Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Сфокусировав фасеточный взгляд на братьях-землянах, лабба проговорила:

– Я не поняла фразу вашего резидента. Он сказал что-то о сломанном шанцевом инструменте и убитом домашнем животном, которое вы считаете лучшим другом. Что именно произошло и как это связано с погибшими кораблями-убийцами?

Согнувшись от хохота, Мишель уступил старшему брату почетное право познакомить инопланетян с шедеврами казарменного фольклора. С трудом подбирая доступные понятия, Эдуард пересказал древний анекдот о безобразиях в армейском гарнизоне. Вернувшемуся из отпуска командиру докладывают, что за время его отсутствия случилось лишь одно незначительное происшествие – сломали лопатку, закапывая собачку-дворняжку. Затем выясняется, что пса задавила пожарная машина, а пожарные приехали тушить горящий склад боеприпасов и так далее.

Оценив тонкий юмор, лабба так развеселилась, что принялась подпрыгивать, но другие двое Старших недоуменно смотрели на рассказчика, словно ждали продолжения. Наконец виин-черси осведомилась:

– Это случилось в земной армии?

– Это смешная притча, – объяснил Эдуард.

– Не смешно, – буркнула трехногая и отвернулась.

Дзорх прокомментировал: дескать, различия между культурами Старших рас чересчур велики, поэтому бывает сложно понять друг друга.

– Иногда взаимопонимание все-таки возможно, – напомнил Мишель.

С ним не стали спорить. Единой команды больше не существовало. Пять бойцов четырех цивилизаций, вежливо попрощавшись, направились к своим кораблям.

Часть пятая. Новая эра

1

Проложив гиперкурс на Джуманджи, Эдуард решительно пресек попытки брата устроить обсуждение итогов экспедиции. Он не спал больше суток и не собирался травить себя новыми дозами бодрящих препаратов. Уснул мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Из блаженного состояния его вывел Мишель, сообщивший:

– Пора вставать. Прибыли.

Взгляд на часы показал, что Эдуард проспал даже больше, чем планировал. Машины молчали, то есть корабль стоял на космодроме.

– Ты сам посадил «Кураре» на Джуманджи? – ухмыльнулся старший брат, потягиваясь. – Делаешь успехи.

– Это не Джуманджи, а какая-то армейская база, – огорошил его Мишель. – Три часа назад к нам подошел военный корабль, перехватил управление и отконвоировал хрен знает куда. Сажали тоже без моего участия.

– Чей корабль? – с ужасом осведомился Эдуард.

– Земной, конечно. Крейсер «Андромеда».

– Будем надеяться…

Планета, куда их занесло, атмосферы не имела. Космодромная команда уже протянула к шлюзу «Тамбовского рейдера» гибкий рукав-коридор, пробежав по которому братья очутились в тамбуре. Гостей встретил капитан с петлицами технической службы.

– Вас ждут, – сказал офицер и показал на кабину лифта. Эдуарду мерещились всякие кошмары. Это вполне мог быть биоробот Высших или виин-черси, а вся база – муляж, чтобы усыпить бдительность землян. Сейчас из них вытрясут важную информацию, после чего прикончат. Пусть даже сопровождавший Корундов офицер выглядел вполне правдоподобно и вел себя правильно, не вызывая подозрений, но события последних дней сделали Эдуарда маниакально мнительным.

Он следовал за капитаном-технарем, засунув правую руку под куртку и сжимая пальцами рукоятку бластера. Мишель сделал то же самое. После довольно долгого путешествия по лифтам, тусклым коридорам и бегущим дорожкам, повстречав не больше десятка людей в мундирах, они оказались в кабинете со всеми положенными портретами на стенах.

За столом стояли двое: незнакомый генерал-лейтенант и профессор Хайме Анджелли – начальник прошлогодней экспедиции на рейдере «Талисман». Профессор, почему-то носивший полковничий мундир, встретил гостей своей обычной добродушной улыбкой, но это ничего не значило: враг мог научить биоробота улыбаться в точности как настоящий Анджелли.

– Здравствуйте, парни, вы совершили почти невозможное, – торжественно произнес гуманоид, похожий на Хайме, – Позвольте поздравить вас с успешным завершением особо важной миссии.

Прервав его, Мишель раздраженно бросил, что из-за идиотской организации они могли не вернуться, потому что в какую-то тупую башку пришла идея утаить от земных участников цель операции.

Военные переглянулись с таким видом, будто новость не слишком их удивила. Генерал жестом пригласил братьев к столику, который стоял в углу, окруженный мягкими креслами. На столике имелись бутылки разных коньяков и не слишком изысканные закуски. Хайме представил гостям коменданта базы генерала Харютьева, а Эдуард представил Мишелю профессора Анджелли.

Он продолжал сомневаться, земляне ли вокруг, поэтому собрался попросить сеанс связи с домом. Потом понял, что ничего этим не докажет – Высшие смогли бы фальсифицировать любые образы на экране и голоса собеседников. Мрачно опрокинув стопку, он закусил пряным сыром, выжидательно посматривая на людей в мундирах.

– Ребятишки, признавайтесь, что вы там натворили. – В голосе генерала ясно слышалась озабоченность. – После вашего героического рейда началось большое веселье.

– Подумаешь, боевой робот взорвался, – фыркнул Эдуард.

– Три робота, – уточнил Анджелли. – И всякие странные феномены возле памятного тебе звездного кластера.

– Высшие штурмуют шаровое скопление Суперов?

Он сумел удивить профессора – до такой трактовки Хайме явно не додумался.

– Давайте по порядку. – Анджелли нахмурился. – Сначала послушаем про ваши приключения.

– Покороче и только самое важное, – уточнил генерал. Хайме наклонил голову, соглашаясь с мнением старшего по званию, но добавил:

– Рассказывайте все подряд, а мы сами разберемся, что там самое важное.

К концу рассказа бутылка была опустошена. Задумчиво поглаживая тщательно выбритый подбородок, комендант изрек:

– Если и могло быть хуже, то подобное трудно представить.

– Проблемы вырастают на каждом шагу… – Анджелли издал трудновоспроизводимый звук – гибрид вздоха со стоном. – Но с другой стороны, отчет Корундов кое-что проясняет.

– Старая ловушка! – Харютьев отмахнулся. – Мы видим кучу фактов, еще больше не видим, но пытаемся анализировать ситуацию в узком спектре доступных нам понятий, неизменно получая неверные ответы.

«Знакомые мысли, – подумал Эдуард. – Мы понимаем, что не понимаем Высших, и Серо-Зеленый тоже говорил об этом. Варвары судят о Превосходящей расе на основе собственных глупых суеверий…» Между тем Хайме Анджелли бодро заметил:

– Ничего иного не остается… Генерал, говорят, в вашем ведомстве появилась девчонка-аналитик, которой удавалось ломать кое-какие загадки.

– Я просил прислать ее, чтобы тоже послушала эту парочку. – Комендант махнул рукой. – Из высоких инстанций ответили, что дама должна быть поближе к Редлю – вдруг возникнет надобность в ее услугах.

Внезапная догадка заставила Эдуарда задать вопрос:

– Линга Симба снова на Теоле?

Удивленно поглядев на него, Харютьев погрозил пальцем:

– Слишком много знаете, молодой человек. У вас есть допуск к исследованиям наивысшей секретности?

– Не уверен. – Эдуард зевнул. – Но большую часть сведений о Высших добыл именно я.

Постучав рюмочкой о пустую бутылку, Хайме предложил вернуться к основной теме и продолжил без паузы:

– Меня сильно встревожили клоны людей, которых Высшие вырастили на планете X и, возможно, в других мирах.

– По-моему, это не клоны, а точные копии, – заметил Эдуард.

– Согласен. – Анджелли кивнул. – Но разница несущественна. Если они муштруют убийц из тлахасса и ландибов, то вполне могут забросить диверсантов и шпионов вида homo sapiens. Точная копия заменяет, скажем, вице-директора оперативного департамента ЦАОБ, а потом капитан Корунд удивляется, что его брата послали на верную смерть.

– Вы подозреваете генерала Роджерса? – Мишель напрягся.

– Приходится. Он засветился совершенно загадочными оплошностями. Наша служба взяла генерала в разработку.

Какая еще «наша служба»? Братья недоуменно переглянулись. До сегодняшней встречи Эдуард считал Хайме высокопоставленным работником научного сектора концерна «Футурланд». Однако погоны, мундир и странная лексика наводили на мысль о военной контрразведке.

– Давно пора брать этого предателя, – высказался генерал. – А нам с вами пора заняться главным результатом экспедиции. Я имею в виду катастрофические явления с участием Высших и, вероятно, Суперов. И поскорее – наш отчет ждут с нетерпением.

Попросив братьев корректировать возможные неточности. Анджелли изложил ситуацию в виде коротких тезисов. Высшие провели сложную многоходовую авантюру, имитировав существование конкурирующей сверхцивилизации, чтобы руками Старших проникнуть в некие тайны Суперов. При этом не имело большого значения, гонец которой Старшей расы выполнит грязную работу, навлекая на свою цивилизацию гнев Суперов.

– Робот из маяка проговорился, что я случайно получил приз, – напомнил Эдуард. – Вроде бы в гонке лидировал кто-то другой. Думаю, речь шла о том ландибе, который пытался остановить меня у входа в хранилище артефактов.

– Возможно. – Профессор нетерпеливо помахал ладонью. – Чтобы обеспечить алиби перед Суперами, Высшие имитировали попытку остановить вас отрядами плохо вооруженных ландибов и тлахасса. Проход в замкнутый сектор пространства приоткрылся, но Суперы быстро разобрались, кто именно побеспокоил их. Как я понял, отдельные дальновидные Высшие опасаются, что итогом авантюры может стать гибель сверхцивилизации.

– Серо-Зеленый врал, как обычно, – с отвращением произнес Эдуард. – Они всегда старались обмануть нас, дезинформировать, навести на ложные идеи.

– Бывало, – признал Харютьев. – Но в данном случае Высшие, кажется, нарвались на заслуженную экзекуцию… Вы наверняка знаете о дальнейших событиях в системе Десятой Большой Медведицы.

– Мы знаем, что взорвались корабли-роботы. Или было что-то еще?

Криво ухмыльнувшись, Анджелли запустил видеоклип с реставрацией драматических событий вокруг Кураре.

Первый эпизод: корабли Большого Квартета медленно движутся по предписанным коридорам, а три боевых робота зависли над Южной Омертой.

Второй эпизод: от Кураре разбегаются восемь узких конусов сверхсветовых колебаний, с каждого корабля-убийцы срываются по два-три таких же волновых пакета.

Третий эпизод: сферическая волна распространяется от Кураре, контакт с волновым фронтом разрушает корабли-роботы Высших.

Четвертый эпизод: корабли Большого Квартета, форсируя движки, спешат наперегонки к обломкам роботов на орбите Кураре.

Видеосимуляция была превосходного качества, но Эдуард почти ничего не понял, а Мишель – подавно. Получалось, что Суперы ударили по кораблям-убийцам какой-то волной разрушения, которой предшествовали другие типы излучений с планеты и боевых роботов. Почему сопутствующие импульсы ударили на мгновение раньше основной волны – этого Эдуард уразуметь не мог, однако помнил, что при сверхсветовых скоростях возможны нарушения причинно-следственных зависимостей.

На всякий случай он спросил:

– В природе излучения разобрались?

– Земной физике они пока не по зубам, – буркнул Хайме. – Волну разрушения Суперов мы вообще неспособны идентифицировать, видим только вызванные ею турбуленции пространства и флуктуации фундаментальных констант. Но взгляни на малые колебания, разбегавшиеся от планеты и кораблей-роботов.

На голограмме появилось символическое изображение многомерного колебательного процесса: минимумы и максимумы скалярных волн, силовые векторы и тензоры известных земной науке полей. Приглядевшись к картинке, Эдуард воскликнул:

– Колебания третьего типа!

В прошлом году, когда экспедиция на «Талисмане» наблюдала Высших в скоплении Медный Цветок, они зафиксировали множество подобных волн, заполнявших межзвездную пустоту. Были там и другие, более мощные, виды колебаний пространства, названные волнами 4-го типа. Наиболее правдоподобная гипотеза гласила, что такие следы оставляют корабли Высших, путешествующие в глубоких слоях гипера. Гипотезу подтверждало некоторое сходство этих колебаний с волнами 2-го типа, которые сопровождают перемещение боевых роботов-убийц.

Объяснение нашлось довольно быстро – слишком уж очевидной казалась ситуация. Эдуард уверенно проговорил:

– Высшие почувствовали, что по ним ударит волна разрушительной энергии, поэтому сбежали на малых кораблях, оставляющих волны третьего типа.

– Вероятно, так, – согласился профессор в полковничьем мундире. – Однако никаких кораблей мы на Кураре не видели. Отсюда делаем вывод, что корабли Высших представляют собой систему силовых полей. Как и организмы этих тварей.

Наконец-то ухвативший нить обсуждения Мишель осведомился, удалось ли определить направления, в которых бежали сверхсветовые спасательные аппараты Высших. Анджелли ответил, что многомерные траектории, которые удалось отследить, уводили в самые разные секторы Галактики. В том числе к Гиадам и Медному Цветку – скоплениям, обжитым сверхцивилизацией.

Космографические топонимы мало что говорили далекому от астронавигации капитану ЦАОБ. Немного подумав, он поинтересовался: почему, дескать, уважаемые старшие офицеры назвали расстрел трех роботов «катастрофическим событием» и о каких странных феноменах шла речь в начале разговоре. Объяснить брату, что «катастрофой» в широком смысле принято называть любое резкое изменение параметров, Эдуард не успел.

– Высшие что-то затеяли, – с угрюмым видом сообщил генерал. – Взрыв роботов был только началом событий. Такое впечатление, будто на сей раз они двинули флоты с весьма решительными намерениями. Ваш рассказ подтверждает, что Высшие намерены прорваться в шаровые скопления.

Мысленным приказом кто-то из военных запустил очередной видеоролик. Голограмма показала Медный Цветок, вокруг которого по четырехмерному пространству передвигались сгустки деформаций – горбы на трехмерности космоса. Они катились, как волны по морской поверхности, когда на небольшой глубине плывет кит или другой крупный зверь вроде подводного лайнера. Структуры не поддавались анализу, и это означало, что загадочные образования имеют как минимум шестимерную природу.

Призрачные флоты – если волны 4-го типа и в самом деле выдавали положение корабельных группировок – уже приближались к ближайшим шаровым скоплениям. Эти колебания несли невероятную энергию – на порядок выше самых сильных, зарегистрированных «Талисманом».

– Высшие послали в бой самые лучшие корабли, – подумал вслух Эдуард. – Или мы опять ничего не понимаем, и это вовсе не корабли.

Недовольно покосившись на него, генерал строго произнес:

– Будем исходить из худшего. Примерно через шесть – восемь часов может разразиться схватка гигантов, в которой между делом перепадет всем, кто подвернется под шальной замах.

На прощание братьев попросили поскорее возвращаться на Джуманджи и передать адмиралу Редлю кристаллы с информацией. Адмирала, по мнению Харютьева, можно найти на верфи, где какой-то супермощный корабль поспешно достраивается по его, Редля, проекту.

Поскольку достраиваться мог лишь один корабль, Эдуарду пришлось резко поменять мнение об инспекторе кораблестроительных программ. В первую их встречу Редль произвел впечатление толкового человека, но первое впечатление оказалось ошибкой: не мог толковый человек проектировать такого позорно-нелепого монстра, как мегадестройер.

Он уже почти забыл, какое это удовольствие – стартовать с военной базы. Все службы работают с четкостью изотопных хронометров, корабли маневрируют строго по графику, никто не норовит занять чужой коридор. Одним словом – дисциплина.

С космодрома «Тамбовского рейдера» вынесли полем стационарного антиграва, после чего диспетчерская передала параметры гипертрассы до Беты Кассиопеи. Прочитав координаты стартовой точки, Эдуард наконец понял, где они находятся, и недоуменно пробормотал:

– Ни хрена себе! Я и не знал, что здесь есть база.

– Далеко? – забеспокоился Мишель. – Долго домой добираться?

– Наоборот, соседняя система. Гамма Кассиопеи.

– Армейские гарнизоны размещены в самых неожиданных местах. – Младший брат пожал плечами. – Как ты думаешь, Высшие сумеют вкачать Суперам?

– До сих пор Превосходящие расы неизменно поколачивали варваров, причем с крупным счетом. – Эдуард развернулся вместе с креслом, чтобы видеть собеседника. – Мы словно собрались смотреть турнир по боксу и выбираем, за кого болеть. А ведь тут намечается что-то страшное…

Он напомнил, что применение сверхмощных средств, которыми наверняка владеют обе стороны конфликта, чревато глобальными катаклизмами. Любознательный собеседник немедленно осведомился, каких именно неприятностей следует ожидать. Вопрос относился к числу обсуждавшихся вдоль и поперек, поэтому старший брат припомнил некоторые вероятности: поражение прилегающих секторов Галактики смертоносными излучениями, распространение ударных волн, деформация отдельных участков пространства-времени, детонация звезд и, наконец, новый Большой Взрыв.

– Знакомые страшилки, – фыркнул Мишель. – Такими ужасами нас пугают уже двести лет, если не больше. Всякий раз, когда наука делает шаг вперед, появляются кликуши, вопящие: мол, Вселенная вот-вот накроется известным предметом домашнего обихода.

Несмотря на тревожное настроение, Эдуард рассмеялся. В чем-то братишка-скептик был прав: прорицания неизбежных катастроф звучали часто, но сбывались редко.

Приятную беседу пришлось прервать – компьютер запросил включить генераторы «Тора-7». Еще одно преимущество старта с ненаселенной планеты – можно запускать гипердвижок, не удаляясь на безопасную дальность.

– Говоришь, скоро будем на месте? – осведомился Мишель.

– Четверть часа в гипере.

– Так за кого болеть будем – за Высших или Суперов?

– Странный вопрос. Высшие давно заслужили экзекуцию. Буду только рад, если Суперы устроят им показательную порку.

– Так-то оно так. – Младший брат покривился. – У меня странное чувство, что Высшие нам хорошо знакомы, а Суперы с их Истинным Всемогуществом… кто знает, чего ждать от них.

– Суперы – очень приятные существа. Не забывай, кто спас нашу команду на Кураре.

– Тоже верно. – Мишель вздохнул. – Пусть победит сильнейший.

«Кураре» вышел на Джуманджи со стороны южного полушария. Развернув катер кормой к планете, Эдуард включил двигатели на торможение и, поиграв рулями, взял курс на сектор верфи, где командовала Агнес Корунд-Дерби.

С расстояния около сотни километров стали заметны признаки оживления. Безымянный мегадестройер и линкор «Пентакль» были залиты светом прожекторов, вокруг обеих громадин суетились монтажные машины. Крейсер «Зиккурат» стоял на прежнем месте, на корабле горели все огни, а рядом пристроился гигантский грузовой космолет. Силовые установки кузнечного цеха – это показалось Эдуарду самым удивительным – работали на полную мощность, и между мезонировыми шарами энергонакопителей непрерывно дрожали ослепительные молнии разрядов.

Из диспетчерской ответил офицер в звании капитана 3-го ранга. Услыхав, что прилетел Корунд по срочному делу к адмиралу Редлю, военный диспетчер приказал им финишировать на причале возле административного сектора. Чертыхаясь, Эдуард выполнил – не с первой, конечно, попытки – стыковку.

В тамбуре братьев встречал капитан Дерби, весело сообщивший:

– Старик страшно удивился, что вы прилетели так рано. Говорит: «Я ждал Корунда только через час».

– Мы не привыкли терять время, – самодовольно провозгласил Эдуард. – Рассказывай, что тут у вас творится.

– Вторые сутки адского аврала. – Генрих поманил их пальцем и продолжал уже в коридоре: – Служба кораблестроения прислала целый полк инженеров с большими звездами на погонах. Агнес вежливо попросили постоять в сторонке. Девочка тихо бесится и вот-вот начнет материться, как пьяный боцман.

Сестренка, ждавшая их возле офиса, выглядела взвинченной, но братьев обняла-расцеловала и сообщила, что «хунта» собралась в контрольном зале, где позавчера развернули полевой штаб военных действий.

– Ты имеешь в виду Редля с адъютантами? – усмехнулся Мишель.

– Если бы! – Сестра все-таки взорвалась. – Тут дюжина адмиралов из Генерального Штаба и Службы кораблестроения. Прилетел сам старик Никифоров… Не слышали? Великий конструктор и автор пятитомного учебника «Звездолетные конструкции». Мы проходили первые два тома, а три других – только для военных…

– Столько народу, чтобы ввести в строй идиотский мегадестройер? – поразился старший брат.

Агнес замотала головой и шепотом поведала:

– Мальчики, я только сейчас поняла, что мегадестройер – какая-то декорация для отвода глаз. Военные пытаются в рекордные сроки ввести в строй «Пентакль». На линкоре полный экипаж, заработали системы жизнеобеспечения, загружены припасы, включая боекомплект. Наш папочка прислал четыре мезонировые трубы для главного калибра, сейчас кузнецы вколачивают эти лейнеры в мезонировые болванки… Короче, таких авралов я за десять лет не видела. Самое странное, никаких сбоев, как будто процесс отрепетирован по секундам.

– То есть корабль почти готов? – переспросил ошарашенный Эдуард.

– Какого дьявола готов! – зашипела Агнес– Нет движков, башен среднего калибра, знаменитый шар-локатор не опробован…

Они почти добрались до «штаба хунты», возмущенная и злая Агнес сделала паузу, и Генрих смог поделиться накопившимися обидами:

– У нас на «Зиккурате» мелкие недоделки вроде бы исправили, только центральный компьютер шалит. Без конца сообщает, что какие-то узлы системы управления не соответствуют функциональным требованиям.

– Кошмар, – подтвердила Агнес– В блоке под центральным пультом боевой рубки зияет фигурная полость неправильной формы. Какое-то важное устройство явно отсутствует, а вместо него наскоро сварганили примитивную временную схему.

«На то и аврал, что-нибудь обязательно забудем», – мысленно резюмировал Эдуард. Он представил себе корабли, оснащенные пушками с нейтридными лейнерами, но без полноценной системы управления. Картина получалась непристойная.

Возле зала оперативного управления их остановил вооруженный патруль космической пехоты. Офицер проверил документы, пролаял в микрофон: «Три Корунда и Дерби с „Зиккурата“ к адмиралу Редлю» – и, выслушав ответ, приказал часовым пропустить посетителей.

В просторном зале в несколько рядов стояли терминалы, над каждым горело не меньше двух голограмм. Офицеры-операторы за пультами докладывали вполголоса о готовности башен среднего калибра, о степени вколоченности лейнерных труб, о расстыковке главных двигателей, монтаже маневровых ракетных блоков, о тестировании разгонных генераторов, о прогонке реакторов на холостых режимах. Несколько раз упоминался таинственный сердечник якоря.

Редль и еще несколько старших офицеров с озабоченным видом бродили между операторов, изредка отдавая негромкие распоряжения. На вошедших не обратили внимания, которое было приковано к схеме, изображавшей разрез пушки главного калибра. Нарисованный черным цветом цилиндр лейнера медленно вползал в розовую трубу внешнего ствола.

– Якорь вернулся! – выкрикнул оператор. – Агрегат готов к использованию.

Почти тотчас же с другого концы зала сообщили, что ствол № 2 приведен в готовность 97 процентов.

– Отлично! Орудие номер один, отстаете… – Редль наконец обернулся к входу. – Где Корунд?

Обозленная Агнес все-таки сорвалась:

– Здесь как минимум трое Корундов… Удивленный таким ответом Редль нашел взглядом их группу, удивился еще сильнее и процедил:

– Вас я не вызывал. Мы ждем Георга Корунда.

– Отец на Хеллфайре, – сообщила Агнес.

– Ошибаетесь, он давно вылетел и непонятным образом прибыл сюда на час раньше, чем мы надеялись.

– Произошла путаница, – сказал Эдуард. – Это мы с братом прибыли. У меня отчет о событиях на Кураре с дополнениями генерала Харютьева.

Весьма разочарованный Редль проворчал: дескать, в такой обстановке недоразумения недопустимы, ибо чреваты тотальным истреблением. Переданный Эдуардом носитель закодированной информации адмирал просматривать не стал и осведомился:

– Сможешь коротко изложить, что происходит?

За последние сутки он уже не однажды занимался таким пересказом, поэтому легко выдал необходимый вывод:

– Насколько мы способны понять, Высшие двинули крупные силы на штурм шаровых скоплений. Серо-Зеленый сказал мне, что задумана рискованная авантюра с целью принудить Суперов признать Высших равноправным партнером. При этом Высший высказал опасение, что в результате может погибнуть их раса.

– Где вы общались? – вскинулся Редль.

– На Кураре. Предположительно расы-М не существует. Это была инсценировка Высших.

Лицо Редля исказилось свирепой гримасой, глаза сузились, губы беззвучно шевелились. Военачальник пытался проанализировать новости, но в этот момент снова посыпались рапорта:

– Грузовоз с Хеллфайра запросил разрешение на швартовку.

– Главная бригада готова приступить к окончательному монтажу.

– В секторах традиционной угрозы появились боевые роботы Высших. Подлетное время для Валинора и Кураре – шесть-семь часов, для Земли – восемь часов.

– Орудие номер четыре – готовность девяносто два процента.

Доклады продолжались, но самое страшное было сказано. Высшие развернули корабли-убийцы в обычных районах выжидания, причем военные предполагали, что боевые роботы могут ударить по мирам, населенным людьми. Морщась и качая головой, Редль яростно простонал:

– Буквально на час опаздываем!

Седой вице-адмирал инженерной службы неуверенно произнес:

– «Пентакль» будет полностью собран в течение часа. Еще часа три на отладку – и машина готова.

– В лучшем случае… Знаменитые системы управления до сих пор не прибыли. – Редль посмотрел на семейство Корундов и прищурился. – Парни, быстро на Теоле. Разрешаю запускать гипертягу в семи световых секундах от обеих планет. Заберете изделия в лаборатории доктора Лисанова, заберете самого Лисанова и людей… – Адмирал запнулся. – …и сотрудников, которых он укажет, – и сразу обратно, сюда. Ясно?

– Никак нет, адмирал! Где искать лабораторию?

– Лисанов свяжется с вами или военным комендантом космодрома. Бегом!

В дверях они столкнулись с отцом. Недоуменно поглядев на сыновей, Георг Корунд устремился к Редлю, докладывая на ходу, что привез двадцать три штуки, а другие пять начали капризничать, и пришлось выбросить их обратно в звезду.

Чтобы они скорее добрались в ангар, где стоял «Тамбовский рейдер», военные выделили неуклюжую, но быструю антиграв-платформу. По дороге все четверо пытались разобраться в калейдоскопе событий, которые понеслись бешеным галопом.

– Кажется, вы летите за недостающим узлом моего крейсера, – подумал вслух Генрих. – А тесть привез боеприпасы для главного калибра «Пентакля».

– С чего ты взял? – воинственно поинтересовалась Агнес.

– Ты же слышала – он сбросил что-то обратно на звезду. Снаряды с нейтридовой оболочкой, заряженные квантовой эмульсией, – на той планете нельзя добыть что-то другое, способное капризничать так серьезно.

Кажется, Генрих угадал. Слишком уж таинственный вид был у отца, когда старик уклончиво отвечал о своей новой службе на Хеллфайре. Только Георг Корунд с его четвертьвековым опытом мог бы за неполную декаду отлить четыре нейтридовые трубы для сверхмощных пушек и вдобавок – снаряды, заполненные внутризвездной субстанцией. Но зачем такое оружие недостроенному линкору – без двигателей, без вспомогательной артиллерии, без комплекса управления? Совершенно непонятным оставался замысел Редля ввести линкор в строй за немногие часы, оставшиеся до возможной атаки боевых роботов.

Разгадка стала кристально ясной, когда братья заняли места в пилотской кабине и включили видеокамеры внешнего обзора. Пейзаж верфи разительно изменился, шокируя неподготовленных зрителей. От мегадестройера отделилась масса частей, ранее принадлежавших «Пентаклю»: главные и вспомогательные двигатели, башни среднего калибра, многоярусные колонны надстроек. Буксиры подтаскивали эти конструкции к линкору, монтажный робот уже устанавливал на место первый ствол главного калибра.

– Такими темпами они в самом деле закончат монтаж за пару часов, – прошептал ошеломленный Эдуард.

– Значит, война, – сделал вывод Мишель. – Все эти годы армия готовилась взять реванш за Кураре.

Он оценил остроумие грандиозного замысла. Строительство линкоров заморозили, чтобы сбить с толку Высших, но основные агрегаты отлаживали на мегадестройерах, которые сверхцивилизацию не волновали. А тем временем на горячих планетах отливали внутренние стволы гигантских пушек и заполняли квантовой эмульсией нейтридовые корпуса снарядов. И вот в решающий момент оказалось достаточно короткого усилия, чтобы привести в боевую готовность самые мощные корабли Старших рас.

«Тамбовский рейдер» разгонялся с двадцатикратным ускорением. На душе было неспокойно: Эдуард понимал, что они с братом чудом вырвались из смертельной авантюры на Кураре, но предстояла новая битва, в которой человечество имело совсем немного шансов уцелеть. О победе он и вовсе не думал – даже сверхмощный «Пентакль» был беспомощен против кораблей-убийц, способных погружаться в глубокий гипер.

2

Полет на Теоле интересовал Эдуарда главным образом из-за вероятности встретить Лингу Симба. Тем не менее надо было выполнять задание руководства. Когда «Кураре» завис в сотне километров над космодромом, он запросил диспетчерскую, нет ли для него сообщений. Незнакомый диспетчер, скинув на процессоры космолета параметры траектории спуска, немного нервно ответил:

– Как же вы не вовремя появились, тут такое творится…

Да, есть текст: «Эд, будь готов по моему звонку лететь в сектор Слиу. Кристофер Лисанов».

Оговорку: мол, что-то творится, Эдуард отнес на счет паники из-за слухов о возможном ударе боевых роботов. Но место, указанное старым другом Кристо, изрядно его удивило. Перевал Слиу находился в горах севернее Виедры. Изредка «Сафари» возила туда туристов – места были живописные и совершенно безлюдные. Лабораторию, даже очень засекреченную, выдали бы источники энергии, трассы воздушного транспорта и другие мелочи. Однако ничего подобного в секторе Слиу не наблюдалось.

В сильном недоумении он позволил автопилоту выполнить посадочные процедуры. На космодроме ждал новый сюрприз: никто здесь не слышал о выходе боевых роботов на исходную позицию, а нервозность подогревалась действиями теолийцев.

Встретивший его полковник Барсегов сообщил, что Эдуард не сможет вызвать свою машину. По словам полицейского, администрация запретила полеты частного транспорта в беспилотном режиме.

– В любой момент может разразиться война между племенами, – сообщил заметно встревоженный начальник охраны космодрома. – В аппарате губернатора не исключают нападений на землян. В главных поселениях расквартированы войска, мы стараемся собрать всех колонистов в охраняемые пункты.

– Что известно о племени авейра? – забеспокоившись о друзьях, осведомился Эдуард.