Текст книги "Среди чудес и чудовищ (СИ)"
Автор книги: Константин Мзареулов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)
Постепенно пролетали отпускные дни, появились первые признаки начавшейся подготовки к следующему полету. Несколько раз Летякина и Бурталова вызывали в управление. В один прекрасный день командир сообщил, что штурмовой катер с бортовым номером "26" доставлен на Северный космодром.
В кабинете командира кроме экипажа звездолета сидел незнакомый мужик в штатском. Летякин объявил, что им поручено повторно доставить к звезде Е Эридана научную группу профессора Чернышева. Цель экспедиции – вторая планета, Деонисия.
Из отчетов о предыдущих рейсах "Паруса" Астанин знал, что эта очень похожая на Солнце звезда была впервые обследована весной минувшего года. Четырем планетам системы космонавты дали свои имена. Самая большая, названная в честь командира Михайлой, была чуть меньше Нептуна, а самая малая – Савва – чуть больше Меркурия.
Деонисия, тезка второго пилота, удаленная от звезды на три четверти астрономической единицы, уступала по диаметру Венере, но была значительно массивнее, так что сила тяжести ощутимо превышала земную. Сутки планеты равнялись примерно земной неделе. Плотная и богатая кислородом атмосфера содержала солидный процент ядовитых для человека примесей, однако продукты местной эволюции прекрасно приспособились к таким условиям. Вся эта бронированная жароустойчивая гадость и явилась одной из главных причин, по которым Летякин в первое посещение не рискнул идти на посадку. Общую картину дополняли вулканы, огненные цунами и планетотрясения.
– Срок экспедиции, как обычно, до двух месяцев,– продолжал Летякин.– Трасса знакомая, штурмовик у нас уже есть, танки получим завтра. Так что прощайтесь с семьями – и в путь.
– Простите, а как же мы доставим на борт наше оборудование, те же танки? – заволновался незнакомец в штатском (как оказалось, это и был Чернышев).– Насколько мне известно, "Парус" пока стоит на Марсе.
Летякин перенес взгляд на Ярослава:
– Ну что, пилот, доберемся своим ходом?
Теоретически это было возможно – во время противостояния катер достиг бы Красной за два-три дня. Но при нынешнем расположении планет им пришлось бы лететь оверсаном над Солнцем почти неделю.
– Да, это слишком долго,– согласился Летякин, выслушав его ответ.– Сделаем иначе: звездолет пригонит на Землю космодромная команда. Будьте готовы. Завтра утром вы должны сидетъ в кабине катера. С вами полетит Бурталов.
Хотя вечер выдался хлопотный, у Астанина хватило времени на обдумывание вопроса, вызывавшего особое недоумение: когда стартовал к сторону Земли "Парус"? Он не сомневался, что временный экипаж из бригады космодромного обслуживания не станет перегружать ходовые механизмы накануне межзвездного рейса – следовательно, Летякин, спрашивая о возможности лететь к Марсу на катере, должен был знать, что "Парус" давно покинул "Красные Пески". Объяснение было одно: командир проверял нового пилота.
На следующий день Бурталов подтвердил его догадку.
– В ваших чисто профессиональных качествах у нас не было сомнений с первого дня,– сказал он, принимая предстартовую позу в кабине штурмовика.– Все-таки много лет на тяжелейших планетах плюс отличная характеристика самого Касенова. Нас гораздо больше интересуют другие ваши качества – в Дальней Разведке от каждого требуется максимальные самостоятельность и предусмотрительность
С утра у Астанина было ощущение близости финиша. Казалось, скоро прекратится суматоха последних дней, останутся позади все волнения. Погрузка катера на борт звездолета представлялась ему завершением предстартовой суеты, за коей должно последовать размеренное течение полетной жизни. И вот – очередная новость.
Не дожидаясь расспросов, Деонисий Леонович объявил, что Летякин в ближайшее время примет командование одним из новых звездолетов. Вероятнее всего, это будет "Арбалет".
– Ну, пора в дорогу,– решительно оборвал он светскую беседу.– Поехали.
Многочасовой полет с тройным ускорением в точку гиперперехода, на протяжении которого функции всех звездолетчиков сводились к наблюдению за работой навипьютера, несколько успокоил молодых пилотов. Двойным прорывом через границу трехмерности также управляли лишь роботы. Когда утихли порожденные гравитационным импульсом помехи, на экране навигационных данных появилась траектория, пронизывающая всю систему.
Астанин оценил остроумное решение неизвестного ему штурмана. Прежде он никогда о таком не слышал, а сам бы ни за что не додумался. Время, место и направление выхода из гиперпространства были выбраны таким образом, чтобы звездолет без дополнительных маневров прошел мимо всех четырех планет, снимая попутно информацию со станций-автоматов, оставленных здесь первой экспедицией. Теперь ему стало ясно, почему этот рейс был задержан почти на год: ждали именно такого парада планет.
Миновав Вацлу, Михайлу и плотный кометно-астероидный пояс, "Парус" сбросил три пятых скорости, оставил позади Савву и на пятый день, преодолев более двух тераметров, оверстаром вышел к цели экспедиции.
По данным предварительной разведки, ученые еще на Земле выделили районы, представлявшие для них особый интерес. Некоторые участки могли быть обследованы роботами, и катер отправился в продолжительный полет, сбрасывая на поверхность планеты зонды мягкой посадки. Шлепнувшись на грунт, зонды выпускали из своих люков шестиногих роботов, которых космонавты называли "кентаврами".
На борт звездолета хлынул телеметрический поток утроенной силы, уточнивший представления землян о природе Деонисии. Растительность здесь была преимущественно карликовая, что неудивительно при такой гравитации, а фауна состояла из насекомых, достигавших порой внушительного размера. Биологи, чуть не прыгая от восторга, зафиксировали открытие нового отряда – квадрочелюстных.
"Парус" крутился по околопланетному эллипсу еще одни местные сутки, и стало ясно, что дальнейшие наблюдения из космоса не сулят ничего нового. Командир приказал готовиться к высадке. Согласно его решению, экспедиция разделялась: часть людей оставалась на звездолете, остальные же десантировались на катере под командованием третьего пилота Астанина.
Даже видавший всякое Бурталов засомневался, стоит ли посылать в самостоятельный рейд новичков, практически не имеющих опыта действий на планетах такого типа. "Пусть учатся,– резонно ответил Летякин,– с ними пойдет Чернышев, он-то всю жизнь только на поверхности и работал".
Не совсем уверенно чувствовали себя и катерники. Омаров после расстыковки тонко сострил вполголоса, чтобы не смущать пассажиров:
– Наш командир слишком любит неожиданности. Столь сильные эмоциональные перегрузки травмируют мою нестабильную нежную психику.
– Головокружение от сюрпризов,– отшутился Ярослав.
Сам он ответственности не страшился, поскольку был к ней приучен. Даже в сравнительно обжитой Солнечной Системе, несмотря на наличие возле всех планет многолюдных станций с превосходной технической оснасткой, небольшие коллективы батискафов действовали в режиме полного отрыва от базы. Густые ядовитые атмосферы газовых гигантов, крайне затруднявшие любые аварийно-спасательные операции, требовали от экипажей постоянного повышенного внимания, а от командиров – способности оперативно принимать самостоятельные решения.
Чем дальше от Земли, тем автономнее были экспедиции, и тем больше полномочий обретали командиры кораблей и подразделений. Полномочия эти порой становились воистину диктаторскими: командир рисковал не только собственной жизнью, но и жизнями подчиненных. Столь невероятные права, непостижимые для людей, не покидавших Земли, давались звездолетчикам в силу тех совершенно исключительных условий, в которых им приходилось работать. В то же время, считалось правильным не злоупотреблять мелочной опекой, полагаясь по возможности на разумную инициативу подчиненных.
Вскоре после сигналов подъема катер отстыковался от звездолета. Едва в районе высадки N1 наступило утро, туда ринулся "Парус". Вскоре в эфире раздались возгласы, возвестившие, что на грунт планеты ступила нога человека, чьим именем планета названа.
Затем Деонисия подставила лучам Е Эридана расположенную в южном полушарии Равнину Серых Скал (она же, район высадки N2), на которую и опустился штурмовик Астанина. Трое ученых, торопливо заняв места в кабине турбоатомного танка (на сленге космонавтов – "крокодил"), исчезли в полупрозрачной дымке местной атмосферы.
– Прогуляемся? – предложил Бахрам.
Первым из шлюзового отсека выбежал "кентавр" – Устав требовал, чтобы роботы шли впереди людей. За ним, неуклюжие в тяжелых скафандрах жесткого типа, спустился по трапу экипаж катера.
– Это моя одиннадцатая планета,– сообщил Бахрам. – Если считать и большие луны.
– А у меня кажется десятая,– подсчитав в уме, ответил Ярослав.– Разумеется, если считать только те, по которым я ходил. На четырех планетах я был только в атмосфере.
Тема быстро иссякла, и стало немного грустно. Оба прекрасно понимали, сколь однообразные дни их ожидают. Научная группа будет регулярно выезжать по своим делам, прихватывая иногда в качестве тягловой силы изнывающих от безделья пилотов. Потом катер перелетит на несколько тысяч километров юго-восточнее, и тот же цикл повторится на новом месте, а затем еще и еще раз. И так будет продолжаться все сорок девять суток, остающиеся до старта к Солнечной Системе. Может быть, пару раз судьба в ладе Чернышева организует для разнообразия большую охоту на местных чудовищ...
А вот, кстати, и одно из них!
Ярослав мог гордиться своими профессиональными навыками – его сознание не успело толком переварить сигналы зрительных нервов, а рука уже выдернула из кобуры пистолет, направив ствол в сторону приближающегося объекта.
Зверь – естественно, квадрочелюстной – похожий на помесь фаланги с тараканом, имел на спине пучок изогнутых колючек, а на морде – набор неприятнейших деталей: фасеточные глаза размером с волейбольный мяч, жаберные перепонки и какие-то мерзко трясущиеся отростки.
– Не иначе как местный поэт-сказочник на творческой прогулке, – сострил Астанин.
– Поэт от гастрономии,– уточнил Бахрам.
– Вот именно, жрут они друг друга воистину с "восторга упоеньем",– фыркнул Ярослав и деловито напомнил: – Для порядка нужно дать предупредительный выстрел.
Три луча с недолетом не остановили насекомое, поэтому следующий импульс перерубил его пополам.
– Противная тварь и, видимо, сильная,– прокомментировал Бахрам, глядя на конвульсивные трепыхания мохнатых суставчатых лап.– Настоящее чудовище. Если бы он сообразил подкрасться со стороны катера и внезапно прыгнуть...
– Ничего бы страшного не случилось,– отмахнулся Астанин.– В худшем случае – собьет с ног, напугает и немного помнёт. Тебя защищают три слоя полибазилена – никакие клыки не возьмут.
– Проверим? – Омаров вошел в азарт и ткнул умирающее животное полибазиленовым же щупом.
Четырехстворчатая, как и пасть, клешня мощным рывком выдернула стержень из рук пилота.
– Что, очень здоровый, да? – экспансивно вскричал Бахрам, поднимаясь с грунта, и добил зверя серией лучей, после чего освободил щуп.– Действительно, не перекусил, но вмятины есть...
– Замариновать его, что ли? – подумал вслух Астанин.
Бортовой химробот катера, проглотив несколько кусочков убитого насекомого, синтезировал целую цистерну жидкости для консервации местных тварей, так что ученые, вернувшись из первой вылазки, чуть не растаяли от умиления при виде готовой для изучения добычи.
Стараясь успеть побольше до наступления ночи, десантная группа почти без перерыва снова отправилась в джунгли. На этот раз биолог Фролов остался на катере обрабатывать трофеи, а его место за рулем занял Бахрам.
С четверть часа Астанин сопровождал удаляющуюся машину радаром, потом это занятие ему наскучило, и, вернув локатор в обычный режим, Ярослав отправился слоняться по катеру. В препараторской, куда он забрел ненароком, сидел Фролов. Лихо орудуя манипуляторами, биолог расчленял и тут же консервировал каких-то монстров. Сейчас в работе было насекомое средних – с поросенка – размеров, имевшее рогатую и шипастую голову. Рядом дожидалась своей очереди еще одна помесь носорога с жуком-оленем.
Оглянувшись на вошедшего, Фролов расплылся в приветливой улыбке и с энтузиазмом осведомился:
– Нравятся?
– Не очень,– признался Ярослав.– А вам?
– Мне вообще-то тоже.
– Ничего нового?
– Вроде того. А с другой стороны – слишком много лишнего. Например, эти несуразные четырехстворчатые челюсти, рога-сонары, внешнее пищеварение. Такие сочетания всегда противоестественны.
– Но такое встречается, причем нередко,– заметил Астанин.– Во-первых, на ранних этапах эволюции, когда природа в порядке эксперимента создает избыток форм, чтобы потом было из чего выбирать. А во-вторых, примерно так же выглядит и вырождение.
– Вот именно,– сказал биолог.– Я, к сожалению, пока не разобрался, которое из объяснений лучше подходит для этой планеты. Между прочим, вы не в курсе, как дела на звездолете?
– Ничего особенного. Примерно как у нас: поехали, вернулись, снова поехали. Сейчас готовят батискаф.
– Да, океан здесь должен быть интересным,– не без зависти сказал Фролов.– В прошлый раз мы засекли с орбиты довольно странных китообразных.
– Катамаранчики? – догадался Астанин.
Ярослав читал об этих животных в отчете первой экспедиции в систему Е Эридана. Даже отрывочной информации оказалось достаточно, чтобы раздразнить его любопытство. Теперь он с нетерпением ждал сообщений о начале непосредственного изучения двутелых исполинов.
Он собрался было уходить, но затем, спохватившись, спросил, показывая на стол:
– У вас эта работа надолго?
– Довольно-таки...– Фролов явно не ожидал подобного вопроса.– А что?
– Хотел попросить вас о небольшом одолжении. Я сейчас прилягу вздремнуть, а связь переключу на этот отсек. Если случится что-либо экстраординарное – растолкайте меня, но на текущие вызовы, если вам не трудно, отвечайте сами. Не возражаете? Ну, прекрасно. Благодарю.
Возвращавшийся вездеход Ярослав встречал, находясь в отличнейшем расположении духа. Выспался он прекрасно, да и снилась какая-то приятная ерунда.
Когда "Крокодил" лениво заполз в приоткрывшийся вход шлюз-ангара, за работу взялись роботы-мойщики, и вокруг танка забурлили потоки дезинфицирующей жидкости (на космическом сленге – "лимонад").
Роботы сноровисто поливали машину, истребляя налипшие на броню продукты местной биосферы. Микробов, вирусов и прочей дряни здесь имелось неимоверное количество, так что прошло немалое время, прежде чем люди смогли покинуть вездеход.
– Как съездили? – поинтересовался Астанин у Бахрама, рассеянно наблюдая за разгрузкой прозрачного контейнера с добытой фауной.– Лазером их резали, что ли? На пушку и пулемет совсем не похоже... Такое впечатление, будто стреляли из бластера.
– Так оно и есть,– подтвердил Омаров.– Один из научников всю дорогу сидел на крыше – то Манохин, то сам Чернышев.– Сменялись через каждый час и палили по всему, что движется.
– Теперь понятно,– сказал Ярослав.– А то после первой вылазки я не мог уразуметь, отчего такой перерасход "лимонада". Ты не пытался им намекнуть, что так работать не стоит?
Бахрам нервно фыркнул:
– Высмеяли. Это вам, говорят, не батискаф, чтобы нельзя было высовываться из кабины.
– Зря они так,– сказал, покачивая головой, Астанин.– Надо будет сделать внушение.
Хотя Устав и не запрещает охотиться "вручную", но существуют же для чего-то роботы-снайперы. Вообще, Ярослав предпочитал, чтобы люди пореже покидали стационарные укрытия. Тем более, на таких бешеных и густонаселенных мирах, как Деонисия.
Выждав, когда Чернышев останется один, Астанин постарался как можно тактичнее объяснить руководителю научной группы, что считает нежелательным выбранный им способ добычи образцов фауны, а в заключение предложил свои услуги в качестве водителя.
– Благодарю вас,– оказал явно раздосадованный профессор.– Я сам собирался просить о таком одолжении. Что же касается наших методов собирания экспонатов, то они апробированы на десятках планет, и до сих пор никаких осечек у нас не было.
– Но космос, как известно, не любит шаблонов,– миролюбиво заметил звездолетчик.– Каждая планета требует индивидуального подхода. Вы, конечно, вправе действовать, как сочтете нужным, но хотелось бы, чтобы мое мнение было принято к сведению.
Профессор, кивнув, отправился в кубрик. Через час, докладывая ему о готовности вездехода, Ярослав отметил, что и начгруппы, и Фролов еле держатся на ногах от усталости.
– Поехали,– вяло сказал Чернышев и поплелся к выходу, вытаскивая на ходу упаковку тонизирующих таблеток.
Совсем никуда не годится, подумал Ярослав, как пить дать – запорет себе сердце.
– Давайте сделаем так,– предложил он,– вы разворачиваете кресла в кабине и укладываетесь отдыхать. Когда доберемся до конца маршрута, я вас подниму. Согласны?
– Делайте, как знаете,– махнув рукой, буркнул профессор, однако лекарство запихал обратно в карман.
И то хорошо, подумал Астанин.
Всю дорогу второй пилот чертыхался: даже ему, привычному к полужидким и непрозрачным атмосферам газовых гигантов, нелегко было вести машину через плотные клубы желтого тумана. Мощные электронные фильтры с трудом увеличивали зону видимости до двухсот пятидесяти – трехсот метров. Поэтому ориентироваться приходилось главным образом по радарному экрану, на котором довольно четко просматривалась вершина, служившая ориентиром финиша.
Временами, однако, подводили даже короткие волны локатора, так что не всегда удавалось понять, что же все-таки видно на экране: каменистая равнина, степь, скалы, пески или болото. Поэтому на пределе видимости впереди вездехода бежали цепочкой пять "кентавров". Роботы так и норовили провалиться в какую-нибудь трясину, однако выбраться своими силами им удавалось далеко не всегда. То и дело приходилось вытаскивать их на буксире, а затем, сбавив ход до минимума, искать объезд. Тем не менее, "крокодил" прошел дистанцию в хорошем темпе и оказался у цели даже раньше расчетного времени.
Заглушив мотор, Ярослав, чтобы размяться, прошелся по тесной кабинке, пытаясь попутно проделать некое подобие зарядки. Оба научника по-прежнему лежали в тех же позах, что и в начале поездки. Пускай поспят еще немного, подумал Ярослав, решив воспользоваться вынужденной паузой для разговора с катером.
Бахрам, очень обрадовавшись, выпалил скороговоркой:
– Сам с ними разговаривай,– и перекинул связь на "Парус".
Командир звездолета, расспросив о ходе работ, сообщил, что катерники понадобятся вскорости для вертикального штурма некоторых квадратов.
– Вам придется гоняться за катамаранчиками, чтобы сбросить батискаф как можно ближе к стае,– предупредил Летякин.– Кроме того, наметились осложнения в Желтых Горах. Похоже, что группу возможно высадить только сверху на крохотную площадку. Так что не задерживайтесь. Как только отработаете обе плановые станции – сразу на борт.
Вот это другое дело, с воодушевлением подумал Ярослав и отправился будить планетологов. Фролов проснулся от первого же прикосновения к скафандровому наплечнику и с обычной жизнерадостностью приветствовал пилота, после чего принялся тормошить профессора. Тот мычал, отмахивался, что-то бормотал, пытался надвинуть забрало гермошлема, но биолог был настойчив, неутомим и изобретателен, поэтому в конце концов Чернышеву пришлось продрать глаза.
– Приехали, что ли? – слабым голосом осведомился он, ни к кому конкретно не обращаясь, но затем раздраженно прикрикнул на Фролова.– Да оставь ты меня в покое!
– Скоро полчаса, как приехали,– проинформировал его Астанин.– Что будем делать дальше?
– Чего же вы ждали? – возмутился начальник группы.
– Упомянутые полчаса,– совершенно серьезным тоном произнес Фролов,– промелькнули в безуспешных попытках разбудить некоего профессора Чернышева. Можешь себе представить, сколь изнурителен и неблагодарен сей труд.
Отмахнувшись, профессор сел в кресло водителя, и начался рейд вдоль затянутой флорой трещины тектонического разлома. Когда Чернышев, натешив свою геологическую душу, удовлетворенно сказал: "Ну вот, вроде и все",– в кузове лежало не менее пяти тонн образцов, а оба передних манипулятора нуждались в основательном ремонте.
После этого Ярослав подогнал перегруженную машину к реке, где уступил пульт управления Фролову. На протяжении следующего часа они собирали водоросли и прибрежные кустики, ловили рыбообразных, но биолог явно остался недоволен и время от времени ворчал: "Скорее бы на океан".
В этом вопросе Астанин был целиком и полностью с ним солидарен, поскольку насыщенные арсенидами, цианидами и другими токсинами воды океанов Деонисии были перенаселены всевозможными формами жизни. Вероятно, обитатели планеты лишь совсем недавно выбрались на сушу и потому сохраняли многочисленные рудименты вроде тех же клешней и сонаров. Местной жизни еще предстояло по-настоящему выплеснуться на берег из океанской купели.
Пробежав с километр по речному галечнику, «крокодил» устремился в сторону катера. Оба научника держались не слишком бодро и не проявляли интереса к внешнему миру. Даже Фролов острил теперь гораздо реже. Астанин неоднократно пытался привлечь его внимание к скользившим по саванне силуэтам, но усталый биолог только пренебрежительно пожимал плечами и бурчал, что такой экспонат в его коллекции уже имеется.
Поэтому, когда на экране в очередной раз мелькнуло размытое изображение какого-то продукта деонисийской биосферы, Ярослав его попросту проигнорировал. Но Фролов вдруг подался вперед всем корпусом и, вцепившись в муфты настройки, прошептал с дрожью в голосе:
– Лимонник полосатый.
И уже погромче, в адрес пилота:
– Скорее глуши мотор, спугнешь!
Он, несомненно, преувеличивал. Зверюга была вовсе не боязливой, а напротив, подобно всем тварям этой планеты, проявляла нескрываемые признаки агрессивной любознательности, поскольку двинулась прямым курсом к вездеходу, намереваясь, по-видимому, помериться силами с насекомым неизвестной ему породы.
Торопливо загерметизировав шлем, Фролов метнулся к тамбуру, выдирая из кобуры лучевой пистолет
– Куда ты, родной? – ласково поинтересовался Астанин, схватив биолога за пояс.– Сожрет ведь – пушку навести не успеешь. Слышишь, небось, уже по крыше топает.
– Подавится,– неуверенно предположил Фролов, но лезть в люк уже не спешил.– Он мне очень нужен.
– Сделаем,– кивнул Ярослав.– Ничего не может быть проще.
Повинуясь его командам, один из роботов (из-за остановки вездехода "кентавры" успели убежать на полкилометра) вернулся к машине и прошил лимонника пулеметной очередью. Насекомое шумно свалилось под гусеницы танка.
Одобрительно шлепнув Ярослава по плечу, Фролов взялся за рычажки управления манипуляторами. Покалеченные в процессе геологического аврала электронно-механические руки вездехода кое-как уложили полосатого жука в контейнер. Роботы снова развернулись цепью, и кавалькада, держа курс на катер, поползла через холмисто-болотистую равнину.
Вообще, события развивались удивительно гладко, без особых осложнений, и все постепенно успокоились. Ослабла остро ощущавшаяся поначалу готовность людей к каверзам чужой планеты. Благодушное настроение коснулось даже Астанина – в последний раз в его жизни. После того, что случилось на Деонисии он вывел для себя важное следствие из закона подлости: "Если дела идут хорошо без всяких на то усилий с твоей стороны – жди неприятностей..."
В полночь по бортовому времени (на широте, где находился катер, наступали вечерние сумерки) Астанин, встретив участников четвертого выезда, отправился спать. Восемь часов спустя он сменил на вахте Бахрама, отметив мимоходом, что вездеход опять отсутствует.
Дежурство это получилось исключительно безынтересным, так ему, во всяком случае, показалось: непроглядная темень снаружи и ни одного бодрствующего на борту. Не предчувствуя, естественно, приближения трагической развязки, Астанин дважды разговаривал с танком (оба раза ему отвечал второй биолог экспедиции Манохин) и со звездолетом. В ходе последнего сеанса связи дежуривший на "Парусе" Бурталов приказал готовиться к взлету, чтобы сразу же после возвращения выездной группы передвинуть катер на новую точку.
Сдав вахту Омарову, Ярослав включил сигнал общего сбора. Вскоре в рубке появился Фролов, а за ним – к изумлению обоих пилотов – и сам Чернышев. Потрясенному Астанину пришлось сделать вывод, что Манохин вопреки всем правилам и здравому смыслу выехал на маршрут в одиночестве.
Профессор, на которого Ярослав обрушился с упреками, принялся терпеливо объяснять, что ничего страшного произойти не может, ибо Манохин – очень опытный исследователь и не раз бывал в переделках, а наблюдения за ночной жизнью здешней экологической ниши очень важны для науки.
– Вахтенный, немедленно передайте на танк приказ о возвращении! – скомандовал Астанин и добавил, строго глядя на профессора: – Обещаю вам обоим дисквалификацию не менее, чем на год. И вам лично, и Манохину. Даже если все закончится благополучно.
– Он, наверное, уже возвращается,– раздраженно проговорил Чернышев.– Не понимаю, почему вы паникуете.
Тут раздался крик Бахрама:
– Яр, танк не отвечает, скафандр тоже!
Астанин догадывался, что неприятность уже случилась, и скомандовал:
– Автоводитель!
Понявший его с полуслова Омаров поколдовал над клавиатурой пульта, и на одном из экранчиков загорелись кодированные строчки, означавшие, что вездеход стоит с заглушённым мотором в 102 километрах южнее десантной ракеты.
Нервничая все сильнее, Астанин доложил на звездолет о создавшейся обстановке, сообщил свое решение и поднял катер. После непродолжительного полета на малой высоте ночные локаторы "увидели" вездеход. Катер финишировал с отключенными антигравитаторами, продезинфицировав струей плазмы почву вокруг места посадки. Метрах в трехстах от ракеты светились иллюминаторы танка.
– Омаров – у пульта, остальные за мной! – процедил сквозь зубы Ярослав.– Оружие к бою!
С пистолетами наизготовку они ворвались в машину, которая, как и предполагал Астанин, оказалась пустой. Чернышев бросился к магнитофонному дневнику. Выяснилось, что Манохина заинтересовал "тройной мигающий свет на восточной опушке", причем последнее сообщение было записано почти три часа назад.
– Вот этот сектор, вот опушка, пытался сориентироваться Ярослав.– Вот эти треклятые тройные вспышки.
Он нажал кнопку лидара. В окошечке прибора загорелось: 922, 1365, 1367, 1372. Первое число означало дистанцию до тройки подмигивающих точек, следующие – до ближайших деревьев.
– Прошло больше двух часов,– прошептал ошеломленный профессор.– У него кончается воздух.
– Может, посоветуемся с командиром? – неуверенно предложил Фролов.
– Здесь командую и решаю я и только я! – отрубил Астанин, а сам подумал, что нужно было приучить их к этой мысли гораздо раньше.– Бахрам, дай свет в ту сторону.
Лучи установленных на танке и катере прожекторов залили ярким светом все пространство вплоть до леса, не открыв космонавтам ничего заслуживающего внимания и подозрения. Обычные кустарники, холмы, валуны.
– Фролов, к штурвалу,– приказал Ярослав.– В направлении леса на первой скорости.
Едва вездеход сполз с высотки, на которой его оставил исчезнувший биолог, как резко ухудшилась видимость. Теперь потоки света отмечали длиннейшими тенями каждую неровность рельефа.
Медленно, тщательно высматривая все вокруг, ехали они к зарослям. До опушки оставалось метров сто, где-то здесь и мигали те роковые огоньки.
Внезапно перед машиной встала стена грунта, словно возле передних катков взорвалась крупнокалиберная бомба. Танк резко клюнул носом, норовя сползти в яму. Однако Фролов был, видимо, очень опытным водителем и сумел, врубив задний ход, удержать "крокодила" на краю образовавшейся воронки.
В яме, ослепленное сиянием танковых фар, копошилось нечто большое, многолапое, камуфляжно разрисованное. Рядом с чудовищем поблескивал серебром полузасыпанный скафандр хорошо знакомого им образца.
Зверь быстро опомнился и, вытянув обе пары клешней, попытался атаковать машину. Он оказался потрясающе живучим – перестал трепыхаться только после того, как лазерные лезвия расчленили его на мелкие части.
Тело Манохина внесли в тамбур вездехода. Сквозь забрызганное засохшей кровью внутреннее стекло забрала ничего не было видно, однако зоолог не подавал признаков жизни, хотя скафандр не имел разрывов, а в баллонах оставалось воздуха еще на полчаса. Последнее означало, что человек перестал дышать примерно час назад, но товарищи, продолжая надеяться на лучшее, ожидали окончания дезинфекции, когда можно будет вскрыть скафандр. Существовал, хотя и совершенно мизерный шанс, что к Манохину удастся применить процедуру регенерации, если смерть наступила не слишком давно, а полученные им травмы не слишком серьезны.
– Если не ошибаюсь, на Земле тоже есть такие жуки,– оказал Астанин, чтобы отогнать тягостное молчание.– Сидят в ямке и стреляют струйками песка.
– Личинка муравьиного льва,– машинально уточнил Фролов.– Но это не совсем похоже...
Договорить он не успел, так как в этот момент утихли фонтаны, смывавшие с них деонисийскую пыль – приборы сочли людей достаточно стерильными.
Три космонавта поспешно расстегнули скафандр погибшего биолога, и их взглядам предстало такое, к чему даже понятие "труп" применимо лишь с большими оговорками. Не сумев прокусить полибазилен, чудовище принялось колотить скафандр об камни, пытаясь раздробить непостижимо прочный панцирь своей добычи. Манохин, вероятно, мгновенно умер от многочисленных переломов, а затем методичные удары исполинского насекомого превратили его тело в бесформенную полужидкую массу.
3. Дельта Эридана. 2221 год
– ...Пистолеты – это тоже давняя традиция,– неторопливо рассказывал Бурталов.– Их начали включать в экипировку космонавтов еще в эпоху первых орбитальных полетов. Предполагалось, что после аварийной посадки на какую-нибудь глухомань экипаж обеспечит себе с их помощью прокорм и самозащиту. Но однажды провели эксперимент – сбросили в тайгу двоих с этими пугачами. Они в первый же день расстреляли весь боекомплект по какому-то несчастному зайчонку, ни разу в него, естественно, не попали и всю неделю перебивались консервами. После того случая пистолеты заменили автоматом и дробовиком. А сравнительно недавно... – он выдержал паузу.– Многие из вас, наверное, знают, что на третий год полета к Проксиме, когда "Москва" уже начала торможение и сбросила субсветовую скорость, на борту случился так называемый "пассажирский психоз". Чтобы привести в чувство тех, кто не выдержал напряжения долгого путешествия, пилотам пришлось стрелять в воздух и они разнесли лазерами полсалона. Поэтому теперь штатные экипажи имеют "на всякий случай" пистолеты. Заряды в них очень слабые, пули – из мягкого пластика, чтобы не повредить переборки, да и людей не покалечить...
