Текст книги "Скупые звезды"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Подавая пример, он зашагал к геометрическому центру неправильной трапеции, образованной капсулами. Остальные тоже неторопливо направились в его сторону. Колыхание травы выдавало вставшего на все лапы дзорха, символы на экране сканера показывали медленное приближение трех объектов и подозрительное движение вдали по левую руку. Переместив на глаза закрепленный над козырьком шлема бинокль, Эдуард увидел блестящие фигурки.

Чтобы разглядеть детали, землянин прибавил увеличение и понял, что сбываются наихудшие опасения. Развернувшись цепью, наступали десятка два одетых в блестящие балахоны существ из его кошмарного сна.

2

Длинные рубахи, отражавшие свет обоих солнц, скрывали анатомические детали потенциальных противников. Можно было лишь понять, что у «зеркальных» как минимум две руки, в которых они держат длинноствольные предметы. Во сне Корунда похожие предметы были винтовками, и не имелось причин надеяться, что в реальности они окажутся чем-либо менее смертоносным.

– Группа, внимание, говорит человек, – произнес Эдуард. – Со стороны степи приближаются неизвестные существа. Предположительно вооруженные и враждебные. Всем изготовиться к бою.

Мультитранс разразился обрывками фраз:

– Где они?., что за твари?., вижу, они сверкают… антилучевая броня… я тоже не знаю, возьмет ли пуля… проверим, но плазма подействует наверняка… отступив к лесу, сможем укрыться за деревьями…

Из общего бедлама прозвучала четко сформулированная мысль:

– Говорит лабба. Нельзя оставлять им наши капсулы. Предполагаемый противник явно пытается оттеснить нас в лес, то есть мы должны поступить наоборот.

– Говорит человек. – Корунд догадался, о чем хотел сказать членистоногий. – Коллега лабба полагает, что в джунглях нас ждет засада?

– Говорит дзорх. Почти наверняка лабба прав. Предлагаю занять оборону вокруг наших аппаратов, а перед началом перестрелки продезинфицировать джунгли.

– Говорит виин-черси. Я правильно понял, что дзорх предлагает термическую обработку?

Они сошлись на дистанцию, с которой все хорошо видели друг друга, так что пропала надобность называть себя в начале сообщения. Присев на заднюю часть тела, дзорх сообщил – вероятно, в его голосе звучала насмешка, которую не смогли воспроизвести мультитрансы:

– Я предлагал прижигание при помощи плазмы.

– Поддерживаю, – сказал Эдуард. – Кто-нибудь догадывается, к какой расе принадлежат эти существа и как они попали на эту планету?

– Без помощи Высших или другой расы того же ранга сюда никто не попадет. – Замечание лабба прозвучало весьма логично. – Противник приближается, пора занять огневые позиции.

Местность была чрезмерно ровной – ни ямок, ни оврагов, ни возвышенностей. Корунд опустился на колено, погрузившись чуть ли не по плечи в высокую траву. ИЖ-Лассо привычно прижался к щеке прикладом.

Блестящая цепь загонщиков надвигалась со скоростью бегущего трусцой человека. Корунд оглянулся, рассматривая джунгли через «ночной глаз». Наверняка противник умел маскироваться, но какое-то движение за деревьями разглядеть все-таки удалось.

– В лесу есть крупные существа, – сообщил землянин. – Предлагаю начать прижигание.

– Плазмы не жалеть! – пошутил дзорх.

Четыре магнитные капсулы улетели в джунгли, стена деревьев разорвалась алыми полотнищами пламени – десять тысяч Кельвинов в центре разрыва, три тонны тротилового эквивалента. Переместив ствол, Эдуард выстрелил снова и снова. Затем переставил замедлитель взрывателя на большую дистанцию и опять нажал спуск.

Оружие у всех было однотипное – десяток-полтора зарядов на обойму. Когда они расстреляли по рожку, джунгли украшал горящий участок – метров триста по фронту и столько же в глубину. Над пожаром, дико вопя, метались незнакомые Корунду птицы Южной Омерты.

– Неплохо получилось, – пробормотал землянин.

Ему ответил шорох взметаемого грунта. Пули ложились вокруг него с большим разбросом, некоторые посвистывали совсем близко, другие косили траву в отдалении. Существа в зеркальных балахонах подобрались почти на полкилометра и непрерывно строчили длинными очередями.

Взяв на прицел сверкающую фигурку, Корунд выпустил серию иголочек. Мишень пошатнулась, но продолжала движение и стрельбу. Как видно, противолучевая ткань задерживала и легкие поражающие элементы. Чертыхнувшись, Эдуард выстрелил бронебойными пулями. На этот раз удалось пробить защиту – существо упало.

Человек удовлетворенно выразился и, оторвавшись от прицела, окинул взглядом поле. Парочка особо смышленых, пригибаясь, бежала в обход, пытаясь обойти отряд Большого Квартета. Чтобы не возиться с упреждением, Эдуард послал им в подарок плазменную капсулу. Туча огненных брызг накрыла обоих умников, прожигая металл, пластик, керамику и, конечно, органику. Бегущие цели исчезли.

Землянин навел карабин на ближайшего неприятеля, но тот вдруг превратился в грязно-розовое облако. «Не иначе, кто-то слишком богат на боеприпасы, – раздраженно подумал Корунд. – Реактивно-разрывными зарядами разбрасываются…»

Будучи охотником, он привык экономить каждый патрон, но другие участники сафари палили без перерыва, как пехотинцы, избалованные безупречно работавшей системой огневого снабжения. Не опускаясь до снайперской перестрелки, его спутники предпочитали работать плазмой. После такого фейерверка уцелел только один зеркально-бронированный, которого Корунд застрелил в порыве азарта, но уже через мгновение раскаялся в содеянном.

– Надо было попробовать взять живым, – сказал он сокрушенно. – И допросить…

– Не переживайте, мы все немного увлеклись, – утешил его дзорх, державший передними щупальцами крупнокалиберное реактивное ружье, – Пошли посмотрим, кого мы перебили…

– Не расслабляться, – громко напомнил виин-черси. – Могут оставаться подранки.

Развернувшись цепью, они направились к месту, где надеялись найти трупы, не слишком пострадавшие от плазмы.

Корунд шел крайним слева, рядом с дзорхом, и посматривал то на поле перед собой, то на сканер. Прибор упрямо показывал всего четыре движущихся объекта большой массы, то есть способность ходить смогли сохранить лишь охотники, а нападавшие были убиты либо затаились.

Корунд уже почти не сомневался, что видел во сне именно этих тварей: они, одетые в зеркальную броню, взяли его в плен и казнили виин-черси, которого назвали убийцей. Жаль, ночное видение было нечетким, и он, проснувшись, не сумел вспомнить деталей, кроме отражающей свет одежды. Эдуард и Мишель обсудили странные сны и пришли к выводу, что таким образом раса-М предупреждает своего посланца о возможных опасностях. Мишель усматривал важный смысл в том, что во сне лабба говорил про виин-черси в женском роде.

Разумеется, спутникам землянина не следовало знать о недавних приключениях Корунда, о планете X, о маяках-порталах, кристаллических ключах, и вообще им не следовало знать ничего лишнего. Например, что существует раса-М, которой захотелось крепко насолить Высшим. Только похоже, что Высшие проведали о злобных замыслах конкурентов и подготовились к встрече.

Первым на труп наткнулся лабба и подозвал остальных. Приблизившись, Эдуард увидел разорванную на куски тушу копытного существа. Лежавшие отдельно задние конечности с широкими ступнями напоминали ноги верблюда. Существо было размером с некрупную лошадь с очень мощной шеей, из основания которой росла пара похожих на обезьяньи рук. Шею венчала голова, тоже вызывавшая ассоциации с гориллой.

– Мне смутно знакомы эти пропорции, – произнес дзорх. – Наверное, уважаемый виин-черси сможет рассказать нам побольше.

Резко повернувшись к рептилии, членопитающий осведомился:

– Вы хотите сказать, что мы видим легендарного тлахасса?

– Которые почему-то называют виин-черси убийцами, – вырвалось у Корунда.

Реплика произвела фурор: слишком уж внимательно уставились на человека трое спутников. Однако никто не потребовал развить эту мысль – все ждали, что ответит виин-черси, поэтому взгляды вернулись к самому экзотическому члену команды.

Вселенная отнюдь не скупа на выдумку, так что эволюция на разных планетах творит чудеса, какие не приснятся даже пьяному вдрызг постановщику видеоужастиков. И тем не менее анатомия виин-черси превзошла все прочие извращения природы.

Среднюю часть тела занимал торс, имевший форму яйца или дыни. Торс был прошит тремя позвоночными хребтами, от которых расходились продольные и поперечные ребра, составлявшие внутренний и внешний хрящевые скелеты. Виин-черси росли в течение всей жизни, у стариков большая ось превышала два метра. Голова – более твердый хрящ – была похожа на клубнику размером с арбуз, три глаза обеспечивали круговой обзор. Точки, где вырастали из тела три верхние и три похожие на щупальца нижние конечности, также составляли правильные треугольники. На одной линии сверху вниз располагались глаз, ноздря, рука, нога.

Люди считали передней частью головы (слово «лицо» не употреблялось принципиально) сторону, где расположено ротовое отверстие. Сами виин-черси этого мнения не разделяли, считая портретом «анфас» взгляд сверху.

Кажется, сейчас виин-черси был бы рад отвести взгляд, но система трех глаз не позволяла это сделать. Нервно помахивая трехпалыми верхними конечностями, многохордовый предложил:

– Осмотрим остальных.

Осмотр немногочисленных результатов' плазменного расстрела не прибавил ничего нового. Все убитые существа принадлежали к одному биологическому виду, все были одеты в подобие «чешуи», при всех имелись одинаковые автоматические винтовки.

– Засаду организовали Высшие, – уверенно резюмировал дзорх. – Одежда говорит о многом – такую «чешую» они подарили нам при первой встрече, потом появилась более совершенная модель. К тому же никто, кроме Высших, не смог бы доставить сюда эту банду втайне от станций блокады. Обратите внимание – тлахасса ждали нас точно в месте посадки.

– Это понятно, – перебил его лабба. – Меня больше интересует, где мог человек видеть тлахасса.

– Вы не поверите, – усмехнулся Корунд. – Я видел их во сне, хоть и не знал, что вижу тлахасса.

Все опять внимательно посмотрели на него, затем дзорх проворчал:

– Звучит правдоподобно. Увидеть их по-другому он бы не смог.

Разговор принимал неприятный для Корунда оборот. Еще немного – и слишком проницательные спутники догадаются, что человек знает больше, чем нужно. К счастью, раздался вопль виин-черси:

– Внимание! Трупы шевелятся! Два… нет, три!

Сканер подтвердил: даже не три, а пять тлахасса, которые до сих пор валялись без движений, медленно подползали к охотникам. Недобитые враги надеялись подкрасться, скрываясь в траве.

– Стать кольцом, спина к спине! – скомандовал Эдуард. – Плазмой не стрелять, слишком близко.

Послышался дикий рев. С разных сторон на них бросились недобитые тлахасса, но охотники ждали нападения и первыми открыли огонь. Тварь, по которой стрелял землянин, оказалась чрезмерно живучей и продолжала ковылять, даже получив солидную порцию тяжелых пуль. Когда тлахасса оказался в десятке шагов, Эдуард все-таки добил воинственное создание двумя выстрелами в голову. Остальные тоже управились – последнего тлахасса уложил дзорх, выпустив разрывную реактивную пулю в упор.

– Обычных тлахасса мы убивали гораздо проще, – сообщил виин-черси. – А эти монстры только свирепели, получив раны, которые должны быть для них смертельны.

– Биороботы, – предположил Корунд, перезаряжая карабин. – Снова работа Высших.

Виин-черси повертел своей клубничной головой, поочередно разглядывая человека каждым из трех своих органов зрения. Затем, достав из ножен большой кривой нож, неаккуратно вскрыл труп тлахасса. Некоторое время яйцехордовый издавал нечленораздельные звуки, расшифровать которые мультитранс Эдуарда не смог.

Наконец виин-черси выпрямился, сообщив:

– Действительно, биоробот. Наш проводник удивительно догадлив.

– Или хорошо осведомлен, – уточнил дзорх.

Лабба прорычал: дескать, у земного коллеги будет время поведать свою историю, а сейчас надо решить, как действовать дальше. Членистоногий напомнил, что им предстоят длительные скитания по джунглям, в которых вполне могут скрываться другие банды тлахасса. Кроме того, сказал он, нельзя гарантировать безопасность антиграв-капсул.

– Мы не можем оставить одного из нас охранять капсулы, – согласился дзорх. – Группа должна держаться вместе. Либо мы все остаемся здесь и подаем сигнал о возвращении, либо все идем к цели, рискуя остаться без средства вернуться.

– Почти наверняка здесь прячутся еще живые враги, которые захватят или уничтожат капсулы, – произнес лабба. – Но мы знали, что предприятие будет очень опасным. Я предлагаю не терять времени, бросить эти аппараты и заняться делом.

Виин-черси – отчаянный и безрассудный, как большинство представителей его расы, – немедленно провозгласил свое согласие. Решимость и доводы спутников отнюдь не убедили Корунда, и землянин заявил, что не считает охотничьи трофеи достаточной причиной для столь рискованного решения. На него в очередной раз дружно посмотрели, как будто землянин сказал невероятную глупость. В любом случае решал голос дзорха, и ящер решительно провозгласил:

– Продолжаем работать по плану. В худшем случае мы теряем капсулы, но это – не повод отступать.

– Вот именно, – подхватил виин-черси. – Если понадобится, мой корабль совершит посадку на автопилоте. Я вывезу на орбиту и вас, и наши возможные трофеи.

Дзорх и лабба подтвердили, что их корабли тоже готовы прилететь по вызову в любую точку Кураре.

К стыду своему, Корунд не предусмотрел такую возможность. Смирившись, он натянул бронежакет поверх «чешуи». Отряд растянулся цепочкой: лабба – на левом фланге, Корунд – крайний справа. Когда подходили к границе выжженной полчаса назад территории, сканер Эдуарда засек движение за деревьями, и землянин, не дожидаясь выстрелов противника, выпустил дуплетом плазменные заряды.

Они выжгли в джунглях полосу не меньше километра глубиной. Пробираясь по тлеющим щепам разбитых спиральников, Корунд разглядел нескольких обугленных тлахасса, не успевших нажать на спусковые крючки.

Следующий отрезок маршрута преодолели без приключений, даже чуть было не обрадовавшись: мол, прорвались. Однако тропические заросли внезапно расступились круглой каменистой площадкой в милю поперечником. Едва отряд добрался до середины пустыря, Корунд был сбит с ног пулей, ударившей в нагрудную броню. Спустя секунду донесся запаздывающий звук выстрелов – по ним стреляли с двух сторон.

Землянин неловко – грудь побаливала – перевернулся на живот. Его спутники моментально, словно ждали такого нападения, залегли, расползаясь по естественным укрытиям. Эдуард расположился в неглубокой промоине и достал из рюкзака раздвижной перископ. Осмотр местности показал, что в лесу на расстоянии около четырехсот метров работают пять или шесть стволов. Человек и дзорх выпустили туда по капсуле плазмы. Лабба и виин-черси расправились со второй засадой.

Перебежками и переползанием отряд пересек открытую местность и снова нырнул в лес. Ускоренным шагом, прорубая густые заросли секачами-мачете, они шли, готовые в любую секунду вступить в бой. Однако проходило время, и никто их не тревожил.

– Или мы всех перебили, или оторвались от погони, – резюмировал дзорх. – Но вероятнее, что противник просто взял тайм-аут и ждет нас ближе к пункту назначения.

– Пожалуй, коллега прав, – признал виин-черси, который сильно устал и без конца вытирал с головы остро пахнущую слизь. – Предлагаю поискать место для привала.

Лабба – наверняка самый сильный и выносливый из четверых – молча помахал средней парой конечностей: дескать, как хотите. Дзорх – тоже коротконогий и изрядно уставший – сказал, задыхаясь:

– Хорошая мысль. Немного передохнем, обсудим дальнейшие планы, а заодно коллега-человек объяснит кое-что.

– Боюсь, мне нечего… – приготовился соврать Эдуард.

– Бросьте, человек. – Вибрирующий звук, изданный дзорхом, мультитранс преобразовал в издевательский смешок. – Вся цивилизованная Галактика знает о вашем путешествии на планету, где сражаются неизвестно кем созданные колонии разных рас.

Ошеломленный Корунд уже не пытался возражать и отнекиваться, но только переводил взгляд с одного спутника на другого – коллеги по Большому Квартету выкрикивали наперебой:

– Совершенно ясно, что вы столкнулись с естественными конкурентами Высших.

– Маяки на Верите и Новом Алаббите связаны, однако вас почему-то заставили погулять по планете, хотя могли телепортировать прямо в хранилище артефактов.

– В вашем фильме нет кадров встречи с тлахасса. Откуда вам известно, что подлые твари называют нас убийцами?

– Очевидно, его фильм не дает полной картины. Человеку известно много сверх того, что мы видели.

– Не будем забывать, что наш коллега давно привлек внимание сверхцивилизаций. Сначала на него обратили внимание Высшие, теперь же – другая сторона большого конфликта.

Покачивая шлемом, лабба проговорил:

– Между прочим, тлахасса близки нам анатомически и физиологически. Лабба весьма опечалены их участью. Неужели вся раса истреблена?

Как сообразил Эдуард, вопрос был адресован виин-черси – ведь тлахасса обитали в зоне влияния этой цивилизации. Однако треххордовый не ответил, и тогда заговорил дзорх:

– Коллегу мучают угрызения совести. Наш спутник виин-черси понимает, что его предки совершили преступление. Не смущайтесь, уважаемый, каждая раса пишет свою историю кровью, пользуясь иероглифами смерти.

Опустив голову, так что два глаза смотрели под щупальца, а третий – в небо, виин-черси забормотал неразборчиво. Мультитранс землянина разобрал лишь обрывки фраз:

– Не было полного уничтожения… на блокированной планете остаются живые… их десятки миллионов…

– А сколько оставалось сразу после экзекуции? – осведомился лабба. – Десятки тысяч? Ваши каратели постарались на славу, не зря в разговоре с землянином кто-то назвал вас убийцами.

– Это случилось давно, – уже отчетливее произнес виин-черси. – Мы и дзорхи только начали осваивать сверхсвет… Тлахасса были сильны и динамичны, они уже создали поселения на планетах своей системы, они создавали оружие не хуже нашего. Мы не могли позволить им построить межзвездные корабли.

– Не исключаю, что они тоже попытались бы истребить вас, – признал дзорх. – Наверное, на вашем месте точно так же поступила бы любая раса, не потерявшая инстинкт самосохранения.

– Логике сверхдержав чужды догматы примитивной этики, – добавил лабба. – Хотя тлахасса жалко. Чисто субъективно.

Они были цинично-прагматичны. Трагедия истребленной расы потрясла Корунда, но человек понимал: у виин-черси оставался не слишком широкий выбор вариантов. Как бы поступило человечество, оказавшись в подобной ситуации? Эдуард догадывался, что главной проблемой стала бы точная научная классификация тлахасса – придумали бы термин типа хиппопримат или Centaurilla sapiens. А выбор между собственной гибелью и геноцидом чужой расы довольно прост…

Вздохнув, он по праву проводника предложил отряду продолжить движение, по-прежнему развернувшись цепью, чтобы осматривать как можно более широкий участок местности. Где-то к северу протекала река, и Корунд рассчитывал устроить засидку возле места, куда ходят на водопой ремнезубы. К его удивлению, охотники дружно потребовали повернуть на запад.

Происходящее становилось все загадочнее. Ладно уж, маршрут выбирают идиотский – Корунд уже смекнул, что целью авантюры была вовсе не охота, во всяком случае, не на ремнезуба. Не зря же брат расспрашивал про древние строения, из-за которых якобы погибла экспедиция профессора Зенина.

Другие несуразности вгоняли в ступор.

Три спутника, представлявшие не слишком дружественные расы, невероятным образом образовали спаянную команду единомышленников. Они понимали друг дружку с полуслова, словно долбанные телепаты. Сам Эдуард отнюдь не чувствовал себя таким же патроном в обойме. Землянину как будто не вполне доверяли, а то и вовсе опасались его.

Возможно, дело было в видеоотчете, о котором каким-то образом узнали в Большом Квартете. Тоже, между прочим, тайна, покрытая мраком. Все авторские права принадлежали первооткрывателю, так что никто не мог передать этот файл информационным каналам. Руководство «Футурланда» не было заинтересовано преждевременно разглашать информацию о планете X и расе-М, контора Мишеля – тем более. Оставалась вроде бы только Гелла, но непохоже на нее – бывшая супруга заботилась о собственной репутации, она бы не пошла на такую уголовщину, чреватую запредельными штрафами.

Скоро все прояснится, подумал Эдуард. На ближайшем привале начнется серьезный разговор. Что-то придется рассказать, но взамен и спутники кой-чего поведают.

Продолжая внимательно всматриваться в пейзаж по курсу шеренги, он мельком покосился влево. Три чужака деловито переставляли нижние конечности, поглядывая то вперед, то на сканеры. Можно ли рассчитывать на них в трудной переделке?

Виин-черси. Самая старая из ныне существующих цивилизаций, они вышли за пределы своей планетной системы почти тысячу лет назад. Существа жестокие и воинственные, до сих пор считают себя избранной расой, презирают всех остальных – и Старших, и Младших. Если бы не Высшие, то виин-черси давно развязали бы новую войну за галактическое господство. Принято считать, что виин-черси пострадали от ограничений Высших сильнее, чем другие члены Большого Квартета, а потому и ненавидят сверхцивилизацию сильнее, чем прочие Старшие.

Дзорх. Самый слабый физически, но почти наверняка самый умный и уж во всяком случае самый хитрый. Ящерки не любят открытых столкновений, они – мастера интриг, закулисных сделок и логических парадоксов. Их цивилизация всегда отставала от других по силе оружия, но создавала великолепные образцы гипертехнологичного оборудования. Если прижмет – могут ожесточенно сражаться, хотя не выиграли ни одной войны. Демонстративно дружелюбны, но никто не знает, какой пакости от них ждать. Все конфликты дзорхов с Высшими были не слишком острыми, без силовых карательных акций со стороны сверхцивилизации.

На этом пункте размышления Корунда были прерваны внезапно раскрывшейся панорамой. Перед вышедшим из леса отрядом раскинулся идеально ровный луг, заросший колючками с желтыми и розовыми цветочками.

– Всем стоять! – крикнул человек. – Когда-то я видел похожий пейзаж.

Отряд послушно остановился, народ насторожился, держа оружие наготове. Дзорх осведомился:

– Вы полагаете, что в лесу на другом краю поля прячется засада?

Корунд покачал головой, пытаясь понять, какой именно клочок памяти поднял тревогу. Нуда, конечно, именно такую дрянь они встретили на окраине джунглей много лет назад…

– Это трясина, – сказал он. – Затянет с головой. Предлагаю лететь.

Спутники молчали, сканируя топь своими приборами, однако радары и сонары выдавали весьма неопределенную картину. На всякий случай Корунд пояснил, что вязкая жидкая грязь прикрыта подсохшей коркой, которая проломится даже под ребенком.

Здоровяк лабба подобрал камень побольше и зашвырнул подальше. Камень упал, громко чавкнув.

– Проводник компетентен, – словно удивившись, резюмировал виин-черси. – Летим.

– Заодно перемахнем через реку, – добавил дзорх.

Оказавшись на другом берегу, они снова построились цепью. Местность изменилась: теперь отряд ломился через очень редкий лес. Здесь росли псевдопальмы и лианники, причем каждое дерево было окружено густыми кустами занозника. Зеленовато-бурая бахрома лиан свисала до самого грунта. Корунд предупредил, что колючки кустов и лиан выделяют сильнейший токсин нервно-паралитического действия.

– Догадываемся, – сообщил в ответ лабба. «Наверное, опытный охотник, – подумал Эдуард. – Вот только на какую дичь привык охотиться…» Стараясь не наступить на что-нибудь потенциально опасное, человек продолжил перебор известных достоинств партнеров по Большому Квартету.

Итак, лабба. Раса, проявлявшая наибольшее дружелюбие к человечеству. Прямоходящие млекопитающие – это, по галактическим понятиям, почти родня. Самая многочисленная Старшая раса, колонизировавшая десятки планет. Очаги этой цивилизации охватывали владения других держав, но мощный флот был разбросан на колоссальном пространстве. Психологически лабба казались близкими людям: воевать не любили, но умели, да и в развитии передовых технологий вечно отставали. Вроде бы естественный союзник, но доверять ему стоит не больше, чем всем остальным…

– Внимание, команда, говорит человек. – Корунд остановился, поднявшись на небольшой курган. – Прямо перед нами симпатичное место, где можно сделать привал.

– Пора, – согласился дзорх. – Я выдохся, да и виин-черси тяжело дышит.

Яйцеобразный, очевидно, разозлился и ответил: мол, готов пройти еще столько же и трижды столько. Лабба немедленно пошутил по поводу коротконожек, которым непривычно топать пешком.

Под эту жизнерадостную перепалку отряд собрался у подножия холма, увенчанного одиноким раскидистым узколистником и каменной глыбой. Из-под скалы бил родничок, струя прозрачной воды бежала вниз по склону, наполняя гранитную выемку. «Ванна для двоих», – машинально подумал Эдуард.

Взбежав на холм, лабба спугнул стайку птиц с кривыми клювами и, оглядевшись, крикнул:

– Действительно, удобная позиция. Окрестности хорошо просматриваются, никто не подберется незамеченным.

Виин-черси не мог смолчать, поэтому проворчал, карабкаясь к макушке холма:

– Враг может ударить чем-нибудь дальнобойным.

Дзорх был уже наверху, скинул рюкзак и, разуваясь, успокоил спутников:

– Я разбросаю следящие устройства. Нас не застигнут врасплох.

Достигнув вершины, громадное трехногое яйцо огляделось и проговорило:

– Отлично. Значит, мы сможем без помех выслушать рассказ человека.

Остальные выразили согласие самыми разнообразными непереводимыми звуками, и Корунд понял, что приближается миг большого информационного бартера.

3

Добрый друг или, по крайней мере, союзник лабба тактично сгладил остроту момента, сказав:

– Нет ничего лучше неторопливой беседы у костра после хорошей трапезы.

– Согласна, – ответил или, точнее, ответила виин-черси. Эдуард припомнил, что в его вещем сне лабба говорил о виин-черси в женском роде. Сон сбывался, то есть раса-М, предупреждая Корунда, прекрасно знала, кто станет участником рейда на Кураре.

Между тем дзорх достал из рюкзака полдюжины разноцветных горошин, которые нетерпеливо отрывались от его щупалец и улетали во все стороны. Видимо, то были обещанные страж-устройства. Покончив с обеспечением безопасности, ящер признался, что нуждается в омовении. Торопливо раздевшись, он нырнул в водоем.

– Ну вот, загадил лужу, – равнодушно прокомментировал лабба. – Жди, пока ручей обновит воду.

– В реке купаться не советую, – предупредил Эдуард. – Здесь водятся крупные хищники и мелкие паразиты.

– Очень интересно, – надменно сообщила суровая воительница виин-черси. – Обязательно окунусь после ужина.

«Да, выкупаться не помешает», – мысленно согласился Корунд. Тело под «чешуей», покрытое коркой пропотевшей пыли, требовало вспомнить о правилах гигиены. К сожалению, здесь не было водопада, под струей которого можно было стоять, как в лесу планеты X. Человек наполнил из ручья раздвижную тридцатилитровую канистру и добавил пару таблеток химреагента для стабилизации кислотно-щелочного баланса. Походный анализатор подтвердил, что получившаяся жидкость вполне пригодна для употребления.

Пол-литра этой воды он залил в коробку с пайком, два литра дополнили до краев холодильную флягу, еще столько же уместилось в запасную емкость, которую Корунд спрятал в рюкзак. Остатком воды человек обтерся, смачивая губку.

Рядом с ним точно тем же способом пытался помыться лабба. Достать руками под закрылки членистоногий не мог и после недолгих раздумий предложил человеку кооперацию.

– Надеюсь, вы не попытаетесь совершать развратных действий, – привычно пошутил Эдуард, подставляя спину.

Влажная губка прошлась вдоль его спины, и мультитранс сообщил:

– Вы напрасно подозреваете меня в извращенной форме ксенофилии.[2]2
  Ксенофилия – психологическое понятие, означающее любовь и склонность к неизвестным вещам и людям, неиспытанным ощущениям; в данном случае – извращенные отношения с инопланетными разумными существами-негуманоидами.


[Закрыть] Я – женского пола, как и виин-черси.

– Надо же…

Следующую минуту человек блаженно кряхтел, терзаемый инопланетной банщицей. Потом партнеры поменялись местами. Поплескав водичкой на тонкий хитин, Корунд осторожно повел губкой, смахивая комки размокшей грязи.

– Вас не обидит признание, что я не испытываю к вам сексуального интереса? – осведомился он. – Наверняка для мужчин-лабба вы весьма привлекательны.

– Вы меня тоже не возбуждаете. В таких случаях у нас говорят: останемся друзьями.

– Как приятно общаться с дамой не только красивой, но и умной…

Подобные реплики всегда благотворно действуют на женщин, однако лабба лишь презрительно похлопала вымытым закрылком, проговорив:

– Бросьте. Наши мужчины считают меня грубоватой и чрезмерно мускулистой. Я ведь была спортсменкой – чемпион планеты по военизированному многоборью.

Степень сексапильности случайной попутчицы совершенно не волновала Корунда, поэтому он отделался банальной лестью:

– Ни черта ваши мужчины не понимают.

– Вы опытный ловелас, – сделала вывод членопитающая.

Немного отмывшись, они сели в кружок. С аппетитом похлебав горячий супчик, Эдуард взялся за рагу. Остальные тоже стремительно наворачивали свои пайки. Над холмом распространялись астрокулинарные ароматы, часть которых производила на землянина не слишком приятное впечатление.

Первой покончила с едой виин-черси. Отложив пустую пластиковую посуду, она издала длинную серию свистяще-щелкающих звуков. Мультитранс Эдуарда перевел:

– Наступает время разобраться в новых обстоятельствах. Для начала мы должны выслушать человека.

Общее молчание, несомненно, было признаком единодушного согласия. Проглотив последний кусок, Эдуард кинул посуду в общую кучу, допил сок и произнес:

– Я ждал столкновений с туземцами, но мы встретили совсем другого врага.

Наверняка отвечавший ему дзорх вложил в голос укоризну в изрядной дозировке:

– Вас спрашивают вовсе не об этом.

Корунд даже немного смутился. Он разговаривал с осведомленными неглупыми существами, каким-то образом узнавшими о его приключениях. Не стоило шутить столь неостроумно. Собравшись с мыслями, он поведал о снах, которые видел после возвращения с планеты X.

– Итак, у Высших есть соперники соизмеримой силы, – резюмировала виин-черси. – Это приятно. Наша борьба становится менее безнадежной.

– Не стоит обольщаться. – Дзорх помахал щупальцами. – Раса маячников, как назвали ее первооткрыватели, вовсе не страдает альтруизмом. Они просто используют нас в своем конфликте с Высшими.

– Недоказуемо, но правдоподобно, – признала виин-черси.

– Очень вероятно, – согласилась лабба. – Твой собеседник на Новом Алаббите упоминал состязание, в котором лидировал другой фаворит. Маячникам было безразлично, кто выполнит их замысел.