Текст книги "Среди чудес и чудовищ (СИ)"
Автор книги: Константин Мзареулов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)
Внешние обводы корабля, при всем их громоздком изяществе, казались слишком вычурными и нерациональными. Таких сложных профилей не имели даже те бутафорские уродцы, которых Ярослав варганил когда-то в качестве декорации для видеосериала "В дебрях Галактики".
– Он тоже изготовлен из мезонира,– негромко доложил Тигайчук, сидевший за пультом инструментальной разведки.
Рассеянно кивнув, Астанин перевел взгляд на другой экран, в трехмерном свечении которого компьютеры вычерчивали траекторию, по которой мчался чужак. Когда до Ярослава дошло, что там изображено, глаза звездолетчика непроизвольно расширились, и командир подался вперед, едва не навалившись всем корпусом на пульт.
– Да, сейчас он выйдет на нашу сторону,– по-своему истолковал реакцию друга Омаров.– Радик, пожалуйста, подготовь телескопы. Надо будет его как следует рассмотреть.
– Причем тут телескопы! – выкрикнул командир.– Посмотри, какой вираж он заложил! При его-то скорости! Тут не спасут никакие антигравитаторы!
– И тем не менее он не потерял управления и не врезался в звезду, хотя идет всего лишь в нескольких гигаметрах над хромосферой,– рассудительно заметил Радик. – То ли исключительно прочная конструкция, то ли... Я даже не знаю, что можно предположить.
Лимхи наверняка знают об этой цивилизации, подумал Астанин, они говорили что-то о мощном государстве из галактики Лев-1. Он собрался связаться с Землей и попросить, чтобы Центр обратился за разъяснениями к Галактическому Содружеству, но не успел.
Корабль чужой цивилизации показался из-за края солнечного диска и, продолжая свой невероятный для земной техники разворот, устремился к плавающему в плазме Аль-Стефана мезонировому сооружению. От цели его отделяли всего насколько секунд полета, но траектория проходила точно под малой внутренней планетой. Как проинформировал коллег Новиков, эту планету группа не исследовала, успели только назвать Изольдой в честь чьей-то невесты. И вот, едва сверкающая точка ворвавшегося в систему Аль-Стефана гиперсветовика приблизилась к этому носящему романтическое женское имя шарику, с последнего метнулись на перехват несколько столь же ярких пятнышек.
Первый звездолет попытался уклониться, однако был настигнут, и над звездой разгорелась короткая, но яростная схватка, по завершении которой, все ее участники полетели в сторону Изольды. Разобраться в происходившей там кутерьме представлялось людям немыслимым делом, но Радик уверял, что звездолет, обнаруженный группой Новикова, лишился хода, и теперь его тянут силовыми жгутами корабли, стартовавшие с планеты.
– Слушайте, а это никак не связано с "блуждающими планетами"? – возбужденно спросил Шехов.
– Угомонись, Славик, не до этого сейчас,– взмолился Ляпунов.– Где ты видишь "блуждающих"? Планеты как планеты.
– Что скажешь, командир? – поинтересовался Бахрам.
Похоже, все ждали и надеялись, будто легендарный звездолетчик Астанин действительно способен изречь сейчас нечто необыкновенное – и сразу станут простыми и понятными все иррациональности, разразившиеся только что на их глазах в короне Аль-Стефана. Астанин подобных надежд не оправдал. Он прокашлялся и спокойным голосом произнес серию приказаний:
– Всем научникам, кроме Вартаняна, покинуть рубку и отдыхать. В любой момент вы можете понадобиться для высадки на Изольду. Начальники групп под руководством Ляпунова готовят экспедицию с учетом температуры на солнечной стороне планеты. Вахтенному обеспечить экипаж обедом – боюсь, что освободимся мы очень не скоро...– Ярослав сделал паузу, чтобы пересесть в кресло, установленное перед командирским пультом, после чего продолжил: – Я веду корабль в Изольде.
– Уж что-что, а накормить экипаж наш командир не забудет ни при каких обстоятельствах,– заметил Тигайчук.
Его злопыхательская реплика была оставлена без ответа.
Коротким рывком двигателей «Колмогоров» набрал скорость в одну двенадцатую лайта. Астанин не спешил – первую половину пути они преодолевали почти полтора часа. Потом ситуация резко изменилась, и пришлось сбрасывать скорость почти до нуля.
Началось с того, что эфир заполнился сигналами – и радиоволнами, и гравитационными пакетами. Сигналы эти, имевшие сложную модуляцию, исходили с той самой планеты, куда направлялся земной звездолет. Потом с Изольды стали взлетать корабли – не менее сотни. В космосе становилось тесно, и Астанин, чья осторожность давно уже стала классикой межзвездного фольклора, без промедления врубил тормозные и поставил на прогрев дополнительные генераторы защитных полей.
Среди звездолетчиков начались разговоры: дескать, обнаружена крупная база космолетов, однако Астанин скептически заметил, что делать выводы все еще преждевременно, и попросил Радика выдать на малый экран изображения чужих кораблей, а также их главные размерения, которые составляли от 40 до 70 метров вдоль длинной оси. Компьютер выполнил распоряжение командира с непривычной задержкой – основные его ресурсы были брошены сейчас на анализ переговоров между летавшими над Изольдой кораблями аборигенов. Потом в пространстве перед звездолетчиками засветились контуры странных предметов, и стало ясно, что эти аппараты заметно отличаются от первого, с которого и начался весь этот аврал.
– Ну вот, что я говорил,– удовлетворенно произнес Ярослав.– Кто помнит планету Хелл? Здесь та же самая ситуация. Все так называемые "космолеты" имеют разную длину и разные пропорции. Это не механизмы.
– Живые существа?! – недоверчиво переспросил Вартанян.
Вид у руководителя научного отряда был весьма ошеломленный. У остальных тоже.
– Новая форма жизни,– сдержанно подтвердил Астанин, которого подобные курьезы космической биологии давно не удивляли.– Мезонировые организмы, способные жить в открытом пространстве и двигаться, как мы могли убедиться, на гиперлайтовых скоростях. Во всяком случае, мне так кажется.
– Страшноватые существа,– пробормотал кто-то из пилотов.– Могучая, должно быть, раса.
– Существа, физические, либо духовные качества коих способны нас напугать, называются чудовищами,– уместно ввернул цитату Бахрам.– Интересно, разумны ли эти... космозавры. Радик, как по-твоему?
Супермозг после довольно продолжительного молчания ответил в том духе, что мезонировые существа обмениваются не только речевой информацией, но и многомерными зрительными образами. Поэтому, мол, расшифровка языка продвигается успешно, и скоро можно будет говорить конкретнее.
– Если Радик считает, что у них есть язык,– осторожно сказал Дихнич,– значит, они разумны.
Астанин раздумывал несколько минут, потом развернул кресло так, чтобы видеть подчиненных.
– Не будем отвлекать Радика, пусть занимается только языком,– сказал он.– Саша и Борис, закиньте в окрестности Изольды побольше зондов. Степан, пусть твои люди сидят у экранов в лабораторном отсеке и смотрят повнимательнее, чем занимаются эти братья по разуму.
– Изображение записывается автоматически? – поинтересовался на всякий случай научник.
– Естественно,– кивнул командир и усмехнулся: – Давайте, все-таки перекусим. Кто знает, когда еще представится возможность.
За едой говорили о чем угодно: от профилактики третьего резервного реактора до уточнения дальнейшего маршрута экспедиции. Только что открытым обитателям вакуума внимания уделялось немного. Сработал, видимо, психологический барьер: раз эта раса не достигла этапа звездолетной цивилизации – значит, мезосущества не представляют особого интереса, пусть даже сами летают не хуже любого межзвездного корабля.
Вернувшись из лаборатории в рубку, Вартанян поискал взглядом командира – тот по-прежнему сидел на своем штатном месте, водрузив на титановую плоскость пульта поднос и доедая первое. Начальник отряда сделал знак: дескать, все в порядке. Астанин молча качнул головой, поменял местами тарелки и принялся за котлеты. Выбрав себе порцию, научник пристроился в свободном кресле.
– Насколько я понял, третий пилот верит в миф о "блуждающих планетах"? – спросил он с едким сарказмом в голосе.
Шехов удивленно посмотрел на него и сказал:
– Ты же веришь в миф о существовании других галактик.
– Галактики я многократно видел в телескоп,– продолжал развлекаться Степан.
– А "блуждающих" я видел в иллюминатор! – Славик резко встал и прошелся взад-вперед по рубке, продолжая говорить: – Вот на этом экране видел, понимаешь? Четыре планеты у самой обыкновенной тройной звезды в какой-нибудь половине килопарсека отсюда. Двигались цепочкой по орбите, которой в той системе не могло быть в принципе. А потом сорвались и улетели...
– Было такое дело,– подтвердил Астанин.– Как сейчас помню. В две тысячи двести тридцать шестом.
– Вы серьезно? – недоверчивый Степан, заподозрив розыгрыш, переводил пристальный взгляд с командира на пилотов и обратно, однако те были совершенно серьезны.
– Увы,– сказал Ярослав.– К моему стыду, когда Савельский опубликовал первое сообщение об этом феномене, я тоже сомневался, предполагал ошибку приборов, даже шутку, благо Валерик обнаружил их в апреле месяце. А через год сам встретился с "блуждающими".
– Их видели многие? – спросил растерявшийся научник.
Ответил Омаров:
– Известно восемь случаев. Все – в районах галактических окраин, где минимальна плотность звезд. Видимо, они предпочитают зоны со слабыми полями тяготения.
– И никаких намеков на разгадку? ~ снова поинтересовался Степан.
– Гипотез, как всегда, полным-полно,– печально сказал командир,– а фактов – тоже как всегда – недостаточно. Бурталов пытался догнать одну из "блуждающих планет", но не смог – у "Охотника" не хватило скорости. У "Охотника"!.. Да, кстати, хорошо что напомнили...
Он набрал код и, когда ему ответили, сказал в микрофон:
– Кто у аппарата? Здравствуй, Мурад. Где Самсонов? У вас все спокойно? У нас по-прежнему. Ну ладно, работайте.– Дав отбой, он сообщил: – Там пока тихо. Просят не снимать их еще несколько дней – исследования, как он сказал, приближаются к апофеозу.
– Тридцать парсек отсюда, даже тридцать два,– напомнил Ляпунов.– Может быть, космозавры и не способны преодолевать такие расстояния.
– Надо рассчитывать на худшее,– сказал Бахрам.– Так спокойнее.
Рассеянно покивав головой, Астанин напомнил, что время идет и что надо принимать какое-нибудь решение. Потом связался с лабораторным отсеком, спросил, не замечено ли на Изольде чего-нибудь экстраординарного, и потребовал выдать на видеосистему рубки наиболее любопытные видеокадры.
Робот с передатчиком, транслировавший на борт звездолета эти эпизоды, обосновался, видимо, на возвышенности, так что высота точки наблюдения особенно подчеркивала сферичность планеты-недомерка. Над выпуклой скалистой "равниной" носились короткими, но стремительными прыжками космозавры. Имя для разумной разновидности этих существ родилось спонтанно – мезопитеки.
Как бывает почти всякий раз при первых наблюдениях за жизнью очередной инопланетной расы, люди пытались истолковать по-своему деятельность и поведение неведомых внеземлян. И, как обычно, складывалось впечатление, будто мезопитеки просто суетятся без цели и какого-либо заметного смысла.
Однако наблюдатели из научного отряда, следившие за обитателями Изольды уже больше часа, наперебой предлагали свои версии происходящего. Говорили, что часть "племени" собирает кристаллические образования, которые имелись здесь в немалом количестве и в которых подозревали местную растительность. Говорили также, что многие мезопитеки занимаются разделкой туши убитого над Аль-Стефаном космозавра-пришельца, а другие их сородичи сооружают из каменных глыб огромный куб, разделенный внутренними стенками на множество секций или отсеков. Остальные жители планеты большей частью фланировали группами из четного числа особей. Удалось, вроде бы, даже обнаружить нечто вроде пещер, из которых временами вылетали новые мезопитеки. По данному вопросу среди научников не сложилось единого мнения, но некоторые планетологи настаивали, что пещеры построены из минералов, не характерных для данной местности и вообще для данной планеты.
– Пчелиный рой,– сказал Тигайчук.– Или муравейник.
– Типичное стойбище первобытного племени,– возразил ему Бахрам.– Во всяком случае, оба эти объяснения – и твое, и мое – кажутся нам настолько естественными, что наверняка в равной степени неверны.
Астанин еще раз напомнил:
– Не отвлекайтесь, в любую минуту нас могут обнаружить.
Сам он склонялся к пассивному решению – прервать исследования системы Аль-Стефана и продолжать работу по утвержденному на Земле плану, а мезопитеками пускай занимается специальная, экспедиция. С другой стороны, уходить не хотелось, и он не спешил отдавать приказ о старте, надеясь на какую-нибудь благоприятную случайность.
Тем временем изображение сменилось. Теперь шла запись, сделанная с высокой орбиты: от звезды летела по направлению к Изольде стая существ нового вида – гораздо более крупных, чем мезопитеки и даже чем тот космозавр, которого обнаружили самым первым. Со всех сторон стаю гигантов окружали "обычные" мезонировые сапиенсы. Когда конвой достиг планеты, неповоротливые великаны, бестолково толкаясь, забрались в пещеры, после чего сопровождавшие их мезопитеки завалили входные отверстия, а сами разбрелись по окрестностям, смешавшись о остальными аборигенами. Изображение погасло.
– Что скажете? – поинтересовался кто-то из сидевших в лаборатории биологов.
Заговорили несколько человек одновременно. Когда шквал здоровой любознательности немного утих, Ярослав спросил:
– Чем они работают? Рук я не заметил.
Ему объяснили, что мезопитеки генерируют силовые поля – магнитные и гравитационные, при помощи коих могут передвигать предметы, а также ломать и резать скалу, металл и даже мезонир. Выслушав ответ, Астанин снова погрузился в размышления. Рисковать он не собирался, но еще менее был настроен возвращаться домой, не получив максимально полного представления о новообретенных братьях по разуму. Пока он искал приемлемое решение, на локаторах появились новые отметки,
– Командир, из пустыни идет еще одна группа космозавров,– сообщил Радик.
– А, ты уже справился с расшифровкой,– обрадовался Ярослав.– Сможешь переводить?
– Да, в общих чертах.
Удовлетворенно кивнув, Астанин навел на приближающийся отряд квантовый телескоп и дал предельное увеличение. Это явно был новый вид – исполинское тело почти трехсотметровой длины. Колосса сопровождали мезопитеки – Ярослав насчитал восемнадцать особей, но не был уверен в правильности этого результата. Изображение непрерывно колебалось, указывая на неравномерную пульсацию силы тяжести.
– Мезопитеки тянут этого кита на буксире,– сообщил суперкомпьютер.
Присмотревшись, Астанин обнаружил, что рядом с каждым мезопитеком плывут с той же скоростью охапки заостренных цилиндрических предметов. Несколько таких цилиндров торчали из буксируемого космозавра. Можно было предположить, что вооруженные дротиками или гарпунами охотники возвращаются из удачного похода на крупную дичь.
Затормозив возле планеты, предполагаемые охотники погасили свои силовые поля. Добыча же, продолжая лететь по инерции, врезалась в скалы Изольды, расколовшись при этом на множество частей, к которым тотчас же бросились десятки мезопитеков. Расхватав доставшиеся им куски, соплеменники собрались вокруг каменных кубов, достигших уже высоты многоэтажного дома.
– Что бы это могло быть? – не выдержал Дихнич.– Строители так старались...
Ярослав спросил напряженно, почти не разжимая зубов:
– Радик, что они загружают в эти сооружения?
Корабельный супермозг ответил, что секции кубических приспособлений заполняются радиоактивными минералами.
– Реактор? – быстро спросили Бахрам и Ляпунов.
В ответе не было необходимости. Мезопитеки стремительно расступились, и циклопические кубики – один за другим – извергли столбы огня. Выждав, пока цепная реакция стабилизируется и поутихнет пламя, аборигены Изольды снова закружили над импровизированными реакторами, сбрасывая на них с бреющего полета ломти мяса и гроздья кристаллических растений.
– Шашлык жарят! – нервно рассмеявшись, воскликнул Омаров.– Знакомое дело.
То, чем занимались мезопитеки, на самом деле напоминало приготовление пищи на атомном огне, однако многие космонавты и научники засомневались, возможно ли "поджаривать" продукты из мезовещества при температуре столь вяло протекающего распада. Постепенно люди пришли к заключению, что основным технологическим процессом местной кулинарии должна быть не термическая, а радиационная обработка пищи. В подтверждение этой гипотезы Радик сказал, что реакторы на Изольде – "грязные", то есть испускают аномально плотные потоки нейтронов.
Ситуация с каждой минутой становилась все интереснее. С одной стороны, раса мезопитеков находилась на весьма низком уровне технологического и социального развития. Примитивность оружия и будничной жизни племени, за которым уже несколько часов наблюдали земляне, указывали на то, что отношения у обитателей Аль-Стефана – родоплеменные или первобытно-общинные. Но в то же время следовало учитывать, с какой щедростью наделила их природа практически непробиваемыми мезонировыми панцирями, способностью существовать в любой среде и двигаться на сверхсветовых скоростях, а также управлять полями тяготения и строить из подручных материалов грубые и примитивные, но тем не менее действующие атомные котлы.
– Ладно! – Астанин наконец отбросил колебания.– Радик, пусть все роботы, которые сейчас находятся на планете, соберут образцы грунта, флоры, остатки съеденных космозавров – и возвращаются на корабль. После исследования этих материалов можно будет говорить о контакте более предметно.
Момент старта роботов-зондов все ожидали с необычайным нетерпением. Прежнее опрометчиво-пренебрежительное отношение к космозаврам давно и бесследно растаяло: люди осознали, пусть и с опозданием, важность выпавшего на их долю открытия. Существа, настолько могущественные, заслуживали повышенного внимания и уважения, невзирая на примитивность их цивилизации.
– Смотри, командир,– сказал вдруг Ляпунов.– Смотрите, ребята: та штука осталась на старом месте.
Быстро повернув голову, Астанин без труда обнаружил на большом объемном экране то, о чем говорил Толик: мезонировая глыба, в которой они три часа назад заподозрили научную станцию аборигенов и к которой стремился космозавр, прилетевший из межгалактических пустынь, по-прежнему пребывала в плазменных океанах звезды. Ответить, что это такое, не смог из-за обилия помех даже Радик. Не долго думая, командир распорядился забросить в хромосферу жароупорного робота, чтобы исследовать загадочное образование на месте.
Окончилась эта попытка скандально: едва успел зонд вынырнуть из гиперпространства в окрестностях объекта и передать первые снимки, как на него обрушился шквал дротиков – мезопитеки охраняли "станцию но изучению звезды" – и беспилотный аппарат прекратил передачу, а возможно, и существование.
Земляне в рубке "Колмогорова" мрачно и подавленно разглядывали голографии головоломного скопления блестящих разноцветных многогранников, о предназначении коих никто не решался строить гипотез: события сегодняшнего дня выбили из колеи даже самых заядлых фантазеров.
Тем временем с Изольды взлетели оставшиеся зонды. Минуту спустя, пройдя через каналы телепортации, машины стояли в своих боксах, а доставленные ими образцы распределялись по целевым лабораториям.
И тут случилось непредвиденное. Вслед за роботами в сторону звездолета устремился большой отряд вооруженных мезопитеков.
Охватив редкой полусферой прикрывшийся защитным полем земной корабль, обитатели космоса нацелили на «Колмогорова» острия дротиков и передали посредством модулированной гравитации короткое сообщение. Радик сконфуженно перевел: непрошенных пришельцев просят убираться подобру-поздорову, а не то угрожают выставить насильно.
– Как мотивируют? – удивленно поинтересовался Астанин.
– Никак.
Командир пожал плечами и посмотрел на экипаж. Судя по решительному выражению лиц, ретироваться никто не собирался.
– Попробуем с ними поспорить,– сказал Ярослав.– Радик, представь меня и попроси, чтобы их командир назвал свое имя.
На одном из экранов засветился ответ мезопитека:
– Я – СОЖАЛЕЮЩИЙ ВОИТЕЛЬ, ВОЖДЬ ОХОТНИЧЬЕГО КЛАНА ПЛЕМЕНИ НЕМИГАЮЩИХ ЗВЕЗД.
– Да уж, мои титулы в переводе на их язык должны звучать не так цветисто,– не без сожаления заметил Ярослав.– Между прочим, из слов этого охотника следует, что есть и другие племена.
– А ты как думал? – изумился Вартанян.– Это же естественно – мезопитеков наверняка миллионы. Иначе они вымерли бы по причинам генетического вырождения.
– Возможно,– не стал спорить Астанин.– Радик, переведи вопрос: "Почему вы гоните нас, хотя мы не сделали вам ничего плохого?"
Бахрам заметил вполголоса: дескать, это еще неизвестно. Может быть, какой-нибудь робот натворил что-нибудь по неосторожности. Например, прихватил вместе с образцами грунта священный камень из местного храма.
Астанин отмахнулся, и дальнейший разговор пошел в ускоренном темпе, без отвлекающих комментариев.
– ВАШЕ ПЛЕМЯ ИЗДАВНА ПРЕСЛЕДУЕТ НАС, ВЫ БЕЗ УСТАЛИ ИЩЕТЕ ПО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ НАРОДЫ ПРОСТРАНСТВА, ЧТОБЫ ПОРАБОЩАТЬ, ИСТРЕБЛЯТЬ И СГОНЯТЬ С НАСИЖЕННЫХ МЕСТ. НО СЕГОДНЯ МЫ НЕ УЙДЕМ БЕЗ БОЯ. ПЛЕМЯ НЕМИГАЮЩИХ ЗВЕЗД НАМЕРЕНО НАДОЛГО ОБОСНОВАТЬСЯ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ. НАШИ ПРЕДВОДИТЕЛЬНИЦЫ УЖЕ ОТЛОЖИЛИ ЯЙЦА В ТЕПЛЫХ МЕСТАХ ЗВЕЗДЫ, МЫ УБИЛИ ЗВЕРЯ-ОДИНОЧКУ, КОТОРЫЙ ВОЗНАМЕРИЛСЯ ПОЛАКОМИТЬСЯ ЯЙЦАМИ В ЗВЕЗДЕ. НАШИ ОХОТНИКИ НАШЛИ МНОГО ПИЩИ, НАШИ СТАДА ПРИВЫКЛИ К ЭТИМ ПАСТБИЩАМ – МЫ НЕ УЙДЕМ, ПОКА ИЗ ОТЛОЖЕННЫХ В ЗВЕЗДЕ ЯИЦ НЕ ВЫЛУПИТСЯ ПОТОМСТВО. ВЫ ДОЛЖНЫ ПОНИМАТЬ: ЕСЛИ ПОПЫТАЕТЕСЬ ПРОГНАТЬ НАС, ТО НАЧНЕТСЯ БИТВА, В КОТОРОЙ ПОГИБНЕТ МНОГО ВАШИХ КОРАБЛЕЙ. ДАВАЙТЕ РАССТАНЕМСЯ МИРНО.
Из этой сумбурной речи Ярослав понял лишь, что вождь охотников принимает людей за кого-то другого и к тому же сильно возбужден. Собираясь с мыслями, Астанин заметил, что компьютер подготовил для него результаты предварительного изучения разумных космозавров.
Мезопитеки имели массу порядка мегатонны, температура поверхности их тел колебалась от шестисот до тысячи градусов Кельвина, а напряженность их гравитационных полей достигала временами сорока пяти "g". Кроме того, они были дьявольски радиоактивны. Радик предполагал, что в организмах космозавров протекают процессы ядерного деления, приводящие к образованию радиоактивных изотопов мезонира.
– Ты ошибаешься, Сожалеющий Воитель,– сказал человек, покончив с чтением.– Мы никогда прежде не встречались ни с твоими соплеменниками, ни с другими похожими на вас существами. И мы не питаем к вам каких-либо враждебных чувств. Мы считаем, что все разумные во Вселенной должны жить в согласии, мире и дружбе, помогая друг другу.
– МНЕ ТРУДНО В ЭТО ПОВЕРИТЬ,– ответил мезопитек.– СКОЛЬКО ПОМНЯТ СТАРЕЙШИНЫ НЕМИГАЮЩИХ ЗВЕЗД И ДРУГИХ ПЛЕМЕН, НАС ВСЕГДА НЕНАВИДЕЛИ И БОЯЛИСЬ ТЕ, КТО, РОДИВШИСЬ НА ПЛАНЕТАХ, ПЫТАЮТСЯ ЗАВОЕВАТЬ ПУСТОТУ. НАШИМ ПЛЕМЕНАМ ПРИШЛОСЬ ПОКИНУТЬ ЗВЕЗДНЫЕ СКОПЛЕНИЯ И ПЕРЕСЕЛИТЬСЯ СЮДА, ГДЕ МАЛО ЗВЕЗД И ПИЩИ, И ДАЖЕ ЕСЛИ ВЫ ГОВОРИТЕ ПРАВДУ, ВСЕ РАВНО – СО ВРЕМЕНЕМ И ТВОИ СОРОДИЧИ ВОЗНЕНАВИДЯТ НАС И ПОЙДУТ ВОЙНОЙ, ХОТЯ МЫ НИКОГДА И НИКОМУ НЕ ПРИЧИНЯЛИ ЗЛА.
Вартанян тихо сказал, что повторяется грустная история цивилизации "эйч". Его не поняли, и Степан объяснил, что так в специальной литературе называют былых обитателей Хелла – по первой букве английского названия планеты.
– Хеллцев тоже опасались,– сказал научник,– потому что они были слишком сильны от природы, и эта сила могла возрасти, если бы они создали высокую цивилизацию. Поэтому соседи, сочтя существ "эйч" чудовищами, поспешили заблаговременно их уничтожить.
– Да, аналогия очевидна,– согласился Ярослав.– Откровенно говоря, мне жалко этих существ. Они заслуживают лучшей участи.
Он не стал уточнять, каких именно существ имел в виду – хеллцев или мезопитеков, но смысл был ясен и без этого. Затем командир звездолета попросил вождя охотничьего клана показать, если возможно, тех, кто воевал с его племенем.
На экранах появились изображения. Земляне без труда узнали лимхов и кальмароидов, но были здесь также голограммы и других, неведомых существ, принадлежавших к гуманоидным и ящероподобным расам. Ярослав решил отложить пока вопрос о местах обитания этих цивилизаций и выяснить, что послужило поводом для вражды.
Сожалеющий Воитель просигналил в ответ гравитационными волнами:
– МЫ ВСЕГДА ХОТЕЛИ, ЧТОБЫ НАМ ПОЗВОЛИЛИ ЖИТЬ СВОБОДНО, ОДНАКО СОСЕДНИЕ НАРОДЫ УПОРНО СТАРАЛИСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ НАС ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ СОБСТВЕННОГО БЛАГОПОЛУЧИЯ. ОНИ ОТНИМАЛИ НАШ СКОТ, ОТНИМАЛИ ДАЖЕ НАШИХ ДЕТЕЙ, ОНИ ТРЕБОВАЛИ, ЧТОБЫ МЫ ВОЗИЛИ ИХ ОТ ЗВЕЗДЫ К ЗВЕЗДЕ, НО НЕ ЖЕЛАЛИ ДАВАТЬ ВЗАМЕН НУЖНЫЕ НАМ ВЕЩИ, А КОГДА МЫ ОТКАЗЫВАЛИСЬ БЫТЬ ИХ РАБАМИ, НАС УБИВАЛИ.
– Послушай и постарайся мне поверить,– сказал Астанин.– Мой народ не станет причинять мезопитекам зла.
– ВАМ И НЕ УДАСТСЯ ЭТОГО СДЕЛАТЬ,– гордо заявил вождь охотничьего клана.– ПЛЕМЕНА ПУСТОТЫ СТАЛИ НАМНОГО СИЛЬНЕЕ С ТЕХ ПОР, КАК ЗАВЕРШИЛАСЬ ПОСЛЕДНЯЯ ВОЙНА. ТЕПЕРЬ ВРАГИ НЕ СМОГУТ ПОБЕДИТЬ НАС ТАК ЛЕГКО И БЫСТРО.
– Никакой войны не должно быть,– терпеливо продолжал человек.– Если даже мы не станем помогать друг другу, то не будем и враждовать. Надо просто жить рядом, как добрые соседи. Ты веришь мне?
– Я ХОЧУ ВЕРИТЬ,– ответил охотник.– НО В ТАКОЕ ТРУДНО ПОВЕРИТЬ. ТАК НИКОГДА НЕ БЫЛО.
– Надо постараться, чтобы отныне было именно так,– сказал Ярослав.– Ты говорил, что вам были нужны какие-то вещи, которые есть у жителей планет. Кто знает, может и нам когда-нибудь понадобятся ваши услуги. Я уверен, что мы сумеем найти общий язык.
На экране появились слова:
– ЭТО БЫЛО БЫ СЛИШКОМ ХОРОШО.
Астанин рассмеялся:
– Очень скоро наш корабль должен будет покинуть эту систему, но на обратном пути я снова прилечу сюда, и мы продолжим наш разговор.
Ответ был неожиданным, но приятным и обнадеживающим:
– ДОБРОЙ ВАМ ДОРОГИ. Я БУДУ ЖДАТЬ. НАДЕЮСЬ ДОЖИТЬ ДО ВАШЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ.
Звездолет, медленно разогнавшись, направился прочь от Аль-Стефана. Некоторое время мезопитеки сопровождали "Колмогорова", но затем, убедившись, что пришельцы и вправду уходят, вернулись к Изольде.
К исходу бортовых суток корабль вошел в систему звезды, которую исследовали астрофизики из группы Самсонова.
После отдыха Совет экспедиции собрался, чтобы обсудить итоги первых трех месяцев полета и перспективы дальнейших работ. Когда добрались до космозавров, Вартанян сказал, что хотел бы подробнее осветить этот вопрос.
– Нам удалось установить,– начал он,– что в основе их жизнедеятельности лежит преобразование энергии короткоживущих изотопов. Космозавры могут питаться как собственно мезовеществом – в виде особых форм флоры и фауны, клетки которых построены из мезонных атомов, так и обычными радиоактивными веществами, хотя последний вид пищи менее эффективен. Могут они потреблять также сгустки звездной плазмы, но здесь для нас остается пока много неясного. Отходами подобного метаболизма оказались, как ни странно, стабильные элементы восьмого периода, которые так необходимы Человечеству и производство которых сопряжено в наше время с такими трудностями. Кроме того, из некоторых высказываний нашего собеседника можно заключить, что в племенах мезопитеков царит матриархат...
Вартанян излагал выводы научного отряда не менее четверти часа. Выслушав его, Ярослав удовлетворенно заметил, что установление контакта с этой цивилизацией представляется ему реальным и не слишком сложным делом.
– Делить нам с ними, как будто, нечего, зато тесные отношения между людьми и мезопитеками должны быть взаимовыгодными,– сказал командир, но тут же задумчиво добавил: – Боюсь только, что не зря другие цивилизации так сильно не любят их. Эти свободные охотники могут оказаться весьма беспокойными соседями.– Потом он пригладил начинающую редеть шевелюру и перешел к следующему вопросу: – В данном секторе осталось две неисследованные планетные системы. Завтра на них отправятся группы Новикова и Ходарева. После этого мы переместимся в район...
Когда совещание закончилось, Самсонов признался, что никогда не предполагал даже возможности существования мезонировых организмов.
– Не огорчайся, этого никто не предполагал,– ответил коллеге Новиков.
– То ли еще будет,– ухмыльнувшись, проговорил Ярослав.– Как бы не встретить нам существ из нейтрида. Вселенная, знаете ли, бесконечна, невероятно разнообразна и неутомима на выдумку. Чего только в ней нет.
– Ну это уж ты загнул,– расхохотался Вартанян.– Нейтридовой жизни не может быть в принципе.
– Доживем – увидим,– проворчал командир звездолета.
Не прошло и восьми десятилетий, как Степан был вынужден принести Астанину свои глубочайшие извинения – нейтридовая жизнь действительно существовала, причем весьма разнообразная и поразительно парадоксальная.
7. Шаровое скопление Улитка. 2241 год.
Такого великолепного неба никому из них видеть еще не доводилось. Без малого миллион звезд, спрессованных в комок менее двухсот световых лет поперечником. Зрелище было воистину потрясающее. Именно в таком месте и должны были обитать старшие братья по разуму.
"Колмогоров" ломился к центру скопления на средней скорости – десять парсек в сутки. Первый этап преодоления барьера вокруг Улитки люди провели, буквально затаив дыхание, однако теперь волнения улеглись. Пульсирующее защитное поле звездолета уверенно пробивало тоннель сквозь преграды, возведенные в незапамятные времена обитателями звездного мегаполиса.
Человека, нашедшего способ преодолеть оборону полугипотетических рамиров, звали Астанин Роберт Ярославович, и приходился он командиру "Колмогорова" родным сыном. Ярослав посматривал на своего старшенького, не скрывая понятного самодовольства, но чадушко, не замечая отцовой гордости, с озабоченным видом не отрывался от приборов.
Заговорил Радик:
– Командир, уточни задание.
– Идем к ближайшей звезде с планетами,– решительно распорядился Ярослав.– Как планировали.
– Корректирую тензор тяги,– без паузы откликнулся корабельный мозг.– Будем у цели через восемьдесят четыре минуты.
– Вот и чудесно. Полет нормальный?
– Абсолютно. Отклонений от режима нет,– заверил Радик.
Изображение на курсовом экране слегка сместилось. Теперь в центре голограммы светилась небольшая красновато-желтая звезда.
С каждой минутой она становилась все ярче и заметно прибавляла в размерах.
– Удивляюсь тебе, папа,– неожиданно сказал Робик.– Знаешь, когда мы готовились к рейду, я часто бывал на космодроме, много говорил с людьми твоего круга, и у меня сложилось странное впечатление... Ведь дома я видел тебя достаточно редко и почти ничего не знал о твоих профессиональных достоинствах. А тут мне столько наговорили – какой ты осторожный и предусмотрительный командир...
