Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

– Об этом я тоже думала, – поведала виин-черси. – Эстетически вы мне, разумеется, неприятны, однако… если закрыть глаза и зажать ноздри…

– Через год-другой привыкнем и перестанем закрывать глаза, – жизнерадостно успокоил девочек дзорх. – Если, конечно, до этого не застрелимся от скуки.

Лабба возразила вполне серьезно и даже с воодушевлением:

– Скучать не придется, у нас получится прелестный пятиугольник.

«Они сломались, – понял Эдуард. – Когда нет явного врага, но лишь тупая неизбежность – бойцы ломаются. Солдаты не видят смысла продолжать борьбу…» Что ж, для такого случая в отряде есть проводник.

Легонько подвинув брата, Эдуард занялся навигацией. Предстояло преодолеть чуть больше двух мегаметров. В худшем случае можно и пешком, но «Сфинкс» облегчает задачу. Конечно, в машине будет тесновато, но стоит ли думать о подобных пустяках…

Увидев, какой маршрут он прокладывает, Мишель понимающе охнул и шлепнул себя полбу: как же, мол, я сам не додумался. Подмигнув братишке, Эдуард задал высоту и среднюю скорость, затем подозвал чужаков.

Те не прореагировали на оклик. Лабба, дзорх и виин-черси обсуждали важную проблему: как им обустроиться на Кураре. Судя по обрывкам фраз, они планировали поиск более безопасного и удобного – в смысле обороны – места для лагеря.

– Кончайте болтать, – крикнул Эдуард. – Самое удобное место – космодром Северной Омерты. Мы с братом решили лететь. Присоединяйтесь, если хотите.

Дзорх и лабба недоуменно уставились на людей, а виин-черси, раздраженно жестикулируя, огрызнулась:

– Я проверяла ресурсы этой колымаги. Мы не долетим даже до моря.

– Не спорь, женщина. – Эдуард рассмеялся. – Собирайте вещички, полезайте в машину и слушайтесь проводника.

Когда все, ворча, втиснулись в десантный отсек, он признал, что турботоплива хватит ненадолго. Чужаки промолчали.

Он проложил кратчайший путь – по прямой, но запасы горючего таяли стремительно даже на оптимальной скорости. Похоже, покидая станцию, Мишель второпях не догадался проверить заправку, а потом неловко тормозил и маневрировал, израсходовав почти все, что имелось в баках.

Моторы захлебнулись вскоре после того, как далеко впереди показалась тонкая зеленовато-коричневая полоска – море. Еще около сотни километров «Сфинкс» пролетел в режиме планирующего спуска – микрореактор продолжал подавать напряжение на шины антигравитаторов.

Эдуард сумел посадить машину на сравнительно гладкую степь – подальше от джунглей и туземных деревень. Толчок при соприкосновении с поверхностью планеты получился не слабый, однако не фатальный.

– Уважаемые пассажиры, мы прибыли на промежуточную станцию. – Опытный проводник помнил, что в тяжелых ситуациях туристов надо подбадривать идиотским юмором. – От места назначения, заброшенного поселка Пионерский, нас отделяют жалкие сто двадцать километров. Вас ждет увлекательный тур по экзотической местности, живописные ландшафты, забавные аборигены, а также симпатичные феномены плотоядной флоры и фауны.

– Ты забыл сказать о враждебных инопланетянах в зеркальной «чешуе», – напомнила ему лабба и осведомилась: – Дальше движемся в пешем строю?

– Не сразу, – обнадежил ее проводник. – Реактор пока гудит, колеса крутятся. Какое-то расстояние покроем с комфортом.

– А что потом? – поинтересовался дзорх. – Собираетесь пересечь пролив вплавь? А потом – пешочком через половину континента?

– Сказано же – слушайся проводника, – ответил за брата Мишель. – И вообще держи хвост пистолетом.

На всякий случай дзорх посмотрел на свой хвост и больше вопросов не задавал. Остальные пассажиры тоже не спешили склочничать, некоторые даже отключили мультитрансы.

Удовлетворенный таким подобием дисциплины Эдуард решительно направил машину на север. Однообразная степная плоскость не баловала эстетическим разнообразием и прочими неожиданностями. Отряды тлахасса, банды курариков и стаи крупных зверей хищников на глаза не попадались, а мелкие твари разбегались от мчавшегося полным ходом шестиколесного монстра.

Народ в кабине почти успокоился. Девки со знанием дела судачили о межвидовом сексе, прикидывая – как бы поделить трех самцов. Дзорха их откровения, кажется, начали смущать, а братья-земляне развлекались, изредка вставляя похабные реплики.

Идиллия кончилась возле перегородившей путь речки. Здесь их ждали.

Пятеро покинули машину, не снимая оружие с предохранителей и настороженно глядя на Серо-Зеленого.

– Не волнуйтесь, – протелепатировал Высший. – Я не собираюсь вас убивать.

– Но и помогать не намерен, – подумал вслух Эдуард. Проигнорировав его мрачное пророчество, Высший продолжил:

– Я пришел, чтобы поговорить. Вы оказали нам услугу, помогли начать новый этап истории. Поэтому заслужили право получить немного бесполезной для вас информации.

Мысли Серо-Зеленого обрушивались непрерывным потоком, вливаясь в сознание пяти усталых и сбитых с толку существ. Харизматичное божество равнодушно вешало, не заботясь, понимают ли его слушатели, включены ли устройства, записывающие телепатическую речь. Эдуард все-таки выхватил видеофон и убедился, что прибор фиксирует каждое колебание биотоков.

– Очень долгое время мы готовили это событие. Должен сознаться, меня беспокоит исход грядущей битвы. Существует вероятность, что в схватке за право повелевать Вселенной моя цивилизация потерпит поражение и навсегда исчезнет. В таком случае вы когда-нибудь сообщите своим расам о печальной судьбе Высших.

Лабба, особа по-спортивному несдержанная, злорадно съехидничала:

– Вы хотели проникнуть в тот свернутый континуум, но при этом – скрыть свое участие. Как будто покой Суперов потревожили варвары-Старшие. Ваш замысел не удался: Суперы прекрасно поняли, что произошло на самом деле, так что теперь вас ждут большие неприятности.

– Вы наивны, как все дикари, – ответил Серо-Зеленый. – Разумеется, они смогли кое-что понять. Но прежде Суперам пришлось открыть щит, которым они отгородились от Вселенной, а мы сумели разобраться в природе этого щита. Теперь наши воины смогут пробиться в шаровые скопления, и Превосходящая раса будет вынуждена признать нас равными себе и допустить к Истинному Всемогуществу.

Момент показался удобным, чтобы проверить хитроумные догадки метанауки. Эдуард осторожно поинтересовался:

– Наверное, сам факт существования Суперов должен был вас пугать. Как же вы решились выступить против Превосходящей расы?

К его удивлению, Высший не проигнорировал вопрос, но даже снизошел до подробного ответа.

– Страх унизителен, – прогремела мысль Серо-Зеленого. – Разумное существо не может вечно жить в страхе – либо, сломавшись, превратится в животное, либо восстанет в надежде сокрушить источник пугающей силы и тем самым обеспечить безопасность себе и последующим поколениям. Иных путей не существует, законы Вселенной безжалостны и просты, как принципы естественного отбора в дикой природе. Давным-давно мои далекие предки наивно верили, что смогут независимо жить рядом с Превосходящей расой, что смогут договориться и согласовать условия мирных и дружеских отношений. И тогда Превосходящая раса очень больно наказала нашу расу. Мои предки оказались на грани гибели. Нам пришлось долго бороться за выживание. Пращурам удалось возобновить прогресс, медленное возрождение технологий. Со временем они снова – очень осторожно – вышли в космос, опять устремились к звездам. Нас не останавливали, хотя моих предков вели ненависть и желание отомстить. Мы думали, что наказавшая нас цивилизация ушла далеко вперед, их больше не беспокоят успехи технологических цивилизаций. Наши звездолеты находили много развалин. Некоторые культуры умерли сами, другие были убиты, а третьи – таких оказалось немного – перешли на иной уровень существования, которого теперь достигли мы. И совсем немногие достигли Истинного Всемогущества. Вы называете их Суперами.

– Вы нашли следы той цивилизации, которая устроила экзекуцию вашим предкам? – спросил дзорх.

– Да, нашли, вы называете их Древними. – Высший продолжал, опережая вопросы: – Они не успели стать Суперами. У них была большая война с теми, кого вы называете шистрав. Обе эти расы, а также их союзники истребили друг друга, и долгое время никто не мешал нашему прогрессу.

Эдуард все-таки успел спросить, опередив собеседника:

– А как называлась прежде ваша раса? – Грон-гыч.

Ошеломленные откровениями Серо-Зеленого, пятеро Старших обменивались растерянными взглядами. Трудно было преодолеть шок от внезапного прозрения, что вызывавшая бездну сострадания раса грон-гыч выжила и даже превратилась в ненавистных Высших. Наконец виин-черси, тетка злая и грубая, недоверчиво произнесла:

– Вы снова лжете. Древние не погибли. Они создали сеть межзвездных порталов и помогли человеку-проводнику добыть ключ.

Внезапно старший из Корундов понял, что вся картина галактического расклада сил, казавшаяся такой логичной всего час назад, рассыпается прахом. Раса-М вовсе не помогала Старшим раздобыть оружие против Высших. Таинственные приключения на неизвестных планетах, сверхдальние гиперпрыжки через маяки-порталы, кровавая бойня на подступах к Приморску, – прав оказался Мишель, все это было добротно поставленное шоу, в финале которого посланцы Большого Квартета выполнили грязную опасную работу, помогая Высшим раскрыть какие-то секреты Суперов.

Сколько раз он сам разыгрывал туповатых доверчивых туристов, подбрасывая фальшивые артефакты, «случайно» выводя группы к развалинам древних храмов или обломкам доисторических звездолетов. И вот теперь мерзкие Высшие поймали бывалого мистификатора на точно такую же блесну. Если бы не брат с его профессиональной подозрительностью, ни за что бы не осенило Эдуарда…

Подняв на Серо-Зеленого взгляд, полный обиды и ненависти, он вдруг ощутил исходящие от Высшего волны веселого дружелюбия. Энергетический кокон вовсе не питал к нему высокомерного презрения или неприязни. «Неужели они в самом деле относятся к нам, как к малым детям, подобно тому, как мы считаем детьми Младших, – недоуменно подумал Эдуард. – А мы, как дети, обижаемся на взрослых за недостаточное к нам внимание и за суровость подзатыльников».

Мысль не была новой, но теперь логические спекуляции подтверждались как будто бы эмоциональным фоном мыслей Высшего. А суровые наказания – бомбардировка непослушной планеты Ны-Гроно-Гычы, геноцид тлахасса, мятеж курариков… Сильно ли тревожит нас безвременная гибель нескольких варваров из Младших? Для Высших столь же дешево стоят жизни Старших…

После таких невеселых раздумий оставалось только задать безнадежный вопрос:

– Никакой расы-М не существует?

Для спутников его слова стали новым шоком – как и ответ Высшего:

– Я не сомневался, что ты догадаешься раньше остальных. Для этой инсценировки мы использовали технологические реликвии, созданные очень давно разными цивилизациями. Наверное, вы заметили несоответствие датировок.

– Заметили! – Эдуард снова разозлился. – Но зачем вам потребовались мы? Или не хватает безмозглых игрушек с дистанционным управлением? На такой случай сгодились бы наемники с планеты X. Они бы сыграли роль, не доставив хозяевам лишних осложнений.

Заканчивая фразу, он уже понимал, что говорит глупость. Биороботы не годились – Суперы легко перехватили бы сигналы контроля, тем самым разоблачив коварные замыслы Высших. Не годились и обитатели планеты X – затертая память делала их слишком некомпетентными помощниками. Для финальной сцены грандиозного спектакля были необходимы существа, пропитанные злобой к Высшим, то есть Старшие в натуральном виде – выросшие и воспитанные в своих социумах.

Между тем Серо-Зеленый сообщил:

– С вами тоже не возникало серьезных осложнений. Мысленная фраза Высшего прозвучала приговором: расы Большого Квартета, сами того не сознавая, покорно выполнили пожелания харизматических героев, проложив последним столбовую дорогу к неведомой цели. После тяжелой паузы умница дзорх уместно напомнил, что ошибки носителей Всемогущества могут иметь катастрофические последствия. Энергетический кокон ответил равнодушной мыслью:

– Вы не понимаете. Низшая раса в принципе неспособна понять Превосходящую. У вас недостаточно знаний, поэтому вы пытаетесь домыслить непонятное на основе собственных заблуждений, а потому совершаете грубые ошибки. Приведу простой пример, связанный с интимной жизнью моего давнего подопечного, который сейчас выполняет функции вашего проводника.

Его рассказ окончательно добил Эдуарда, но расставил по полочкам часть фактов, выглядевших до сих пор совершенно необъяснимыми. Оказывается, Глом решил провозгласить Колайру королевой Виедры, объявив соплеменникам, что его дочь родила ребенка от землянина. Первый в истории Теоле наследник Небесного Гостя был бы назван божественным предначертанием, указывающим на избранность семейства Авейра. С этой целью на далеком острове нашли здоровенного детину, который напоминал комплекцией Эдуарда Корунда, и Фина сделала пластическую операцию, придав лицу островитянина черты человека, с которым, как было известно всей округе, спала Кола. Не знавшие законов генетики теолийцы были убеждены: внешнего сходства вполне достаточно, чтобы родился ребенок, похожий на Корунда.

– Ты умеешь сообщать приятные новости, – буркнул Эдуард.

– Информация бывает или правдивой, или ложной, – поведал Высший. – Приятная она или нет, зависит от субъективных факторов.

Лабба и дзорх почти одновременно спросили, когда им разрешат покинуть Кураре. Ответ оказался вполне предсказуемым:

– Покинете, когда сможете.

Передав эту мысль, Серо-Зеленый стал невидимым.

Пятеро участников чужого спектакля долго изливали в окружающую местность неисчерпаемые шедевры ненормативной лексики, веками вызревавшие в недрах каждой культуры. Демонстрация лингвистической экзотики продолжалась и в кабине «Сфинкса», на последнем отрезке марш-броска через враждебные равнины.

Со временем разгневанные и униженные Старшие чуть остыли, но матерная риторика в почти непосильной для мультитрансов форме вернулась, когда стали видны постройки. Вокруг поселка, явно поджидая гостей, бродили десятка три тварей в зеркальной одежде. Пока противник не видел машину, скрытую за деревьями и кустами, но от зарослей до портала простиралось не меньше километра открытой простреливаемой местности.

Военный совет был недолгим – оптимальную тактику выбрали без разногласий. Нагруженный полуцентнером полезных припасов Эдуард привычно залег на правом фланге. По его приказу заговорили четыре винтовки, укладывая одного за другим заметавшихся под пулями тлахасса. Часть врагов укрылась в траве, открыв ответный огонь, но большинство забежали в окаймлявшие площадь многоэтажки. Мишель немедленно всадил в эти дома по фугасному снаряду, и строения обрушились, похоронив под обломками солдат противника.

Казалось, от цели их отделяют лишь пять уцелевших стрелков, но внезапно с десяток фигур в «чешуе» появились на крыше портала, стреляя по засевшим в джунглях бойцам Большого Квартета. Эдуард вовремя перекатился, сменив позицию: по месту, где он лежал всего полминуты назад, кучно ударили пули.

Чертыхаясь, Эдуард прицелился в засевших на портале тлахасса и разрядил всю обойму. Его пули задели как минимум двоих, которые упали с тридцатиметровой высоты на каменные плиты. Остальные благоразумно попрятались.

Снова заговорила мортира «Сфинкса». Мишель развесил над площадью шрапнельные бомбы, щедро засеяв пространство металлическими шариками. Следующая серия снарядов разорвалась над порталом, засыпав шрапнелью тех, кто затаился на крыше. Сверху свалились еще несколько подранков, кто-то заметался, подставляясь винтовочным выстрелам. Несмотря на солидную дистанцию, винтовки и станковый бластер отыскали немало мишеней, хотя невозможно было понять, сколько наемников сверхцивилизации остались в живых и смогут дать бой на подступах к порталу.

Израсходовав последние шрапнельные снаряды, машина покинула убежище, устремившись к монументальному строению из монолитного керамобетона. Когда «Сфинкс» преодолел чуть больше половины расстояния, не меньше дюжины солдат, поднявшись из травы, принялись палить из винтовок и пускать реактивные снаряды. Еще семеро стреляли с крыши портала. «Сфинкс» энергично разбрызгивал ответные лучи, поражая врагов, но две ракеты все же ударили в машину, пробив обшивку и раскромсав среднее колесо левого борта.

Пока внимание противника было приковано к машине, лабба, дзорх, Эдуард и виин-черси, тщательно прицеливаясь, сняли семерку на портале. Мишель не принимал участия в этой перестрелке, потому как, забравшись на дерево, управлял «Сфинксом» с помощью дистанционного пульта.

– Третья ракета попала, – сообщил он недовольным голосом. – Кабина загорелась.

Орудие развернулось, срезав лучами парочку подобравшихся совсем близко врагов. В тот же момент еще один боец в примитивной «чешуе» выстрелил ракетой с другой стороны, угодив в башню, которая перестала вращаться. Виин-черси немедленно застрелила ракетометчика, а дзорх и лабба убили еще троих, но те успели всадить две ракеты в кормовую часть машины. «Сфинкс» остановился, из пробоин хлестнуло пламя.

– Ложись мордами вниз! – совсем не по уставу заорал Эдуард, упав ничком. – Закрыть глаза, сейчас реактор рванет!

Полежав немного в неудобной позе, но не дождавшись грохота, он осторожно прополз вперед и выглянул из-за кустов. Машина слегка дымила, к ней с разных сторон подкрадывались трое.

– Так будет взрыв или нет? – осведомилась нетерпеливая лабба.

– Нет, – Дзорх уверенно вынес вердикт. – Если сразу не взорвалось, значит, блокировка заглушила реактор.

После недолгих сомнений Эдуард решил согласиться с мнением рептильного умника. Судя по всему, реактор отключен, огнетушители погасили пожар, угроза прорастания дымного грибочка миновала.

Запустив левитаторы, пятеро Старших взлетели, направляясь к порталу. С высоты около сотни метров стали видны шевелившиеся на поле враги, которых угостили экономными очередями. Перед посадкой они сделали круг над порталом. С заваленной трупами плоской крыши громадного строения их пытались обстрелять двое – обоих прикончили сосредоточенным огнем в пять стволов.

– Кажется, теперь чисто, – неуверенно предположил Мишель.

– Кажется, – буркнул Эдуард. – Но все равно будьте начеку.

Они опустились на пандус перед средними вратами. Каменные плиты были залиты высыхающей кровью, повсюду валялись трупы в «чешуе». Эдуард рванулся к замку, торопясь набрать лишь ему известный пароль, но внезапно остановился. Его смутило, что пятна крови вокруг убитых врагов были разных оттенков красного цвета. Другие тоже обратили внимание на эту странность. Показывая верхней конечностью на лежавший перед самыми вратами труп, виин-черси объявила:

– Это не тлахасса.

Виин-черси нагнулась, чтобы сорвать с мертвеца капюшон зеркальной «чешуи». Труп, однако, проявил прыткость и легко вскочил, замахиваясь большим кинжалом. Трехножка прикладом выбила оружие из лап противника, но тот, ухватив ствол винтовки, несколько раз ударил виин-черси головой и нижними конечностями, а затем отбросил винтовку и обеими лапами вцепился в верхнюю часть тела – словно хотел задушить. Пустив в дело все три толстых верхних щупальца, виин-черси оторвала от себя лапы противника, а двумя нижними провела красивую подсечку.

Существо в капюшоне оторвалось от виин-черси очень эффектным задним сальто и потянулось к лежавшей поблизости винтовке. Виин-черси опередила врага, успев выхватить бластер и нажать спуск.

Хотя внимание остальных было полностью захвачено этой схваткой. Эдуард заметил краем глаза постороннее движение. Резко повернувшись, он одновременно вскинул карабин. Двое окровавленных врагов медленно поднимались, и он застрелял обоих прежде, чем те успели прицелиться. Последнего недобитка прикончили дзорх и Мишель.

Еще хлопали винтовочные и шипели бластерные выстрелы, а неугомонная виин-черси уже стянула с убитого врага защитный балахон. Взглядам открылось существо, совершенно непохожее на тлахасса, но хорошо всем знакомое.

– Ландиб, – выразил общее мнение Эдуард. – И винтовка у него такая же, как у ландибов на планете X.

Внимательно рассмотрев убитого примата и его оружие, дзорх резюмировал:

– Высшие использовали тот мир как арсенал и базу для подготовки наемников. Интересный факт, однако новое знание никак не поможет в нашей ситуации. Займемся делом.

Они четырежды ходили к подбитому «Сфинксу», чтобы приволочь все припасы, которые могли пригодиться для выживания. Никто не знал, сколько времени придется провести на Кураре, поэтому решили не оставлять ничего. Когда перед вратами выросла гора коробок с инструментами, провиантом и боеприпасами, Эдуард набрал пароль – одиннадцать букв и пробел.

Гелла Корунд.

Слова, которые двенадцать лет назад не имели связи с реальностью и были всего лишь мечтой о несбыточном счастье. Сейчас глупый пароль стал напоминанием о счастье несбывшемся.

Дверь отъехала, и пятеро затащили в камеру свои припасы. Финал эвакуации проходил под обстрелом – в поле перед порталом затаились несколько ландибов или тлахасса. Лабба и виин-черси ответным огнем заставили врагов замолчать и залечь. Тем временем остальные занесли последние коробки с патронами и ящики с консервами. Эдуард выбрал в меню пункт назначения и нажал клавишу «Старт».

Замигал плафон «Прибытие», отъехала дверь с надписью «Выход».

Прижимая к плечам приклады, готовые стрелять по любой движущейся и неподвижной мишени, пятеро осторожно вышли в коридор. Здесь было пусто, кондиционеры гнали поток свежего прохладного воздуха. Помещение выглядело стерильно чистым, то есть аборигены сюда не добрались, а роботы-уборщики продолжали функционировать.

Вскоре они, чуть расслабившись, но держа оружие в руках, клешнях и щупальцах, шли по широкому проходу, а следом катились тележки, нагруженные полутонной поклажи. Возле разветвления коридоров лабба задумчиво проговорила:

– Насколько я знакома с устройством земных космопортов, красные стрелки должны указывать путь к отелю универсального типа.

– Совершенно верно, – подтвердила виин-черси. – Если работают синтезаторы пищи и другое полезное оборудование, каждый сможет подобрать для себя комфортабельные параметры жизнеобеспечения. Что скажет проводник?

– Проводник собирался отвести вас именно в отель, – сообщил Эдуард.

Не встретив никого по пути, они добрались до гостиничного комплекса и разбрелись по номерам. Примерно через час, отлежавшись в ваннах и пропарившись в саунах, пятеро встретились в ресторане. Меню кухонного робота, продремавшего столько лет в режиме консервации, не баловало разнообразием, но после приключений в джунглях народ не привередничал. Свежевыпеченный хлеб – серый и белый – показался вершиной кулинарного колдовства. Инопланетяне тоже восторгались какими-то простыми салатами и выпечками.

Эдуард с наслаждением выхлебал горшочек острого густого супа с мелко нарубленными грибами, картошкой, перчиками, кусочками рыбы и креветками. Утолив зверский голод, он неторопливо занялся большим лангетом.

– На сколько времени хватит припасов? – осведомилась виин-черси.

– Должно хватить на тысячи таких обедов, – ответил Мишель. – Стандартный запас продуктов и полуфабрикатов на провинциальных объектах рассчитан на пропитание пятисот людей и ста инопланетян в течение десяти суток.

– При необходимости можно будет загрузить подручную биомассу, – добавил Эдуард. – Возможно, при этом теряются какие-то белки и витамины, но жить можно. В общем, мы протянем не меньше трех лет по земному стандарту.

Некоторое время все жевали и переваривали в молчании, мысленно пересчитывая названный срок в привычные единицы времени. Наконец лабба, понизив голос от расстройства чувств, заметила:

– Непристойно долгий срок. Мы будем деградировать, даже экзотический секс не спасет.

– Безусловно. – Виин-черси мрачно свела вместе все три глаза.

Дзорх ехидно добавил:

– Опустимся, сопьемся и перессоримся. К тому же все записи шоу-программ давно устарели. Скука гарантирована.

Лениво слизнув кремовую розочку с пропитанного сиропом бисквита, Эдуард предположил, что на космодроме должен быть мощный узел связи.

– Можно попробовать ловить свежие передачи, – сказал он.

– А заодно сообщить о себе, – мгновенно среагировал Мишель. – Рано или поздно корабли-роботы уберутся отсюда, и тогда исчезнет «Щит Безмолвия».

Поспешно прикончив десерт, пятерка робинзонов отправилась в диспетчерскую. Здесь их ждал очередной сюрприз: в пустом зале работали десятки мониторов, и многочисленные голоса шумели на разных языках, заглушая друг друга.

Из этой жуткой какофонии слух Эдуарда не без труда вычленил обрывки осмысленной человеческой речи. Кто-то вызывал «Атакаму», пытаясь сообщить что-то про боевой робот Высших, одновременно «Монблан» требовал уточнить, сколько именно кораблей взорвалось. Наконец «Атакама» попыталась откликнуться, но передачу забили вопли дзорхов, а затем сквозь тарабарщину виин-черси прорвался приказ «Марсианке» приблизиться к самому крупному обломку и провести предварительный осмотр. «Марсианка» оправдывалась: мол, не хватает скафандров и других средств для высадки полноценного исследовательского десанта, на что «Монблан» ответил:

– «Челленджер» не успевает. Выполняйте приказ имеющимися средствами. Вас прикрывает «Цусима».

Малость обалдевший Эдуард обвел взглядом спутников. Все напряженно прислушивались, пытаясь выловить хоть какую-нибудь информацию. Лабба возбужденно выкрикнула:

– Там что-то происходит! Я слышала о трех роботах-убийцах Высших!

– Вроде бы еще несколько могут появиться в любой момент, – добавила виин-черси. – Какие-то корабли уничтожены, а какие-то пытаются подойти к обломкам.

Дзорх печально прокомментировал:

– Да-да, похоже, что Высшие решили расстрелять корабли, эвакуировавшие персонал орбитальных станций. Как я понял, наши хотят спасти кого-то среди обломков.

Все стояли в растерянности, не в силах понять, что же творится в ближнем космосе. Эдуард лишь нашел ошибку в рассуждениях дзорха: земная группировка вовсе не собиралась кого-либо спасать – речь шла об исследованиях неизвестного частично разрушенного объекта.

Сохраняя на лице гримасу мрачной озабоченности, Мишель подошел к пульту, приглушил звук и задумчиво произнес:

– Здесь случилось что-то совсем другое. «Монблан», «Марсианка» и «Атакама» – грузопассажирские суда. Когда я сбежал на «Сфинксе», эта флотилия как раз подошла, чтобы эвакуировать наблюдателей со станций блокады. Но все они должны были уйти много часов назад. И никакой «Цусимы» здесь не было.

– «Цусима» – крейсер, – сообщил Эдуард. – Военный корабль сравнительно старой постройки. Он однотипен «Энтеббе», на котором служил Генрих. Кроме того, упоминался «Челленджер» – летающий научный центр.

– Не может быть! – Мишель замотал головой. – Высшие разрешили властям Большого Квартета прислать только по три судна гражданского флота.

– И тем не менее крейсер в системе, обсерватория тоже рядом, но запаздывает, – уперся старший брат. – И совсем уже непонятно, кого расстреляли Высшие.

Дзорх объявил, что слышал название военного корабля своей расы и четырех гражданских бортов, в том числе – научно-исследовательского лабораторного лайнера высшего класса.

Ситуация запуталась до предела. Тряхнув головой, Мишель сел за пульт, отключил лишние каналы и вызвал «Монблан».

– Говорит Корунд, оперативная группа «Кураре». Дайте мне Мурышенко.

Через полминуты на голограмме появился крупногабаритный усатый блондин в рабочей робе. Увидев собеседника, Мурышенко радостно заулыбался и прогудел:

– Привет, Мишка, мы уж не надеялись тебя увидеть…

– С чего бы?

– Так ведь твой «Сфинкс» взорвался час назад. Почему-то в районе Пионерского. А теперь ты вдруг оказался на космодроме Северной Омерты.

– Все живы, Билли. Что случилось у вас?

– Трудно передать. – Билли Мурышенко отмахнулся. – Кажется, Высшие сломали лопатку, закапывая собачку.

Намек на древнюю армейскую байку безошибочно выдал кадрового офицера. Вероятно, Мурышенко был коллегой Мишеля из военной разведки. Между тем Билли рассказывал ужасы, которым плохо верилось.

По его словам, дюжина кораблей Большого Квартета, приняв на борт персонал станций, двинулись к границам системы малым ходом: Высшие разрешили включить гипердвигатели только за орбитой внешней планеты. Не дожидаясь их ухода, корабль-убийца принялся расстреливать пустые станции. Потом появились еще два боевых робота, занявшие позицию над Южной Омертой.

Примерно через пять часов после старта с орбиты Кураре приборы «Монблана» зафиксировали гиперсветовые волны, которые распространялись от покинутой планеты. Волны пронеслись мимо кораблей узкими пучками, и вскоре все три робота Высших взорвались. После короткого шока начальник экспедиции решил вернуться, одновременно легли на обратный курс флотилии остальных Старших. Теперь они совместными усилиями пытаются изучать обломки кораблей-убийц.

– Откуда взялась «Цусима»? – поинтересовался Мишель.

– Сам понимаешь, эвакуацию прикрывали военные флоты, – объяснил Билли Мурышенко. – Пока действовал запрет Высших, крейсера держались в десятке световых часов. Лабба и дзорхи оказались предусмотрительнее – узнав о приказе эвакуировать станции, сразу двинули сюда научные базы.

Представив, сколько бесценной информации зарегистрировали сверхчуткие приборы этих летающих научно-исследовательских институтов, Эдуард невольно застонал. Не было сомнений, что друзья по Большому Квартету не станут делиться собранными сведениями. Если и сообщат какую-нибудь мелочь, то не бесплатно.

Мысли вернулись к событиям на Кураре и вокруг планеты. Надо было немедленно сообщить своим о попытке Высших бросить вызов Суперам. Причем эту информацию требовалось передать не руководителям спасательно-эвакуационной флотилии, но более серьезным людям. Например, штабу «Футурланда».

Примерно о том же подумали, вероятно, и остальные. Во всяком случае, дзорх хватал Мишеля щупальцами за рукав и, настойчиво подергивая, требовал:

– Скажите, чтобы послали корабль за нами.

– Успокойтесь, коллега, – брезгливо морщась всей головой, одернула рептилию виин-черси. – Я почти уверена, что мы сможем вызвать на этот космодром наши собственные корабли.

Она угадала. Четырежды настроив передатчик на нужные частоты, Мишель позволил спутникам послать кодированные сигналы. Быстроходный бот «Кураре» и три других кораблика, отозвавшись, взяли курс на космодром.

– Вот и все, – облегченно вздохнула, шевеля предплечьями и закрылками, лабба. – Межрасовый секс откладывается, а в остальном все прекрасно.

Ускоренным шагом – коротконогие дзорх и виин-черси с трудом поспевали за млекопитающими – пятеро вырвались на взлетно-посадочное поле. В темнеющем вечернем небе ярко светили четыре точки – это снижались космолеты.