Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Кисло-сладкое прохладное вино повышенной крепости потекло по стенкам гортани, распространяя горячую волну. «Хорошо начали», – подумал Эдуард, повторно наполняя сосуд из обожженной глины. Гончарная фабрика семьи Авейра выпускала вполне приличную столовую керамику. Еще немного – и фарфор научатся делать.

Добив абиадру, Корунд взялся за рыбу, предварительно выжав на деликатес местную разновидность лимона. После второго тоста – за процветание рода и удачу во всех делах – Глом неожиданно попросил Небесного Гостя предложить тему для следующего возлияния. Не слишком утруждая себя раздумьями, малость захмелевший Небесный Гость ограничился банальностью: за прекрасных женщин, верных подруг и надежных помощниц, а также хозяек и матерей. Среди теолийцев побежал шумок – такой взгляд на слабый пол был для аборигенов сюрпризом.

– Небесный Гость верит в свои слова? – совсем тихо спросила Колайра.

– Как всегда, – буркнул Эдуард.

Она недоверчиво поиграла бровями, но промолчала.

Слуги расставили кувшины белого вина, которое земной знаток назвал бы столовым полусухим. На столе появились вместительные миски с плававшими во фруктово-ягодной подливе кусками жареного мяса, птицы и рыбы, а также котелки каши из крупы, напоминавшей рис. Кола захлопотала, навалила Небесному Гостю гору каши, положила сверху тонко нарезанные ломтики мяса и птичьей грудки, полила приправами. Рыбу, зная пристрастия Корунда, проигнорировала.

Когда подали тушеное мясо мистерийского дракона, Корунд был сыт и как следует подогрет. Вселенная представлялась ему не слишком отвратительной, окружающие выглядели вполне приятными существами, поэтому землянин почти не переживал, что не удастся провести ночь на ложе Колайры. Осталось лишь слабое сожаление, что варварские обычаи осуждают интим с незамужними девушками…

Свора родственников, громко чавкая и рыгая, стремительно расправилась и с вырезкой, и с прочими блюдами. За это короткое время успели выпить за память о предках, а также за Небесного Гостя, процветание Земли и благосклонность богов. В прежние времена пиршество на этом прекращалось и наступало время песен. Однако сейчас теолийцы переняли у землян правило: после мяса – сладкое.

Именно про новые обычаи заговорил Глом. Едва патриарх встал с чашей вина в руке, все остальные моментально умолкли.

– Давайте выпьем за нашего благородного гостя, – начал глава рода. – Смотрите, он совсем такой, как мы. Он многое перенял у нас, но и мы кое-чему научились у него и других пришельцев. Наша жизнь становится другой, становится богаче, мы лучше понимаем мир, в котором живем, открываются тайны природы, о которых мы прежде не догадывались. Небесные Гости дали нам волшебные амулеты, чтобы разговаривать с далекими местами. Волшебное оружие Небесных Гостей бьет врагов и дичь на сотни шагов. Небесные Гости научили нас строить большие корабли, чтобы ходить по морям под парусами. Но самое главное – Небесные Гости дали нам тайные знания… – Глом сделал паузу, покосился украдкой на пьяного, но насторожившегося Корунда и продолжил: – Теперь мы знаем много такого, чему завидуем и чего побаиваемся. Мы знаем, что можно летать по небу и среди звезд. Мы знаем, какие чудища живут на других звездах. И еще мы поняли, что Небесные Гости никогда не позволят нам жить лучше, чем сегодня, и это обидно. Но хуже всего – мы понимаем, что наши земные братья – не самые могущественные из живущих на небесах, и это приводит нас в ужас. Очень жаль, что Высшие не позволяют нам и вам стать сильнее. Вместе мы могли бы повелевать всеми звездами. – Он закончил очевидным призывом: – Выпьем за наши будущие победы над всеми врагами!

«Глупая варварская хитрость, – подумал Эдуард, опустошая чашку большими глотками, – Старая песня всех Младших: грубо льстят, надеясь получить оружие помощнее…»

– Если бы все было так просто, отец, – произнес, печально вздыхая, Туам. – Мне кажется, Небесные Гости просто не хотят раскрывать нам некоторые свои тайны. По-моему, вожди землян глупы и боятся теолийцев.

«Спектакль в деревенском клубе. – Корунд мысленно развеселился. – Заранее распределили роли и монологи. Сейчас Кола вмешается, станет их укорять…»

Так и вышло. Из туманного колыхания по левую руку послышался почти родной голос:

– Отец, брат, вы несправедливы к Небесным Гостям. Они говорят, что не помогают нам по очень серьезным причинам.

– Ах вот оно что! – почти натурально удивился Глом. – Скажи нам, Небесный Гость, о каких причинах упомянула Колур…

Остальные поддержали эту просьбу неразборчивым ворчанием. «Придется отвечать, – догадался Корунд. – Причем в доступной для них форме». Главных причин не приобщать Младших к продвинутым технологиям было две. Первая: все равно не поймут. Вторая: не поняв главного, постараются навредить Старшим.

Поборов дремоту, землянин привел в действие непослушные органы речи:

– Знания и машины бывают опасными. Вспомните, сколько теолийцев покалечились из-за неумелого обращения с ружьями, автомобилями, электричеством, строительными механизмами, насосами, паровыми котлами… – Он запнулся, пытаясь вспомнить, какую технику получили теолийцы. – Даже с ткацкими станками… У вас пока слишком мало грамотных – несколько тысяч на каждом континенте. От силы несколько сотен смогли поступить в земной университет, и лишь десятки его закончили.

Фина запротестовала:

– Каждый год десятки заканчивают…

– Сколько нужно? – перебил ее Глом. – Две тысячи студентов хватит?

– Это не так просто. Нужно, чтобы много-много ваших подростков и взрослых усвоили основы земной культуры, овладели основными знаниями. Нужно, чтобы учителя-теолийцы подготовили много-много грамотных учеников, чтобы инженеры-теолийцы научились строить хотя бы самые простые машины, чтобы ученые-теолийцы научились открывать новые знания без нашей подсказки.

Несмотря на неслабое опьянение, Корунд обнаружил, что публика недовольна его словами. Лица, колыхавшиеся в тумане вокруг стола, казались чересчур суровыми. Диссонансом к этому приливу мрачности Глом вдруг заулыбался и весело заявил:

– Мы идем по этой дороге, дорогой Эдди. Мой старший сын придумал очень хорошую оснастку для своего корабля, моя старшая дочь изучает историю нашего народа, мой младший сын придумывает справедливые законы, а младшая дочь научилась варить лечебные снадобья.

Мысленно порадовавшись за друзей, Эдуард едва не уснул, замотал головой и попросил у Колы горячий травяной отвар. Она послушно наполнила чашку ароматным напитком, без вопросов положила сколько нужно сахару. Потом посоветовала попробовать бодрящее желе с молотыми орехами. Отведав этих тонизаторов, Эдуард с удивлением обнаружил, что голова немного прояснилась, зрение стало почти четким и вообще пора в постель. Однако разговор требовал продолжения, поскольку в дискуссию включился Туам.

– Наши мастера кое-чему научились, – нервно подергивая усом, сообщил старший сын патриарха. – Мы умеем отливать пушки и стволы для мушкетов. Но мы не умеем делать ружья, даже отдаленно похожие на ваши. А уж патроны к вашим ружьям – это вовсе немыслимое дело. Слишком тонкая работа.

– Перестаньте думать об оружии, – устало посоветовал Эдуард. – Лучше научитесь делать хотя бы самые простые паровые машины, станки для обработки металла и дерева. Поверьте, через полвека ваша жизнь станет во много раз лучше, ваш народ будет доволен и сыт.

– И все равно мы не скоро научимся делать отличные товары, которые получаются у вас, – пожаловался Глом. – Почему земляне привозят так мало полезных вещей?

– Хочешь, я привезу миллион комплектов отличной посуды? – Эдуард начал злиться. – Через пару дней твоя фабрика разорится. Никто не станет покупать дорогие глиняные миски, если на каждом углу почти даром продаются тонкие красивые небьющиеся тарелки Небесных Гостей. Хочешь?

Сразу несколько теолийцев заворчали, готовясь возразить, однако не успели озвучить свои мудрые мысли. Душный воздух трапезной завибрировал от мерзкого визга – снаружи кто-то истерично дул в изогнутый рог, возвещая тревогу.

Мужчины молниеносно повскакивали из-за стола и – не без толкотни в дверях – убежали сражаться. Корунд тоже шагнул к выходу, проверяя координацию движений. Безусловно, пьян он был от души, но прочно держался на ногах. Удовлетворенно крякнув – очень уж хотелось подраться, – он похлопал по карманам расстегнутой куртки. Прибор ночного зрения оказался на месте – не пропил, стало быть.

Во дворе уже трещали выстрелы. Вожди наперебой выкрикивали команды, остальные защитники усадьбы орали в десятки глоток. Умножая переполох, истошно вопила скотина в сараях, рычали цепные коты. Над этим гвалтом деловито простучал издалека пулемет.

– Тубонда… все-таки напали, – с досадой резюмировала Кола. – Не ходи, там опасно.

– То, что нужно! – Выходя из комнаты, Корунд нажал сенсор выключателя и, когда свет погас, прикрикнул: – Держись подальше от окон, а лучше – ляг на пол.

В коридоре бестолково суетились бабы с детворой, старушечий голос причитал: дескать, кого-то убили, а кого-то ранили. Расталкивая домочадцев и челядь, Эдуард пробился к лестнице, ведущей на чердак. В суматошном ночном бою посреди степи первое дело – держаться выше противников.

Оба солнца закатились, долину освещали только звезды и лунный серп. Как и следовало ожидать, почти все мужчины, расхватав оружие, толпились во дворе. Лишь немногие выбежали за стену забора, подставляя себя под вражеские пули. Тубонда – или кто там устроил заварушку – залегли в сотне-другой шагов от северной ограды и беспрерывно нажимали спусковые крючки, не утруждая себя прицеливанием. Короче говоря, бестолково опустошали подствольные магазины своих винтовок. А вот среди деревьев на холме, что в трехстах метрах к северо-западу, расположились пулеметчики, очереди которых стегали по дому, кроша камень и выбивая стекла.

Первым делом Эдуард схватился не за бластер, а за видеофон. Хоть и сильно нетрезв был, но помнил, как должен поступать землянин при обострении ситуации в варварском мире. Сообщив дежурному городской комендатуры о перестрелке с применением недозволенного оружия, Корунд извлек из кобуры пистолет-лучемет, подрегулировал контраст «ночному глазу» и добавил увеличение.

Теперь пулеметное гнездо было видно вполне четко, поэтому первая же серия импульсов срезала половину расчета. Уцелевшие, само собой, увидели, откуда бьют по ним лучи, и попытались навести пулемет на чердак особняка. Не дав им возможности завершить прицеливание, Корунд непрерывным огнем уложил троих аборигенов, а затем занялся отрядом, наседавшим с севера.

Опустошив наполовину батарею бластера, Эдуард застрелил нескольких тубонда, сильно напугал остальных, и нападавшие принялись отползать. Никто не побежал – у теолийцев считалось смертельным позором показать врагу спину.

Тем временем Туам вывел отряд своих пиратов через заднюю калитку и, обогнув дом, оказался на вражеском фланге. Привычные к абордажному бою головорезы воевали получше степных бандитов. Пули и стрелы нанесли противнику чувствительный урон, тубонда сообразили, что их косят, как в тире, и темперамент взял верх над рассудком. Побросав винтовки, налетчики бросились врукопашную. Банда Туама хладнокровно расстреливала бежавших в сабельную атаку самоубийц.

Пьяного Корунда снова потянуло на подвиги. Прыгая через ступеньки, он вернулся на первый этаж и устремился к двери. Непривычно встревоженная Кола попыталась преградить ему путь, но была небрежно отодвинута.

Выбежав во двор, Эдуард понял, что опоздал. В небе медленно кружили бронетранспортеры земного гарнизона, ярко светили бортовые прожектора и подвешенные на антигравах «люстры». Защитники дома благоразумно отступили под защиту стен, чтобы не попасть под карающую руку Небесных Гостей. Туам стоял в воротах, загоняя моряков во двор грозными криками:

– Все назад! Зарежу, если кто-то стрелять вздумает!

Прилетевшие из Виедры солдаты-земляне разоружали нападавших, успокаивая особо буйных парализующими разрядами. На всякий случай Эдуард убрал пистолет и включил световой сигнал – вдруг у кого-то из бойцов откажет сканер, распознающий вшитый под кожу микрочип.

– Свой, что ли? – равнодушно поинтересовался офицер. – Из-за чего свара началась?

– Племенные разборки. Посмотрите вон на той высотке – пулемет найдете. И шесть стрелков, посеченных бластером.

Выругавшись, командир подразделения приказал кому-то из сержантов слетать к холму. Корунд уже помогал Фине перевязать раненного в ногу старика – кажется, это был двоюродный дядя Глома. Из-за стены доносились вопли разъяренной Колы – неугомонная красавица возмущалась запретом покидать двор.

– Она права, – заметила Фина, убирая в сумку рулон ткани, заменявший теолийцам бинты, – Мне разрешено быть снаружи, а ее не пускают.

– Она не права, – возразил Эдуард. – Солдаты фиксируют место происшествия, так что лишние перемещения лишь запутают картину.

Военный со значком командира отделения на плечевой броне вежливо посоветовал всем вернуться в дом. Потом, посветив Корунду в лицо, сочувственно спросил:

– Земляк, там не твоего брата убили?

– Где?! – взревел Эдуард, решивший, что погиб Мишель. – Как он здесь очутился?!

– Не могу знать, земляк. Но покойник очень на тебя похож, хоть и по-туземному одет…

– Забавно. – Корунд, успокоившись, рассмеялся. – Есть у меня брат, но перепутать нас непросто… Покажите.

– Не ходи, – посоветовала Фина, хватая землянина за рукав. – Дурная примета…

Разумеется, Корунд не стал слушать суеверную девчонку, вырвался и пошел за сержантом.

Загадочный труп оказался поблизости – лежал, привалившись плечами к стене и свесив голову. В руках – карабин, в груди – две стрелы, во лбу – пулевое отверстие. Как и следовало ожидать, он был ничем не похож на Мишеля. Лицо мертвеца покрывала сеть тонких шрамов, но в остальном он был точной копией Эдуарда Корунда.

4

Загадка требовала объяснения, и командир земного отряда приказал вызвать хозяев дома. Равнодушно поглядев на мертвеца, Глом уверенно проворчал:

– Не наш. Он пришел с врагами.

Туам, Кола, Конд и Фина молча наклонили головы, подтверждая слова вождя племени.

– Надо проверить, чьи стрелы его поразили, – сообразил Эдуард. – Стрелы и пули.

– Разберемся, – пообещал офицер. – Как говорится, вскрытие покажет.

Увидав, что солдаты несут труп неизвестного в бронетранспортер, теолийцы сильно разволновались. Конд, нервно поглядывая на отца и брата, принялся возмущаться: мол, необходимо сжечь трупы или подкинуть врагам – иначе кровная месть растянется на годы. Отмахнувшись, офицер заверил будущего юриста, что покойника вернут завтра к вечеру, после чего благородное семейство сможет поступить с холодным предметом, как того требуют разумные и справедливые обычаи континента Варза.

Вскоре военные улетели, прихватив плененных тубонда. Дворня Глома и матросы Туама деловито уносили в дом своих убитых и раненых, а трупы врагов, предварительно пограбив, сложили штабелем в заснеженной степи, обложили хворостом, облили бензином и подожгли. Костер заполыхал, распространяя запах, похожий на шашлычный, и в огонь полетели луки и колчаны нападавших.

– Зачем жечь трофеи? – удивился Корунд.

– Духи разгневаются, плохо будет. – Туам покачал головой. – Пусть огонь возьмет их оружие.

«Новое суеверие, мало им прежних, – разочарованно подумал Эдуард, возвращаясь в дом. – Варварский мир и варварские предрассудки… Но ружья-то трофейные сжигать не стали, припрятали. Надеются задобрить духов старым барахлом…»

Мысль вернулась к двойнику-теолийцу, но Корунда отвлек сигнал видеофона. На экранчике появилась только что полученная текст-депеша:

Эдик, дорогой, очень хочу тебя увидеть.

Прилечу на Теоле завтра рейсом 701 В-620.

Я должна сообщить тебе кое-что очень важное.

Твой Сюрприз.

Слегка заинтригованный Корунд заглянул на сайт космодрома: указанным рейсом прибывал вне расписания звездолет «Кирасир», следующий по трасе Гамма Девы – Бета Зайца – Бета Кассиопеи – Проксима Центавра и далее. Такими головоломными маршрутами, да еще не придерживаясь графика, могли ходить частные яхты, корабли силовых ведомств, исследовательские космолеты, курьерские пакетботы, грузовики больших корпораций, то есть три четверти бортов земной приписки. Хотя название «Кирасир» как будто указывало на вспомогательный корабль военного флота.

Судя по тексту, его приглашала на рандеву какая-то давняя подруга. Гадать, кто именно, не имело смысла – завтра увидим.

– Не буду вам мешать, – объявил Эдуард. – Переночую в городском доме.

Хозяева не стали перечить. Туам поспешно передал два мешочка: маленький – с жемчугом и побольше – с кораллами. Стоя на пороге, купец-мореход вполголоса перечислил пожелания: портативные рации загоризонтной связи, карабины и побольше патронов, программы для коммерческих расчетов и анализа рынка. Похоже, парень собирался сильно расширять бизнес.

Теолийцы долго прощались, многословно рассказывая, как уважают Эдуарда и какую честь оказал Небесный Гость, посетив скромное жилище. Глом добавил: мол, вся семья переживает, что досадный случай омрачил отдых дорогого друга-землянина.

Не без труда вырвавшись на мороз, Корунд направился на задний двор, где оставил «Спрута». Возле машины, к его удивлению, зябко переминалась закутанная в меха Кола.

– Полечу с тобой, – сообщила она.

Такой оборот событий вполне устраивал Эдуарда. Усадив подругу, он задраил кабину, включил отопление и, когда воздух немного прогрелся, стянул с головы капюшон. Мелодично шурша мотором, аэромобиль набрал высоту, и Корунд повернул штурвал на север.

Покосившись на Колу, он обнаружил, что та нервно покусывает пухлые губки. «С чего бы вдруг? – мысленно удивился землянин. – Вражеские набеги ей с детства привычны».

– Что тебя так обеспокоило? – осведомился он. – В бою убит кто-то из близких?

Кола дернулась, бросив на него дикий взгляд, потом пробурчала напряженным голосом:

– Если погибает кто-то из близких, дочь главы рода должна провести ночь в рыданиях у тела… Меня напугал твой двойник.

– Приятного мало, – согласился землянин. – Но тебе-то чего бояться?

– Кажется, я понимаю, что замышляли эти негодяи. Хотели похитить тебя, подкинув этот труп.

Эдуард засмеялся:

– Наша полиция быстро установила бы, что убит не я. Это совсем просто.

Она очень странно посмотрела на Корунда и надолго замолчала. Странная получилась у них встреча: днем Колайра явно злилась, а сейчас была столь же явно расстроена.

Впрочем, в постели Кола неожиданно сбросила напряжение и проявила прежнюю страсть – куда там скучающим туристкам.

С утра Кола пребывала в блаженной расслабленности, бродила по комнатам очаровательно голенькая, даже не пыталась учинить скандал. Только сделала строгие глаза, когда возбужденный таким зрелищем Эдуард без слов подхватил ее и понес в спальню.

В очередной раз выходя из ванной, она соизволила накинуть сорочку, а за столом вдруг произнесла грустно:

– Вам легко живется. Не думаете про соблюдение древних обычаев, не признаете условностей. Каждый может делать все, что захочет.

– Почти все, – уточнил Эдуард. – Полной свободы быть не может.

– Все равно. Хотя, конечно, женщинам много воли давать нельзя. Если все бабы будут развратничать, как я, разве это дело? Семьи развалятся, жизнь превратится в потусторонний кошмар!

– Ты не развратничаешь, ты – любишь.

– Ну да! Так любая может наврать… Понравилось бы тебе, если жена изменять начнет и скажет: я, мол, не развратничаю, а просто полюбила другого?

– Мне это и не нравится…

Слова сами возникли в глубине проснувшейся боли, не стоило их вслух произносить. А с другой стороны, кому излить наболевшее, если не самой близкой подруге?

Само собой, на Колу его признание подействовало, как шило в известное место. Отшвырнув надкушенный бутерброд, она привстала, похожая на готовую к прыжку хищную кошку, и прошипела, злобно сузив зрачки:

– Она изменяет, а ты прощаешь, не выгнал гадину! Значит, так сильно любишь!

– Ну не знаю, – пробормотал Эдуард. – Наверное, все-таки придется разбежаться. Вместе нам не жизнь.

Его слова, как и следовало ожидать, обрадовали теолийку. Она с воодушевлением провозгласила: дескать, развод – замечательное изобретение Небесных Гостей, поэтому надо убедить Конда, чтобы добавил этот обряд в создаваемый кодекс законов.

– Просто замечательно, – с чувством произнесла Кола. – Сто лет назад вы заставили племенных вождей отменить право первой ночи, а теперь мы сами перенимаем у вас право расторгнуть брак. Вот он, истинный прогресс!

У нее намечались прекрасные задатки публичного политика: говорила без малейших запинок, словно выступала на митинге. Эдуард готов был слушать и слушать журчание милого голоса, но пришло, к сожалению, время спешить на космодром.

Направив аэро курсом на север, он неосмотрительно поинтересовался, как обстоят дела с личной жизнью у Фины. Повздыхав, Кола проворчала:

– Жалко сестренку. Умница, красавица, с таким образованием – а будущего нет. Или останется безмужней старухой, или станет женой-рабыней какого-нибудь хама из княжеского рода. Половина аристократов дружественных племен намекали, что готовы прислать сватов – всем хочется заиметь жену с дипломом.

– К тебе сватов не посылают? – пошутил Эдуард.

Он был очень удивлен, услыхав чистосердечное признание.

– Иногда, – немного сконфуженно сообщила Кола. – Но побаиваются. Все-таки я – наложница Небесного Гостя.

Разумеется, Корунд возмутился: мол, какая же ты наложница! Но в общем верно – наложница, понял он вдруг. Никак иначе положение Колайры не назовешь. Сидеть, запертой в отцовском доме, и ждать, когда Небесный Гость осчастливит – раз в месяц, а то и в два – своим появлением. Как, наверное, страдает ее гордость!

Надо было как-то развязать дурацкий узел отношений, но Корунд плохо представлял, как это сделать.

– Потерпи совсем чуть-чуть, – попросил он виноватым голосом. – Я разведусь с женой.

– Не думай о таких мелочах. Ты – мой мужчина, я счастлива, и мне ничего другого не нужно… – Неожиданно Колайру потянуло на философию: – Каждый второй парень мечтает переспать с собственной мамашей. Поэтому ищет женщин, похожих на его мать. Так же и каждая вторая девушка надеется найти мужчину, который был бы похож на ее отца.

– Неужели я похож на Глома?

– Кое в чем похож. – Она задорно постреляла глазками, а потом внезапно сменила тему: – Ты не обиделся на отца?

– За что?

– Вчера он слишком жестоко нападал на всех землян в твоем лице. Как будто ты виноват, что Земля запрещает давать нам хорошие машины, не дает настоящие знания.

Опять этот бессмысленный разговор, печально подумал Эдуард. Едва получив немного даров от Старших, Младшие расы немедленно принимаются требовать чего-нибудь еще. Причем не микроскопы канючили, не лекарства, не станки, не сельскохозяйственную технику, но – пушки помощнее. Поток претензий становился таким капризно-надоедливым, что Всемирный Конгресс однажды поставил на обсуждение законопроект о репрессалиях. Рассматривались разные санкции, в том числе временное прекращение контактов с особо назойливыми вождями Младших, а также силовая замена последних более послушными. На голосование этот закон так и не поставили – похоронили в комиссиях.

– Дорогая, ты же умная девочка, – мягко начал Эдуард. – Ты ведь понимаешь…

– …что вы делаете это для нашего блага, – насмешливо закончила фразу Кола.

– И для вашего тоже. Технология должна соответствовать уровню социальных отношений. Мы и так дали вам больше, чем положено родоплеменному обществу, пусть даже с зачатками феодализма.

Он догадался, что говорит неубедительно – Кола просто не поймет, о чем идет речь. На ее лице действительно появилось выражение досады, теолийка сказала раздраженно:

– Мы тысячи раз слышали эти отговорки! На лекциях в университете, на встречах с вашими наместниками, по видеоканалам… Избежав ужасов рабовладения благодаря бескорыстной опеке мудрых землян, молодая цивилизация Теоле сумеет перепрыгнуть через самые гадкие формы феодализма и вскоре построит гуманное общественное устройство, основанное на местных традициях, уважении к человеческой личности, справедливости и взаимной выгоде…

– Так и есть, – начал было Корунд. Кола прервала его:

– Перестань врать! Вы держите нас за глотку точно так же, как Высшие давят вас!

– Неправда, – обиделся землянин. – Совсем наоборот. Мы помогаем вашему развитию, а Высшие тормозят прогресс всех Старших рас. Мы стараемся примирить ваши племена, тогда как они сеют раздоры среди Старших. Высшие держат Старших на дистанции, не подпускают к себе, а мы намерены включить теолийцев в свою цивилизацию.

– Кое-что новенькое, – насмешливо пропела Колайра. – Теоле станет частью земной цивилизации? Тубонда тоже? И когда же это случится?

Ее дикий характер был готов к новому взрыву, поэтому Корунд осторожно подбирал слова:

– Неужели вам не говорили на лекциях? Слияние двух рас станет возможно, когда теолийцы приблизятся к землянам психологически… ты понимаешь, о чем речь? То есть когда вы усвоите основы нашей морали, наши понятия и обычаи, когда совсем откажетесь от некоторых варварских пережитков.

– То есть никогда!

– То есть очень скоро…

На этом их высокоинтеллектуальная беседа прервалась, потому что машина влетела в космодромную зону. Приземлившись возле бокса «Восьмерки», Эдуард загрузил в трюм пустой контейнер и запрограммировал автопилот «Спрута», чтобы летел домой.

Входя в здание космопорта, Корунд посмотрел на часы – до прибытия «Кирасира» оставалось около четверти часа. Продолжавшая злиться Кола холодным кивком разрешила отвести ее в кафе и угостить чашкой крепкого чая. При этом она бормотала сквозь зубы: дескать, хваленый земной чай – лишь бледная тень восхитительного напитка, посланного богами народу Теоле.

Начавший привыкать к подобным выходкам Эдуард решил не обращать внимания и, прихлебывая чай, занялся переговорами с диспетчерской. Оказалось, что «Сафари-8» может отправляться на Джуманджи в любой момент между 1.40 и 2.50 – времени оставалось вполне достаточно.

– Когда брат за тобой заедет? – рассеянно поинтересовался землянин, убирая видеофон в нагрудный карман.

– Он уже здесь. Сидит в большом зале.

– Надо же… а я не заметил его.

– Ты вообще ничего не замечаешь, – съязвила Колайра. – Как вы только Старшими стали!

– И чего же я не замечаю?

Неожиданно смутившись, она отвела взгляд и пробормотала:

– Ну например, своего друга-воина… Обернувшись, Эдуард увидел приближавшегося Генриха.

Капитан, улыбаясь, распахнул руки. Друзья обнялись, после чего Генрих поцеловал запястье теолийки, сказав:

– Очаровательна, как всегда.

Кола милостиво кивнула, сверкнув ослепительной улыбкой, но тут же вернула гримасу ледяной надменности и отвернулась. Чтобы сгладить неловкость, Эдуард поспешно сообщил:

– Нас отправят через два часа.

По трансляции объявили, что внерейсовый экспресс «Кирасир» прибыл к орбитальной платформе и что пассажирский модуль уже заходит на посадку. Встречающих приглашали к 11-му терминалу.

– Прогуляемся, – предложил Эдуард. – Кто-то из знакомых прибывает этим кораблем. Обещает сюрприз.

– Кристо, – уверенно заявил Генрих. – Я тут однажды с ним столкнулся. В тот раз он тоже на «Кирасире» прилетел.

– Какой Кристо? – изумился Корунд. – Лисанов?

– А кто еще… – Генрих усмехнулся. – Кажется, наш приятель стал жутко важным деятелем – его встречали трое из службы безопасности какой-то компании. Очень смутился, когда меня увидел. Так и не объяснил, каким ветром его занесло на Теоле.

– Сейчас все выложит, – угрожающе пообещал Эдуард. Они подошли к терминалу, продолжая перешучиваться: дескать, по старой памяти заставят бывшего однополчанина выполнить строевые упражнения, а потом закатят грандиозную пьянку. Даже Кола немного подобрела и предложила развязать язык жертвы, загоняя под ногти бронзовые шпильки для волос.

Перед прозрачной дверью их остановил полицейский, но Генрих небрежно шевельнул украшенными погонами плечами и бросил на ходу: мол, встречаем персону с «Кирасира». Краем глаза Корунд заметил, как сидевшие неподалеку двое штатских насторожились, пристально рассматривая встречающих. «Понятное дело, – подумал Эдуард. – Нашего дружка ждут ребятишки из какой-то секретной конторы».

– Проходите. – Полицейский сделал шаг в сторону. – А нам звонили, что вы чуть опоздаете. Кораблик-то почти на час раньше прибыл.

– Мы никогда не опаздываем, – строгим голосом произнес Эдуард.

Едва они вступили в просторное помещение, распахнулись ворота рукава, соединявшего этот зал с приземлившимся кораблем. Человек, прилетевший на «Кирасире», вошел быстрым шагом, улыбаясь Эдуарду. Это был вовсе не Кристо Лисанов.

Это была… Гелла.

Мелькнула первая, на грани паники, мысль – ревнует, вот и выследила. Может, все-таки любит?

Однако Гелла явно не рассчитывала застигнуть его с Колой – слишком уж странно посмотрела на теолийку. Она растерялась – это было видно по лицу и слышно по дрогнувшему голосу. Даже с Генрихом поздоровалась небрежно, лишь мельком глянув на давнего приятеля. Потом будто опомнилась, снова стала ядовитой гадюкой.

– Вот, значит, какая она, твоя дикарочка, Эдик, – произнесла она саркастически. – Буду знать, в какой глуши мой муженек развлекается.

– Это твоя жена? – с брезгливой миной осведомилась Колибри.

– К нашему взаимному сожалению, моя бедная девочка. – Гелла произвела театральный вздох. – Если бы ты знала, какой это изверг. Он мне изменял!

– Такой жене изменять нельзя. Надо было сразу прикончить.

Прервав бабскую пикировку, Корунд осведомился:

– Можно узнать, какая нелегкая занесла тебя на эту планету?

Он еще надеялся услышать что-нибудь утешительное. Например, решила надрать задницу твоей любовнице и вернуть мужа-подлеца в семью. Однако Гелла сказала насмешливо:

– Узнала, понимаешь, что здесь обитают сексуальные самцы. Вот и последовала твоему примеру – завела себе любовника. В горном кишлаке к востоку отсюда.

Приняв ответ за чистую монету, Кола издевательски засмеялась:

– Племя тунгу, вероятно. Там все чабаны – волосатые кривоногие коротышки и вдобавок по два года не моются. Самое то, что нужно такой красотке.

Генрих, как и Корунд, чувствовал себя весьма неуютно и проговорил невпопад:

– Давно не виделись, Гелла. Ты сильно изменилась, как будто помолодела…

– О да! – Гелла поджала губы. – Мы не виделись очень давно.

Слово «очень» она произнесла с нажимом, словно вкладывала особый смысл. Смысла, впрочем, не было, тем более особого: они встречались не более месяца назад, когда вся семья собралась надень рождения Георга Корунда. А вот помолодела Гелла – это правда. Выглядела лет на двадцать пять…

Окончательно запутавшись, Эдуард предложил продолжить разговор в кафе, без посторонних. Он даже сделал шаг к выходу, но резко остановился: в стеклянные двери, перешагивая через лежащего полицейского, врывались те двое штатских, которые загадочно разглядывали их в зале. Оба держали в руках лучевые пистолеты.