Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Вопреки ожиданиям Корунда это были вовсе не лабба, а совершенно незнакомые существа. Ростом с человека, двуногие прямоходящие, но с темной лоснящейся кожей на лысых черепах. Формой головы они сильнее всего напоминали земных бабуинов, передвигались вразвалочку, длинные руки с очень длинными пальцами едва не касались грунта. Портрет дополняли узкие глаза и большие закругленные уши. Рассмотреть детали телосложения не удалось, поскольку все приматы были одеты в оливково-зеленую униформу с темными пятнами камуфляжа и высокие ботинки.

Затаившегося человека воинственные приматы не заметили, на рощицу в стороне от их позиции пока не обращали внимания, поскольку сразу занялись оборудованием артиллерийской позиции. Меньшая часть солдат принялась выгружать ящики из кузовов, тогда как остальные отцепляли орудия, разворачивая стволами в сторону прибрежной крепости. Пятеро бабуинообразных – наверное, командиры – стояли тесной кучкой, грозно покрикивая.

Приматы собираются бомбить город, в котором живут, скорее всего, лабба, сообразил Эдуард. Лабба ответят огнем, так что вскоре здесь будут рваться снаряды и станет еще менее безопасно. А вернее всего, командира приматов может в любой момент осенить простенькая идея – прочесать окрестности.

Тут шла настоящая война, и одиночка с легким вооружением не имел шансов. Герой-одиночка крушит механизированные колонны только в дешевых боевиках. В реальной жизни может случиться по-другому.

Само собой, добропорядочный персонаж видеосериала, шутя раскидав всех супостатов, заодно бы освободил и совратил пару-тройку местных красоток. Однако бывалый космопроходец Эдуард Корунд давно перестал считать себя героем, да и в добропорядочности своей сильно сомневался. То есть, конечно, окажись поблизости женская особь человеческой расы и не слишком отталкивающей наружности, Корунд постарался бы склонить ее к сожительству. Только секс-бомб в зоне видимости не имелось, а изображать супергероя, бросаясь на бронетехнику с карабином наперевес, Эдуард не собирался.

К тому же он не видел никаких причин вмешиваться в чужие разборки. Его задача сейчас – доставить трофеи своим и сообщить о происходящем в этих краях.

Оптимальное решение выкристаллизовалось молниеносно: не ввязываться в бой, пусть даже эти бронированные коробки почти наверняка не устоят против плазменных спецзарядов ИЖ-Лассо. Поэтому следует как-нибудь добраться до маяка, вернуться на Вериту, а потом рвать крылья на полной скорости – авось не догонят. Беззаботная прогулка закончилась. Пришло время выкладываться и показывать все, что он умеет.

3

На корабле хозяйничали неумолимые садисты в непроницаемой броне. Комиссия по торжественной встрече героев-космопроходцев, официально именуемая карантинной бригадой, измывалась по полной программе. Подвешенный на дальнюю орбиту «Тамбовский рейдер» продули стерилизующей воздушно-капельной смесью, потом заполнили какой-то бактерицидной аэрозолью, одновременно поливая каждый кубический миллиметр жесткими лучами. От облучения по непонятному недосмотру был избавлен только случайно вернувшийся герой-космопроходец.

Впрочем, самого Корунда обрабатывали если даже чуть гуманнее, то столь же интенсивно. У него взяли все мыслимые анализы – даже из самых немыслимых частей тела. Его промывали, продували, просвечивали, облучали – разве что не смертельными дозами.

Вернувшийся из сверхдальнего рейда герой не роптал – понимал, что из неведомых закоулков космоса можно притащить любую дрянь вроде вируса летальной чесотки. Тем не менее вытерпеть эти процедурные надругательства было сложно.

– Вроде бы ничего нет, – слегка утешил его главный карантинный садист. – Но мы тебя подержим взаперти еще пару часов, пока последние пробы созреют.

– Валяйте, – простонал Эдуард. – Мне уже все равно. Обожженная ультрафиолетом шкура страшно чесалась без всяких летальных вирусов. Шипя сквернословия сквозь неплотно сжатые зубы, голый Корунд повалился на койку медицинского агрегата. С разных сторон немедленно подступили манипуляторы, побрызгали заживляющими снадобьями, вкололи другие полезные зелья. Сразу стало чуть полегче, хотя немного знобило.

Завернувшись в одеяло, он лежал, тоскливо поглядывая на часы. Спать не хотелось. Память вернула Корунда в противоестественный мир, из которого он ретировался с чрезмерной поспешностью.

Уходить, как пришел, он не мог. Пришлось бы бежать полсотни шагов вверх по травянистому склону – приматы наверняка заметят, а Корунд хотел исчезнуть без перестрелки.

Добраться до густого леса, что начинался в трехстах метрах ниже и тянулся почти до моря, тоже казалось проблематичным, но попробовать стоило. Крайне осторожно, без лишних звуков, стараясь не шевелить кусты, землянин сместился в дальний от приматов край рощи. Отсюда до леса было поближе, роща прикрывала Корунда от чужих взглядов, к тому же неподалеку подвернулась очень удачная складка местности.

Вжимаясь в траву, Корунд подполз к оврагу, скользнул на дно и, пригибаясь, поспешил к спасительным зарослям. В лесу он станет невидимым, за полчаса убежит на безопасное расстояние, а там можно будет запустить левитатор и полным ходом лететь к маяку.

Приматы не заметили его маневра. Уже в лесу, украдкой выглянув из-за деревьев, Эдуард обнаружил, что неприятные длиннорукие существа суматошно мечутся по своей позиции, а броневики разворачивают пулеметные башенки в сторону подлетевших совсем близко дирижаблей. Из этого Корунд сделал вывод, что город и дирижабли принадлежат колонистам лабба, тогда как конвертопланы и пароходы – приматам. Ну и пусть себе сражаются!

Однако сражение так и не началось. Внезапно притормозив, дирижабли пошли на снижение и, видимо, совершили посадку чуть севернее.

– Ну и ладно, все к лучшему, – решил Эдуард и двинулся лесом на юг.

Он шел под уклон ускоренным шагом, лавируя между деревьями, перебираясь через бугры и прыгая с разгону через ямы и поваленные стволы. Мелкие неприятности случались дважды: пришлось отфутболить ударом ботинка довольно крупную змею, а потом попался бугор, оказавшийся муравьиной кучей. Из кучи он выбрался облепленный насекомыми по колено и – чтобы не заползли за ворот – постоял под струями водопада, смывая непрошеных попутчиков.

За неполный час он прошел почти два километра и уже подумывал взлететь, когда лес неожиданно стал реже, а впереди послышались приглушенные голоса. Корунд моментально прилип к ближайшему дереву, срывая с плеча ИЖ-Лассо, пальцы сами сняли карабин с предохранителя и легли на переводник боеприпасов. Осторожно перебравшись на десяток шагов вперед и укрывшись за пышным колючим кустом, землянин смог оценить обстановку.

Лес кончился, а пологий склон превратился в плоскую каменистую площадку. По краям площадки расположились два броневика, между ними стоял тягач с гаубицей. Вокруг машин слонялись вооруженные приматы – дюжины две особей. Вся эта грозная сила была примерно в трехстах метрах от Корунда, но выкрики незнакомого языка звучали совсем рядом. Оглянувшись, Эдуард увидел выходящую из чащи компанию: четверка длинноруких волокла, заломив руки, гуманоида.

Оказавшись на поляне, бабуинообразные остановились. Двое крепко держали вырывавшегося гуманоида, а два других деловито разорвали на пленнике рубашку и штаны. Судя по хорошо развитым формам, пленник был пленницей, которая завопила на чистом земном языке:

– Не смейте, твари! Вас всех…

Примат влепил ей затрещину и, спустив штаны, извлек громадный член. Остальные радостно заржали.

«Ну нет, больше у меня на глазах землянок насиловать не будут», – успел подумать рассвирепевший Корунд. Приклад уже вдавился в плечо, переводник занял нужное положение, палец потянул спуск.

Тяжелая остроконечная пуля, издав негромкий хлопок, покинула ствол и угодила в толстую мускулистую шею примата. Удар швырнул насильника на камни, причем оторванная разрывной пулей голова улетела в другую сторону. Вторым выстрелом Эдуард проделал огромную дыру в грудной клетке примата, который, весело балагуря, расстегивал штаны.

Отпустив пленницу, двое оставшихся схватились за винтовки, но один из них немедленно упал – третья пуля оторвала ему руку. Получив такую рану, нормальные люди живут обычно недолго, если сразу не помрут от болевого шока. Только это был не человек, поэтому Корунд подстраховался: переключив карабин на менее мощные боеприпасы, нашпиговал сверхзвуковыми иглами сначала однорукого, а потом и последнего примата.

Он оглянулся на механизированную колонну. Там подтягивались подкрепления, так что шум моторов заглушил выстрелы ИЖ-Лассо и недолгие вопли раненых.

Вблизи жертва неудавшегося надругательства выглядела вполне привлекательно. Симпатичная, чуть курносая мордашка, тренированное загорелое тело, крепкие длинные стройные ноги, а грудь – как бы не вдвое больше, чем у Геллы, которую трудно было назвать плоской дощечкой. Для здешней глухомани – просто чудо природы. Шорты она кое-как подвязала веревкой, но рубашка была порвана основательно, не прикрывая абсолютно ничего. Приятного впечатления не портил даже здоровенный синяк, расплывшийся на пол-лица от недавней оплеухи.

– Чего уставился? – буркнула она, безуспешно пытаясь прикрыть ладошками хотя бы часть тела. – Голых баб не видел?

– Здравствуй, красавица, – приветливо сказал Эдуард. – Не уставился, а загляделся. К сожалению, не могу поделиться одеждой. Попробуй натянуть тряпки этих мертвяков.

– Чтобы меня от вони вывернуло? – возмутилась лесная прелесть. – В полумиле отсюда схрон, там найдется одежонка… А ты с кого такую шкуру снял? Ты из Степного?

– Вроде бы нет… Меня зовут Эдуард. Можно – Эдик.

– Клара. Очень приятно. Не из Степного и, конечно, не из Приморска – всех наших я знаю… – Улыбка скользнула по ее личику и погасла. – Понятно. Как сюда попал?

– Долго объяснять. Там чуть выше в гору наткнулся на этих обезьян, еле улизнул, а тут снова они со своими пушками.

Разволновавшись, Клара потребовала показать позицию приматов, которых назвала «ландибами». Они подползли к кустам на краю леса и обнаружили, что ландибов стало намного больше, причем пять мортир отцеплены от тягачей, расчеты готовят орудия к стрельбе, а пехотный отряд в полсотни штыков строится для марш-броска.

– Не поняла, куда стволы развернуты, – пробормотала Клара. – Приморск в другой стороне…

– Там в долине дирижабли садились.

– Уверен? – Она с интересом посмотрела на Корунда. – Значит, союзнички все-таки высадили десант… Эх, жаль, у нас всего два ствола!

Клара с отвращением шлепнула ладошкой по прикладу трофейной ландибской винтовки. Как ни лежала душа Корунда ввязываться в чужую войну, но не поддержать земных колонистов он никак не мог.

– Сейчас покрошим их, – проворчал он суровым голосом бывалого солдата. – Отползи за тот бугор и закрой уши поплотнее. Сейчас очень сильно грохнет.

Во взгляде обнаженной колонистки заметно прибавилось любопытства. Промурлыкав: дескать, уши можно глиной залепить, Клара ловко убежала на четвереньках к указанному укрытию.

Между тем гаубицы окутались серым дымом, выбросив по невидимой цели снаряды первого залпа. Чуть позже, секунд через десять, прикатился далекий грохот другого залпа – вероятно, открыла огонь батарея, которую Корунд видел выше по склону. Пока ландибы перезаряжали свои железки, Эдуард вырастил из воротника «чешуи» шлем, чтобы понадежнее защитить органы слуха и зрения. Затем переключил карабин на стрельбу плазменными капсулами и выпустил заряд в грузовик, перевозивший, по его мнению, боеприпасы.

Мнение не подвело – грузовик взорвался со страшной силой, пламя взметнулось много выше деревьев, ударная волна расшвыряла весь неприятельский отряд, а звук проник сквозь шлем и наушники, болезненно ударив по барабанным перепонкам. Площадку затянуло дымом, несколько горящих снарядов улетели в разные стороны, однако упали, к счастью, вдали от затаившихся людей. Когда рассеялись густые клубы, стали видны разбитые и перевернутые машины, солидная воронка на месте грузовика и множество изуродованных трупов. Живых ландибов Эдуард не видел – огненный смерч укокошил всех.

Прибежавшая на свето-звуковое шоу Клара с обалделым видом взирала на жуткие разрушения и жестами показывала: мол, хорошее у тебя ружье. Похоже, несмотря на глиняные пробки в ушах, слух она потеряла надолго. Ухмыльнувшись, Эдуард – тоже с помощью жестов – намекнул, что пора поискать для нее одежду. Покивав ему, колонистка тем не менее сначала обшарила трупы ландибов, нашла карты с оперативной обстановкой и еще какие-то документы, сложила в снятую с убитого врага плоскую сумку и повесила на плечо.

Так и пошла рядом с Эдуардом: топлес, в рваных шортах и ботинках, с сумкой и винтовкой. «Хитрая девка и нахальная, – подумал землянин, – могла бы хоть частично прикрыться лохмотьями рубахи, но не захотела».

Уже в лесу, ужаснувшись ее синяку, Корунд подлечил Клару походной аптечкой. Кажется, девчонка испугалась при виде моргающей-попискивающей коробки, но терапию перенесла без лишних вскриков. Посмотрев в предложенное зеркальце, она благосклонно подмигнула здоровым глазом и показала рукой направление дальнейшего марш-броска.

Отовсюду слышались голоса пушек – детектор запеленговал не меньше пяти мест, где что-то стреляло или взрывалось. Между тем к обнаженной красотке возвращался слух. Помотав головой, она сказала очень громко:

– Эдди, я не забыла тебя поблагодарить?

– Не бери в голову. – Он засмеялся. – Чтобы как следует отблагодарить, ты должна сначала выкупаться.

– Пошляк! – Клара прикинулась обиженной, но тут же продолжила, сменив тему: – Ты хоть представляешь, куда попал?

– Смутно. Бродил по одной планете, потом оказался на другой… Как называется этот мир? Я не слышал, чтобы где-то были поселения нескольких разных рас.

– Про эту планетенку вообще никто не слышал. – Клара сплюнула. – Недавно в Степной пришел один дикий – врал, будто профессор-астроном, – так он ни одного созвездия на небе не узнал. Дядька чуть не лопнул со злости. Мой приятель Хоаким – он вроде бы помнит, что когда-то космонавтом работал, – говорит: мол, мы от Солнца слишком далеко, поэтому небо совсем незнакомое.

– Естественно, – рассеянно произнес Эдуард, главное внимание уделявший окрестностям, где могла прятаться вражеская засада. – Уже в сотне-другой световых лет рисунок созвездий становится почти неузнаваемым. А вас занесло, по крайней мере, втрое-впятеро дальше.

– С чего ты взял? – воинственно осведомилась Клара. – Умничает еще…

– Ну сама подумай. – Корунд мысленно усмехнулся своей тонкой шутке. – Во-первых, наш флот контролирует все пространство в радиусе около двухсот световых лет. Так что в этой зоне никак не может быть планеты, на которой людей достают злобные приматы. Во-вторых, в пределах трехсот – четырехсот светолет работает Дальняя Разведка, там часто курсируют экспедиции лабба и других друзей, они тоже такого безобразия не допустили бы. В третьих, раса ландибов науке Большого Квартета незнакома, то есть обитает не ближе шестисот световых лет от Солнца. И вообще, мне совершенно непонятно, каким образом ваш звездолет забрался в такую даль. Наверное, твои предки покинули Землю на первых ковчегах с переселенцами… Чего встала?

Его спутница застыла, как парализованная, разинув рот, выпучив серые глазки и быстро-быстро хлопая веснушчатыми веками. «В следующий раз женюсь на дурочке, – подумал Эдуард. – Сказал что-то совсем простое, но сколько восхищения в женском взгляде…»

– Как много ты помнишь… – удивленно и словно завистливо пробормотала колонистка. – Никто из диких не знал так много. Я постараюсь провести тебя в город.

– Постарайся. – Корунд даже не пытался скрыть обиду. – Посмотрим, кто тут дикий.

Сделавшись вдруг очень грустной, Клара посоветовала не дуться, а привыкать к новой жизни. На этом разговор прервался, потому что они добрались до схрона.

Это был тот самый водопад, под которым Корунд смывал муравьев с «чешуи». С уступа чуть повыше человеческого роста падала ровная водяная струя, наполнявшая крохотное озеро, из которого вытекал узенький ручеек. Однако за струей водопада скрывалась пещера – сырая, но просторная и скрывавшая всевозможные припасы для заплутавших в лесу земных колонистов.

Информация о таком же схроне лабба не заинтересовала Клару, которая, разувшись, поспешила принять душ под водопадом. Отмывшись, она стала еще соблазнительнее, прекрасно это понимала и принялась дразнить Эдуарда.

– Не разевай глазенки, дикий, – посмеивалась она, выгибаясь всем телом. – Даже не мечтай.

– Очень ты мне нужна, – неискренне отозвался Корунд. – Вылезай, мне тоже помыться надо.

– А ты полезай, тут на двоих места хватит. – Она захохотала, угрожающе помахивая кулачками. – Только лапы не распускай, а то как врежу коленкой…

Решив не обращать внимания на шуточки соплеменницы, он скинул и бросил в пещеру «чешую», а пропитанное суточным потом белье не стал снимать – заодно постирается. Клара продолжала неумно хихикать, но Корунд оборвал ее:

– Лучше расскажи, как возникла ваша колония, на каких кораблях прилетели первые поселенцы, почему забыли координаты системы, как вы тут живете…

– Хреново живем. Можно сказать, существуем, а не живем. – Клара снова загрустила. – Дурак ты, дикий, и вопросы твои дурацкие. Ты даже не представляешь, куда попал.

– А чего тут представлять? Века полтора назад сюда занесло ковчег в тахионном коконе, эти старые корабли низкого сверхсвета были очень ненадежны, часто сбивались с курса… Вас было немного, поэтому колония не смогла сохранить технологический уровень, малость регрессировали – такое случалось, на Мистерии, к примеру… Еще, как пикантное дополнение, на этой же планете есть колонии союзников-лабба и врагов-ландибов. Так?

Ойкнув, побледневшая Клара шагнула к нему и, запинаясь, осведомилась, что такое Мистерия. Не дослушав его объяснений, нервно поинтересовалась, помнит ли дикий свое родовое имя и какой сейчас год на Земле. Сильно сбитый с толку, он, заподозрив дурацкий розыгрыш, отвечал осторожно:

– Фамилия Корунд, а год нынче две тысячи четыреста четвертый… Вы что же, и счет времени потеряли?

Понять женщин невозможно даже в простых ситуациях, но Клара побила все рекорды. Разрыдавшись, она бросилась на него, прижалась всем телом, обвила руками, невнятно бормоча:

– Ну скажи это… скажи, что прилетел на звездолете… скажи, что увезешь нас отсюда…

Вынести такой натиск выше сил нормального мужчины, у которого без перебоев вырабатывается тестостерон. Да и не собирался Корунд сопротивляться. Подхватив ее на руки, отнес в пещеру и позволил стащить с себя мокрую, почти выстиранную одежду.

Он задремал, однако немедленно был разбужен. Начальник карантинщиков радостно сообщил сонной жертве послеполетной дезинфекции:

– Свободен, парень.

– Мы все свободны с апреля две тысячи сто девяносто пятого года, – машинально огрызнулся Корунд.

Хохотнув, начальник бригады хлопнул его по плечу:

– Похоже, ты побывал на стерильной планете. Никаких ненужных микроорганизмов. И половины нужных для здоровья тоже нет. Попей микстуру, а то развезет.

Послушно проглотив полчашки густой вонючей дряни, Эдуард осведомился:

– Могу запрашивать посадку?

– Как хочешь. Нашу службу ты больше не интересуешь.

В рубке Корунд, чертыхаясь, протер пульт, на котором засыхали пятна дезинфицирующих растворов. Проводив недобрым взглядом отчаливший бот карантинной бригады, он вызвал брата и Гродзинского, сказав обоим:

– Встречайте на Северном.

– Что-нибудь интересное? – равнодушным голосом осведомился президент «Сафари».

– Кое-что.

На их условном языке это означало, что Корунд привез артефакты. Капитан-контрразведчик и отставной полковник десанта понимающе кивнули.

– Подожди меня на космодроме. – Мишель продолжил с намеком: – Нам надо поговорить о семейных делах.

– Я буду через полчаса, – сказал Гродзинский, но, подумав, добавил: – Если пробки на трассе не рассосутся, то через час.

– Дождусь. – Эдуард усмехнулся. – Батут прихватите. На их условном языке это означало: будете прыгать от восторга.

Узнав, что Корунд прибыл сюда без долгожданного звездолета, Клара была сильно разочарована, но стойко перенесла неприятное известие. Вообще, как понял Эдуард, спутница ему повстречалась беззаботная, но темпераментная. Лишь часа через два она вспомнила, что надо спешить в город, нехотя вскрыла тайник в глубине пещеры, подобрала себе одежду и ружье охотничьего типа.

Ландибскую винтовку Клара собиралась выкинуть – все равно патронов мало. Любивший всякую техноэкзотику Корунд отсек лучом бластера кусок оружия с затвором и спусковым механизмом. Конструкция оказалась простой, но надежной, причем подозрительно напоминала те винтовки, которыми Высшие снабдили мятежных курариков.

По дороге к Приморску – тому самому городу на берегу бухты – Клара рассказала историю человеческой колонии на Малой Земле.

Люди появлялись в этом мире неизвестно как. Обычно это происходило в окрестностях Двуглавой. Звездные робинзоны практически не помнили прежнюю жизнь, но владели языком и кое-какими профессиональными знаниями. Первые люди – несколько сотен испуганных растерянных бедолаг – очутились тут около тридцати лет назад. Обычно при них имелись разные инструменты, и люди кое-как построили жилье, кузницу, наладили примитивное хозяйство: земледелие, огороды, охоту. Через три года людская колония расселилась в двух поселках – Приморске и Степном, окруженных фермерскими хуторами.

Новые поселенцы – старожилы называли их «дикими» – продолжали прибывать небольшими группами и поодиночке. Среди новичков второй волны было много инженеров и толковых работяг, которые организовали строительство каменных домов, оборудовали механические мастерские, лесопилку, постепенно наладили добычу железной руды и угля, выплавку стали, производство пороха. Небольшая верфь Приморска спускала на воду кораблики для рыбаков. Сегодня население колонии приближалось к десятку тысяч, а уровень технологии, как определил Корунд, примерно соответствовал концу XIX века. Совсем недавно была запущена электростанция, снабжавшая энергией оба города.

Кроме людей на континенте появлялись другие разумные, также создавшие свои поселения. Неподалеку от людей жили существа, называвшие себя дзорх, оклиуте, лабба, тлахасса, виин-черси. На архипелаге, что виден далеко на горизонте, обосновались ландибы.

Долгое время все колонии разных рас сосуществовали в мире, торговали, помогали соседям в трудные годы. Однако несколько дней назад жившие к востоку и северу от Двуглавой виин-черси неожиданно атаковали территорию дзорхов и людей. Атаку удалось отбить, хотя яйцеобразные треножники были вооружены скорострельными винтовками, дальнобойными пушками и самоходными повозками с бензиновыми моторами. На другой день ландибы прислали много пароходов, высадили десант с бронетехникой и летающими машинами тяжелее воздуха. Приматы разгромили расположенный на другом берегу город оклиуте, захватили нефтяной промысел, а затем атаковали Приморск. Даже с помощью многочисленной пехоты дзорхов и дирижаблей лабба люди не могли отразить вражеские удары, постепенно отступая в глубь своих владений.

Рассказ удивил Эдуарда. Трудно было понять, для чего потребовалось кому-то расселять людей на этой планете. В наши дни людей похищать непросто – каждый на учете, любое исчезновение вызовет тревогу и расследование спецслужб. А тут – десять тысяч за сравнительно короткий срок. Скорее всего, людей не похищали физически, но снимали точные копии – для Всемогущества задача вполне посильная.

Вдобавок на Новый Аллабит, он же – Малая Земля, забрасывали не только людей, но представителей всех Старших рас. И не только Старших: Клара называла оклиуте – эта слаборазвитая раса разумных насекомых обитала в зоне влияния дзорхов. Кроме того, тут обитали существа, о которых Эдуард прежде не слыхал. Очевидно, ландибов и тлахасса привозили с далеких звезд, где еще не побывали корабли Большого Квартета.

Этнографические подробности он решил отложить до более спокойных времен, сейчас важнее был расклад сил в некстати разгоревшейся войне…

– Погоди, Клара, это я понял, – перебил Эдуард словоохотливую спутницу. – Ты не сказала, на чьей стороне тлахасса.

– Они пока не вступили в бой. Но тлахасса дружат с лабба и почему-то сильно не любят виин-черси. Поэтому мы надеемся, что копытные пошлют нам на помощь войска или хотя бы оружие. У них знаешь какие пушки…

Клара заканчивала повествование уже в темноте. К этому времени они спустились на прибрежную равнину, но расстояние до города оставалось порядочное.

– Опасно тащиться по этой равнине, – заворчал Эдуард. – Как на ладони. Еще и свои подстрелят.

– Не боись, свои разберутся, а враг без машин не передвигается. Мотор издалека услышим.

– Много ты слышала, когда бабуины тебя скрутили!

– Так это ж в лесу было… – Клара насупилась.

Несмотря на ее заверения, Корунд отказался ломиться сквозь темноту, и они залегли на макушке невысокого холма. «Ночной глаз» показывал перемещения каких-то отрядов. Кажется, защитники крепости выдвигались, чтобы внезапным ударом разбить авангард островитян. Предстоял бой пехоты против брони, причем у Корунда возникли подозрения, что враги превосходят людей в технологическом отношении. Чтобы выяснить этот вопрос, он осведомился:

– Ты говоришь, авиация и пулеметы есть только у ландибов и тлахасса?

Ему пришлось объяснить значения незнакомых слов, после чего Клара печально подтвердила:

– Ну да. Еще у виин-черси есть маленькие машинки с крылышками в два этажа, но те совсем плохо летают – низко и медленно. А ландибы и тлахассы – очень толковые твари, далеко остальных обогнали. Мы только недавно спохватились – начали пушки делать, хорошие ружья… но куда нам до них!

Клара похвасталась, что прототип современного ружья появился в Приморске не без ее участия. Она пришла в город с помповым дробовиком на плече. Клара смутно помнила, что перед тем – в другом мире – стреляла в каких-то плохих людей, окруживших ее на городской улице. Гастон – робинзон первой волны и бессменный мэр Приморска – заинтересовался новым оружием и велел инженерам скопировать устройство. Теперь такие ружья имелись почти в каждом доме.

Ее рассказ прервали звуки канонады. В море ожесточенно обменивались залпами корабли, гремели крепостные пушки, чуть позже засверкали вспышки на поле слева от двух затаившихся людей. А справа, очень тихо, на малых оборотах, проползла колонна броневиков с артиллерией, за которыми нестройно шагала пехота ландибов.

– Нападут внезапно! – пискнула Клара. – Их не ждут с этого направления!

Объяснять девчонке, что хорошая оборона должна быть круговой, а потому защитники крепости обязаны ждать врага со всех сторон, Эдуард не стал. Он просто выпустил все девять оставшихся в обойме плазменных капсул. Стало светло. Поле расплавилось огненным озером, в котором растаяли и машины, и приматы. На фоне пламени метавшиеся ландибы представляли собой прекрасную групповую мишень, и Корунд поспешно разрядил по ним магазины, снаряженные игольчатыми и групповыми боеприпасами. Немногие уцелевшие враги в панике бежали к лесу, под защиту деревьев.

– Пора и нам бежать, – сказал Эдуард, перезаряжая карабин. – До крепости чуть больше километра – может, проскочим.

Они проскочили, хотя порой совсем рядом посвистывали шальные пули далекого боя. В море горели два парусника землян и пароход ландибов. Клара финишировала вся в слезах – на одном из кораблей служил ее парень.

Возле крепостного рва их встретил патруль – трое с теми же помповыми ружьями доисторической конструкции. «Да, такими игрушками против пулеметов много не навоюешь, – машинально подумал Эдуард. – Потери должны быть жуткие: трое-четверо наших за каждого врага».

– Ух ты, красотка Клара вернулась, – обрадованно воскликнул патрульный. – Мы тебя уже не ждали…

– Твой Хоаким мрачнее грозовой тучи в море уходил, – подхватил второй.

– Как там его корабль? – всхлипнула Клара.

– Вроде бы горел не сильно и к причалу ползет своим ходом.

– Я в порт!

Она убежала к крепостным воротам, и Корунд, не вдаваясь в объяснения, помчался следом. Объяснения пришлось давать уже в городе. Аборигены были подавлены жестокой бомбардировкой, никто не верил, что видят человека, прибывшего прямо с Земли. Только после часовых уговоров, истерических воплей ненадолго появившейся Клары и демонстрации невиданного здесь снаряжения Корунда отвели в поврежденную взрывом мортирного снаряда мэрию.

За столом в кабинете сидели пожилые мужчины: выбритый под ноль громила и среднего роста седой дядька с усталым, осунувшимся лицом. Сразу узнав его, Корунд невольно прошептал:

– Гастон…

– К вашим услугам, – проворчал мэр. – Это вы уверяете, что прилетели с Земли?

– Не верите?

Оживший портрет из учебника новейшей истории печально поморщился, тихо выговорив:

– Как мы надеялись на чудо все эти годы. Мечтали, что однажды в небе появится огромный звездолет и заберет отсюда в мир, забытый нами и забывший нас…

– Человечество вас не забыло. Человечество просто ничего не знает о вас. Позвольте рассказать о моей миссии.

Он быстро и четко изложил сильно сокращенную – без лишних подробностей – версию. Особый упор Эдуард сделал на хранилище артефактов в близких горах и твердо заявил, что архивы древней расы не должны достаться злобным ландибам. Чтобы убедить собеседников, Корунд прокрутил голографические записи видеофона: кадры, заснятые на Джуманджи, в отсеках «Кураре», во время странствий по Верите и Малой Земле. Эпизоды с левитацией он на всякий случай показывать не стал: аборигенам незачем знать, что подозрительный гость умеет летать.

Сильнее всего мэра заинтересовали последние кадры: разгром воздушной армады, позиции ландибов в горах и уничтожение вражеских отрядов. Посмотрев на своего помощника, Гастон задумчиво произнес:

– Что скажешь, Симон? Выглядит убедительно. Таких телевизоров не делают даже ландибы и тлахассы.

– Меня убедил взрыв на Чертовом Обрыве, – прогудел великан. – Мы не могли понять, что взорвалось там. И теперь стало ясно, кто положил тварей на левом фланге.

– Остается поверить, что парнишка действительно не дикий с ложной памятью… – Гастон громко вздохнул. – У него полно технических штучек, о которых наши инженеры никогда не слышали. Может ли он забрать нас на Землю?

– Не смогу, – признался Корунд. – Я даже не уверен, что смогу вернуться сам. Но если прорвусь обратно, то покажу фотографии здешнего неба, и астрономы вычислят координаты этой системы.

– Когда ждать спасательную экспедицию? – быстро спросил Гастон. – Завтра или через сто лет?.. Молчишь – значит, не можешь обещать, что спасатели появятся когда-нибудь вообще. Зачем же тебе уходить? Останься, научи нас новинкам науки и техники, расскажи историю человечества. С твоей помощью люди Малой Земли совершат стремительный прогресс, мы станем самой сильной колонией. А там, быть может, и звездолеты нас найдут. Поверь, молодой, так будет лучше для всех.