Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

– Сейчас это случится, – беззаботно сообщила Линга. – Они даже не пытаются уйти.

– Мы тоже!

– Мы лучше понимаем, что происходит…

Эдуард вдруг понял, что клонированная копия его жены совершенно не обеспокоена скорой встречей с неотразимой гибелью. А два полковника – те и вовсе азартно подсчитывали секунды до попадания снарядов линкора. Их тоже не волновало, что Волна Смерти поразит «Зиккурат»  на несколько секунд раньше, чем первый снаряд выплеснет эмульсию в силовое поле корабля-убийцы.

В отличие от них Редль не был самоубийцей и отдал приказ начинать разворот. Полупогружные моторы отклонили курс земного отряда и даже сумели немного отвести «Пентакль» и «Зиккурат» от оси вражеского удара. Волна 1-го типа задела крейсер лишь внешней зоной, где колебания были на порядок слабее.

Значок на схеме, обозначавший поток всесокрушающих колебаний, прошел мимо кораблей Редля. Постепенно рассеиваясь, Волна Смерти понеслась дальше в сторону Фаркуаны. Внутренний объем «Зиккурата» наполнился визгливым гудением. Эдуарду показалось, что металлическая коробка отсека рванулась вниз и влево, а его самого та же сила отрывает от стула и швыряет к потолку. Обхватив одной рукой талию Линги, он другой рукой вцепился в край столешницы и обвил ногами ножку стола.

Крейсер дернуло еще раз, металл снова загудел, скафандр захлопнул забрало и включил встроенный антиграв. Пространство вокруг искривилось, так что Эдуард видел одновременно и погасший монитор, и пустой столик возле переборки за спиной. По лицевому щитку шлема зазмеились голубоватые разряды, сильная боль пронзила всю левую сторону. Вибрирующие элементы конструкции продолжали издавать неприятные громкие звуки. Последовал еще один сильнейший толчок, от которого потемнело в глазах.

Как ни странно, это был вовсе не конец. Зрение вскоре вернулось, а пространство избавилось от деформаций. Сквозь прозрачное забрало Эдуард увидел побледневшее до бумажной белизны лицо Линги. Гул затихал, экраны моргали, кто-то стонал. Линга слабо пошевелила губами, но ничего не сказала.

Обернувшись, Эдуард увидел, как несколько фигур в скафандрах склонились над лежащим. Из динамиков прошелестел подрагивающий голос Генриха:

– Внимание личному составу. Непосредственная угроза миновала. Крейсер сохранил боеспособность, повреждения линкора также незначительны. Посты наблюдения зафиксировали до десятка прямых попаданий во вражеские корабли и столько же близких взрывов квантовой эмульсии. Сражение продолжается.

Наконец заработали мониторы. Носовую часть «Зиккурата» изуродовала глубокая длинная вмятина по правому борту, исчезла надстройка возле орудийной башни. Другая голограмма показала, что земной отряд, выполнив разворот, догнал противника и приблизился вплотную, причем «Пентакль» снова открыл огонь обеими башнями. Прошло не меньше десятка секунд, прежде чем появилось сообщение о начале стрельбы «Зиккурата», на этот раз пушки крейсера делали залпы намного реже.

– Есть, торпедный залп! – Голос принадлежал, кажется, Катридису, и отвечал он, скорее всего, Редлю.

Новый толчок корпуса подтвердил исполнение приказа. Голоса в рубке тревожно обсуждали какой-то неотложный маневр. На схеме было видно, что противник набрал скорость и выходит из зоны обстрела. Расстояние между отрядами заметно увеличивалось. Бой, либо первый его этап, закончился.

Редль предупредил, что противник попытается отойти на безопасное расстояние и снова ударит Волной Смерти. Поэтому, сказал адмирал, будьте готовы уходить в гипер, чтобы снова преградить путь вражескому отряду. Флотоводец явно был полон решимости продолжить сражение.

Нервное напряжение малость отпустило, и Эдуард, обернувшись к соседнему столику, осведомился:

– Кого там приложило?

– Твой дружок не удержался, – сообщил Гродзинский.

– Больно, – пожаловался Кристо, пересаживаясь с палубы на стул. – Буду всем рассказывать, как мне волна первого типа плечо ушибла.

– Чудеса иногда случаются, – с воодушевлением заметил отец. – Волна Смерти прошла совсем рядом и практически не задела нас.

Все члены семьи Корунд согласились, что подобную удачу можно назвать лишь чудом. Однако работники высших структур «Футурланда» такого мнения не разделяли. Анджелли объяснил, что колебания 1-го типа распространяются в обычном пространстве, а потому не слишком опасны для крейсера, частично погруженного в глубокий гипер. Самая неприятная компонента Волны Смерти прошла мимо «Зиккурата» в других измерениях, подобно тому как в прежних сражениях снаряды Старших не причиняли большого вреда кораблям – убийцам.

– Погоди-ка, давай подробнее, – разволновался Георг Корунд. – Я помню разговоры времен моей молодости: дескать, боевые машины Высших лишь частично принадлежат нашему космосу.

Хайме подтвердил: корабли-убийцы находились в трехмерности лишь одним, редко – двумя измерениями. Поэтому даже точное попадание снаряда с антивеществом могло выжечь только тонкую линию, а в случае большой удачи – плоскость, что не слишком опасно. Теперь же снаряды выпускаются из полупогруженного состояния, а потому поражают не менее двух-трех, а то и все четыре измерения.

– К тому же новые снаряды не чета прежним, – добавил Гродзинский.

– Да уж, такие болванки никто еще не прокатывал, – самодовольно подтвердил Георг. – Знать бы, насколько они эффективны.

– Надеюсь, скоро узнаем… – начал Гродзинский.

Динамики оглушительно предупредили, что крейсер уходит в гиперпрыжок. Ситуация на мониторах решительно изменилась: опередив противника, отряд земных кораблей поджидал карателей в миллиарде километров от Зеты – неподалеку от планеты-гиганта Гекатонхейр. Примерно через полчаса должен был начаться второй раунд.

Рациональное мышление подсказывало, что Высшие наверняка поняли, в каком измерении развернуты корабли людей. Вывод Эдуарда не отличался оптимизмом: «Наверняка они уже изменили настройку своих пушек, и Волна Смерти ударит без промаха».

Пакет колебаний 2-го типа приближался к системе. На расстоянии световых суток волны разгладились, превратившись в три корабля, несущихся на скорости в двести световых. Редль отдавал приказы, Катридис рапортовал о готовности к исполнению. Неожиданно с головного, сильнее прочих поврежденного корабля-убийцы метнулись к соседнему волны 3-го типа. Приняв на борт эвакуированный экипаж флагмана, два корабля провалились в гипер и куда-то переместились.

Растерянным людям понадобилось немало секунд, прежде чем удалось сообразить: враг ушел, уклонился от сражения. Однако причины этого бегства оставались загадкой.

– Душка не хватило, – громко сказал в рубке Генрих. – А ведь могли прихлопнуть нас одним залпом.

Нахмурившись и покачивая головой, Линга негромко произнесла:

– Не верю. Логика сверхцивилизации не допускает ошибок на уровне Уступающих рас. Они испугались чего-то другого.

– До сих пор они боялись только Большой Волны, – подхватил Эдуард. – Генрих, предупреди команду, пусть готовятся. В любой момент поблизости может сработать оружие Суперов.

– По кому оно сработает? – флегматично осведомился старший офицер крейсера. – И как к этому готовиться?

– Просто ничему не удивляйся.

Неуправляемый корабль-убийца продолжал мчаться в сторону Фаркуаны. Редль приказал начать маневр перехвата – лечь на параллельные курсы, сблизиться и высадить абордажные команды для изучения трофея. Блестящий замысел грубо сорвала Превосходящая раса.

Вокруг корабля выросла Большая Волна. Когда она рассеялась, вместе с ней исчезла и машина уничтожения, веками наводившая ужас на Старшие расы.

После короткой заминки Редль скомандовал отбой. Отстегнув шлем, Эдуард спросил Лингу:

– Расскажешь о себе?

Она кивнула и уже приоткрыла губки, но вдруг напряженно застыла, глядя на монитор. Повернувшись к изображению, Эдуард увидел стремительное приближение одиночной Волны-3.

– Откуда он взялся? – раздраженно выкрикнул из динамика голос Катридиса. – Орудия к бою, силовые поля на полную мощность!

Кто-то из офицеров доложил командиру:

– Трасса идет из окрестностей Теоле. Вторая такая же волна ушла с Джуманджи в сектор… – Офицер назвал координаты. – А эта словно в гости собралась.

Пушки «Зиккурата» выбросили полный набор средств поражения – от гамма-резонансов до нейтридной шрапнели. Словно не почувствовав обстрела, Волна-3 прошла сквозь энергетический щит, окружавший корпус крейсера. Корабль содрогнулся, но гораздо слабее, чем после удара Волны Смерти.

4

Эдуард успел удержать Лингу и сам устоял на ногах при первом толчке. Второй и последующие были слабее, но Георг, Агнес и Кристо выглядели неважно.

– Как наши аналитики? – поинтересовался командир крейсера. – Можете объяснить, что происходит?

Линга совсем позеленела и морщилась, мотая головой. Способность связно высказываться она явно потеряла, поэтому ответил Эдуард:

– Можно подумать, что «Зиккурат» атакован малым космолетом сверхцивилизации. Возможно, один или два Высших проникли на борт.

– Что может натворить один Высший? – Катридиса интересовали конкретные вопросы.

– Все что угодно. – Анджелли лаконично выразил представления человеческой науки. – Никто не знает.

Освещение кают-компании внезапно изменилось – словно включился фонарь с зелеными светофильтрами. Одновременно раздался знакомый голос:

– Моя способность уничтожить этот корабль не должна вас пугать. Я пришел, чтобы просить убежища и защиты.

Серо-Зеленый приткнулся к переборке напротив мониторов. Энергетический кокон, растянувшись на всю высоту отсека, мелко вибрировал, как будто Высшего бил нервный озноб.

– Корунд, Симба, что происходит? – осведомился Катридис– Что делают Высшие и что делать нам?

– Доложите адмиралу, – посоветовал Эдуард. – Вряд ли мы можем сделать что-либо другое.

– Неверно, – заметил Серо-Зеленый. – Вы можете отказать, и я уйду. Но в таком случае ваша цивилизация потеряет полезную информацию.

Он умолк. Эдуарду показалось, что Высший подавлен катастрофой, поразившей сверхцивилизацию. Погибла вся или почти вся его раса – наверное, шок был ужасен.

– Вы проиграли? – спросил Анджелли.

– Не задавай лишних вопросов. – Серо-Зеленый отвечал звуками человеческого языка, но его речь сопровождалась телепатическим фоном, который нес отчаяние и боль. – Вы видели, что сделали с нами Суперы. Наша раса уничтожается повторно. В первый раз мы были наказаны за желание жить в мире, во второй – за попытку применить силу. Постарайтесь найти лучшее решение.

В кают-компании загорелась очередная голограмма, с которой задумчиво хмурились Редль и его соратники. Оглядев Высшего, адмирал проговорил:

– Вы получите убежище, хотя мы бессильны обеспечить защиту, если Суперы пожелают забрать или убить вас.

– Понимаю. Поэтому намерен передать людям как можно больше полезных знаний, пока враги не пришли за мной. Надеюсь, вы позаботитесь об остатках моей расы.

– Как вы представляете такую заботу? – Адмирал удивленно поднял брови.

– Уничтожив инфраструктуру и персональные энергококоны, Превосходящая раса сделала нас беспомощными. За тысячелетия мы ослабли физически, метаболизм изменился, практически все индивидуумы неспособны существовать без постоянного притока энергии гипервакуума. На наших мирах нет промышленности и сельского хозяйства, которые давно стали ненужными. Энергококоны были нашей силой, зашитой, оружием, средством передвижения, хранилищем информации, орудием познания. Теперь на планетах наших скоплений медленно погибают десятки миллиардов жалких, потерявших большую часть памяти особей с атрофированными мышцами, пищеварительными и дыхательными органами. Нам понадобится провиант на первое время, будут необходимы наставники, которые научат добывать пищу и строить машины. И еще нужны врачи.

– Не уверен, что весь Большой Квартет способен решить эту задачу, – хмыкнул адмирал. – Я сообщу по инстанции о вашей просьбе. Но скажите, черт побери, как вы рискнули пойти войной на Суперов, ведь должны были понимать, что вас раздавят!

– Обычная глупая самонадеянность, характерная для всех Уступающих рас. Нам кажется, что мы способны перехитрить Превосходящих, что смогли создать Оружие Победы… Ведь и вы строили дурацкие корабли из нейтрида, начиняли снаряды эмульсией и думали, что мы ничего не знаем.

– Дурацкие корабли прекрасно сработали, – обиделся Редль. – К тому же мы сумели сохранить строительство в тайне.

– Никакой тайны. – Кокон несколько раз мигнул, меняя интенсивность свечения. – Мы знали все замыслы «Футурланда», но не считали эти корабли опасными. Мыслилось, что больше не будет надобности в карательных экспедициях. Мы бы позволили вам порезвиться, уничтожив старые корабли, а против настоящего нашего оружия «Пентаграмма», «Валгалла», «Пентакль» и остальные ваши линкоры были бессильны. К сожалению, мы недооценили мощь Суперов. Феномен, побочное проявление которого вы называете глупым термином «Большая Волна», оказался на порядок сильнее, чем представляли наши аналитики. Итог вам уже известен.

Как обычно, Высший сумел удивить и унизить. Люди молчали, все глубже постигая степень собственной ничтожности перед могуществом сверхцивилизаций.

Наконец Эдуард задал вопрос:

– Почему вы двинули устаревшие корабли против человечества?

– Мы не были едины. Я и некоторые коллеги считали, что нужно помогать так называемым Старшим. Другие ненавидели вас как потенциальных конкурентов. Когда стало ясно, что военный флот уничтожен и вскоре погибнет вся цивилизация, фанатики решили расправиться с вами. Я и другие требовали остановить карателей, но убийцы не слушают разумных доводов.

Распахнулся люк, и вбежал запыхавшийся Вальтер Ришар. Остановившись на пороге, он разглядывал Серо-Зеленого, – видимо, это была его первая встреча с Высшим, а такие встречи всегда и в каждом поднимали бурю эмоций. Быстро справившись с волнением, Вальтер потребовал немедленно начинать допрос.

– Все верно, – подтвердил Эдуард. – Вспомним историю разгрома грон-гыч карателями Древних. Они топили корабли, вывозившие ученых в слаборазвитые страны.

– Думаешь, Суперы уничтожат «Зиккурат»? – понял его намек Генрих.

– Не исключено. Поэтому надо поскорее получить информацию и передать на обитаемые планеты. Может быть, после нашей гибели уцелеет хоть что-нибудь.

Наградой ему стала ослепительная улыбка Линги. Впрочем, клонированная красавица быстро вернула маску деловой сосредоточенности и осведомилась, каким образом намерен Высший осуществить передачу знаний сверхцивилизации.

– Я уже сообщил все, что вы сможете понять в ближайшие сотни лет, – ответил Серо-Зеленый. – Лекция записана на видеофоны Корунда и Ришара. Всемогущества вы таким образом не достигнете, но этого хватит на несколько веков ускоренного прогресса. Там же вы найдете сведения об истории Галактики, о многих цивилизациях – давно погибших и пока живых.

Просмотрев файлы, записанные на его видеофоне, Эдуард возрадовался. Кристаллы памяти были до упора забиты отборными лекциями на хорошем земном языке. Он увидел основы заумной математики, способы продления жизни и управления живыми клетками, звездные карты, труды по истории доброй сотни цивилизаций, описание погружного гипердвигателя. Серо-Зеленый щедро расплатился за прошлые злодеяния своей расы…

– Ландибы – пятая Старшая раса? – спросил Ришар.

– Одна из двух десятков Старших рас.

Замахав руками, Эдуард осадил друзей, чтобы задать свой вопрос:

– Ты же говорил, что вы умеете видеть будущее. Вы должны были видеть, чем кончится это сражение!

– Мы играли с вами, подкидывали ложную информацию. Суперы точно так же играли с нами. Они обманули нас ложной концепцией управления временем, получения информационных пакетов из будущего. На самом же деле все образы будущего рисовали агенты Суперов. Мы увидели свою победу и устремились навстречу гибели.

В допрос энергично включилась Линга:

– Вы наверняка в курсе тех теоретических построений, с помощью которых мы пытались объяснить…

Сере-Зеленый начал отвечать, не дожидаясь окончания фразы:

– Иногда вы угадывали некоторые моменты, но в целом не понимали нас– Разноцветные пятна на оболочке Высшего заструились в ускоренном темпе. – Нам пора прощаться. Приближается то, что вы называете Большой Волной. Возможно, Суперы пощадят вас, но моя личность будет стерта наверняка.

Чьи-то искаженные волнением голоса завопили про внезапно возникшую прямо по курсу зону деформированного пространства, прозвучал явно запоздавший приказ выполнить маневр уклонения. Затем посыпались отчаянные проклятия.

Крейсер мягко качнуло, вернулось знакомое оцепенение, которым сопровождалось появление Тени на Кураре. Не в силах пошевелиться, люди видели, как исчезает, словно растворяясь, информационно-энергетический кокон Всемогущества. Прошло немного секунд, и на палубе отсека стоял, пошатываясь, невысокий – по плечо Эдуарду – рептилогуманоид расы грон-гыч.

С непривычки ему было трудно удерживать вертикальное положение. Рептилогуманоид схватился за переборку, а потом вовсе опустился на четвереньки.

Бывшего Серо-Зеленого увезли в лазарет, предварительно упрятав в герметичный контейнер. Отсек подвергли тщательной дезинфекции – мало ли какую заразу мог оставить больной чужак. Когда закончилась суматоха, вдруг выяснилось, что со всех носителей стерта записанная Высшим информация. Предсмертный подарок сверхцивилизации безвозвратно исчез.

После минутного отчаяния Эдуарда осенило. Схватив за плечо брата, он проговорил возбужденно, едва сдерживаясь от срыва на крик:

– Нужен психоскоп. Мы просматривали записи на видеофонах. Попробуй найти образы, сохранившиеся в зрительной памяти.

Разумеется, психоскопирование доверили капитану Мишелю Корунду – контрразведчик имел солидный опыт обращения с аппаратурой чтения мыслей. Работал он виртуозно, сумев вытянуть из нейронов брата, Линги и Вальтера несколько страничек с формулами, чертежами и текстами. Бесценные обрывки информации немедленно закодировали и отправили на Джуманджи.

Погасив скорость, «Пентакль» и «Зиккурат» дрейфовали в ожидании директив с Земли. После получасовой паузы Редль приказал аналитикам изложить предварительные рекомендации по дальнейшим действиям.

– Рано говорить о чем-то, – пробормотал Ришар. – Нужно время для осмысления случившегося. Пока ясно, что принципиально меняется астрополитическая ситуация. Теперь, когда нет Высших, ничто не сможет сдержать противоборства примерно равных по силе цивилизаций. К тому же вскоре мы встретим других Старших, будут складываться различные коалиции, разгорятся новые конфликты.

– Конфликты ускоряют прогресс, – напомнил Эдуард. – Начнется гонка вооружений.

– Почти наверняка, – согласилась Линга. – Высшие больше не мешают нашему прогрессу, а Суперов мы пока не интересуем. У человечества и других Старших рас есть в запасе века или даже тысячелетия, в течение которых никто не будет нас ограничивать.

Анджелли задумчиво произнес:

– У каждой Старшей расы появляется воодушевляющая цель – первой овладеть Всемогуществом. Когда-нибудь наши потомки станут Высшими, и тогда Суперы возведут барьеры, чтобы остановить нас.

Легкомысленно отмахнувшись, Линга ответила: дескать, это случится не скоро, а пока человечество может безбоязненно развиваться, бороться со старостью, познавать физические парадоксы.

Присутствовавший в виде голографического изображения Редль задумчиво процедил:

– Хорошо бы достичь потолка в момент, когда Суперов грохнут какие-нибудь Гиперы.

Кивнув и улыбнувшись, Анджелли развил мысль адмирала:

– Будем надеяться, что и для Суперов найдется Превосходящая раса. И тогда – завтра или через тысячу лет – мы вдруг обнаружим, что шаровые скопления взрываются или сжимаются в черную дыру. Или в них гаснут цефеиды. Значит, началось. Значит, пришел наш час.

– Не стоит ждать таких даров от Вселенной, – проворчал Редль. – А что вы посоветуете делать сейчас, не откладывая на сто лет?

В кают-компании уже сервировали стол для банкета по случаю победы. Непостижимая цепочка ассоциаций навела на печальные мысли: дескать, мы тут будем праздновать, а на планете X продолжаются, наверное, тяжелые бои, там люди сражаются против чужаков, обладающих технологическим превосходством…

Решение пришло молниеносно. Не посовещавшись с остальными, Эдуард торопливо сказал адмиралу:

– Надо поскорее отправить корабли к мирам Высших и к планете X. Маяки создавала другая цивилизация, не владевшая Всемогуществом. Возможно, Суперы не тронули сеть порталов.

– Экспедиция к Медному Цветку и другим скоплениям Высших уже готовится, – ответил Редль. – А насчет планеты X ты прав. Хочешь телепортироваться туда с Вериты?

– Если работают порталы. Если нет, то предстоят долгие поиски. Координаты определены с большой погрешностью.

Редль долго раздумывал, уставясь в пустоту немигающим взглядом, и наконец принял решение:

– Согласен. Я прикажу Катридису немедленно взять курс на Рубин.

«А теперь надо наконец поговорить с Лингой и разобраться, кто она такая» , – решил Эдуард. Он сел рядом с клоном бывшей жены, выпил стопку для храбрости, немного подкрепился под череду тостов и совсем собрался задать главный вопрос, однако тут к нему обратился командир крейсера.

– Мы выступаем к звезде Рубина, – сообщил капитан 1-го ранга. – Поэтому решено отправить пленного на «Пентакль». Он хочет поговорить с вами.

Вместе с Эдуардом кинулись к выходу Хайме, Мишель, Линга и Вальтер, однако Катридис повторил, что рептилогуманоид просил о беседе с глазу на глаз.

Рептилогуманоид лежал в лечебном саркофаге, накрытый прозрачной крышкой. Потомок расы грон-гыч (Эдуард с ходу придумал для этой расы название – ныгронцы) был обвешан датчиками, капельницы вводили какие-то препараты в его артерии.

Увидев Эдуарда, бывший Серо-Зеленый протелепатировал:

– Не надо лишних вопросов. Я чувствую себя лучше, ваши лекари считают, что завтра можно будет начать физические упражнения.

– Рад за тебя. Что ты собирался сказать?

– Ты по-прежнему ненавидишь меня. Так было задумано – нам требовался контрольный экземпляр… Помнишь, давно на Кураре я прикоснулся к твоему затылку… – Телепатический усилитель не справился с переводом, и ныгронец использовал другое понятие: – Силовой манипулятор вписал в твой мозг ненависть к Высшим.

– Чувства к вам были сильны и без такой коррекции.

– Повзрослев, ты мог изменить детские оценки, ведь объективно Высшие не питали враждебности к людям и другим Старшим. А ты должен был яростно искать способ отомстить за Кураре.

– Мятеж курариков был необходим, чтобы Старшие поверили, будто в джунглях скрыт важный артефакт?

– Там есть важный артефакт, ты нашел его, на нашу беду… – Серо-Зеленый сделал паузу. – Теперь Высших нет, и несколько следующих тысячелетий Старшие смогут жить без прессинга. Потом, конечно, вас остановят Суперы. Постарайтесь учесть наши ошибки. Возможно, наш путь не был идеальным. Та информация, которую вы получили…

– Суперы затерли все файлы.

Опираясь на локти, ныгронец приподнял верхнюю часть тела. С полминуты большие красно-желтые глаза пристально таращились на человека, потом жалкий остаток Высшего бессильно упал на подушки. Его речь возобновилась после продолжительного перерыва.

– Конечно, такой всплеск информационного поля должен быть виден издалека… К сожалению, я лишился почти всей памяти и не уверен, предусмотрел ли подобную ситуацию. Должен был предусмотреть.

– Ты мог бы надиктовать все, что помнишь.

– Немного я помню, к тому же знания гуманитария не помогут построить машины, создающие Всемогущество. Я никогда не знал, как работают эти устройства. Никто, наверное, не знал этого.

В палату вошли врач и капитан космической пехоты. Десантник показал на часы: мол, пора.

– Последние вопросы, буквально две минуты, – взмолился Эдуард и торопливо спросил Серо-Зеленого: – Куда девался корабль, который доставил тебя на  «Зиккурат»?

– Корабль? – удивился ныгронец, – Мы не использовали корабли на коротких дистанциях. Силовая оболочка перемещала нас в пределах… не помню точно…

– Что случилось с твоими органами, создававшими эффект Всемогущества? Они исчезли или просто отключены?

– Ты опять не понимаешь. Всемогущество создавалось внешними устройствами многомерной конструкции. Мы носили их, как одежду. Кажется, силовые коконы выкачивали энергию с разных уровней гиперпространства.

Офицер-десантник занервничал и сказал, что катер ждет. Напомнив еще раз о приказе адмирала, он нажал кнопку на саркофаге. Неуклюжее сооружение медленно полетело к выходу. Вяло взмахнув рукой, Серо-Зеленый протелепатировал на прощание:

– Забудьте свою ненависть к нам. Мы не желали вам зла. Мы запретили Старшим лишь те исследования, которые были опасны для ваших цивилизаций. Теперь, без нашей опеки, вы безусловно возобновите эти работы – будьте хотя бы осторожны и осмотрительны.

– Эти качества не входят в число наших достоинств, – сказал Эдуард в закрывшийся люк.

«Вот она, цена мессианства Высших, – печально подумал человек, оставшись один. – Они непреклонно ломились к своей цели и тащили нас за собой. Этот поход за «счастьем для всех» погубил сверхцивилизацию, а Старших привел на край гибели. Теперь мы должны исправлять ошибки Сверхразума…»

Полупогружной движок продолжал творить чудеса. В глубоком гипере квазискорость космолета выросла многократно. Путь до Рубина «Зиккурат» преодолел за часы, а не за сутки, как «Тамбовский рейдер».

За эти часы у Эдуарда свободной минуты не было. Пришлось составлять отчет о последней беседе с ныгронцем, отвечать на вопросы Редля, Линги, Вальтера и Хайме, а также – изложить собственное мнение о сложившейся ситуации.

Примерно на полпути Катридис пересказал личному составу и пассажирам шифровку Главного Штаба. Корабли-убийцы пытались атаковать несколько десятков обитаемых миров всех держав Большого Квартета. Суперы уничтожили карателей во всех пунктах, ни одна колонизированная планета не пострадала. После уничтожения кораблей противника Большая Волна прокатилась по системе Зета – Фаркуана, – видимо, Суперы уничтожали замаскированные объекты Высших на Джуманджи, Теоле и Мистерии. По неподтвержденным данным, один из Высших пытался передать дзорхам важные сведения неизвестного характера, но Большая Волна стерла перебежчика и всю информацию. В сражениях с карателями сверхцивилизации получили повреждения многие корабли новых типов. Старшим удалось захватить кое-какие трофеи, которые будут изучаться.

– Мне грустно, – признался Ришар.

– Да, мы остались без работы, – согласилась Линга. – Напишем последние книги, а потом займемся мемуарами.

Похоже, ученая братия была настроена долго жаловаться на судьбу, но до начала торможения оставалось чуть больше часа. Форсируя события, Эдуард напомнил клону бывшей супруги:

– Кстати о мемуарах. Нам с тобой не помешало бы поделиться воспоминаниями.

Удобное место, где никто не помешает, нашлось совсем рядом – соседняя по коридору дверь открылась в крохотный отсек, где хранились всевозможные инструменты и запасы. Присев на пластиковый ящик, Линга заговорила:

– Когда Гелла подцепила некропис, никто не верил в ее выздоровление. Какую-то светлую генеральскую голову посетила гениальная мысль – спасти для науки бесценный интеллект. Была выполнена полная запись ее мозга – вплоть до атомного уровня. Затем родился следующий замысел – клонировать доктора Корунд-Ахваз из образцов крови и тканей, которые хранились в клинике, где она проходила регулярные обследования.

– Помню эти ежегодные процедуры. Но ведь Высшие вскоре вылечили Геллу…

– К этому времени эксперимент уже был запущен. Клона выращивали на военной базе в системе Проксимы. Ты, наверное, знаешь от тети Эмили, что клонированные организмы развиваются очень быстро. Лет шесть назад у меня было тело двадцатилетней девушки и мозг трехлетнего ребенка. Тогда-то мне и записали память Геллы. Процесс, прямо скажем, очень длительный и очень неприятный, но через год я стала полноценной личностью.

– Ты стала копией, но не слишком точной. Так?

– Клоны никогда не бывают идеальной копией оригинала. В моем случае получились небольшие отличия в пигменте и пропорциях. Память скопировалась с небольшими пробелами. Вдобавок у меня другой характер – все-таки в гарнизоне воспитывалась, привыкла жить по уставу… А Геллу после болезни потянуло на эротические подвиги. Она стала неразборчивой в связях, как в молодости.

– О да! – Эдуард хохотнул. – Пять любовников до меня и четыре после.

– Гелла сказала? – Линга тоже засмеялась. – Она скромничает. До тебя было не меньше дюжины, а также групповухи с неизвестным количеством участников… Мне даже неприятно вспоминать этот период.

– А как твоя личная жизнь?

– Никак. – Линга вздохнула. – Я помнила тебя, надеялась на встречу. Другие мужчины меня не интересовали.

– Льстит самолюбию. – Эдуард чувствовал себя, как на первом свидании, безуспешно пытаясь укротить бешеный стук сердца. – Может, нам удастся начать заново, без глупых ошибок?

Ответом стали ее засиявшие глаза. Поцелуи получились яростными, но нежными. К прискорбию, сопутствующий процесс взаимного раздевания был грубо прерван голосом из динамиков, возвестившим, что «Зиккурат» приближается к Верите.

– Вселенная не только скупа, но и безжалостна! – вырвалось у Корунда.

– Не ворчи. – Линга сделала строгие глаза. – Звезды вернули мне тебя.

Он не стал спорить, однако подумал, что звезды тут совершенно ни при чем. Их встреча была неизбежна – иначе катись к чертям такая Вселенная!

Поющий Квадрат молчал, но роботы, оставленные здесь неделю назад, продолжали собирать информацию. Локатор крейсера, сопряженный с генератором полей полупогружного двигателя, показал, что в многомерном пространстве вокруг планеты сохраняется сеть неизвестных структур явно искусственного происхождения. Одно из таких образований находилось точно в Поющем Квадрате.

– Маяк продолжает функционировать, – сделал вывод Эдуард.

– Не спеши радоваться, – проворчал Анджелли. – Шесть часов назад твои роботы записали колебания фундаментальных констант. Очень похоже на Большую Волну.

– В любом случае надо идти к маяку, – твердо сказал Мишель.

Вальтер добавил неуверенно:

– Очень хочется верить, что порталы не разрушены…

– Скоро узнаем… – Гродзинский сделал глубокий вдох. – Слушайте приказ. На высадку иду я со взводом десантников, полковник Анджелли, старший лейтенант егерской службы Корунд…

«Уже старший лейтенант, – удивился Эдуард. – Хоть бы предупредили, что лишнюю звездочку кинули…»

– …доктор Ришар, – продолжал Гродзинский. – Есть еще желающие?

Мишель и Линга выкрикнули почти одновременно:

– Капитан Корунд!

– Майор Симба-Корунд!

Эдуард забеспокоился и попытался отговорить любимую женщину от опасного путешествия. Бесшабашно подмигнув, любимая женщина ответила: мол, рядом с тобой не страшны никакие опасности.