посылала снаряды по навесной траектории. Впереди образовалась обширная зона пожара и разбитых в щепки деревьев, а Мишель дважды кричал, что есть попадания и врагов становится меньше.

Расстреляв обойму, Эдуард торопливо перезарядил ИЖ-Лассо и возобновил стрельбу, но уже не в таком истеричном темпе. Малость успокоившись, он понимал, что нет смысла посылать заряды в сплошную стену гудящего пламени. Наверняка тлахасса, или кто там впереди, уже отступили, покинув сектор сплошного поражения, и готовятся атаковать с другого направления.

Противник не обманул его ожиданий. Обогнув полосу, где горели деревья, а плазма выплескивалась из магнитных ловушек, наемники Высших показались позади машины. Их было пятеро, и они на бегу стреляли из винтовок длинными очередями. Корунд выпустил три капсулы, пламя пожрало двух тлахасса, однако в этой обойме кончились снаряды.

Прикосновением к переводнику он трансформировал двадцатимиллиметровый капсулометный ствол в нарезной винтовочный чуть меньшего калибра, но выстрелить не успел – вокруг засвистели десятки пуль, и пришлось вжаться в грунт, бессильно слушая, как кусочки металла стучат в обшивку «Сфинкса».

Корпус машины заслонял противника от остальных участников безумного рейда. Лабба и виин-черси попытались короткой перебежкой сменить позицию, но рухнули со стонами, поймав густо летавшие пули.

«У тлахасса винтовки малого калибра, – машинально подумал Эдуард. – Индивидуальная защита должна выдержать. Только бы не в лицо…» Из ужасно неудобного положения, не поднимая головы, он кое-как прицелился в ближайшего врага и нажал спуск, выпустив длинную очередь. Тлахасса, словно споткнувшись на бегу, взмахнул руками, выронил оружие, сделал последние шаги на подгибающихся ногах и упал. Тут заработала мортира, прорезав сектор обстрела веерами фотонных потоков.

Одного тлахасса лучи разорвали в клочья, но последний был только ранен. С дистанции в полсотни шагов Эдуард видел, как хиппогоминид, тяжело опустившись на колени, готовится запустить реактивный снаряд. А ведь мог бы сдаться и сохранить себе жизнь… Землянин прицелился в закрытую капюшоном голову врага и дал короткую очередь бронебойными пулями, затем добавил длинную – чуть ли не в дюжину патронов – очередь по корпусу. Пули отшвырнули тлахасса, и тот больше не двигался.

Стало тихо. Только трещало неподалеку пламя, пожиравшее смолистую древесину псевдопальм. Если не вечность, то немалая ее часть отстучала кровью в висках, прежде чем нервно подрагивающий голос Мишеля сообщил:

– Сканер не показывает движений.

Эдуард встал. Рядом с ним, кряхтя и упираясь в грунт ружейными прикладами, поднимались лабба и виин-черси.

Крови на них землянин не видел, значит, пули тлахасса не осилили броню.

Не сговариваясь, они подошли к хиппопримату, которого Эдуард застрелил последним, всего в трех десятках метров от «Сфинкса». Пули землянина снесли копытному верх черепа по самую нижнюю челюсть, из громадной раны еще сочилось что-то красноватое.

Суровая воительница виин-черси сорвала с трупа «чешую», кинжалом разрезала мудрено скроенную одежду, привычно вскрыла брюшину и резюмировала:

– Не биоробот. Тлахасса в натуральном виде.

– Бывает, – рассеянно согласился дзорх, изучавший обрывки трофейной «чешуи». – Модель примитивнее наших.

– Нет антиграва, – подметила лабба.

– Не только, – сказал дзорх, – Это не наноматериал. Обычный пластик.

Пока умные существа обсуждали биологию пополам с технологией, Эдуард занялся бронежилетом, который тлахасса носил под зеркальной накидкой. Судя по всему, жилет был изготовлен из многослойного эластичного пластика с металлическими пластинками между слоями. Пули пробили броню в двух местах.

Обшарив многочисленные карманы, землянин обнаружил массу неинтересных мелочей, а также пачку фотографий. Примитивные черно-белые картинки, вдобавок плоские, изображали каких-то тлахасса на фоне городских и сельских пейзажей. Понятное дело – солдат прихватил в последний поход изображения родных и своего дома…

Набор картинок был бы трогательной банальностью, если бы не фотография, затесавшаяся в середине колоды: на возвышенности стояли плечом к плечу два примата – копытный и обыкновенный. Задний план был плохо сфокусирован, однако Эдуард разглядел крепость на берегу бухты.

Фотография говорила о многом, понять бы только смысл новых фактов: то ли картина проясняется, то ли запутывается еще сильнее. От этого непонимания Эдуард разозлился – на себя, на Высших, на расу-М, на всю Вселенную. Хотя чего ждал он, простой егерь без нормального образования? Не его хилому интеллекту раскалывать загадки подобного масштаба.

Его инопланетные приятели болтали всякую чушь, спорили о технологической отсталости тлахасса. У них, дескать, и ракеты неуправляемые, и винтовки примитивные, и «чешуя»… Подняв оружие тлахасса, Эдуард разобрал затвор и громко выматерился. Лучше, чем кто-либо, он понимал свою ошибку: это нужно было сделать намного раньше – может быть, сейчас они бы догадались, что тут происходит.

– Говорит лабба. Наш проводник опечален?

Возможно, бывшая чемпионка планеты шутила. Нормальная реакция – после такого тяжелого боя каждому хочется расслабиться.

Приблизившись к остальным, Эдуард пустил по клешням и щупальцам фотографию. Первым сообразил, конечно, дзорх:

– Тлахасса и ландиб… Полагаете, снимок сделан на той планете, где вы побывали? (!)

– Безусловно. Они сфотографированы на фоне города людей. Кроме того, затворы винтовок тлахасса и ландибов имеют одинаковое устройство. Я уже видел похожую конструкцию много лет назад, когда Высшие вооружили такими винтовками курариков.

Его сообщение обдумывали молча. Чтобы ускорить мыслительные процессы, Эдуард нашел в памяти своего видеофона чертежи затворов курариков и ландибов.

– Похоже, – признала виин-черси. – Механизмы слишком похожи, это не может быть случайностью.

Мишель без долгих разговоров уложил трофейную винтовку в багажник машины и намекнул: мол, неплохо бы преодолеть последние километры до цели путешествия.

Отряд развернулся цепью по обе стороны от «Сфинкса». Все были серьезны и сосредоточенны – на встречу с неведомым шли в мрачном спокойствии, не забывая следить за окрестностями. Никто ведь не гарантировал, что их не поджидают в засаде другие банды врагов.

Через полкилометра лес внезапно кончился, сменившись пустырем, поросшим клочьями колючих ядовитых трав. «Сфинкс» медленно катился на колесах. Приборы предупреждали, что за левой оконечностью лежавшего по курсу водоема расположен источник сложных физических полей. Непосредственной угрозы колебания непонятных сил пока не представляли, однако беспилотные аппараты, запущенные в ту сторону, неизменно выходили из строя где-то над серединой озера.

Сбросив скорость, Мишель сказал, что дальше ехать опасно. Лабба немедленно откликнулась:

– Здесь везде опасность. Дзорх напомнил:

– Аборигены говорили, что отсюда никто не возвращался.

– Живности не видно, – подтвердил Эдуард. – Гиблое место.

Посовещавшись, решили все-таки подъехать поближе. «Сфинкс» катился совсем медленно, держа курс на северо-восточную оконечность водоема. Отряд осторожно шагал по неровному рельефу.

– Коллеги, говорит виин-черси, – раздалось в наушниках. – Помогите решить шараду. Есть планета Кураре, которую контролируют Высшие. И есть другая планета, которую контролируют их конкуренты. Я не могу понять, каким образом Высшие забрали и привезли на Кураре вооруженных солдат с планеты конкурентов.

– Говорит лабба. Да, согласна. Это еще одна загадка, которую нельзя логически решить в рамках наших знаний.

– Говорит второй человек. Возможно, Высшие намного сильнее другой сверхцивилизации. Они бесцеремонно явились на планету X и забрали все, что им нужно.

– Говорит дзорх. Возможно, планета-неизвестная является совместной собственностью двух сверхцивилизаций.

Подобные глубокомысленные рассуждения изрядно надоели Эдуарду. Количество умных слов и гипотез росло по экспоненте. Раздраженный, он и поведал о концепции взаимной диффузии сбалансированных Всемогуществ, и собеседники подавленно примолкли.

Очень нескоро дзорх признал, что гипотеза великолепна и может многое объяснить. Сварливая тетка лабба немедленно вставила:

– Не нам, простым солдатам, думать об этом. А вот наши теоретики-аналитики…

Ее прервал Мишель:

– Приехали.

Брат остановил «Сфинкса» в десятке шагов от сильно пересеченного прибрежного участка. Дорогу преграждал овраг, по дну которого струился в озеро узенький поток грязной воды. Из слякоти на склонах торчали корявые стволы красноплодников.

За ручьем начиналось заболоченное поле, из которого кое-где выпирали кочки и каменистые бугры. Эта полоса препятствий растянулась метров на триста, до следующего клочка джунглей. Там росли громадные деревья, кроны которых сплетались, полностью закрывая обзор для наблюдателей на орбите. В тени между древесными великанами маячили тускло мерцавшие тени, вспыхивали цепочки огоньков. Иногда странная роща расплывалась или подрагивала – словно вокруг объекта резко менялся коэффициент преломления. Детекторы «Сфинкса» подтвердили естественно возникшую догадку: за деревьями пульсировала зона искривленного или даже замкнутого пространства.

Никто не произнес этого вслух, но каждый понимал: цель похода достигнута.

Первым делом виин-черси отправила к роще машинку с приборами. Аппарат опять прекратил передачу примерно на полпути, а в сотне метров от объекта просто исчез. Два следующих «порхающих глаза» – земного типа и дзорховский – прекратили существование столь же внезапно. Никаких энергетических импульсов в момент исчезновения микророботов аппаратура «Сфинкса» не зафиксировала.

– Туда можно проникнуть или хотя бы связаться с хозяевами этого места! – Лабба кричала, бешено размахивая руками и закрылками. – Иначе проклятые Высшие не прогнали бы людей с Кураре.

– Все верно, – ответил рассудительный дзорх. – Но я не вижу способа.

– Попробуем сигналить, – предложил Мишель.

Битых полчаса они посылали сообщения на всех доступных видах излучений – от радиоморзянки до видеоклипов в диапазоне тензорной гравитации. Никаких откликов заметить не удалось – неведомая субстанция не обращала внимания на посланцев Большого Квартета.

Неудачи всегда плохо действуют на психику. Долгий марш-бросок, океан огня и смерти, неясность путей возвращения домой буквально раздавили Эдуарда. Кажется, остальные чувствовали себя примерно так же. Лабба сидела на бугорке, безразлично глядя мимо рощи с артефактом. Дзорх нервно метался, сплетая и расплетая гроздья щупалец. Раздосадованная виин-черси подвела итог беспросветных усилий:

– Мы ведем себя, как стайка мелких насекомых, которым вздумалось жужжать, привлекая внимание гарнизона орбитальной крепости.

Неожиданно для землян лабба развила глубокую аналогию коллеги:

– Если рядом со мной станут кружиться и жужжать насекомые, я просто прихлопну их или побрызгаю аэрозольным инсектицидом.

– Неуместные шутки. – Раздраженный дзорх начат подергивать хвостом. – Мы должны придумать какое-то решение.

– Где вы увидели шутки? – Лабба передернула закрылками. – Решения нет. Превосходящая раса не обратит внимания, даже если мы устроим коллективное самосожжение.

Когда они выговорились, Эдуард произнес с досадой:

– Теоретически решение существует. Ключ-кристалл вскрывает некоторые типы замкнутого пространства.

– К сожалению, кристаллы остались на Джуманджи, а то и переправлены на Землю, – печально сказала виин-черси.

Негромко кашлянув, Эдуард извлек из рюкзака контейнер, пояснив:

– Мне разрешили доставить сюда один экземпляр.

В его сознании снова возникли сумрачные непостижимые образы. Поняв, что требуется, ключ-кристалл подбирал необходимую процедуру для взлома перекрученных измерений.

Человек уже собирался отдать мысленную команду, но в этот миг вокруг замелькали разноцветные вихри, а по извилинам мозга ударили предостерегающие вопли:

– Немедленно прекрати!.. Остановись!.. Ты не представляешь, какие силы выпускаешь на свободу!..

Отряд был окружен Высшими. Эдуард увидел старых приятелей – Серо-Зеленого, Красно-Синего и Желто-Черного, который вылечил Геллу, а также других, чьи расцветки были ему незнакомы. Корунд с радостью понял, что телепатические послания Высших пронизаны страхом – обладатели Всемогущества боялись его, простого Старшего, потому что он может совершить что-то ужасное для сверхцивилизации.

На всякий случай он схватил Мишеля за руку, чтобы тот не кинулся в самоубийственную атаку на всемогущественных. Впрочем, капитан контрразведки не пытался вырваться – напротив, прикрывал собой старшего брата. Невольно улыбнувшись, Эдуард собрался отдать последний приказ, но ключ-кристалл уже сработал, не дожидаясь его разрешения.

Внешне, казалось бы, ничего не изменилось. Лишь прибавилось истеричности в мысленных выкриках Высших. Сделавшись зыбко-полупрозрачным, Серо-Зеленый отодвинулся в сторону степи, словно старался держаться подальше от просыпавшегося артефакта. Остальные же Высшие отчаянно передавали в телепатическом диапазоне:

– Мы предупреждали дикарей не делать этого!

Потом стали накатываться последовательные волны пониженной и повышенной гравитации. После третьего наплыва невесомости Высшие исчезли, а роща озарилась неярким радужным свечением.

5

Происходило что-то, недоступное человеческим ощущениям. Эдуард чувствовал лишь нарастающее давление на сознание. Такой же, но совсем слабый эффект чужого вторжения в разум предшествовал появлению Высших.

Вокруг быстро темнело, будто отряд накрыло невидимым куполом. Они оказались в искаженном пространстве, причем им составило компанию почти прозрачное бесформенное нечто. Точнее, некто. Невесть откуда взялось понимание, что колышущаяся искрящаяся Тень вполне разумна и сверхмогущественна.

Ладонь безвольно разжалась, выпустив ключ-кристалл. Эдуард погружался в полную прострацию – ни страха, ни желаний, ни решимости задать вопрос. От облака искр исходило ощущение невероятной силы, полностью подавлявшей психику пятерки Старших.

Обладатель Сверхмогущества словно сканировал пришельцев, потревоживших артефакт, чем бы тот ни был. Среди нейронов и синапсов Эдуарда зазвучали голоса – вероятно, отзвуки мыслей, которыми обменивались личности, составлявшие индивидуальность Тени:

– Это не могли быть они… Ключ был у гуманоида… Слишком примитивны, на этом уровне не могли создать ключ… Вероятно, их использовали другие… Пусть расскажут… Пусть лучше молчат…

К нему вернулась какая-то степень свободы поступков, и Эдуард, облизнув губы, полюбопытствовал:

– О чем рассказывать? Мы искали…

По мозгу болезненно хлестнул приказ помолчать. В голове замелькала чехарда воспоминаний.

Отец, совсем молодой, тянет руки к его кроватке. Первая ночь с Колой, не первая измена Гелле со случайной партнершей, лекция по астрополитологии на втором семестре универа, разговоры с Высшими, детский восторг от старого глупого мультфильма, урок алгебры в средней школе, сражение на Кураре, жалобы родителей на запрещение Высшими важнейших исследований, разборка с теолийцами, дискуссия о Высших с бывшей женой, разговоры с братом и друзьями, маяк на планете X… И еще десятки, сотни, тысячи зрительных образов и слов – перекрывавшихся, перемешанных, странным образом скомбинированных и при этом создававших почти законченную картину, хотя Эдуард не мог понять смысла в этом синтезе.

Сверхмогущественный, которого Эдуард мысленно назвал Тенью, внезапно прекратил копаться в его памяти. Скованность отступала, возвращая способность думать и шевелиться. Остальные тоже расслабились, кто-то даже смог простонать. В сумерках под куполом прозвучал голос Тени:

– Вы не виноваты. Вас пытались использовать. Грубая варварская хитрость – они надеялись, что мы неспособны понимать элементарные уловки.

В этот момент все пятеро – голосом или мысленно – обратились к Тени, пытались объяснить, почему отправились в поход к артефакту, сетовали на произвол Высших, просили защитить и помочь вернуться. Тень ответил отвлеченно, словно не слышал этих призывов:

– Вы не понимаете, почему оказались в этом месте, но пославшие вас ошиблись куда сильней – они не понимают, для чего создавались подобные места. Они искали ключ к успеху, но угодили в ловушку. Если появляются цивилизации, достаточно могущественные и тупые, чтобы пробиться через барьеры измерений, – для них открываются врата Преисподней.

Тень и купол исчезли одновременно. Пятеро на краю болота ждали чуда, но звездные владыки скупы на чудеса. Ничего не происходило – лишь Десятка закатывалась за лес на горизонте и начинало темнеть. Сверхразум на короткий миг явился ничтожным Старшим и снова ушел, чуть приоткрыв щель в свои тайны.

Собравшись вокруг машины, они снова перекусили в тусклом свете красного солнца. Каждый молча обдумывал ситуацию, которая не стала менее безвыходной. Покончив с ужином, Эдуард упаковал рюкзак и, недружелюбно поглядывая на мерцавшую за деревьями ловушку для Высших, резюмировал:

– Древних мы не заинтересовали, портал не нашли, сокровищницу знаний – тоже, секрет Всемогущества не получили. Пора сваливать.

– Куда? – осведомилась лабба. – Предлагаю немного отдохнуть, подавить негативные эмоции, а потом уже начнем обустраиваться.

– Я тоже подумала об этом, – призналась виин-черси. – Мы прошли курс выживания и сможем протянуть на этой планете до старости. Возможно, через некоторое время прилетят корабли.

– Чьи корабли? – безразлично поинтересовался Мишель.

– Неважно. Лишь бы забрали нас, – объяснил дзорх. – Девочки хорошо придумали.

– Девочки придумали просто замечательно, – свирепо зарычал Эдуард. – Соблюдая несложные меры предосторожности, мы даже сексом заниматься сможем.