Текст книги "Среди чудес и чудовищ (СИ)"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

– Радик, будь другом, посмотри в гиперпространство,– попросил Борис.– Не идет ли кто?

– Не идет ли кто, не несет ли что,– сострил Бахрам, уместно вспомнив любимую присказку своего прадеда.

– Если утопающий хватается за соломинку – брось ему ее,– насмешливо подхватил Ляпунов.

Остальные с готовностью принялись вспоминать бородатые поговорки об утопающих и висельниках. Когда покойницкое веселье достигло, казалось, предельной степени, компьютер неожиданно произнес:

– К нам приближаются корабли Первой сводной дивизии.

На голограмме гравара грациозно и лихо маневрировали между неровностями полей тяготения пять красных сигналов: четыре легких крейсера и дальний разведчик "Орел".

– Как сказано в Уставе, военные действия в космосе характеризуются быстрыми и резкими изменениями боевой обстановки,– назидательным тоном сказал своей команде Астанин, после чего произнес в микрофон: – Я – "Радикал", вызываю флагмана Первой дивизии.

В динамиках без промедления раздался хорошо знакомый всем голос:

– Я – "Алмаз". Как дела, Ярослав?

– В общем неплохо, Павел Андреевич, но я частично лишен хода и по-прежнему блокирован.

– Их все еще четверо? – уточнил Серов.– Дай наводку, мы открываем огонь.

Гиперпушки – зловещее изобретение последних лет – были едва ли не самым точным из всех когда-либо существовавших средств истребления, однако и это оружие имело определенный эллипсоид рассеивания. Вероятность промаха заметно возрастала в тех случаях, когда стрельба велась из гиперпространства – тут корректировка была совершенно необходима, и сейчас эту задачу выполнял кибермозг "Радикала"...

– Кажется, обошлось,– удовлетворенно заметил Ляпунов.– А то я уже переживал, что последним впечатлением об этом несовершенном мире будут перекошенные со страху физиономии героев-межзвездников.

– Где это ты видел "перекошенные"? – вознегодовал Дихнич.

– Может, перед ним зеркальный пульт? – предположил Бахрам,– Да, наверное, так и есть.

Все дружно засмеялись, наперебой отпуская шутливые экспромты. Астанин в этом веселом безобразии участия не принимал, наблюдая за звездолетчиками с довольной улыбкой, хорошо представляя себе, как необходима сейчас экипажу нервная разрядка. А если сказать честно, то не только экипажу, но и самому командиру. Такие стрессы даром для людей не проходят.

Дело кончилось довольно быстро. Попав под сосредоточенный обстрел невидимого противника, звездолеты Федерации взрывались один за другим. Появившиеся в трехмерном пространстве земные крейсера, бросились преследовать успевшие катапультироваться спасательные шлюпки противника, а "Орел" направился к все еще укрытому защитным полем "Радикалу", перестрелял игрек-пушкой окружавшие астанинский корабль торпеды, после чего оба корабля осторожно сошлись бортами, и экипажи приступили к установке нового "Корунда".

Потом они сидели в кают-компании флагманского «Алмаза» и командовавший этой операцией адмирал Серов расспрашивал Ярослава о подробностях их перенасыщенного неприятностями рейда. Павел Андреевич рассказал, что они очень спешили, и поэтому дивизия направилась в Ясли, едва немного улучшилась обстановка в гиперпространстве. Однако шторм был все еще силен, что и привело к некоторому опозданию. Он сам и другие офицеры штаба даже опасались, что задержка может иметь роковые последствия, но к счастью все кончилось достаточно благополучно. Астанин, ничуть не покривив душой, сказал, что экипаж держался совершенно безукоризненно даже в самые неприятные минуты,

– Все прошли хорошую школу,– одобрительно сказал генерал с артиллерийскими петлицами, лицо которого показалось Ярославу очень знакомым.– Люди, имеющие такой опыт, не могли вести себя иначе.

– Да, вероятно, вы правы,– кивнул Серов.

С других крейсеров докладывали о захвате пленных. Неожиданно поступило сообщение, что в районе, где предположительно находилась база вражеского флота, зафиксированы тринадцать кораблей противника. Сыграли боевую тревогу, но вскоре выяснилось, что кальмароиды полным ходом покидают скопление.

– Начинается твоя работа,– сказал Серов генералу-артиллеристу.– Действуй, Георгий Арнольдович.

Теперь Астанин понял, откуда ему знакомо лицо "артиллериста". Это был младший из братьев Аракеловых – в прошлом веке он работал в органах госбезопасности, а теперь, после долгого перерыва (на протяжении многих десятилетий его профессия была не слишком нужна) вернулся к прежней деятельности, став начальником военно-космической контрразведки Объединенного Флота.

– Ты разрешишь нам присутствовать? – спросил Павел Андреевич.– Очень хочется на них посмотреть.

– Разумеется, о чем разговор,– с улыбкой сказал Аракелов, надевая похожий на корону шлем телепатора.– Без вас я вообще не представляю себе первого допроса.

Два андроида ввели, придерживая за щупальца, кальмароида. Для Серова и Аракелова, которым уже довелось иметь дело с представителем этой расы, зрелище было относительно привычным, но остальные буквально впились взглядами в первого из увиденных ими разумных внеземлян.

Одетый в скафандр мягкого типа кальмароид казался невысоким, но грузным. Прозрачный щиток забрала позволял людям детально рассмотреть обтянутую пористой кожей круглую голову с большими желтыми глазами. Потом некоторые фантазировали, будто пленный смотрел на победителей с нескрываемой лютой ненавистью. Астанину ничего такого не показалось – лично на него размеры и цвет глаз произвели сильное впечатление, но никаких эмоций он в них прочитать не сумел, да и не пытался.

Отвечая Аракелову, спрутообразный сообщил, что был младшим офицером – командиром боевой подчасти на крейсер-фрегате (именно так воспринял Ярослав этот телепатический термин) бортовой знак "502 – восьмилучевая зеленая звезда". Базу в скоплении Ясли кальмароиды основали сравнительно недавно – незадолго до атаки на Сказку. Предполагалось использовать это скопление, чтобы замкнуть внешнюю сферу окружения вокруг мятежных миров. Кроме того, в последнее время пошли разговоры о планах создания здесь сверхмощного орудия, которое нанесло бы одновременный удар по Белому Квадрату и по району Солнца. Кажется, готовился согласованный по времени взрыв всех звезд скопления с кумулятивным выходом тахионного излучения в двух строго определенных направлениях.

– Ваше руководство исключает возможность мирного сосуществования с Человечеством? – спросил Аракелов.

– Мы не можем допустить, чтобы рядом с нами существовала другая мощная цивилизация,– спокойно ответил кальмароид.– Тем более, что по некоторым направлениям вы обогнали нас. Ваша империя должна быть сокрушена любой ценой.

Контрразведчик посмотрел на звездолетчиков и предложил жестом: задавайте, мол, вопросы. Поразмыслив, Астанин поинтересовался, есть ли на ближайших звездах разумная жизнь.

– Есть,– сказал пленный.– Например в этом скоплении. Существа похожие на вас и разговаривают в вашем акустическом диапазоне. Технология у них первобытная – пар, электричество, о радиации не имеют понятия.

Спрашивать, не задумывались ли кальмароиды, что при взрыве скопления погибнет эта цивилизация, было, как видно, бесполезно: бравых воинов Звездной Федерации такие мелочи явно не волновали. Поэтому Ярослав предпочел не тратить зря время и решил выяснить, каким образом "Пожиратели Звезд" умудрились так оперативно обнаружить их корабль. Оказалось, что кальмароиды успели раскидать по скоплению станции автоматического наблюдения, которые зафиксировали появление "Радикала" в системе Аль-Бахрама. "Намучаемся, пока будем их искать",– подумал Астанин, однако кальмароид, восприняв его мысль через телепатор, поспешил успокоить победителей, известием, что все станции оснащены самоликвидаторами, которые срабатывают от довольно простого гравитинового импульса.

– Если я правильно понял, вы не опасаетесь противодействия со стороны так называемого Галактического Содружества? – спросил Серов.

– Лимхи не вмешиваются в наши дела,– быстро и уверенно ответил кальмароид.

– Однако вы должны считаться с наличием столь могущественных соседей,– настаивал адмирал.

Ответ был неожиданно высокомерным, что не вязалось с положением, в котором находился офицер Федерации:

– Это они должны считаться о нами!

– Понятно,– сказал Серов,– у меня пока нет других вопросов. Георгий, продолжай работать по нашему вопроснику.

Звездолетчики вышли в коридор, где под охраной космических пехотинцев и роботов дожидались своей очереди еще три десятка кальмароидов. Пленные смирно сидели на полу, опасливо (так, во всяком случае, показалось людям) поглядывая на толстые стволы направленных в их сторону лучеметов.

В рубке Серову доложили, что на подходе еще одна группа крейсеров, которым Главное Командование поручило прочесать и в дальнейшем оборонять Ясли. Через несколько минут звездолеты вышли в пространство: "Багратион" под флагом вице-адмирала Касенова, "Барклай", "Трафальгар", "Мюрат", "Линь Бяо", а также вечно неразлучные "Шарнхорст" и "Гнейзенау".

– Ну, а нам пора в обратный путь,– резюмировал Павел Андреевич.– Ты скоро закончишь ремонт?

– Часа через два, наверное. Может быть, чуть позже.

– Поторопитесь. Как только приведете "Радикал" в форму – сразу на Землю. И ты, и Ворон. Вас ждут другие дела.

Откозыряв, Астанин направился к люку, но на полпути повернулся и дипломатично поинтересовался:

– Павел Андреевич, кто такие лимхи?

– Вот что тебя интересует,– усмехнулся Серов.– Вероятно, это самая мощная цивилизация в нашей части Галактики. Тот офицер, которого мы взяли на Саксауле, говорил, что Содружество намного старше и могущественнее Звездной Федерации, оно не допускает кальмароидов на свои планеты. Думаю, что скоро мы с ними познакомимся поближе.

По дороге на свой корабль Ярослав подумал, что теперь грядущая битва с Федерацией представляется особенно неуместной. Древняя дикость войны, успешно побежденная на Земле, возвращалась– вопреки воле людей – в те самые дни, когда сбывались все многовековые мечты, и Человечество вдобавок к бессмертию обрело долгожданных Братьев по Разуму, К прискорбию, некоторые из последних не были братьями по этике.

Механики уже приступили к монтажу двигательного кожуха. Астанин, выслушав их рапорт, тяжело рухнул в кресло.

– Ну что, Радик,– сказал он устало,– дела обстоят, как будто, неплохо, только вот поговорить мы с тобой так и не смогли. Суматошный выдался полет.

– Ничего, командир,– раздался в ответ баритон компьютера,– у нас еще есть время, если вы не возражаете.

– Охотно,– сказал Ярослав.– Какое впечатление осталось у тебя от сегодняшних событий?

– Признаюсь, я не понимал вас. Сначала я смирился с тем, что вы собираетесь взорвать звездолет, но потом ужаснулся, когда вы согласились капитулировать, если противник гарантирует вам какие-то привилегии. Теперь-то я догадался, что это была военная хитрость, но для меня такая логика слишком сложна.

– Неужели? – удивился человек.– Странно, я был убежден, что ты и твои собратья разбираетесь в таких нюансах.

– На это способна только старшая ветвь расы: Волк, Космик, Айби, Сид,– а мы слишком примитивны.

– Не расстраивайся,– поспешил уйти от неприятной для Радика темы Ас танин.– А как ты оцениваешь исход инцидента?

– Мы победили,– уверенно сказал компьютер.– Победили второй раз подряд, если считать первой победой события в системе Добрыни.

– Да, победили,– согласился Ярослав,– и мне это кажется очень странным, потому что противник намного сильнее нас.

– Вы не совсем правы, командир,– возразил кибермозг.– Они в самом деле превосходят нас численностью населения и военных сил, но мы владеем гиперпространством, и к тому же на нашей стороне перевес в интеллектуальной сфере.

– Как это? – снова удивился Ярослав.

– Мы, то есть наш народ, считаем, что кальмароиды не могут иметь суперинтеллектуальных компьютеров. Эта точка зрения полностью подтвердилась сегодня – все переговоры со мной вели сами кальмароиды, а не их устройства, аналогичные мне. Дело в том, что высокий разум неизбежно должен быть гуманным, а противник наш чрезмерно жесток и несправедлив. Кстати, по той же причине все земные суперкомпьютеры так решительно выступают за безкомпромиссную войну: мы понимаем, что неминуемо будем уничтожены в случае победы Федерации. Люди могут еще пригодиться кальмароидам, но мы – никогда.

Астанин принял этот факт к сведению, подумав, что надо будет без промедления передать его по инстанции. То, о чем рассказал или сознательно проговорился Радик, позволяло лучше понять некоторые действия представителей кибернетической расы, равно как их возможные рекомендации по стратегическим вопросам.

– Ты сказал сейчас нечто очень важное,– снова заговорил он после короткой паузы.– Вероятно, главное для нас в нынешней обстановке – сохранить тайну гипертехники. Как ты считаешь, возможно ли это?

– Я не верю, что тайну удастся сохранить,– как всегда прямолинейно ответил ИРС.– Кальмароидам стало известно, что существует возможность сверхскоростных путешествий в гиперпространстве, и они сумели записать спектр гравитационных колебаний при гиперпереходе. Теперь им понадобится немного времени, чтобы создать теорию. Через год-другой у них будет гипердвигатель.

– Значит, с войной нужно покончить раньше,– подумал вслух Астанин.

– Наверное,– согласился Радик и без интервала переключился на другую тему: – Командир, "Корунд" установлен и протестирован.

– Дай сигнал готовности.

В рубке появились пилоты и Тигайчук. Потом подошел и занял свое место Дихнич. "Орел", включив маневровые дюзы, медленно удалялся от их корабля.

– Командир,– снова заговорил Радик,– я сделал интересное наблюдение. В этом регионе звезды расположены как бы слоями.

Он высветил трехмерную схему, пояснившую его слова. На удалении 25-30 парсек от Солнца группировались преимущественно звезды главной последовательности: Каппа и Дзета Зайца, Бета Возничего, Лямбда Близнецов и другие желтые и красные субкарлики. Чуть дальше – в полусотне парсек доминировали яркие гиганты: Гамма Ориона, Дельта Зайца и Дельта Возничего, Мю и Тэта Близнецов.

– Может ли быть в этом какой-то смысл или мы имеем дело с простой случайностью? – осведомился кибермозг.

– Трудно сказать,– неуверенно ответил Астанин.– Первое впечатление такое, будто процессы звездообразования кем-то направлялись. Всякое возможно, я сейчас ничему не удивлюсь. Надо будет заняться этим явлением, когда покончим с войной. Ну, запускай моторы.

"Корунд" лихо включился на пассивный режим, и звездолет принял ориентацию носом к Солнцу, хотя для гиперперехода это было совершенно необязательно.

– Радик,– позвал Ярослав,– отвлекись на секунду. Ты знаешь, конечно, что мы должны получить новый корабль. Хочешь пойти с нами?

– С удовольствием, командир,– в голосе компьютера явственно прозвучали радостные нотки.– Меня самого очень волновал этот вопрос, я ведь привык ко всем вам.

– Мы тоже к тебе привыкли,– сказал Бахрам.– Думаю, никто из нас не хотел бы с тобой расставаться.

Посмотрев на своих ребят, Ярослав отметил, что от недавних нерадостных чувств не осталось и следа. Ничего удивительного: слаженные коллективы звездолетчиков нелегко принимали новых коллег, но и расставались с товарищами тоже тяжело. А Радик успел уже стать для них товарищем.

Теперь вы будете называть меня иначе? – спросил Радик.– Ведь бортовые компьютеры должны носить имя звездолета.

Вопрос был неожиданным и вызвал короткую, но оживленную дискуссию.

– Совсем не обязательно,– сказал наконец Ярослав.– Мы же не меняем имя и фамилию, когда переходим с корабля на корабль. Так что тебе самому решать эту проблему.

– Я хотел бы поступить как люди,– заявил Радик.– Оставлю прежнее имя.

Звездолет, осторожно разгоняясь, устремился вслед за "Орлом" прочь от краснеющего Аль-Бахрама.

3. Порт-Эн. 2232 год.

Крейсер первого ранга "Рымник", самый мощный корабль из всех, которыми когда-либо командовал Ярослав Астанин, шел на гравитонной тяге трехсотлайтовым ходом, срезая край скопления. Инструкция Главного Штаба предписывала – в целях маскировки тактико-технических характеристик боевых единиц земного флота – покинуть гиперпространство не ближе парсека от Порт-Эн и развивать не более трети максимальной скорости, Ярослав, по обыкновению, предпочел перестраховаться: в трехмерность вышел чуть раньше, а скорость держал чуть меньше, чем было рекомендовано, потому и растянулось их путешествие почти на неделю.

Система, в которую они направлялись, была одним из пограничных аванпостов так называемого Галактического Содружества и предназначалась главным образом для внешних сношений, ибо во внутренние провинции своей державы лимхи иностранцев не впускали. Некоторое время тому назад в Порт-Эне начались переговоры между людьми и капуцинами – разумными ящерами из скопления М-67. "Рымник" должен был поступить в распоряжение руководителя Земной делегации Эрнеста Аракелова.

Крейсер двигался через благоприятствующую гиперсветовой навигации бедную звездами область Галактики, неторопливо, но неуклонно приближаясь к рубежам Содружества. С каждым часом появлялись новые признаки грандиозной астротехнической деятельности лимхов: необъяснимо перемещались с места на место не только отдельные звезды, но и целые их группы, некоторые светила неожиданно исчезали, чтобы затем вернуться в ином облике или не появиться вовсе. Не раз проплывали мимо земного корабля странные системы, окруженные, словно минными полями, аккуратными и совершенно непроходимыми поясами черных дыр – вероятно, передовые опорные пункты оборонительной системы этого исполинского звездного государства. Изредка мелькали на локаторных экранах стремительные отметки чужих звездолетов.

Где-то в середине полета экипаж "Рымника" стал свидетелем зрелища, мягко говоря, неординарного: два ярких гиганта класса В неожиданно сорвались со своих орбит и, разгоняясь, устремились навстречу друг другу. Через несколько часов они, столкнувшись, взорвались, причем в веществе извергнутых из эпицентра ударных волн спектральный анализ выявил огромное количество долгоживущих элементов десятой группы.

Встречались звездолетчикам и другие, совсем уж необъяснимые явления – вроде тесного кластера синхронно пульсирующих звезд. Все эти феномены тщательно фиксировались для последующего анализа на Земле компетентными специалистами из научных и разведывательных подразделений.

– Друзья мои, позвольте вас обрадовать,– сказал Астанин, входя в кают-компанию.– Если нас не притормозят, вечером прибудем к месту нашего предназначения.

– Думаю, что нас все-таки притормозят,– меланхолично заметил вечный пессимист Слава Шехов, второй пилот.– Ребята с "Изумруда" говорили, что их промариновали почти двое суток.

– Да, вероятно, так же поступят и с нами,– согласился командир.– Хотя, с другой стороны, надо же иногда рассчитывать на лучшее.

Робот-стюард подкатил к столу тележку, груженную тарелками, супницами и горшочками, и принялся расставлять перед офицерами и пассажирами приборы с их заказами. Кальмароиды, обслуженные на правах гостей в первую очередь, деликатно дождались окончания сервировки и лишь затем, вместе со всеми, приступили к трапезе.

Пассажиров на борту крейсера имелось двое. Один – чиновник аккредитованного на Земле посольства Союза Вольных Миров, второй же, взятый в плен на Саксауле полтора года назад, считался неофициальным представителем Империи Ста Планет. Поскольку собственные имена инопланетян, звучавшие на языке оригинала в ультразвуковом диапазоне, были для землян принципиально непроизносимы, звездолетчики называли гостей соответственно Республиканец и Аристократ, а обычно и того короче – Рес и Арис. Кальмароиды спокойно отзывались на эти прозвища, ничем не показывая недовольства.

Даже такие закаленные ветераны, как Астанин, Омаров и Дихнич, откровенно признавались, что им немного не по себе – слишком уж неожиданно вошли в их жизнь инопланетяне, Кальмароидам было куда легче адаптироваться к обществу людей, ибо они с самого детства привыкли общаться с существами других звездных рас, в том числе и с человекообразными.

Астанин снова подумал, что Эпоха Контактов, наступления которой еще совсем недавно он ожидал с таким нетерпением и пламенным энтузиазмом, оказалась совершенно непохожей на те романтически-идеализированные картины, которые рисовала иногда его фантазия. В реальности все происходило гораздо проще, будничнее, слишком деловито и оставляло на душе довольно неприятный осадок. Вместо радостного праздника встречи братьев по разуму – скучноватые споры с ударением на процедурные формальности, а то и прямая враждебность.

– Странные все-таки эти лимхи,– сказал Ляпунов, когда робот заменял опустевшие тарелки.– Старая цивилизация, а так и не смогли избавиться от бюрократизма. Досмотры, разрешения, черт знает что еще...

– В том-то и дело, что лимхи – старая и мудрая раса,– ответил Аристократ.– Они прекрасно понимают, как следует обращаться с представителями молодых народов. Пришельцев из слаборазвитых цивилизаций надлежит всячески унижать, дабы они осознали собственное ничтожество по сравнению с теми, к кому явились молить о помощи. Содружество не так могущественно, как может показаться на первый взгляд, и потому лимхи попытаются подчеркнуть наше с вами бессилие, чтобы мы прониклись к ним еще большим почтением и трепетом.

– Отсюда следует вывод, что со старостью цивилизации приобретают не только и не столько силу и мудрость, но и маразм,– сказал Георгий Аракелов, носивший в этом рейсе погоны капитан-лейтенанта, поскольку исполнял на "Рымнике" обязанности второго артиллериста.

Люди заулыбались, а кальмароид погрузился в размышления, покачивая над головой двумя сплетенными щупальцами. Потом из его киберпереводчика снова зазвучали слова:

– Да, наверное, вы правы. Мне припоминаются похожие явления из истории различных цивилизаций. Несомненно, между биологическими и социальными организмами есть много общего.

И, ухватив присосками щупалец свои шестизубые серебряные вилки, он принялся поглощать здоровенный кусок отварной белуги. Остальные последовали его примеру.

Когда подавали десерт, включился стереоэкран коммуникатора.

– Командир,– доложил вахтенный,– боевой корабль лимхов вышел из гиперпространства в гигаметре у нас за кормой и требует сбавить ход до сотни лайтов.

– Начинается! – с неудовольствием буркнул Ярослав.– Исполняй, если хозяева просят. А что за корабль?

– Назвался базовым сторожевиком. Длина корпуса примерно на треть больше, чем у нас. Шесть башенок – вероятно, артиллерия.

– Понятно,– усмехнулся Бахрам,– внушают почтение и трепет. Посмотрим, что будет дальше.

На протяжении следующих часов крейсер совершил по требованию лимхов ряд невразумительных маневров, после чего землянам разрешили увеличить скорость до ста восьмидесяти световых. Теперь "Рымник" двигался в сопровождении двух сторожевиков. Шли они, по всей вероятности, магистральным фарватером, потому что вокруг летели с той же скоростью и в том же направлении несколько других кораблей разных типов и неизвестной принадлежности.

– Прибываем в Порт-Эн около семи утра,– сообщил Шехов.

– Тем лучше,– вяло отозвался Астанин.– Всем свободным от вахты предлагаю отдыхать. Утром подъем будет на полтора часа раньше обычного.

Редкие светила лениво отползали к краям курсового экрана, в центре которого светилось размытое пятнышко – цель их путешествия. Ярослав машинально отметил, что "Рымник" оказался в зоне, где звезды расположены намного теснее, чем полагается для этой окраины Спирального Рукава.

– О чем задумались, командир? – поинтересовался Аракелов, который был фактическим руководителем рейда.

Повернувшись к расположенному за спинкой командирского сиденья пульту управления бортовым оружием, Астанин пожал плечами и тихо ответил:

– О чем сейчас можно думать? По-моему, вопрос один: дойдет дело до большой драки или нет?

– И как же вы представляете себе первый вариант?

– Плохо представляю. То есть представляю-то хорошо, даже в деталях, в соответствии с директивой от пятого февраля, но ничего хорошего я в этом варианте не вижу.

После прошлогодних событий в скоплении Ясли новых боевых столкновений не происходило. Дважды земные эскадры совершал демонстративные вылазки в направлении Гиад, где была создана еще одна укрепленная зона, на которую базировались дивизии Третьего Флота. Кальмароиды отказались признать земной суверенитет над скоплением, ссылаясь на то, что в незапамятные времена их звездолет-разведчик посетил Гиады и даже организовал будто бы на одной из планет большую колонию, которая просуществовала там до самых недавних времен. Человечество их претензии, естественно игнорировало, и Федерация сконцентрировала в Плеядах – ближайшему к Земле скоплению из числа доступных кальмароидам – ударную группу из нескольких десятков кораблей класса "крейсер" и "крейсер-фрегат". Впрочем, кальмароиды не спешили развязывать конфликт, опасаясь ответных ударов из гиперпространства. Согласно упомянутой Астаниным директиве, в случае неудобного исхода сражения главных сил, уцелевшие крейсера должны были обрушиться на внутренние провинции Федерации, поражая кварковыми боеприпасами густонаселенные планеты. На войне как, на войне.

– ...Потом, видимо, немного покорсарствую на их караванных путях – наши планеты они к тому времени наверняка уничтожат – и уведу корабль к тем же лимхам или капуцинам, чтобы продолжать борьбу с их помощью,– закончил Ярослав.

– Да, один на один нам с ними не справиться,– согласился Аракелов.– Совершенно необходимо поэтому скоординировать совместные действия всех цивилизаций, противостоящих кальмароидам.

– Включая лимхов? – невольно вырвалось у Астанина.

– Они не желают вмешиваться в этот конфликт, хотя и занимают по отношению к Федерации резко негативную позицию. Думаю, что в войну они не вступят и в лучшем случае согласятся взять на себя материально-техническое снабжение прифронтовых цивилизаций. Как, например, они помогают сейчас тем же капуцинам.

– Паршиво,– сказал Астанин.– Ситуация становится почти безнадежной.

– Не обязательно,– ответил генерал в мундире капитан-лейтенанта.– Но придется нам, конечно, нелегко.

Войдя наутро в рубку, командир обнаружил, что до цели еще неблизко. Собственно говоря, по звездолетным меркам, световой час – не расстояние, однако, согласно распоряжению диспетчера космопорта, «Рымник» вынужден был плестись даже не субсветовым, а позорным децилайтовым ходом,

– В чем дело, Радик? – спросил Ярослав.– Что за кошмарные маневры?

Кибермозг обстоятельно доложил, что вынужден строить курс, исходя из местных инструкций. Указания же аборигенов были зачастую противоречивы, поскольку "Рымник" подпадал под действие сразу нескольких параграфов. Но в общем Радик был настроен оптимистично и полагал, что до конца суток им удастся все же прибыть в порт назначения.

Десятилетия, проведенные в космосе, привили Астанину "философический", как он говорил, взгляд на жизнь. "Если нечего делать – будем ничего не делать,– рассудил он.– Не стоит портить себе нервы – братьев по разуму следует принимать такими, какими они выглядят". И он, выкинув из головы нерешаемую проблему, продолжил знакомство с системой.

Звездно-планетный комплекс, который земляне называли Порт-Эн ("Н" – в смысле "неизвестность" – ибо космонавты любят красивые названия), носил несомненные следы целенаправленной и хорошо продуманной перестройки. Одной природе, с ее скудной фантазией и убогим чувством прекрасного, было бы не под силу создать столь совершенную конструкцию.

В центре размещался красный субгигант, вокруг которого по общей орбите в одиннадцать астрономических единиц крутились шесть желтых субкарликов, каждый из которых был окружен одинаковыми группами планет: на ближней орбите – шесть безатмосферных типа Меркурия, чуть подальше – на удалении, обеспечивающем температуру, при которой может существовать жизнь – столько же азотно-кислородных миров земного типа, и на границе системы – шестерка газовых гигантов.

Нетрудно было догадаться, что горячие планеты служат источником металлов и других полезных ископаемых, второй пояс заселяют сами лимхи и ящероиды, а на планетах типа Юпитера живут "существа О". Представители четвертой входящей в Галактическое Содружество расы – "барлоги", плазменные существа – обитали преимущественно в звездных коронах, однако могли также совершать непродолжительные вылазки на не слишком холодные планеты типа Меркурия. Другими словами, конструкция системы была вполне рациональной с точки зрения совместного существования всех четырех рас, имевших принципиально различную физико-химическую природу.

Все было бы прекрасно, но раздражала необходимость черепашьим шагом ковылять до ближайшей планеты. Ярослав совсем уже настроился на затяжное ожидание, как вдруг развили бурную активность многочисленные дисплейные и цифровые указатели, смысл показаний которых сводился к тому, что звездолет окончательно гасит ход и окружает себя гравитационными щитами. Астанин собрался было поинтересоваться причинами этой странной деятельности, но ИРС, естественно, опередил его. На экране загорелось сообщение – таким способом связи Радик предпочитал пользоваться в тех случаях, когда его обременяла медлительность человеческой речи. Информация гласила: "ДИСПЕТЧЕР ПОРТА СООБЩИЛ, ЧТО СОБИРАЕТСЯ ПЕРЕМЕСТИТЬ "РЫМНИК" НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ ПОСРЕДСТВОМ КОРОТКОГО ГИПЕРПЕРЕХОДА".

Затем был подан сигнал голосом: "Все по местам, входим в гиперпространство". Через несколько секунд корабль уже стоял в центре металлического круга под самым обыкновенным – голубым с белыми облаками – небом. По направлению к ним летел на небольшой высоте открытый экипаж.

Вскоре возле крейсера опустилась машина, из которой вышли Аракелов-старший, Роджер Гравади и двое других членов земной делегации.

Ярослав сказал в микрофон:

– Саша, у нас гости. Организуй банкет.

Пока он занимался обычными послепосадочными делами, гостей препроводили в кают-компанию, где Астанин и обнаружил их спустя четверть часа. Гравади, недавно кооптированный в Комиссию по Контактам, бросился к нему с распростертыми объятиями и радостно поведал, как приятно ему снова видеть так много человеческих лиц. Братья Аракеловы тихонько разговаривали, уединившись в уголке возле видеосистемы, но Эрнест Арнольдович, увидев Ярослава, сразу подошел к нему и сказал, что собирается проинформировать офицеров о ходе переговоров.

– Может быть, сначала к столу? – предложил гостеприимный звездолетчик.

– Если вы не против, я предпочел бы сразу ввести в курс дела комсостав крейсера,– решительно сказал глава земной делегации.

– В таком случае, прошу в мою каюту,– командир сделал широкий жест.