Текст книги "Среди чудес и чудовищ (СИ)"
Автор книги: Константин Мзареулов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)
Почти стометровая, похожая на толстый баклажан "рыбка" кинулась на ажурную конструкцию "сеточки". Изображение сразу помутнело (компьютер не успевал дешифровать хаос гравитационных импульсов), а когда восстановилось, потрепанная "сеточка", извиваясь взлохмаченным крылом, опадала вглубь атмосферного океана, а "рыбка" заходила в повторную атаку. Но тут "сеточка" свернулась трубкой, изображение снова пропало, и чуть позже "Черный Кристалл" слегка завибрировал.
– Выстрелила гиперзвуком,– прокомментировал Ворон.– Представляешь, какая сила?
– Представляю. И ты собирался таранить такое чудовище? – Ярослав фыркнул.– Герой!
Иоганн Петрович виновато развел руками. На экране начала появляться новая картинка: "сеточка" приблизилась к обездвиженной "рыбке" и аккуратно оплела собой свою добычу. Астанин знал, что теперь начнется многочасовой процесс пищеварения, о котором никто из землян не имеет пока ни малейшего представления, а получить это представление удастся лишь после того самого эксперимента.
Наблюдать здесь было больше нечего, и они отправились дальше. Батискаф прошел зигзагом около десяти мегаметров, при этом космонавты засекли дюжину существ, принадлежавших к семи уже известным видам. Некоторые сомнения вызвал лишь один обитатель Перуна, но он очень быстро исчез из поля зрения. Ворон предположил, что это был детеныш "кубика", и Ярослав не стал с ним спорить.
Незаметно протекли отведенные им двенадцать часов. Хотя "Черный Кристалл" мог находиться в автономном полете свыше месяца, но медики считали нежелательным слишком длительное пребывшие экипажа в сильном поле искусственной антигравитации.
Начался подъем.
– Вернешься на Землю – и на курсы межзвездников? – полюбопытствовал Астанин.
– Был уже на курсах. Теперь должен сразу принять "Днепр".– Ворон усмехнулся.– Знаешь, какое-то странное чувство. Как будто не хочется бросать насиженное место, налаженный уклад жизни и браться за новое дело.
– Не обращай внимания,– решительно сказал Ярослав.– Полетаешь пару дет, наберешься опыта. Грузопассажирские звездолеты – прекрасная школа.
– Школа? – переспросил Ворон.– Какая школа? Меня, знаешь ли, убедили, что главное в гипернавигации – овладеть языком НАВИГАТОР и научиться нажимать пусковую кнопку. Не могу похвастать, что в восторге от такой перспективы.
Знакомая песня, подумал Астанин. Конечно, такая точка зрения была, до какой-то степени, обоснована: чтобы совершить гиперперелет, достаточно было ввести в навигационный компьютер (или попросту автопилот) координаты точек старта и финиша, а затем, дождавшись сообщения "Трасса рассчитана", надавить большую красную клавишу. Но это только в нулевом приближении.
Реально дела обстояли несколько сложнее. Если для подготовки первых летчиков и космонавтов-орбитальщиков огромную роль играло развитие у них пространственного воображения, то для звездолетчиков такое же, если не большее значение приобретало воображение гиперпространственное. Научившись мысленно превращать в зримые образы шеренги цифр из окошечек пятимерного координатора, человек мог управлять гиперпереходом даже без автопилота.
– Я слышал об этом,– тихо сказал Ворон,– но считал подобные истории обычными байками.
– Чистая правда. Такие асы, как Серов, Касенов, Летякин, Савельский, Бурталов, водили звездолеты по приборам при отключенном навипьютере, но в принципе подобные фокусы не поощряются.
После непродолжительной паузы Ио спросил:
– И ты тоже так можешь?
– Не думаю,– неохотно признался Ярослав.– Я не всегда правильно чувствую кривизну гипермира. Наверное, практики мало. Или голова плохо работает.
Приборы показали, что "Черный Кристалл" пробил атмосферу и приближается к месту встречи. Вскоре толчок оповестил их, что батискаф настигнут "Радикалом" и помещен в шлюз-ангар.
В тот же вечер Астанин сообщил научной группе, что считает бесполезными дальнейшие поиски вслепую и что поэтому он намерен организовать охоту на обитателей планетной бездны.
Наступил день главного эксперимента. «Радикал», изготовив «к бою» лучевой гравитатор, снизился к условной границе атмосферы. Батискаф Ворона на горизонте двух с половиной мегабар преследовал «дождевого червячка». Поблизости крутился и планетолет с базы «Эта Эридана».
С "Черного Кристалла" шел модулированный поток гравитонов, который, трансформируясь последовательно в ультразвуковые и радиосигналы, разворачивался строчками сообщений на экранах звездолета.
Погоня затягивалась. Только на семидесятой минуте компьютер сообщил, что цель "захвачена", и Ярослав приказал Ворону отвалить в сторону. Когда дистанция между батискафом и животным превысила сотню километров (хватило бы и тридцати, но Астанин не любил рисковать), был включен гравитатор.
Плотный пучок сверхсветовых частиц в считанные миллисекунды достиг планеты, швырнув в заатмосферные высоты все, что попалось в конус луча. Из оранжево-желтых глубин взметнулся фонтан густого газа, и до конца операции корабли были окружены необычным подобием тумана. Кроме того, что совсем уж неприятно, корпус звездолета, откликаясь на работу генераторов, принялся вибрировать с нарастающей амплитудой.
– Только этого не хватало, – нервно бросил Недогонов.
– Савельский рассказывал как-то,– припомнил Дихнич,– что гравитатор "Компаса" резонировал с его нижней челюстью.
– Ужас какой! – Недогонов содрогнулся.
Обрывая треп, Ярослав прошипел что-то сквозь зубы, и снова стало тихо. Общее внимание вернулось к панорамному экрану, в нижнем левом углу которого виднелись хлеставшие из планеты потоки увлекаемого гравитонным лучом жидкого водорода. Хотя "лифт" тянул добычу с двойным земным ускорением, прошло почти полчаса, прежде чем сквозь мутные струи проступил силуэт животного.
Похожий на обрубок гофрированного вакуум-шланга "червячок" с бешеной скоростью мчался прямо на звездолет. Средняя часть зверя была разодрана внутренним давлением, так что космический мороз уже застекленил обнажившиеся ткани, но концы стометрового тела продолжали медленно извиваться. Отсюда ученые сразу же заключили, что "дождевой червяк" является существом примитивным и центральной нервной системы не имеет. Одновременно "червяка" прозондировали всеми бортовыми локаторами.
Затем, когда "Радикал", затормозив, взял ее на абордаж, научная группа с Недогоновым во главе, нагрузившись приборами, отправилась добывать образцы для лабораторных исследований.
На потеху экипажу трансляция доносила в рубку голоса:
– Ленточные плавники... Чешуя многослойная... Шестикамерное сердце... Не сердце, а жабры... Жабры с такими мешочками? Мне стыдно за вас, юноша. Это – легкие! ...А может быть, не легкие, а желудок? Вон та трубка чем-то напоминает пищевод... и кончается каким-то раструбом... Да, воронка похожа на пасть...
Ярослав, понятия не имевший, о чем идет речь, уверенно сказал в микрофон – единственно, чтобы раззадорить споривших:
– Сомневаюсь, чтобы это была пасть. Скорее, наоборот.
Некомпетентная реплика была встречена дружным хором возмущения.
Чуть позже приблизился и занял свое место в шлюз-ангаре "Черный Кристалл".
– Ну вот и все,– сказал Астанин,– вылезая из кресла.– Хорошо поработали.
– Это точно, – согласился Бахрам.– Кстати, правда, что Ио пойдет командиром на "тигренка"?
– Вроде да. И правильно.
– Правильно-то правильно,– задумчиво сказал Омаров,– но зачем его посылают на грузовой корабль? Он же ас, в Разведке от него было бы куда больше пользы.
– Я тоже думал об этом,– ответил Ярослав, – и считаю, что командовать штурмовиком ему пока рано. А на грузовике, если без посадок, можно ходить в рейды хоть три раза в месяц – карантин-то не нужен. Он за год налетает больше, чем мы с тобой за пять.
– Какие там рейсы, – пренебрежительно сказал Бахрам.– Обкатанные трассы между населенными планетами... Хотя, конечно, опыта он наберется быстро.
На следующий день научная группа сделала предварительное сообщение об исследованиях «червячка». Результаты превзошли все ожидания: с метаболизмом подобного типа, основанным на квантовых эффектах и фазовых переходах второго рода, люди встречались впервые. Недогонов считал даже, что изучение процессов, протекающих в организмах этих особей при сверхвысоких давлениях, приведет к появлению новых направлений биохимического производства.
Самое пикантное, что злополучная воронка действительно оказалась, мягко говоря, не пастью, так что слухи о легендарно-безошибочной интуиции Астанина достигли совершенно фантастического размаха.
После семинара Ворон сказал, что намерен завтра же устроить повторную охоту, на этот раз на "сеточку", "рыбку" или "звезду".
– "Сеточку" мы не вытянем, во всяком случае целиком,– заметил Дихнич.– Они вроде бы слишком хрупкие и нежненькие для нашего "лифта".
– Дергает, конечно, страшно,– сказал Астанин.– Но что-нибудь придумаем. А пока займемся "рыбкой".
Ворон согласился. Потом, когда они остались вдвоем, Ио спросил:
– Ты не шутил тогда, насчет жесткого скафандра?
– Сам увидишь,– мрачно буркнул Ярослав.
Тон, каким это было сказано, по-видимому произвел впечатление.
– Ну, мне на грузовике не часто придется одевать скафандр,– неуверенно проговорил Ворон.– Тем более, тяжелый.
– Я тоже когда-то так думал,– усмехнулся Ярослав.
6. Солнечная Система. Земля. 2225 год.
Паривший над планетой звездолет (в том, что серебристая громадина относилась именно к этому классу космических кораблей, сомнений быть не могло) производил двойственное впечатление.
Воображение человека, далекого от космонавтики, было бы поражено внушительным количеством всевозможных антенн, телескопов, корпускулярных детекторов, гравитаторов, лучеметов различного калибра, каких-то сверкающих наростов, углублений, цилиндров, полушарий и гофрированных плиток совершенно непонятного предназначения. Вся эта масса загадочных интригующих устройств, расположенных на корабельном корпусе аккуратными симметричными рядами, красиво поблескивала в лучах пяти близких, разноцветных и разноразмерных звезд.
Однако более опытный глаз смутился бы, несомненно, при виде столь иррационального обилия внешнего оборудования, какого никогда не имелось ни на одном из девяноста звездолетов, построенных на Земле за последние полвека, И уж, конечно, ни один межзвездный лайнер не мог быть оснащен одновременно излучателями Угланова и тензорными генераторами гравитационного поля. Смущение, неизбежно охватившее обладателя опытного глаза, без всякого сомнения, обернулось бы вскоре удивлением и сомнением, а те, в свою очередь, могли перерасти в подозрение...
Впрочем, для подобной эволюции эмоциональных состояний гипотетическому наблюдателю катастрофически не хватило бы времени. Звездолет неожиданно завибрировал с нарастающей амплитудой, а его вздутая, как у фотокварковых субсветовиков, корма принялась постепенно приобретать багровую окраску, что недвусмысленно сигнализировало о серьезной аварии в агрегатных отсеках.
Экипаж успел катапультировать неуправляемые реакторы, однако те рванули совсем рядом, так что клочья разлетавшейся плазмы едва не коснулась раскалившихся бронеплит. Почти немедленно и очень эффектно сдетонировали атомные моторы обеих десантных шлюпок. По корпусу пробежали извилистые трещины. Дальнейшая борьба за живучесть сразу сделалась бессмысленной. Корабль спасти не удалось, и теперь люди спасали собственные жизни.
Из покореженного звездолета выпорхнул рой крошечных индивидуальных капсул аварийной посадки. Извергая длинные струи ракетных выхлопов, кораблики спешили притормозить свой чрезмерно стремительный полет. А немного погодя, когда капсулы уже снизились к тропопаузе желто-зеленой планеты, взорвалось то немногое, что оставалось от межзвездного корабля. Трудно сказать, что еще могло там взорваться, но тем не менее это все-таки произошло, и огненный шар, разбухая, породил в атмосфере сильнейшие вихри, разметавшие четкий строй спасательных ракеток.
Капсула, на борту которой была начертана ярко-алая восьмерка, отброшенная особенно далеко к югу, падала в обширный бирюзового цвета водоем, в котором знаток инопланетных пейзажей безошибочно узнал бы Тропический океан Стеллы, что в системе Фомальгаута. Тот же знаток, загляни он сейчас в тесную кабинку, ужаснулся бы при виде цифр, бесстрастно скользивших по экранам электронных индикаторов. Шансов на благополучную посадку практически не оставалось.
Капсула падала неотвратимо, однако пилот был, несомненно, опытнейшим космическим волком и хорошо знал, как надлежит действовать в ситуациях такого рода. Руки его быстро и сноровисто порхали по клавиатуре автопилота, выбивая четко продуманные команды на форсированное торможение. Закончив эту работу, человек откинул спинку кресла, принимая позу, в которой комфортнее переносить нараставшую перегрузку.
Приборы показали двадцатипятикратное увеличение силы тяжести, однако главное было сделано. Сбросив скорость почти до нуля, ракета зависла в считанных дециметрах от поверхности насыщенной хлором воды. Яростное пламя выхлопов погнало по океанской выпуклости концентрические колечки невысоких волн.
Тем временем приходящий в чувство пилот снова взялся за штурвальчики ручного управления и, взмыв к стратосфере, засек радаром силуэт далекого континента, над которым уже заходили на посадку остальные спасательные капсулы. Расходуя последние литры рабочего вещества, ракета ринулась вверх по идеально рассчитанной баллистической кривой, на какие-то минуты аппарат даже вернулся в космос, однако двигатель тут же умолк, скорость стала падать, и началось неуклонное снижение.
Потом многокупольный парашют мягко опустил капсулу на обширной поляне и опал рядом, лениво трепыхаемый несильными порывами ветра. Люк с нарисованной на нем левой половиной восьмерки открылся, упав наружу, и образовал импровизированный трал. В проеме показалась немного нескладная фигура в оранжевом комбинезоне с закрывающим все лицо гермошлемом. Лучи тройки висевших на небе солнц отразились от нагрудной эмблемы, изображавшей вывернувшегося в смертельном броске и разинувшего при этом ужасную пасть крокодила. Подобными значками на заре звездоплавания щеголяли десантные отряды, покорявшие планетные системы Проксимы, Толимана, Проциона, Сириуса, Летящей, Тау Кита, Эпсилон Эридана и 61-й Лебедя.
Космонавт, словно прощаясь, застыл возле небольшого – от силы в два человеческих роста – яйцеобразного снаряда. Затем, повернувшись к ракете спиной, вытащил из кобуры лучеметный пистолет, проверил зарядник, несколько раз привычным движением кисти подбросил и поймал оружие, после чего убрал бластер в кобуру. Подтянул все ремешки, попрыгал на месте, проверяя, как подогнан груз, включил висевший на шее пеленгатор, засек направление и двинулся прочь от места посадки. На самом краю поляны он задержался, бросил последний взгляд на капсулу и решительно нырнул за стену высоких деревьев.
Спустя минуту человек в оранжевом скафандре уже шагал, посвистывая, по едва заметной тропинке среди корявых древесных исполинов, чем-то напоминавших увеличенные примерно в десять раз алые пайнодроны Глории. Он делал уверенные широкие шаги, но при этом непрерывно озирался, временами хватаясь за керамическую рукоять лучемета. Неожиданно он остановился, напряженно к чему-то прислушиваясь, затем прижался к ближайшему дереву, растворившись в его густой листве.
Метрах в пятидесяти от места, где прятался человек в оранжевом скафандре, с грохотом обрушился огромный ствол, потом еще несколько. В образовавшийся проход, круша все на своем пути, неторопливо двинулась колоссальная глыба шерсти, бивней и мускулатуры, производившая неизгладимое и безусловное впечатление неукротимой мощи и неколебимой уверенности в собственных непобедимости и всесилии. Шли, вернее, ломились через лесную чащобу владыки здешних мест, не имевшие в окрестных краях достойных соперников или врагов.
Стадо мохнатых великанов степенно тянулось на водопой, не подозревая, что находится под прицелом оружия, способного с равной легкостью и непринужденностью пробить как трехдюймовую кость, так и тончайший лист бумаги. Мягко покачивались раздвоенные книзу хоботы, многометровые изогнутые тройные бивни. Каждый поклонник популярной телепередачи "В мире астрозоологии" без труда определил бы в этих красавцах знаменитых папонтов, обитающих в средних широтах планеты Валентин.
Казалось, шествию не будет конца, но вот, следом за десятком мамаш и юрких детенышей продефилировали замыкавшие колонну молодые самцы, и гулкий топот начал постепенно стихать. Обладатель крокодиловой эмблемы громко и с облегчением фыркнул и, сверившись с пеленгатором, отправился дальше.
Заросли постепенно редели. Прошло совсем немного времени после встречи со стадом папонтов – и пилот восьмой аварийной капсулы вышел из леса. Перед ним до самого горизонта расстилалась саванна – гладкая, без единой малюсенькой возвышенности, поросшая невысокими – от силы до колена – травами с голубыми и желтыми бутончиками причудливых цветов. Кое-где тянулись ввысь одиночные деревца, отдаленно напоминавшие оук-аши планеты Фантом. С мутного неба источали невыносимый жар две звезды – одна солидная и тускло-красная, а другая – совсем крошечная, но ослепительно-белая.
Водилась здесь также какая-то совершенно непуганая шестиногая мелочь, безбоязненно шнырявшая под ногами. Эти милые зверюшки – грызуны или пожиратели личинок насекомых – были явно неопасны для облаченного в скафандр человека. Основная угроза исходила от лишенной каких-либо естественных укрытий местности. Появись мало-мальски серьезный противник – бой оказался бы неизбежным, ибо ни малейшей возможности для отступления не имелось.
Подгоняемый такими невеселыми размышлениями человек прибавил шагу. В неярком свете двух низких солнц его фигура оставляла длинные тени на ровной, словно доска, местности. Именно движение этой пары теней и привлекло внимание дракона, обозревавшего с планирующего полета свои владения. Переложив крылья, ящер заскользил, грозно снижаясь в направлении оранжевого скафандра.
Однако, тот же самый оптический феномен, предательски демаскировавший спешенного космонавта, подвел и атакующего крылатого хищника. Когда тень пикировавшего дракона, который нерасчетливо загородил путь лучам белого карлика, мелькнула в поле зрения робинзонствующего звездолетчика, тот, поспешно обернувшись и моментально оценив обстановку, упал ничком и тут же перевернулся на спину, ловя воздушную мишень в прицел лучемета.
Не привычный к столь эффективным и стремительным защитным маневрам ящер позорно промахнулся. Лапы с ужасными когтями царапнули по грунту, прорыв солидную траншею, а само чудище (эрудированный почитатель передачи "В мире астрозоологии" сразу догадался бы, что перед ним один из глорийских рухозавров или их ближайший родственник), кувыркнувшись через клюв, очень некрасиво покатился вверх тормашками прямо в колючий кустарник. Мелкая живность трусливо брызнула кто куда.
Человек и дракон поднялись на ноги почти одновременно. Рухозавр злобно шипел и прыгал вразвалку, увязая при этом в рыхлой почве и нелепо хлопая перепончатыми крыльями. Снова взлететь ему никак не удавалось – концы плоскостей то и дело задевали почву. В конце концов, отчаявшись подняться в воздух, ящер отважился на пешую атаку. Угрожающе вопя и мотая рогатой башкой, зверь раззявил зубастый клюв и засеменил в сторону человека в оранжевом.
Космический робинзон поджидал его, небрежно поигрывая бластером. Когда дистанция между ними сократилась до пределов допустимого, пилот восьмой капсулы выстрелил, целясь чуть повыше узенького рухозаврового лба. Вспышка ослепила крылатого зверя, и тот беспомощно попятился. После второго луча, который прошел еще ближе к его пятнистой чешуе, опаленный дракон поспешил пуститься наутек.
Проводив презрительным взглядом улепетывающего монстра, человек с крокодилом на нагруднике панциря отправился своей дорогой. А посрамленный рухозавр, дохромав кое-как до ближайшего оук-аша, с превеликим трудом вскарабкался на макушку дерева, где ему удалось наконец расправить крылья, подпрыгнул и растворился в густой небесной дымке.
Местность между тем претерпела заметные перемены. С небосвода исчезли (вероятно, закатились, хотя никто этого заката не заметил бы) обе звезды, и вместо них запылала одна – огромная и голубая. Обильная растительность саванны уступила место типичным для пустыни редким и чахлым колючкам. Грунт стал еще более зыбучим, повсюду громоздились невесть откуда взявшиеся барханы. Каждый шаг давался теперь с огромным трудом – человек проваливался в песок буквально по колено.
Пришлось остановиться, чтобы извлечь разборно-модульный электрокар, который до сих пор покоился в ранце за спиной оранжевого скафандра. Через считанные минуты машина была приведена в полную готовность, солнечные батареи развернуты, давление в шинах подрегулировано под плотность грунта. Устроившись поудобнее в не слишком комфортабельном подобии кабинки, космонавт врубил вторую скорость и покатил в направлении, откуда поступали сигналы пеленга.
Это был очень молодой мир. Вероятно, возраст планеты не превышал трех миллиардов лет. Процесс выветривания горных пород и почвообразования развивался здесь полным ходом, однако был покуда весьма и весьма далек от завершения. Тем большее изумление охватило бы гипотетических, но к собственному счастью отсутствующих дотошных зрителей, загляни они ненароком в эти дикие края. Им пришлось бы признать, что естественная скудость растительного мира странной планеты поразительнейшим образом сочетается с невероятно развитой фауной. Временами неподалеку от электрокара мелькали различные существа, членистоногость которых не вызывала даже тени сомнения.
Одно из них, порядком смахивающее на квадрочелюстных с планеты Деонисия, даже вздумало погнаться за машиной, однако, не выдержав состязания с могучей и быстроходной земной техникой, быстро отстало и скрылось из виду за облаком песка, поднятым шаровидными пневмошинами. Несколько сородичей этого чудовища столь же безуспешно пытались напасть на машину в лоб, но человек в оранжевом скафандре водил наземный транспорт ничуть не менее виртуозно, чем транспорт космический. Неуловимыми движениями полуштурвала он без труда уклонялся от нежелательных встреч. Последний его вираж окончился для очередного представителя квадрочелюстных вовсе плачевно. Промазав, огромный жук неловко шлепнулся на полузасыпанный песком валун, перевалился на спину и отчаянно задрыгал всеми парами многочисленных ножек, тщетно стараясь вернуться в нормальное положение. В зеркальце заднего обзора человек с крокодиловой эмблемой успел разглядеть, как полчища хищных насекомых накинулись на незащищенное хитиновым панцирем брюшко поверженного неудачника. Потом и эта малоаппетитная картина скрылась, затянутая стеной песка и пыли.
Впереди неуклонно вырастал из-за горизонта исполинский горный хребет, а с лимонно-желтого неба светили теперь два бордово-красных солнца средней величины. Миниатюрная машина двигалась по сильно пересеченному плоскогорью, и звездолетчик с трудом находил проезды между бесчисленными грудами камней, щебня, остроугольными обломками скал, расщелинами, оврагами и обрывами.
Наконец исчезли последние признаки мало-мальски проходимой дороги. Присев на здоровенный булыжник, человек в оранжевом скафандре размонтировал и отправил обратно в ранец свой портативный электромобильчик. После непродолжительного привала, первого с момента катастрофы, он продолжил движение, включив пояс-антигравитатор. Избавившись, благодаря этому приспособлению, от девяти десятых своего веса, он непринужденно совершал плавные прыжки-полеты по четверть километра каждый. Невероятное достижение, что и говорить, но технологии творят и не такие чудеса.
Человеку в оранжевом скафандре потребовалось сделать не меньше полусотни таких прыжков, чтобы, преодолев казавшийся неприступным почти отвесный подъем, взобраться на плато. Перед ним, уместившись между двумя рядами горных пиков, тянулась широкая и ровная долина, рассеченная уродливой пастью бездонного ущелья.
Странным, зловещим и совершенно нереальным представлялся человеческому глазу кроваво-красный цвет почвы. Впрочем, для искушенных в подобных вопросах поклонников телепередачи "Клуб галактических путешественников" никакой загадки тут не было. Одного-единственного взгляда хватило бы, чтоб опознать вторую планету системы Лейтен-726, что в девяти световых годах от Солнца. Свет двух тусклых звездочек класса М придавал банальным сероватым снежным шапкам здешних гор столь неприятную окраску. Под не слишком плотной, но богатой кислородом, фтором и цианидами атмосферой этой планеты обитали жуткие хищники, один из которых не замедлил показаться.
По противоположной стороне долины навстречу человеку бежал саблезубый ящер ред-уайт, известный телезрителям двумя парами огромных изогнутых клыков, которые придавали и без того свирепому анфасу огромного животного совершенно жуткий вид. Могучие мышцы легко кидали вперед и вверх многотонную тушу, и при каждом прыжке венчавшая короткую толстую шею голова с горящими голубыми глазами моталась слева направо и обратно. Каждый прыжок сопровождался точно выверенными взмахами хвоста, заметавшего цепочку неглубоких следов, оставляемых на снегу широкими подушками четырех лап.
Заметив приближавшегося зверя, человек отступил в тень за скалой. В этом мире красных оттенков оранжевый скафандр делал его почти невидимкой.
Пресловутые очевидцы, наблюдай они сейчас каким-то невероятным образом за похождениями робинзона с крокодилом на груди, затеяли бы, возможно, спор об основополагающих принципах поведения человека в космосе. По этому вопросу в специальной литературе, а также в сетях массовой информации вяло боролись уже много лет две крайние точки зрения. Сторонники концепции "бронированного кулака" полагали, что космонавты на чужих планетах должны решительно применять штатное оружие при первом же намеке на возможную опасность. Противоположная концепция провозглашала своего рода "космическую этику" и призывала стрелять лишь в самых крайних случаях.
На практике же люди, занятые изучением и освоением внесолнечных миров, а потому не склонные к абстрактному теоретизированию, не придерживались ни тех, ни других рекомендаций, рожденных за чашкой кофе в уютных земных кабинетах. Разумеется, никто не стрелял в инопланетных животных без разбору, едва те на свою беду появлялись в пределах прицельной дальности – это было бы бесцельной и, следовательно, бесполезной жестокостью. С другой стороны, инопланетных животных все-таки убивали, причем далеко не всегда применение оружия диктовалось особой необходимостью. На подобные мелочи не принято было обращать внимания: согласно Уставу, решающим критерием была безопасность людей. Мир наш, как широко известно, далек от совершенства и устроен не самым справедливым образом.
Так или иначе, но человек в оранжевом скафандре не торопился нажимать на гашетку и упустил прекрасную возможность уложить ред-уайта, когда тот опрометчиво подставил лучемету свой левый бок. Зверь проскакал еще метров с полста, но вдруг поменявший направление ветер донес до него незнакомый странный запашок. Ред-уайт резко остановился, присел, подложив под себя шипастый хвост (неудобнейшая, должно быть, поза), и принялся тщательно принюхиваться, методично вращая кошмарную морду и лениво раздувая ноздри. Затем, громоподобно взревев, отбежал обратно и встал напротив ниши, в которой прятался звездолетчик с эмблемой крокодила.
Дальше скрываться, коли все равно обнаружен, было уже незачем, и человек вышел из-за скалы, держа бластер наизготовку. Их – человека и ящера – разделяла только расщелина пятнадцатиметровой ширины. Рыча и щелкая саблевидными клыками, ред-уайт пригнулся, явно намереваясь прыгнуть через пропасть. Даже сквозь толстый лохматый мех было видно, как перекатываются под шкурой тугие бугры играющей мускулатуры. Капли слюны, стекавшие по верхним, направленным книзу клыкам, мгновенно застывали на дьявольском морозе и с тонким певучим звоном падали на снег рубиновыми кристалликами льда.
Все-таки зверь был силен, но глуп. Сделай он десятка три шагов в сторону, перед ним оказалась бы куда более узкая часть расщелины, перемахнуть которую не составило бы труда даже детенышу ред-уайта. Однако, не понимая очевидной собственной выгоды, ящер с тупым упрямством пытался прыгать именно здесь и в то же время никак не мог отважиться, а потому только терял почем зря драгоценное время.
Между тем потерпевший кораблекрушение звездолетчик, которому надоело ждать, сам перешел к активным действиям. Первый выстрел, как и в случае с рухозавром, был предупредительным: луч ударил перед мордой ящера. Растопленный фотонами снег, поднявшись облачком пара, обжег зверя, заставив отпрянуть. От острой боли ред-уайт еще сильнее рассвирепел и, не обращая внимания на повторные выстрелы, приблизился к самому краю обрыва. Пытаясь напугать противника, мохнатый ящер скалил клыки, истошно вопил, а также изо всех сил хлестал хвостом по снегу и собственным бокам.
Можно было, пожалуй, стрелять зверю прямо в лоб и спокойно двигаться дальше, однако пилот восьмой капсулы аварийной посадки был, видать, гуманистом. Он просто включил фары, вмонтированные в шлем возле наушников. Непривычные обитателям этого мира зеленые лучи повергли ред-уайта в неописуемый ужас. Зверь заметался, едва не сорвавшись при этом в пропасть, и умчался прочь огромными скачками. Вскоре его жалобный вой растаял вдали, и только эхо повторило несколько раз эти стонущие звуки.
Как известно любому постоянному посетителю сайта "В мире астрозоологии", земная наука так и не смогла выяснить, отчего все представители фауны второй планеты Лейтен-726 панически боятся зеленого света. Во всяком случае, дело тут было не только в том, что лучи соответствующей длины волны отсутствовали в спектре здешних светил.
Миновало какое-то – видимо, немалое – время, прежде чем человек в оранжевом скафандре, спустившись по заснеженному склону, добрался до вполне проходимого плоскогорья. Путешествие свое он продолжил на вновь собранном электрокаре. Скорость движения была вполне приличной, что несколько мешало присматриваться к мелькавшим вокруг рощам, холмам и озерам. Тем не менее, можно было при желании заметить, как природа планеты, возле которой недавно взорвался звездолет, продемонстрировала очередной фокус: по эту сторону горного хребта ярко светили четыре голубовато-белых солнца, а пустыня бесследно исчезла. Зато здесь росли кораллы, папоротники и кристалловидные подобия деревьев, между которыми гонялись друг за дружкой гигантские двухголовые муравьи, долгоногие пернатые кошки с кривыми клювами и другие животные, коих ни за что не опознали даже самые заядлые почитатели видеопрограмм "Клуб галактических путешественников" и "В мире астрозоологии". На электрокар они (не видеопрограммы, конечно, а звери) внимания не обращали.
