Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

– Это могла сделать только Фина. Она – лучший хирург в тех краях. Но зачем?

– Теолийцы лгут, они что-то замышляют. Видимо, семейству Авейра зачем-то понадобился твой двойник.

– Живой или мертвый, – пробормотал сбитый с толку Эдуард.

– Скорей уж мертвый был предпочтительнее. На стрелах, извлеченных из его тела, найдены генетические отпечатки другого моряка из команды Туама. Юкау-висельник убит своими.

Это было странно и нелогично. Эдуард вздохнул: понять аборигенов легче, нежели Высших, но все равно трудно. Порой они замышляют идиотские интриги на основе своих примитивных представлений о мире. Обиднее всего, что и Кола замешана в очередном глупом заговоре…

Внезапно он сообразил, что не вспоминал Колу все последние дни. Гелла-вторая, которая Линга, та частенько перед глазами вставала, а вот Колайра словно исчезла, хотя совсем недавно он вполне искренне собирался на ней жениться… «Что со мной творится?..» – сокрушенно подумал Эдуард.

Он потер лоб тыльной стороной ладони и вдруг понял, что брат о чем-то спросил и теперь ждет ответа.

– Извини, я задумался… Что ты говорил?

– Повторяю в четвертый раз, – терпеливо произнес Мишель. – Как по-твоему, чего добиваются Авейра – господства в области Виедра или на всем континенте Варза?

– Для континента силенок маловато… Легче верится, что Глом рвется в цари прибрежных земель. Многие племена пойдут за ним, но не все. И городские кланы воспротивятся. Хотя, на мой взгляд, теолийцам нужна разумно организованная местная власть.

– Подконтрольная земной администрации.

– Безусловно. Глом иногда говорит дельные вещи: дескать, пора забыть некоторые устаревшие традиции, строить жизнь по-новому, учиться у землян.

– Ну да! А в итоге ополчение племен ворвется на улицы Виедры и начнется кровавая разборка с купеческой полицией. – Мишель покачал головой. – Откуда у Глома такие умные мысли – сам придумал или образованные детки нашептали?

Похоже, капитан ЦАОБ и не ждал исчерпывающего ответа. Поглядев на красноречиво разведенные руки старшего брата, Мишель поведал, что его служба лопухнулась – надо было давно подсадить микроботов-наблюдателей во все дома теолийской элиты.

– Так вы их не подслушиваете?! – поразился Эдуард.

– Буквально позавчера приступили…

Мобильник Эдуарда заиграл «Рапсодию битвы» – сигнал, означавший, что звонит Генрих Дерби. На этот раз бравый космофлотец был одет в повседневный мундир и застегнут на все пуговицы.

– Привет, шурины! – весело сказал родственник. – Эдик, я получил примерные координаты. Лови картинку.

Рядом с его изображением развернулась трехмерная звездная карта. Красный пунктир помечал цилиндрический сектор пространства, в котором небо могло выглядеть, как на планете X. Мишель, неважно читавший космические карты, растерянно спросил:

– Где это?

– Примерно три тысячи световых лет от нас – по ту сторону скопления Медный Цветок, где обитают Высшие, – пояснил Генрих. – А по соседству имеются сразу два шаровых скопления.

– В которых, вполне вероятно, обитает раса-М, – подхватил Эдуард. – Или другие сверхцивилизации, более древние и могущественные, чем Высшие.

– Кто такая раса-М? – не понял Генрих.

– Те добрые существа, которые устроили мне дорогу дальнюю с приключениями, – небрежно проговорил бывалый покоритель Галактики. – Ты же видел мой файл об этом рейде.

Родственник виновато признался:

– Времени не было. Ни у меня, ни у Агнес… В систему прибыл сам Редль, поэтому начался большой аврал. Мы зализываем недоделки на «Зиккурате», а ваша сестренка монтирует всякие мелочи на больших кораблях.

– Какой Редль, профессор с Валинора? – машинально переспросил Эдуард. – Он только что был у меня в гостях.

– Скажешь тоже, профессор! – Капитан 2-го ранга презрительно фыркнул. – Трехзвездный адмирал Стефан Редль, живая легенда астрофлота. Это он в девяносто втором вел на Кураре дюжину линкоров, но был развернут с полпути. Спустя год его убрали из Генштаба за разработку планов сопротивления Высшим. На прошлой неделе Редль неожиданно возвращен из отставки и назначен инспектором кораблестроительных программ.

Лица обоих братьев вытянулись недоуменными гримасами. Попрощавшись с Генрихом, Эдуард осведомился, понимает ли Мишель, что происходит. Младший брат покачал головой. Немую сцену прервал звонок Гродзинского.

– Закончено предварительное изучение кристаллов, – сообщил президент. – Ты хоть представляешь их возраст?

– Они старые.

– Ошибаешься, они очень старые. Синтезированы больше миллиона лет назад.

– Ни хрена себе! – хором сказали братья.

Отставной полковник добавил, что удалось определить координаты планеты X. Эдуард мрачно поведал, что у него уже есть эти координаты. Они сравнили карты, и оказалось, что Генрих и команда Гродзинского получили очень близкие результаты.

– Раз не удалось тебя удивить этим, попробую по-другому, – усмехнулся глава «Сафари». – На одном из кадров со второго кристалла промелькнул узор созвездий. В общем, небо Ны-Гроно-Гычы напоминает небо планеты X, каким оно было примерно двадцать тысяч лет назад.

– Черт знает что! – выдохнул ошеломленный Эдуард. – Виктор, у меня мозги плавятся. Мне такие головоломки не по зубам.

– Мне тоже. – Гродзинский вздохнул. – Редль поставил на уши лучших аналитиков своего университета. Будем надеяться, что у них зубы покрепче будут… Ну отдыхай.

Поморщившись, Мишель потянулся к полупустой бутылке, но наливать не стал, а произнес, хмуро сдвинув брови:

– Вся история с миром X мне очень и очень не нравится. Слишком много удачных совпадений, но в то же время – очень много логических противоречий.

– Факты плохо стыкуются, – признал Эдуард. – Иногда это признак большого открытия.

– Хрен тебе открытия! – Мишель дернулся, словно собирался встать, однако продолжил разговаривать сидя: – Цивилизация невероятной древности отправляет тебя в невероятно опасное путешествие, обещая бонус в виде информационных сокровищ. А в итоге тебе подсунули научные данные в объеме начальной школы и веселое кино про наказание непослушной расы.

– Попутно мы выяснили, что есть раса, по могуществу примерно равная Высшим, что существует сеть межзвездных порталов, и вдобавок получили ключ к этим порталам.

– И что же назвать основным бонусом? – язвительно осведомился Мишель. – Ключ к порталам или напоминание, что Старшие могут жестоко наказывать Младших?

– Надо подумать…

– Придется. – Контрразведчик сделался совсем угрюмым. – Эд, я не хотел говорить это при Вальтере, но твои приключения на Верите и планете X напоминают мистификацию. Это было слишком кинематографично. Прямо реалити-шоу для буйных.

– А не пошел бы ты? – взорвался старший брат. – Вокруг меня пули свистели, снаряды взрывались. Там гора трупов выросла.

– И тем не менее. Типичный сценарий авантюрного видеосериала. Неуязвимый герой лихо выкручивается из труднейших ситуаций, находит древние сокровища, кладет свору жутких чудовищ, а между делом спасает и соблазняет красотку…

– Про соблазнение ты выдумал, – попытался возмутиться Эдуард.

– Наверняка соблазнил, я тебя знаю. Ведь угадал, правда?.. – Проницательный Мишель оскалился. – Очень похоже на качественную инсценировку. Спектакль начался на Верите и продолжался на планете X.

– Трупы, – напомнил Эдуард.

– Необходимый атрибут полной достоверности.

– Кристаллы открывают путь в другие измерения.

– Да, кристаллы – это интересно, – согласился контрразведчик. – Наука разберется.

– А люди из прошлого – Кордини, Симон, Клара?

– С ними будем разбираться мы. Вероятно, придется послать туда большой отряд. Теперь о тебе… Когда ты будешь готов отправиться в опасный рейд?

Эдуард решил, что брат имеет в виду новый полет на Вериту. Однако речь пошла о совсем другой планете.

Часть четвертая. Прикосновение к всемогуществу

1

На мониторах неторопливо извивались графики жизненно важных параметров, переливались яркими цветами диаграммы состояния окружающего гиперпространства, выстраивались рядами и колоннами безотказные солдаты познания – цифры. Четыре голограммы пытались показать трехмерные проекции движения «Кураре» в пятимерной вселенской бездне. Для опытного глаза это мельтешение форм, красок и символов говорило как бы не больше, чем видеофильм с подробными комментариями.

Пусть он умел читать условные обозначения похуже, чем асы вроде Генриха Дерби, но понимал: генераторы гипертяги толкают корабль сквозь череду парсеков в почти идеальном режиме. И трассу «Тамбовский рейдер» выдерживал, и машины почти не сбоили, и штормов не предвиделось, так что не было никаких причин беспокоиться.

И тем не менее Корунд волновался. Возвращение в переполненные воспоминаниями места ранней юности повергло его в необъяснимое состояние лирической ностальгии. Не хотелось ни читать, ни слушать концерты. Он то метался по тесным отсекам, то падал в кресло перед пультом, бессмысленно глядя на экраны. Даже без обычных стимуляторов – алкоголя и музыки – мысли сумбурно рвались на поиски глобальных обобщений.

Человеку всегда было непросто покинуть уютный покой обжитого места, выходить за рамки удобных идей, привычных представлений. Однако человек оставлял за спиной пещеру, где горел спасительный костер, и отправлялся в полные опасностей джунгли, полагаясь лишь на меткость глаза, силу руки да на кусок кремня, насаженный на хрупкую палку. Другие плыли за моря на убогих парусниках, поверив сомнительным идеям о сферической форме планеты.

Тысячелетия мало что изменили. Космос пугает современников не меньше, чем леса, океаны и неведомые страны пугали пращуров. И пусть кажущаяся безопасной пещера выросла до размеров застроенной гигаполисами планеты – требуется неслабое волевое усилие, чтобы лететь в неизвестность.

Страх остался одним из главнейших стимулов, страх управляет поступками, однако существа и расы, способные преодолеть свой страх, управляют событиями, творят историю.

Но порой даже очень разумные существа со страха делают глупости. Высшие и таинственная раса-М боятся друг друга и, вероятно, Суперов, а потому затеяли прессинг Старшим расам. Хотя могли бы понять, что Большой Квартет не собирался причинять никакого вреда Высшим, а наоборот, сильно рассчитывал на помощь носителей Всемогущества. Теолийцы тоже вели себя как малые дети: зачем-то порезали раба, сделав его похожим на Небесного Гостя. Для чего? Нет ответа. Или другой вопрос – для чего Высшие устроили мятеж курариков? Зачем невидимки расы-М подкинули землянам бесполезные артефакты?

В этом безумном мире лишь Старшие расы пытались действовать логично. По крайней мере, их логику земляне понимали с грехом пополам. Хотя, конечно, и в отношениях с другими Старшими хватало недоразумений.

Всю первую половину XXII века человечество посылало к соседним звездам все более быстроходные зонды-роботы, потом отправились в путь фотонные субсветовики с экипажами в полсотни исследователей. К 20-м годам следующего столетия удалось усовершенствовать тахионные коконы, обеспечившие низкий сверхсвет, после чего началась массовая колонизация Антика в системе Хи Ориона и Тронки возле Эты Волопаса. В 60-е годы появились гравитационные ускорители высокого сверхсвета, чуть позже гений Ларри Сантаньи создал гипертягу, и человечество заселило сферу радиусом в полсотни световых лет. Утвердившись на восьми землеподобных планетах, люди почувствовали себя повелителями Вселенной.

Эйфория быстро рассеялась: в 2321-м гравиантенны исследовательского звездолета-лаборатории «Макс Планк» перехватили переговоры чужих цивилизаций. У начальника экспедиции хватило ума не посылать приветствие братьям по разуму, а немедленно вернуться на Землю и представить правительству секретный рапорт. Информация все-таки просочилась, горячие головы клеймили перестраховщиков, призывая сигналить на всех волнах и отправить корабли для налаживания дружеского контакта. Как минимум четырежды оперативники ЦАОБ буквально в последний момент останавливали буйных энтузиастов, которые не признавали запрета держать в тайне координаты человечества. После тяжелых дебатов Всемирный Конгресс принял доктрину, предложенную молодым депутатом Гастоном Кордини.

Все следующее десятилетие земляне старательно маскировались, развернув строительство прочной обороны. В 2339 году из подслушанных сообщений люди узнали про войну между лабба и виин-черси, а заодно стало известно, что оружие чужих цивилизаций получше земного, и была поспешно заложена новая серия более мощных кораблей. Старую эскадру ставший президентом Кордини использовал для безжалостного подавления мятежей в колониях.

О своем существовании люди объявили, располагая весьма неплохим военным флотом, поэтому три цивилизации – пусть без большой охоты – признали человечество великой державой. Тогда же земляне узнали о сверхцивилизации Высших, населявшей несколько скоплений на расстоянии от полутора до четырех тысяч световых лет от Солнца.

Высшие крайне редко вмешивались в дела Большого Квартета, и Старшие расы сосуществовали по законам джунглей, как земные государства до середины XXII века. Формально поддерживались добрососедские отношения, научно-технологическое сотрудничество, культурные обмены, изредка проводились совместные исследования. В то же время не прекращалась гонка вооружений, шла жестокая борьба за ресурсы, разведки охотились за военными и политическими секретами.

Большая война полыхнула, когда в очередной раз сцепились лабба и виин-черси. Причиной конфликта стала на редкость лакомая система, где было сразу два пригодных для жизни мира и еще десяток – для жизни негодных, но богатых ресурсами. Вдобавок на одной из планет археологи нашли артефакты Бродяг Бездны. После недолгих колебаний дзорхи стали на сторону лабба, поскольку проиграли ходячим яйцам предыдущую войну.

Виин-черси располагали самым большим флотом, но половина кораблей насчитывала под сотню лет боевой истории. Объединенными силами лабба и дзорхи нанесли противнику тяжелое поражение, и тогда на Земле забеспокоились: по логике астрополитики человечество должно было стать объектом следующего удара.

Предвидя будущие осложнения, Кордини форсировал строительство линкоров типа «Лукулл» и крейсеров типа «Огненный», не жалели средств на оборону и его преемники. В последующие десятилетия складывались всевозможные коалиции, диктатор дзорхов объявлял свою расу высшей формой разумной жизни, тяжелейшие бои разворачивались на десятках планет, системы переходили из рук в клешни, щупальца и обратно. В разгар очередного сражения появились корабли-роботы Высших и предъявили знаменитый ультиматум 2353 года.

С тех пор Старшие практически не воевали, мелкие конфликты не в счет. Хотя настоящей дружбы цивилизаций наладить отнюдь не удалось. И вот теперь Эдуарду Корунду предстоял авантюрный рейд в компании трех существ, которым он не слишком доверял. Их будет четверо, неспособных даже правильно произнести имена собеседников, а потому придется начинать фразы пояснениями типа: «Человек обращается к лабба».

Когда Мишель осведомился, как скоро готов он покинуть Джуманджи, старший брат заявил, что намерен валяться на диване как минимум неделю. Понимающе покивав, Мишель вкрадчиво продолжил:

– Нам очень нужен человек, который хорошо знает джунгли Южной Омерты. Таких осталось немного, и ты – лучшая кандидатура.

– Экспедиция на Кураре? – опешил Эдуард. – Не смеши меня.

Однако он уже понимал, что брат-контрразведчик говорит абсолютно серьезно. Сдвинув брови, Мишель продолжил:

– Ты, конечно, волен отказаться. Только слишком много набралось оснований считать, что именно там спрятан очень важный объект, из-за которого Высшие разыграли мятеж аборигенов и заставили нас покинуть планету.

– Какой еще объект?! Это все легенды. Каждый год в джунгли уходили экспедиции, но никто нас не трогал. Причиной изгнания были рискованные исследования метанаучников Ахваза в «Лесной Берлоге» и физиков на антарктической оконечности материка.

– Нет-нет, все не так просто. – Капитан замахал руками. – Вспомни, как оговорился Серо-Зеленый. Он сказал тебе что-то вроде: «Вы нашли какие-то артефакты Древних, и ваши ученые могут овладеть силами, которыми вы неспособны разумно распорядиться».

– Ему нельзя верить. И он говорил очень обтекаемыми фразами, эти слова можно понимать по-разному…

– Моя трактовка тоже допустима, – возбужденно прервал брата Мишель. – Ахваз и другие работали там давно, а мятеж вспыхнул, когда в джунгли ушла экспедиция Кучума Зенина. И биолог этой команды рассказал перед смертью, что они нашли артефакт. Слишком многое указывает на тайну в том квадрате, откуда не вернулся Зенин.

– Предлагаешь мне в одиночку прочесать джунгли? – Эдуард развеселился. – Кто сообщит тебе о моей гибели?

Разговор о Южной Омерте возникал не впервые, поэтому Эдуард сделал вывод: кого-то в руководстве ЦАОБ одолела навязчивая идея – разыскать артефакт на Кураре. С другой стороны, было понятно, что Мишка не отправит его на верную погибель, то есть операция в какой-то степени проработана, и есть надежда на успех. В нервной системе махрового авантюриста разгорался азарт. Найти то, чего боятся Высшие, – ради такого стоило рискнуть.

– Не так трагично, братишка. – Мишель подмигнул. – Дело опасное, но не безнадежное. Высших на Кураре не видели уже года четыре. Контроль режима блокады поддерживают орбитальные крепости, персонал – представители Большого Квартета. За известное вознаграждение они согласны не заметить вашу посадку. Приборы станций просто ослепнут на полчаса.

– Нашу посадку? Я буду не один? И кто готов отвалить такие деньжищи? Неужели ваша контора?

– Нет, конечно. Некий миллиардер-лабба хочет поохотиться на ремнезубых броненосцев и других серьезных зверушек. Тебе предложено быть проводником. С вами пойдут два охотника – дзорх и виин-черси.

– Это на самом деле сафари или прикрытие шпионской операции?

Жизнерадостно расхохотавшись, Мишель осведомился:

– Старшенький, тебя всерьез беспокоит подобная ерунда?

– Проще говоря, меня подстрекают заниматься браконьерским промыслом?

Мишель изобразил профессионально суровый взгляд и строго произнес:

– По-моему, кое-кому не привыкать. Твоя задача – найти артефакты.

– Если они там есть.

– Почти наверняка должны быть.

– Зачем тогда нужна охотничья подстава?

– Страховка на случай, если Высшие все-таки появятся… – Мишель торопливо добавил: – Эта идея вентилировалась много лет. Теперь, когда ты добыл ключи, у нас появился шанс на успех.

– Что твои начальники считают успехом?

– Овладеть Всемогуществом, пусть даже примитивной версией. Мы одним броском обгоним остальных и почти сравняемся с Высшими!

– Ты не забыл, что рядом будут еще трое так называемых охотников, которые тоже мечтают о Всемогуществе и вряд ли настроены делиться с конкурентами.

– Но ведь ключ-кристалл у тебя!

– Один выстрел в затылок, и ключ поменяет хозяина… – Эдуард вздохнул. – Как вы представляете себе возвращение? Станция ослепнет повторно?

– Разумеется.

Эдуард продолжал сомневаться. Риск казался чрезмерно большим, а шанс – мизерным. Уходя, Мишель оставил ему диск с деталями задуманной в ЦАОБ авантюры. Детали не утешали: замысел был рассчитан на очень везучих камикадзе и эфемерную подмогу расы-М.

Всего неделю назад он бы отказался наотрез и немедленно. Сегодня многое изменилось. Эдуард остался совсем один и жизнь свою ценил по тарифам новогодних распродаж. Вдобавок появилась крошечная надежда: не зря же маячники подкинули ему кристаллы, открывающие врата измерений. Намеки на это имелись в той телепатической лекции, обрывки которой сохранил слабый разум космического егеря.

В ночь после разговора с братом Эдуарду снились непривычные кошмары.

…Он шагает по джунглям в компании трех собратьев по разуму, сердце колотится, словно после долгого бега или драки. Из зарослей на пеших странников выплескиваются стаи ядовитых насекомых в ладонь размером. Охотники отбиваются лопатками и прикладами, стреляют мелкой дробью, молниями, выпускают огнеметные струи, брызгают аэрозолями. Членистоногая пакость гибнет сотнями, но невероятно крупный экземпляр ромбострельчатого рогоносика, удачливо преодолев зону поражения, усаживается на загривке дзорха. Из-под панцирных щелей сочатся щелочные выделения, на чешуйчатом комбинезоне рептилии появляется проплавленное отверстие. Подбегает виин-черси с мачете в руке. Дзорх отгоняет яйцо-треножник шлепком хвоста и спинным щупальцем, сжимающим короткий кинжал, ловко закалывает насекомое.

Потом, когда они, отбившись, выходят к озеру, лабба задумчиво произносит, как бы размышляя вслух:

– Интересно, кого собиралась убить шестилапая – жука или дзорха? Умно придумано, коллега, это была прекрасная возможность избавиться от конкурента…

…Пять путешественников – отряд пополнился капитаном Мишелем Корундом – выходят на поляну посреди джунглей, ошеломленно взирая на сверкающее бесформенное чудо. Оно неописуемо, ибо человеческий язык беден и груб, однако все понимают: цель достигнута, они нашли то, что искали, хотя сами не знали, что именно ищут.

С радостными криками пятеро бросаются к чуду, но путь преграждает невесть откуда взявшийся Высший желто-розовой расцветки. Бежавшие первыми лабба и Мишель исчезают – просто тают, как столбы дыма. «Остановитесь, недоразвитые, – бьет под черепом громовая мысль Высшего. – Там могущество, которое предназначено не для вас!»

Потрясенный и рассвирепевший Корунд выхватывает ключ-кристалл и, крепко зажав его в кулаке, очерчивает рукой замысловатую фигуру. Конвульсивно дергаясь, Высший разваливается на струйки гаснущего пламени. Когда он исчезает окончательно, уцелевшие участники смертельного сафари вбегают в хранилище древнейшей мудрости…

…Он стоит безоружный на обширной поляне, рядом с ним – дзорх и зажимающий раненое плечо лабба. Их окружают странные твари, чьи формы невозможно разглядеть. Враги укрыты балахонами из сверкающей металлом ткани, зеркальные забрала шлемов скрывают форму головы. Ясно лишь, что у существ по две руки, в которых они держат тяжелые длинноствольные устройства.

Пара тварей выводит из зарослей виин-черси, валят его на камни ударами прикладов. Существа в балахонах потрясают винтовками и ревут: «Смерть убийце!» Два палача стреляют в лежащего, пули пробивают яйцевидное тело, рикошетируют с характерным визгом. Остальные молча поднимают винтовки, целятся в человека, лабба и дзорха. Корунд пытается вырваться, но он крепко связан.

Звучит команда на незнакомом языке. Обтянутые металлической тканью пальцы врагов нажимают спусковые скобы, стволы винтовок выбрасывают огонь и дым. Убийственно медленно выползают из дульных срезов пули и неторопливо летят к неспособным пошевелиться жертвам…

Проснулся Эдуард в холодном поту. Он не сразу понял, что казнь осталась в ночном кошмаре, а здесь ему ничего не угрожает. За окном спальни полыхал огнями ночной гигаполис, пустая квартира была чужой и неуютной.

Чертыхаясь, Эдуард попил ледяной газировки и снова упал в постель.

Больше кошмары ему не снились.

Утром, когда он меланхолично откусывал поочередно от двух батонов – колбасного и хлебного, позвонила Гелла.

– Привет, дорогой, – сказала она деловито. – Мы с Анзором решили, что пора заняться разделом имущества.

Плохо понимая, о чем идет речь, он буркнул:

– Я не претендую на половину твоих платьев.

– Меня тоже не возбуждают твои обноски, – раздраженно ответила бывшая жена. – Не забывай, что у нас есть квартира, две машины, очень много домашней техники, библиотека, совместный счет в Континентально-городском банке…

– Поделим без вопросов.

– И последнее – самая дорогая и самая трудноликвидная собственность, – Гелла добила его неожиданным ударом: – Твой драгоценный корабль!

Такого коварства на грани враждебности он не ждал и растерялся. Мило улыбаясь, Гелла выпустила контрольный луч в затылок, напомнив об алиментах.

– Забери квартиру и все деньги со счета, – сказал Эдуард. – Мне остается корабль и моя часть библиотеки.

– Твоя «Кадриль» мне ни к чему, – великодушно покривилась Гелла, которую вполне устраивал расклад, предложенный бывшим супругом. – Адвокаты договорятся о деталях. Счастливого дня, дорогой. Целую.

От злости у него пропал аппетит, так что недоеденная колбаса полетела в холодильник. Хорошо хоть он так и не распаковал багаж, собранный накануне. Распихав по чемоданам оставшуюся одежду и диски, он без сожаления вышел из квартиры. Линия доставки повезла кладь в родительский дом, а сам Эдуард отправился к Мишелю.

В тот момент он хотел как можно быстрее покинуть систему Зета – Фаркуана, однако пришлось задержаться на пару дней. Остальные участники сафари не были готовы, да и на станциях блокады возникли какие-то осложнения. За это время юристы «Сафари» организовали развод, а Гродзинский задержал выплату последних бонусов, так что эти деньги легли на счет уже холостого гражданина, то есть не подлежали разделу между расставшимися супругами.

Узнав, что Корунд согласился участвовать в авантюре на Кураре, Гродзинский сильно гневался, но Эдуард ответил твердо: мол, жизнь кончена, и терять мне больше нечего. В конце концов президент фирмы махнул рукой, и они провели вечер в кабаках, пьянствуя водку и смакуя продажных девок.

А наутро позвонил братишка, объявивший, что Эд должен отправляться как можно скорее.

В полете он так и не поспал: адреналина от расшалившихся нервов было в избытке. Еще хуже сделалось, когда он, выбросив корабль из гипера, увидел на экранах обе звезды – Десятку и Малышку. Кто бы мог подумать, что полузабытый небесный пейзаж так на него подействует.

Станция заметила «Тамбовский рейдер», и последовал запланированный – для записи в бортжурнал – разговор:

– Космолет «Кураре», я – Станция-два, объявите цель посещения системы.

– Станция-два, я – космолет «Кураре», цель визита – видеосъемка фауны с разрешенной орбиты.

– Космолет «Кураре», я – Станция-два, вам будет разрешено провести два сеанса видеосъемки с высоты не ниже трехсот километров.

– Станция-два, я – космолет «Кураре», вас понял. Согласен на ваши условия.

Ему сообщили параметры выжидательной орбиты. Локатор показал три корабля инопланетных участников сафари. Ожидание продолжалось около часа, после чего руководитель операции сбросил в навигационные системы визитеров трассы облета планеты. Одновременно загорелось сообщение:

– Станция-два – космолету «Кураре». Вам разрешено сделать три витка на низкой орбите. Второй сеанс будет разрешен, если вы подадите дополнительный запрос. В случае нарушения режима блокады вы будете уничтожены.

Не теряя времени. Корунд ввел параметры трассы. Серией коротких импульсов двигатели скорректировали орбиту, направив космолет «Кураре» к одноименной планете. По экранам проползли Северная Омерта, океан, потом Каморра. Увидеть Аквамарин или столицу планеты не удалось – трасса пролегала много восточнее. Да и нет, наверное, городов – аборигены и джунгли способны быстро ликвидировать любые следы цивилизации.

Корабль продолжал огибать планету, и следующий виток орбиты должен был вывести «Кураре» прямо на Южную Омерту. Стиснув челюсти, Корунд обтянулся «чешуей», спустился в грузовой трюм, загроможденный антиграв-капсулой. Все припасы были уложены еще на Джуманджи, так что ему оставалось занять пилотское место и задраить люк.

Сигнал об отключении следящих устройств поступил, когда «Тамбовский рейдер» приближался к центральной части континента. Управляя кораблем с переносного пульта, Корунд сбросил скорость до субзвуковой, и теперь «Кураре» держал высоту лишь за счет антигравитаторов. Следующей командой Эдуард открыл ворота шлюза и вывел капсулу в космос.

Совсем близко медленно двигался чужой корабль – судя по очертаниям, космолет лабба. Когда капсула Корунда удалилась от «Кураре» и корпус перестал заслонять обзор, стали видны габаритные огни еще одного корабля. Последний партнер по авантюре появился буквально через минуту. Затем автопилоты запустили движки, и четыре космолета вернулись на облетные орбиты. Выполнив разрешенные витки, они будут ждать хозяев на безопасной дистанции. Когда придет время возвращаться, участники рейда запросят у Станции-два разрешения на повторное сближение с планетой. Возможно, эти хитрости обманут бдительность Высших…

Пока же капсулы стремительно падали, окруженные полем антигравитации. Сквозь прозрачную крышку кабины Корунд видел, как приближается поверхность, как чернота звездного неба сменяется мутностью стратосферы. Когда крохотный аппарат пробил тонкий слой облаков, стали четко видны знакомые с детства цвета: бледно-коричневые заросли, серая вода, красные скалы. Над головой раскинулся зеленовато-синий свод, покрытый желтыми пятнышками тучек. Именно такой окрас имеют субтропики Кураре по утрам, сразу после восхода Десятки.

Впрочем, ностальгия не успела замучить его: все внимание отвлекла посадка. Антигравитатор резко увеличил напряженность поля, капсула пошла совсем медленно и, наконец, мягко коснулась грунта.

Вокруг него с малым разбросом опускались остальные капсулы. Корунд откинул колпак фонаря, выпрыгнул из кабинки. После шести минут в плотном облаке антигравитонов притяжение планеты казалось чрезмерным, но эти фантомные ощущения скоро пройдут. Он вытащил из кабины рюкзак со снаряжением, карабин, обвешался приборами и, наконец, огляделся.

Оба солнца стояли невысоко и слепили даже через темный светофильтр шлема. До самого горизонта тянулся почти ровный травяной ковер. Озеро и река, замеченные Корундом на финише, не были видны из-за плоского рельефа. В полукилометре от капсулы начинались джунгли – много больших деревьев с закрученными широкими листьями. Он вспомнил, что деревья эти называются спиральниками и колючки у основания листьев сочатся мощнейшим ядом, из которого когда-то собирались делать чудодейственные лекарства.

Его партнеры тоже покинули свои капсулы. Рослые лабба и виин-черси уже надели рюкзаки и возились с оружием. Дзорха Эдуард не разглядел – наверное, скрывается в траве, приняв горизонтальное положение. Мультитранс, крохотный робот-переводчик, закрепленный на левом ухе, молчал. Спутники не спешили выходить на связь – вероятно, считали, что инициативу должен проявить землянин-проводник.

«Будь по-вашему, – решил Эдуард. – Поиграем в настоящее сафари». Он вставил карабин стволом вниз в специально для этого предусмотренный кармашек на рюкзаке, закинул груз за спину и подтянул ремни. На плечи навалилась инертная масса поклажи – около трети центнера. Хорошая предстояла прогулка – можно будет согнать лишний вес.

– Внимание, группа. – Торчавший из воротника микрофон отправил в эфир ставшие радиоволнами слова Корунда. – Говорит человек. Движемся навстречу друг другу, быстро знакомимся и принимаем решение на марш-бросок.