Текст книги "Среди чудес и чудовищ (СИ)"
Автор книги: Константин Мзареулов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 25 страниц)
– Для чего тебе? – полюбопытствовал Омаров.– Детки твои достаточно взрослые, новые серии "В дебрях Галактики" им больше ни к чему.
– А внуки? Ну, то-то. Пошли.
На третьем километре Астанин грустно признался сам себе, что слишком стар для таких марш-бросков. Усталость наводила на мысли о преимуществах современного скоростного транспорта перед допотопным пешим способом передвижения. Он усмехнулся – винить некого, ибо сам же распорядился не использовать для вылазок танки и гравилеты. Издаваемые моторами звуки могли распугать местных жителей.
Чуть дальше рельеф стал более гладким. Окружив себя полями пониженного тяготения, звездолетчики понеслись стометровыми прыжками и быстро достигли места своего назначения. Они стояли на пригорке, который облюбовали еще на планетолете после тщательного изучения множества снимков. Это было идеальное место для наблюдения за расположенным в долине квадратом зеленых насаждений, так беспардонно спутавшим радужные планы пришельцев с Земли.
Нацелив на объект замаскированные телеобъективы, друзья улеглись в расслабленных позах на обратном скате высотки. Время от времени то один, то другой заглядывал в окуляры перископов, однако, ничего заслуживающего внимания на участке или возле него не появлялось.
– Может быть, они выходят ночью? – предположил Бахрам.
– Откуда выходят?
Они посмеялись. От нечего делать Ярослав принялся изучать окрестности при помощи электронного бинокля. Когда в поле зрения прибора оказался кустарник с симпатичными цветочками, растущий примерно в половине километра от засады, командир неожиданно заинтересовался, прибавил увеличение, а затем опустил забрало и сказал:
– Ну-ка прикрой, я сбегаю посмотреть.
Удивленный Омаров без лишних расспросов направил в указанную сторону керамический ствол лучемета.
Добравшись короткими перебежками до зарослей, Астанин долго ходил вокруг, разглядывая что-то со всех сторон. Прошло немало минут, прежде чем в наушниках омаровского шлема раздался голос Ярослава:
– Иди сюда.
Вблизи кусты выглядели неаппетитно. На ветках висели, оплетенные тонкими колючими побегами, мумифицированные – иного слова тут не подберешь – останки каких-то небольших животных. Бахрам подумал вслух, что примерно таким же образом некоторые земные грызуны запасают провизию на зиму: развешивают вокруг своего дупла или норки сушеные грибы, ягоды и всякое такое.
– Какая зима? – возмутился Астанин.– В этом полушарии только-только началась весна.
Как будто специально для того, чтобы подтолкнуть их к каким-то действиям, стебли, удерживающие одного зверька, развернулись, и крохотная тушка шлепнулась на мокрую траву. Ярослав нагнулся, намереваясь рассмотреть трупик поближе, но при этом его голова прошла в непосредственной близости от ветвей куста, которые мгновенно развили бурную активность. Множество извивающихся, как лианы, побегов обрушились на звездолетчика, захлестнув скафандр импровизированной сетью. Астанин попытался вырваться, но не смог – кусты держали крепко.
Бахрам очертил вокруг друга прямоугольник, использовав вместо карандаша включенный бластер. Срезанные лучом обгорелые стебли свисали со шлема, сделав Ярослава похожим на Ктулху.
Не без усилий отодрав одну ветку от своего наплечника, а другую – от сапога первого пилота (хотя прошло больше часа, перерубленный стебель не ослабил захвата), Ярослав сравнил оба обрывка.
– Похожи,– признал Бахрам.– Присоски почти одинаковые. Только листики разной формы.
"Растение-вампир, или что-то другое?" – подумал Астанин, однако для уверенного ответа катастрофически не доставало информации.
Счистив с тетрабазилена остатки коварного кустарника, друзья вернулись на свой наблюдательный пункт. В районе предполагаемого "огорода" за время их отсутствия изменений не произошло. Только дождь хлестал с еще большим ожесточением.
– Не зря ли мы ввязались в это дело? – вяло спросил Омаров.– Через год-другой прилетит специальная экспедиция – пусть они ломают голову. Мы-то свою задачу выполнили.
– Если ничего не добьемся – придется так и сделать,– откликнулся Ярослав.– Только, понимаешь, очень обидно уходить, не разобравшись.
– Кто спорит...
Собственно говоря, исследование планетных систем ближайшей к Млечному Пути карликовой галактики не входило в программу их рейда. От экипажа «Колмогорова» требовалось достичь расположенного в созвездии Змеи сгустка из ста с небольшим тысяч звезд, установить турникет, который замкнет гиперпространственный тоннель, и с победой возвращаться восвояси. Предполагалось, что не имеющая правильной формы галактика, составленная из сравнительно молодых звезд, не успела породить развитые формы жизни. Поначалу казалось, что так оно и есть, ибо почти все миры с кислородной атмосферой, попавшие в сферу досягаемости бортовых приборов, напоминали Землю миллиардолетней давности: жаркий климат, пропитанный влагой воздух и лишь на худой конец – примитивные водоросли в океанах, если таковые появились.
И вдруг – планета, покрытая самой настоящей саванной. Открытие Флорианы (так назвали этот спутник желтого субкарлика) на первых порах даже обрадовало звездолетчиков: прекрасный курорт для экипажа, запертого в корабельных отсеках почти на три месяца. Но потом – словно гром среди ясного неба. В различных точках каждого из семи континентов планеты были обнаружены небольшие квадратные участки, на которых произрастали чередующимися полосками диковинные кусты, цветочки, небольшие плодовые деревья, папоротники или другие растения с огромными листьями и тяжелыми клубнями. Геометрическая правильность этих насаждений не оставляла сомнений в их искусственном происхождении.
Оставив звездолет при отряде монтажников турникета за последней орбитой этой системы, Астанин отправился к Флориане на малом десантном корабле.
– Несправедливая наша судьба,– глубокомысленно проговорил Астанин, переворачиваясь со спины на бок,– Только мы встретим что-нибудь интересное – почему-то сразу же оказываемся в цейтноте и вынуждены возвращаться, а исследования заканчивают другие.
– Не всегда,– возразил Омаров.– Справедливости ради надо вспомнить, что выпадали удачные дни!
– Слишком редко.
Ярослав решительно встал, подошел к приборам и, буркнув: "Чего разлеглись, работать надо!" – приник к бинокуляру. Внимательно разглядывая так называемый "огород", он приказал одному из роботов выдвинуться к объекту и приступить к исследованиям во всех диапазонах установленных на кентавре приборов.
– А как же аборигены? – удивленно спросил Бахрам.
– Черт с ними, пусть потом обижаются.
Шестиколесный кентавр мигом домчался до непроходимой многослойной стены колючих зарослей, окружавшей правильный квадрат "огорода", и перебросил через этот импровизированный барьер шланги с датчиками. Информация с аппаратуры робота пошла на планетолет и дальше, через орбитальные ретрансляторы, на дрейфующий в световом часе "Колмогоров". Параллельно была передана личная просьба командира, чтобы Радик переключил на эту задачу большую часть своих ресурсов.
Тем временем из соседней рощи показалась стая небольших, с кролика размером, четвероногих. На первый взгляд – нечто среднее между кабанами и тапирами. Звери резво подбежали к зарослям зеленых кровопийц и принялись, громко чавкая, пожирать валявшиеся на траве перед кустами яркие плоды. Потом до звездолетчиков донесся пронзительный визг – двое попались. Остальные животные метнулись прочь от растения-вампира и скрылись в листве.
"Где же прячутся аборигены?" – нетерпеливо подумал Ярослав. Беспросветность ожидания порядочно его раздражала.
– Я знаю, почему ты такой взвинченный,– сказал Бахрам.– Не хочешь оставлять корабль.
– Естественно, не хочу. Старый я, чтобы начинать все с самого начала.
– Ну, допустим, старость – это сейчас дело временное. Что собираешься делать после омоложения?
Пожав плечами, Астанин проворчал:
– Отдохну немного, потом попробую пересдать университетский курс по новой программе. А там посмотрим.
– Через два года у меня будут те же проблемы,– грустно сказал Бахрам.– Интересно, кто примет звездолет после меня? Толика-то забирают на "Разведчик".
– Шехова, наверное, назначат.
– Думаешь, справится?
– Справится, куда он денется. Хотя в последнее время кое-кто намекал, что неплохой командир может получиться из Бориса. В общем, это уже не моя забота.
Омаров вдруг рассмеялся:
– Если к тому времени, когда я достаточно помолодею, у тебя будет интересное дело – не забудешь про меня?
– Твоими бы устами...– Ярослав тоже улыбнулся.– Надо будет что-нибудь придумать за эти пять-шесть лет. Не забывай, что тогда мы станем сравнительно молодыми людьми, полными сил и надежд. Наверняка вместе со старостью исчезнет и нынешний наш пессимизм. Как по-твоему?
– Надеюсь.
Негромкий щелчок в наушниках возвестил, что в разговор включился Радик. Корабельный супермозг интересовался "черепашками".
– Какие еще черепашки? – меланхолично переспросил Ярослав.
Радик объяснил, что на территории каждого "огорода" живут – вероятно, в симбиозе с флорой – некие черепахообразные существа. Возможно, это и есть искомые аборигены.
– Если не возражаете, я заберу у вас второго кентавра,– добавил компьютер.
Звездолетчики с нарастающим интересом следили, что будет дальше. Подкатив к зарослям "вампиров", робот выдернул из грунта один из кустов и помчался к "огороду". Возле колючей стены "кентавр" затормозил и, поработав манипуляторами, вкопал в мокрую почву корни растения, которое немедленно расправило ветки, пытаясь проникнуть ими за ограду. На "вампира" тотчас же набросились небольшие, действительно похожие на черепах животные. "Черепашки" в два счета перегрызли центральный стебель и быстренько его сжевали, разорвав предварительно на части,
– Как будто правильно,– удовлетворенно сообщил Радик.
– Аборигены? – загорелся Бахрам.
– Не совсем, у меня были и другие гипотезы... Командир, вы можете возвращаться, я закончу сам. Послать за вами гравиплан?
– Давай,– мрачно согласился Астанин.– Значит, ты понял?
– Надо будет проверить кое-что,– уклончиво, как часто случалось в последнее время, ответил ИРС.
Становилось прохладно, дождь медленно и неуклонно превращался в ливень – хорошо хоть скафандры не пропускали воду и вдобавок имели подогрев. Поглядывая на небо в ожидании обещанного транспорта, Ярослав заметил:
– Вот еще одна проблема, которая даже обострится во второй половине века: наши компьютеры стали думать и делать выводы быстрее и точнее человека. Мы им больше не нужны, что бы они не говорили.
– Выкрутимся,– бодро сказал не до конца растративший оптимизм Омаров.– Человек – это все-таки человек.
– Я бы сформулировал эту мысль несколько иначе: человек – это всего лишь человек.
Наконец в небе промелькнула стремительная тень, из приземлившегося гравиплана выбежало с полдюжины нагруженных аппаратурой роботов, которые окружили "огород" и приступили к работе под руководством Радика. Людям здесь уже нечего было делать.
Полет до ракеты прошел в молчании – каждый думал о своем. Сняв скафандр, Ярослав поинтересовался у встречавших, как продвигается монтаж турникета. Ему ответили, что работы ведутся по графику и завершатся к намеченному сроку. Астанин вяло кивнул, принимая информацию к сведению, и поднялся на лифте в рубку.
Радик встретил его многозначительным сообщением:
– Командир, я готов отчитаться по "огороду".
– Чего там отчитываться,– равнодушно проворчал Ярослав, усаживаясь в кресло.– Обыкновенные разумные растения. Какие-нибудь флориды или флороиды.
Эффект получился потрясающий. В сильнейший шок были повергнуты не только люди, но и сам кибермозг.
– Как ты догадался? – спросил Радик голосом, полным растерянности и неподдельного изумления.
– Ну, это же очевидно,– по-прежнему безразлично произнес командир.
Ответ его был не вполне искренним. Известных фактов для подобного неожиданного вывода явно не хватало, хотя подозрения о растительной – точнее, "ботанической" – цивилизации у Астанина возникли давно: наличие насаждений несомненно искусственного происхождения при отсутствии разумных животных можно было объяснить именно таким образом. Однако главным доводом послужило то, что Радик слишком темнил, явно намереваясь ошеломить звездолетчиков-людей сенсационной разгадкой. После этого, чтобы получать правильный ответ, оставалось выполнить совершенно элементарные умозаключения.
Компьютер уныло стал излагать свои результаты: широкие листы служили фотоэлементами и снабжали энергией симбиотический организм "огорода". В плодах накапливалась, а в клубнях перерабатывалась информация о внешнем мире, в то время как "черепашки" выполняли охранные функции. Радику удалось расшифровать своеобразный электрохимический язык этого странного разумного существа и наладить контакт.
Все это было, конечно, интересно, не несколько банально. Не дослушав до конца, Астанин встал и сказал, что хочет снова выйти за борт.
– Оставлю автограф на спутнике,– сказал он.
Покинув ракету в скафандре с ранцевым двигателем – для перелета на мизерную дистанцию порядка световой секунды не было никакой необходимости гонять планетолет – командир включил антигравитатор и стал медленно подниматься над планетой. Когда первый эшелон облаков остался внизу, Ярослав запустил ранец в режим короткого гиперперехода. Вскоре он уже шагал по камням крохотной флорианской луны.
Здесь, на ночной стороне, были изумительные условия для наблюдений за звездами, которые группировались на небосводе двумя четкими яркими зонами. С одной стороны – асимметричная клякса светил галактики Серпенс, а с другой – на добрую четверть полусферы – колесо Млечного Пути.
От Астанина требовалось вырезать на какой-нибудь более-менее гладкой скале памятный текст примерно такого содержания: 5 августа 2244 года экипаж звездолета "Колмогоров" впервые в истории земной цивилизации достиг ближайшей галактики. Предлагали еще упомянуть, что первым на грунт соседнего звездного острова ступил командир звездолета космонавт экстра-класса имярек, однако Ярослав не счел нужным об этом писать, ибо не относил этот факт к своим личным заслугам. В длинной жизни набралось слишком много других ярких эпизодов, которыми он гордился, поэтому то, что именно ему доверили возглавить полет к Серпенсу, было лишь отражением былых заслуг, но не более того. В глубине души Астанин надеялся завершить этот отрезок своей биографии другим, истинным апофеозом, о котором приятно будет вспомнить, когда он снова станет молодым. Возможно, такая удача ждала его в предстоящем полете к шаровому скоплению рамиров...
Закончив выжигание надписи – плазмой, сквозь трафарет из мезонировой пленки – Астанин, подсознательно оттягивая момент возвращения на корабль, позволил себе расслабиться, чтобы в последний раз полюбоваться величественной панорамой звездного неба. Он стоял в кромешной тьме на краю обрыва лицом к восходящей из-за горизонта Галактике. Казалось, будто спираль Млечного Пути поднимается прямо из-под подошв его ботинок. Грандиозность зрелища располагала к философскому настроению.
Через полгода, когда он вернется с Улитки, его изрядно подряхлевшее тело попадет в распоряжение врачей. Астанин ожидал этого момента, не скрывая нетерпения. Тот мир, куда он вернется молодым, будет не слишком похож на мир его первой молодости, однако Ярослав верил, что сумеет приспособиться и найдет себе занятие, которое будет нужно ему и которому нужен будет он.
За плечами оставалась большая жизнь, полная бурных событий и радостных воспоминаний, у ног лежала вся Галактика, впереди же намечалась новая, не менее интересная жизнь.
Может ли человек мечтать о большем?!
Баку, 1982-198 9
186
