Текст книги "Солнечное знамя (СИ)"

Автор книги: Константин Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

Глава 23

Вал восьминогих ткачей, разбежавшихся по городу, навел шороху. Пауки пробегали по улицам, свисали с ветвей деревьев-особняков, проникали в дома. Трудно оставаться невозмутимым, когда на плечи тебе прыгает такое создание, как ткацкий паук. Пусть существами они были мирными и никого не кусали и не вредили иным способом, разве что иногда им в головогрудь вступала какая-то мысль и они начинали распускать попавшуюся им в лапы одежду на нити. По городу уже бегало несколько полуобнаженных девушек и несколько довольных пауков с разноцветными клубками.

Пострадавшие от пауков тем или иным образом, в основном, были людьми. Эльфы не разбегались с криками и визгами при виде монструозных пауков, они просто ухитрялись как-то ловко исчезать, стоило только возникнуть подозрению, что поблизости находится паук.

Ткацкая фабрика гудела, пожираемая огнем, вокруг, держась за ушастую голову, бегал, растеряв всю эльфийскую невозмутимость, владелец, уважаемый господин Лотарион. Стоило помещение дорого, не говоря уж о тканях и пауках, а пожарные не торопились гасить пламя.

Пожарные, может, и торопились бы, но, как выяснилось, пауков смертельно боятся не только эльфы и слабонервные девушки. Пожарные водяные слоны отчаянно ревели, задрав толстые хоботы и колыхая опавшими боками: всю ранее всосанную воду они истратили, сбивая струями мечущихся по пожарной части пауков. Один из слонов от испуга проломил забор, застрял и теперь истошно вопил, крутя хоботом, как грузовой вертолет.

В общем, паника в доселе мирном городке вышла знатная. В суматохе никто не обратил внимания на парочку молодых людей, целенаправленно продвигающуюся в сторону леса.

Вымазанный в саже, но довольный, как грешник, успешно сбежавший из ада, Зай только что не пританцовывал. Алиона во время побега с ткацкой фабрики споткнулась, и толпа пауков пробежала по ней к выходу. Сильно они ее, конечно, не затоптали – все-таки пауки, не кони – но зато располосовали куртку, которая теперь выглядела так, будто была сделана из маскировочной сетки: с одной стороны маскировочная, с другой – все-таки сетка. Плюс кто-то из восьмилапых оторвал и унес с собой капюшон, в итоге рыжее пламя волос Алионы можно было рассмотреть с другого конца городка.

– А если меня кто-то узнает? – игриво спросила она у охотника. Бурлящий адреналин – а вы попробуйте оказаться в горящем помещении, полном пауков, посмотрите, сколько его выделится у вас – толкал на какие-то шальные поступки.

Зай, судя по всему, страдавший, в смысле, наслаждавшийся, от того же переизбытка гормона, остановился, достал из рюкзака холщовый мешочек и напялил на голову девушки. Проблема волос была решена. Теперь Алиону могли признать за сбежавшую из психушки, но только не за бывшую "игрушку".

Она посмотрела на Зая. Тот посмотрел на девушку и неожиданно расхохотался. Алиона, осознавая, как глупо она выглядит, рассмеялась в ответ.

Посреди заполненного пауками города стояли два юных человека. Они смеялись и чувствовали себя абсолютно счастливыми.

***

Уже давно стемнело, когда извилистая лесная тропинка наконец закончилась, упершись в низкую округлую дверь в стволе охотничьего домика.

– А кто здесь живет? – зевнула Алиона. Мандраж давно закончился и навалилась усталость, тянуло ко сну.

– Летучие мыши, – буркнул Зай. Он тоже вернулся к своему обычному злобно-раздраженному состоянию. Хорошему настроению охотника не способствовало то, что по дороге он поскользнулся на узком бревне, переброшенном через сонный ручей, упал в воду, промок и весь вывозился в липком иле.

– Что они здесь делают?

– Живут.

– Серьезно?

– Нет, с песнями и карнавалами.

Алиона надулась и постучала в дверь. Никто не ответил.

– Громче стучи, – Зай сел на крылечко и снял чавкающие сапоги. Перевернул и потряс. Ничего не вылилось.

Алиона послушно постучала громче. Потом еще громче. Потом до нее дошло:

– Там никого нет?

– Нет, – Зай пошевелил длинными пальцами босых ног.

– Тогда зачем ты сказал мне стучать громче?

– Ну а вдруг кто-то все-таки есть?

– А куда делись хозяева?

– Уехали.

– Куда?

– В человеческую Империю.

Дверь бесшумно отворилась, показывая обстановку внутри. Полное впечатление, что люди не уехали навсегда, а просто вышли ненадолго: заправленная кровать, посуда на полках, чайник, висящий над очагом.

– Почему они все бросили?

– Потому что лучше быть нищим, но живым, чем богатым, но мертвым.

Больше вопросов девушка не задавала.

***

В очаге прогорал огонь, на веревках сохла одежда Зая и длинные ленты бинтов, которыми он обматывал руку. Сам Зай сидел в глубоком кресле, закутанный в колючее шерстяное одеяло и делал вид, что совсем не стесняется устроившейся на кровати Алионы. Та, чтобы не смущать его, старалась не смотреть в ту сторону. Тем более, что ее глаза все равно упорно возвращались к кружке с ароматным травяным чаем и глиняной плошке с янтарным вареньем из неизвестных плодов, вкусным, как… как что-то очень вкусное. Алиона задумчиво облизала ложечку и пришла к выводу, что сейчас она хочет спать, а не заниматься сравнительным анализом вкусовых качеств продуктов. Девушка зевнула и прилегла на подушку. Совсем ненадолго.

***

Проснулась Алиона уже глубокой ночью, резко и внезапно, как иногда бывает, когда приснится что-то страшное, не оставившее воспоминаний. Только сердце билось часто, как заводная игрушка.

Судя по всему, сегодня было полнолуние: яркий толстый луч падал из окошка, упираясь в спящего на кресла Зая. Одеяло сползло до пояса, обнажая тощее тело юноши: торчащие ребра, вязь ожогов, оставшаяся после эльфийских пыток, впалый живот с темным пятном пупка, тонкая рука, свисающая до пола… Рука?

В животе Алионы вместо бабочек, которые чуть было не запорхали, каркнула ворона. Девушка вполне отчетливо, насколько это возможно в лунном свете, видела ту самую руку, которую Зай так упорно прятал от чужих глаз.

В голове девушки сложились два понятия "рука" и "лунный свет", дав в сумме страшное словосочетание "лунная белизна".

Так Зай не шутил? Он и вправду смертельно болен?

Алиона осторожно сползла с кровати и, бесшумно ступая босыми ногами, подошла к креслу. Наверное, она была первой девушкой в мире, которая подкрадывалась к спящему мальчику, чтобы рассмотреть его руку.

Она тихонько протянула пальцы вперед…

"Лунная белизна, – прозвучало в ее голове воспоминание, – Лунная, потому что заразиться ею можно только если дотронуться до меня при лунном свете…"

Девушка отдернула руку и тут же мысленно выругала себя за легкий укол брезгливости. А потом выругала себя второй раз, когда представила, что бы сказал ей Зай, если бы узнал, что она заразилась его болезнью по собственной глупости. После чего наступило время третьего раунда самокритики, когда Алиона вспомнила слова Кода об этой болезни полностью: "…да еще потому, что в лунных лучах она светится".

Рука юноши не светилась.

Да и белой она не была: вполне обычная, чуть загорелая человеческая рука. Никакой чешуи, ран, язв… Ничего.

Прятать под бинтами было нечего.

Тогда зачем? Зачем эти постоянные бинты, нежелание показывать руку, зачем?

Было в этом что-то странное, какая-то тайна, связанная с тем непонятным подорожником, из-за которого их предал аптекарь, и эльфы гоняли по городу, как зайцев, а потом пытали раскаленным железом…

Алиона дотронулась кончиками пальцев до таинственной руки, провела вверх до самого плеча, ощущая холодную кожу – замерз, бедняга… – поправила упавшие на лицо пряди черных волос и, поддавшись нахлынувшей волне чувств, в которой смешались и жалость, и благодарность, и симпатия, и многое, многое другое, поддавшись внезапному порыву, девушка обняла Зая за шею и осторожно поцеловала в губы.

На секунду ей показалось, что сейчас грянет гром и прозвучат фанфары, но, видимо, такое случалось только в сказке: ничего не произошло. Разве что губы юноши чуть дрогнули, как будто отвечая на поцелуй. Но нет, он продолжал крепко спать.

Алиона дотронулась ладонями до собственных щек: те горели, как угли, и вовсе не от простуды, которой, кстати, и не было.

"Что ты делаешь? Это же неправильно… Так нельзя…".

Она поцеловала юношу еще раз. И еще.

Зай пошевелился.

Одним прыжком девушка оказалась на кровати, в мгновение завернувшись в одеяло и отвернувшись к стене. Сердце колотилось, чуть не проламывая ребра изнутри.

– Не отдам… – прошептал во сне юноша, – Никому не отдам…

Девушка чувствовала, что когда-нибудь Зай расскажет ей о том, что не так с его рукой, но, несмотря на извечное девичье любопытство, она не спросит первой и никогда ни за что не расскажет, ЧТО произошло этой ночью в брошенном охотничьем домике посреди бескрайних лесов эльфийского королевства.

Никогда.

Глава 24

Утро пришло к спящей Алионе с солнечными лучами, пением птиц – как же надоели эти орущие создания! – и словами:

– Нам нужно идти.

Девушка потянулась и открыла глаза. Возвышавшийся над ней Зай требовательно дернул ее за плечо:

– Нам нужно идти, – монотонно произнес он.

С этими словами он потянул за край одеяла, которое не замедлило скользнуть с Алионы. Она быстро поблагодарила всех богов за то, что вчера все-таки решила одеться перед тем, как заснуть. А то сейчас лежала бы, прикрытая одним лишь загаром (и того почти нет).

– За-ай, ну еще пя-ать минут…

Так хотелось хоть немного отвлечься от гонки, побыть просто девушкой, полениться… Интересно, если Зая попросить сделать кофе – он сделает? Хотя, зная охотника, можно скорее предположить, что тот разразится ругательствами, кинет в нее чайником и выльет кофе на голову.

– Нам нужно идти.

Алиона оборвала зевок на середине и встревожено посмотрела на Зая. Ей не понравились сильные механические интонации в его голосе. Как будто говорил испорченный робот. Да и вообще…

Зай выглядел немного неадекватно. Он был полностью одет, умыт, причесан, даже бинты заняли свое привычное место на левой руке. Но при этом все было как-то… как-то не так… Одежда перекошена, волосы причесаны только наполовину, на другую половину они торчат как перья бойцового петуха – во все стороны, взгляд стеклянный… Только бинты намотаны настолько тщательно, что одно это уже начинает пугать.

Алиона присмотрелась внимательнее:

– Зай, с тобой все в порядке?

– Со мной все в порядке, – прохрипел тот.

Прохрипел?

Девушка дотронулась до влажного лба юноши.

– Пшшш… – озадаченно произнесла она. Лоб был горячий, как камни в парной.

– Нам нужно идти.

– Зай, ты болен!

– Со мной все в порядке, – Зай качнулся и вцепился в спинку кровати, чтобы не упасть.

– У тебя температура!

– У всех людей температура.

– У тебя она высокая!

– Она у меня совершенно нормальная, – с этими словами Зай рухнул плашмя.

***

Да, вчерашнее купание в ручье не прошло даром: Зай простудился и заболел. Его трясло, но отчаянно кашлял и вообще – действительность воспринимал слабо. Самое же плохое, что он наотрез отказывался признавать себя больным и собирался идти. Вот, сейчас, сейчас он встанет с кровати… встанет… ладно, сползет, поднимется на ноги… поднимется… я сказал, поднимется…

Алиона со вздохом ухватила "здорового" за подмышки и подтащила к кровати. Ох уж эти мальчишки, любого возраста, все-то им нужно доказывать, что круче их только горы, а выше – только звезды…

– Нам нужно идти, – пропыхтел Зай из-под кучи одеял.

– Нужно, нужно… – успокаивающе произнесла Алиона, решая сложную задачу: можно ли погладить Зая по руке или это будет слишком интимным жестом?

– Я пошел… – Зай осознал безуспешность попытки выбраться из-под одеял и устремился выползти с другой стороны. И запутался в них.

– Ох, Зай-зайчик… Чем тебя лечить?

На свет вынырнула взлохмаченная голова с горящими глазами:

– Травы, – неожиданно отчетливо произнес Зай, – Отвар трав. И завтра я буду здоров как…

Он замолчал.

– Травы… – вздохнула Алиона, – Травы – это хорошо. А где их взять?

Нет, она, конечно, понимала, что взять их можно в лесу. Но как найти травы, пригодные для лечения от простуды и как их отличить от какой-нибудь белены?

– Как совершенно здоровый человек, – закончил Зай свою мысль, – Для отвара нужны травы: Lavandag gassui, Meneglass orui, Laurenhen and…

Он назвал еще с десяток названий. С тем же успехом он мог бы говорить по-китайски: Алиона не поняла ни слова.

– Зай, я очень сильно сомневаюсь, что на траве в лесу висят таблички с названиями, да еще и на эльфийском. Нет, может, на эльфийском они и подписаны…

Кто этих эльфов знает?

– …но я все равно не пойму. Где взять эту траву?

Зай сел на кровати, замотанный в одеяло и похожий на немца под Сталинградом:

– У хозяев дома должны были остаться запасы трав.

***

Запасы действительно нашлись: аккуратные пучки сушеных трав висели на чердаке. Даже подписанные. На эльфийском.

Алиона снимала каждый пучок с крючка и несла вниз, показывать Заю. Тот пристально вглядывался в принесенное и говорил отнести обратно. Или отложить для приготовления лекарства. Алиона искренне надеялась, что у юноши не двоится в глазах и она не напоит его каким-нибудь волчьим лыком.

Опознать из всего покрошенного в котелок ей удалось только Lavandag gassui, оказавшийся обычным зверобоем, который любила добавлять в чай соседка тетя Зина.

Зай выхлебал варево прямо из котелка, давясь и обжигаясь, откинулся на спину и затих. Потом натянул одеяло до самых глаз и затих надолго.

– Зай, – осторожно спросила Алиона, когда неподвижность охотника начала ее пугать, – Ты жив?

– Да, – отрывисто произнес тот. И опять замер.

Алиона посидела с ним рядом, встала, походила туда-сюда, помыла посуду, помыла котелок, попробовала на вкус отвар – как крепкий чай, смешанный со стогом сена – порылась в шкафчике, нашла глиняную банку с темно-оранжевым вареньем, по вкусу – апельсиновым…

– Зай, ты жив?

– Да.

…вскипятила воду в котелке, заварила чай из зверобоя, попила с вареньем, поставила порцию для Зая, посидела за столом, задумчиво глядя на юношу и поедая варенье, помыла пустую банку…

– Зай, ты жив?

– Вот что ты будешь делать, если я скажу "нет"?

После этих слов юношу начало трясти.

***

Озноб колотил Зая так, что кружка с чаем в его руках расплескивалась во все стороны. Алиона попыталась напоить его сама, но зубы охотника стучали о край кружки так, что девушка всерьез за них опасалась.

Зай обливался потом под двумя толстыми одеялами, но все равно не мог согреться.

Девушка посмотрела на содрогающуюся кровать и приняла решение. Потом несколько раз глубоко вздохнула, откинула край одеяла и нырнула в жаркую темноту. Плотно прижалась к худому, трясущемуся, горячему, но такому замечательному телу.

– Огонек… Не надо… Я… Не надо…

– Успокойся, – прошептала она ему на ухо, – Я просто полежу рядом с тобой.

"Ага! – надрывался где-то в глубине души голос совести, – Просто полежу рядом! Просто полежу рядом в одной кровати с мальчиком под одним одеялом! С тобой такое когда-нибудь было?"

"Нет. Но ведь мы не делаем ничего ТАКОГО!"

"Ничего ТАКОГО! Еще скажи, что не хочешь ничего ТАКОГО!"

Алиона прижалась покрепче к дрожащему Заю и поняла, что самой себе врать не стоит: она с превеликим удоволсьтвием оказалась бы в одной постели с Заем – именно с Заем – в совершенно ДРУГОМ положении. И пусть даже подумать об этом страшновато – все-таки впервые – но никаких препятствий, кроме этого самого страха неизвестности, она не видит.

А ведь раньше Алиона никогда не думала о знакомых парнях, как о… Как о… Возлюбленных?

Она влюбилась?

Влюбилась?!

Влюбилась в юношу, почти мальчишку, моложе ее самой – да, всего на пару лет! Но моложе! – лесного охотника, живущего в эльфийском королевстве, грубияна и поджигателя ткацких фабрик?

Влюбилась?!

Это невозможно!

"Ну самой себе-то не лги…"

***

Звездное небо в мире эльфов было совершенно особенным. Если на Земле, взглянув ночью на небо можно увидеть… Кхм, в основном отблеск фонарей и редкие искорки звезд. Вот если выбраться на природу, дождаться ночного ясного неба, то можно увидеть черный бархат с густой россыпью алмазов. Это в нашем мире. В мире же эльфов вы увидите сплошной слой этих самых алмазов, за которым черноты космоса уже не рассмотреть. Если здесь вообще есть космос, может, звезды вполне реально приколочены к хрустальному своду серебряными гвоздиками.

Если в нашем мире созвездие выглядит как набор точек, в котором можно увидеть все, что угодно, в зависимости от собственной фантазии: хоть ковш, хоть медведицу с хвостом, хоть лося, хоть повозку, то в мире эльфов звездные скопления складывались во вполне отчетливые фигуры. Хотя… Здесь вместо теста Роршаха вполне можно было использовать эти самые созвездия.

Алиона сидела на крыльце и рассматривала видневшуюся над кронами деревьев звездную фигуру: то ли астра, то ли актиния, то ли Ктулху в ужасе.

Зай спал, успокоившийся после того, как прошел озноб…

Скрипнула дверь. А вот и не спал.

– Как ты, Зай?

– Жив, если ты об этом, – замотанный в одеяла юноша присел рядом с девушкой.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я себя не чувствую… – Зай осторожно покосился на девушку, – Тебе не холодно?

Внутри Алионы прокатилась горячая волна.

– Немного…

Зай накрыл ее краем одеяла и бережно прижал к себе.

– Спасибо тебе, – прошептал он.

Алиона промолчала. Любой ответ казался ей безнадежной банальностью.

Они сидели на крыльце под одним одеялом и молчали.

– А я на звезды смотрю, – наконец сказала девушка.

– Хочешь, – робко спросил Зай, – я покажу тебе звезды Спектра?

– Хочу, – Алионе было все равно, на что смотреть, лишь бы вместе с ним.

Юноша выпростал руку из-под одеяла и указал на небо:

– Вон, видишь? Ярко-зеленая звезда.

– Вижу. Как она называется.

– Так и называется: Calen, Зеленая. Это – звезда Малого Спектра. Их всего семь: Красная, Оранжевая, Желтая, Зеленая, Голубая, Синяя и Фиолетовая…

– Как цветов радуги?

– Точно. Звезды Спектра окружают планету кольцом, вдоль них проходит видимый путь Солнца. В него, кроме звезд Малого Спектра входят еще пять звезд Большого Спектра: Розовая, Коричневая, Черная, Серая и Белая. И есть еще две звезды Великого Спектра: Серебряная и Золотая. Солнце так их и проходит: сначала красную, потом оранжевую, желтую, зеленую, голубую, синюю, фиолетовую, розовую, коричневую, черную, серую, белую, серебряную и золотую. А потом опять идет через красную и так по кругу…

– А как может быть черная звезда?

– Это и не звезда вовсе: клочок черной туманности, загородивший звезды. Названия им придуманы не совсем по цветам, скорее подогнаны: Белая звезда – немного голубоватая, а Серебряная – просто белая… Каждый цвет имеет свое значение и считается, что каждый человек, родившийся под определенным цветом обладает теми качествами, которые этот цвет дает…

"Как знаки Зодиака…"

– А ты под какой звездой родился?

– Под Красной.

– А что означает красный цвет?

– Смотря у кого. Эльфы много тысяч лет назад сдвинули круг значений цветов от естественного на две звезды. У людей свободу и верность означает красный, у эльфов – желтый, у людей мудрость и открытость – оранжевый, у эльфов – зеленый. Белый у эльфов стал серебряным, черный – белым…

"Вот так, – подумала Алиона, – Вот так просто. Сдвинул значение цветов – и красное стало желтым, а черное – белым… Добро – злом, а зло – добром… Такое красивое небо, как под ним могла появится такая мерзость, как эльфы?…".

– Откуда ты столько знаешь о звездах?

– Я жил в лесу. Вечерами иногда не было других занятий, кроме как смотреть на звезды. А еще у меня были книги…

Девушка посмотрела на Зая. Близко-близко, совсем рядом сияли его глаза, самые синие, ярче любых звезд любого Спектра.

Оба покраснели.

Алиона осторожно дотронулась до тонкой шеи Зая, до светло-серого пятнышка, выглядывавшего из-под распахнувшегося ворота рубашки.

– Ты испачкался…

Зай, не отрывая взгляда от девушки, прикоснулся к ее пальцу и провел по нему до собственной шеи.

Зрачки расширились. Лицо юноши из красного стало розовым, потом бледным, а потом – белым как мел. Он резко отстранился от Алионы, запахнул рубашку и попытался вскочить, запутавшись в одеяле.

– Нам нужно идти, – бормотал он, – Немедленно. Немедленно!

Глава 25

Поутру они отправились в путь, к неизвестному Алионе дядьке. Дядьке, в буквальном смысле: тот, к кому они шли приходился родным братом отцу Зая и, соответственно, родным дядей самому юноше. Зай по непонятной для Алионы причине был твердо уверен, что дядька Грок сумеет снабдить их документами, деньгами и помочь выбраться из страны. Почему юноша так думал, Алиона не знала, а пытать еще недавно тяжелобольного не хотела.

Отвар из трав на самом деле оказал чудесное действие: на следующий день Зай поднялся с кровати без кашля, без насморка и без температуры. Ну а то, что выглядел он при этом так, как будто выбрался не из постели, а из могилы – так он, если честно, красавчиком, вроде Бреда Питта, и не был никогда.

Если подбирать сравнение, то Зай был похож… Пожалуй, из голливудских актеров – ни на кого. И вообще ни на кого из современных актеров. А походил он, если все ж таки подбирать кинематографическое сравнение – на Василия Ланового в роли Павки Корчагина из старого-престарого давным-давно виденного фильма "Как закалялась сталь". Такой же высокий, тощий, разве что без коммунистического блеска в глазах…

Вспомнив фильм, Алиона помрачнела. В фильме – и в книге – Павка Корчагин стал полуслепым парализованным инвалидом. Так что, учитывая, что с Заем творится неизвестно что – не самое лучшее сравнение.

Несмотря на требование "отправляться немедленно!" вышли они все-таки только тогда, когда солнце окончательно встало. Так сразу сорваться с места не получилось: нужно было собрать вещи, запастись провиантом и обыскать дом на предмет одежды, так как одежда Зая наверняка уже известна всем заинтересованным лицам, а одежда Алионы после знакомства с паучьими лапами напоминает кружевное белье, но уж никак не одежду, приемлемую в культурном обществе.

С одеждой повезло: Зай торжествующе извлек из шкафа деву белые холщовые куртки с капюшонами, надежно скрывающими лицо. Оказывается, тот самодельный капюшон, который он сделал в свое время из куска ткани, в настоящее время безнадежно погибший в паучьей волне, был не просто так. В королевстве эльфов Тениндор – да и не только в нем – существовала некая полусекта-полурелигия, члены которой ходили именно в такой одежде: с капюшонами, скрывающими большую часть лица. Видимо, именно к ней принадлежали сбежавшие владельцы древесного дома, так что теперь компрометирующие волосы Алионы и компрометирующее выражение лица Зая – тот хмурился и выглядел как особо опасный террорист в международном розыске – были надежно скрыты в темной глубине капюшона. Правда, у этой маскировки были и свои недостатки: согласно тем же религиозным воззрениям, члены секты обязательно душились в неимоверных количествах, так что теперь за Алионой и Заем тянулся густой шлейф тяжелого сладкого запаха мандаринового варенья. В доме нашлись только такие духи.

Также Зай плотно замотал шею толстым шерстяным шарфом, мотивируя это тем, что горло продолжает болеть, и ненатурально кашляя. Хотя Алиона прекрасно понимала, что дело не в простуде. Юноша прячет от нее пятно, появившееся у него на шее, пятно, имеющее прямое отношение к вечно забинтованной руке и к их спешке.

Зай болен. И болен серьезно.

Но, проклятье эльфов, ЧЕМ?!

Она видела его руку, пусть в лунном свете, но вполне отчетливо! Не было на ней ни ран, ни язв, ни пятен любого цвета, ни белого, ни серого, ни зеленовато-пурпурного!

Алиона понимала, что, даже узнай она, чем болен Зай, это ничего не изменит. Она не врач, не медик, даже не медсестра. Чем она может помочь? Ничем.

Но от неизвестности хочется выть…

***

Зай, кстати, совершенно не походил на смертельно больного. Он пер по лесу как лось, разве что стал еще более раздражительным. Во время ходьбы он вполголоса ругался буквально на все: на деревья, которые торчат не там и не так, на траву, которая выросла не там, где надо и не выросла там, где надо, на дурацкий капюшон, на идиотский запах духов, на проклятых эльфов и на все остальное вместе взятое… Единственный объект, на который не были обращены его проклятья – это Алиона.

Девушка не могла понять: ей не достается потому, что Зай сдерживается или же он просто испытывает к ней некие чувства, сходные с теми, которые испытывает она сама? Единственное, что она точно выяснила: стоит ей заговорить с Заем и он успокаивается, прекращает клясть какой-нибудь трижды несчастный куст, который задел его веткой, и начинает разговаривать почти человеческим языком.

Вот так они и шли по лесу: стоило Алионе заметить, что из-за покачивающегося впереди рюкзака начинает доноситься все более и более громкая ругань, как она тут же срывала первую попавшуюся травинку и забегала вперед:

– Зай, а Зай!

Ругань стихала, как штормовое море после вылитой бочки масла:

– Да, Огонек.

Ее имя охотнику почему-то не нравилось.

– А что это такое? – Алиона, наивно хлопая ресницами, протягивала ему стебелек, на котором росли в разные стороны четыре крупных листа, между которыми пряталась единственная сочная черная ягода.

– Это Gorthhen Canadlass, также именуемый черноглазка. Отвар используется при лечении лихорадки, настойка на спирту – при лечении болезней горла, глаз, головокружении и сонливости. Свежие ягоды, принятые внутрь, помогают от излишней болтливости.

– Значит, их можно есть? – с сомнением рассмотрела глядящую на нее ягоду Алиона.

– Можно. Наверное.

– Что значит "наверное"?

– Ну, все мои знакомые знали, что черноглазка ядовита, поэтому никто не ел…

Тьфу! Как чувствовала подвох!

– …но, наверное, нет причин для того, чтобы эту ягоду было невозможно съесть.

– Ага. Есть можно, только отравишься.

– Ну почему сразу "отравишься"… Таким маленьким количеством сразу не отравишься. Сначала будет рвота, колики, понос, головокружение. Потом только сердце остановится.

– Спасибо. Утешил… – выбросила опасную травку Алиона.

Вот так и шли.

***

– Зай, что это такое?

Они с охотником осторожно выглядывали из-за кустов на довольно диковинное зрелище.

Лес кончился.

Эльфийский лес всегда выглядел как волшебный дворец: колонны древесных стволов, поддерживающих зеленые своды крон, изумрудный ковер мягкой травы, редкие шапки кустов… И он всегда медленно сходил на нет: деревья становились ниже и реже, в лиственном потолке появлялись проплешины и окна, кусты становились гуще и наконец, продравшись через них, ты выходил на открытое место: поле или опушку.

Сейчас лес кончился СРАЗУ. Как будто его вырубили на огромной площади, если можно представить вырубку без пней и куч веток, покрытую все тем же ровным травяным ковром. Открытая площадь медленно поднималась к середине, превращаясь в невысокий холм, исчерченный узкими песчаными дорожками, пересекавшими холм в разнообразных направлениях. На холме росло Дерево.

Стометровый, без преувеличения, пирамидальный гигант, похожий на новогоднюю елку-переростка.

– Это – дерево.

– Зай, я вообще-то и сама вижу, что это дерево.

– Это не просто дерево, – задумчиво проговорил юноша, – Это – магический вяз.

– Он выращен с помощью магии? – вязы Алиона представляла себе несколько поменьше.

– Нет. Он создает магию.

– Как это? – для девушки магия была… ну… магией. Чем-то, что не нужно создавать.

– Ты видела все эти магические эльфийские предметы… да вон, хоть боевой кинжал?

– Ну?

– Откуда они берут магию?

– Ладно. Откуда?

– Ее создают вот эти деревья: магические вязы. Они собирают энергию солнца, превращают ее в магическую, и распространяют во все стороны. Чем выше дерево, тем на большем расстоянии от него будут действовать магические предметы. Но все равно это не очень-то большое расстояние, не превышающее нескольких десятков миль. Поэтому эти деревья равномерно рассажены по всей стране…

– Понятно. Вроде вышек сотовой связи.

– При чем здесь пчелы?

– Неважно.

– Нет, все-таки при чем здесь пчелы?

Алиона задумалась. А правда, почему системы сотовой связи называется СОТОВОЙ? Где соты?

– Давай, я подумаю и потом тебе объясню, – выкрутилась она.

Зай послушно согласился. Хотя неделю назад он бы вымотал из Алионы душу, но все-таки добился бы ответа.

– Значит, – переспросила Алиона, – Это обычный магический вяз?

– Нет. Необычный, – неожиданно разрушил сложившуюся было картинку Зай, – Этот – гораздо выше обычного, обычные растут возле больших городов, а не посреди глухого леса, и их не окружает вот такая вот оградка.

В самом деле, вокруг древесного гиганта где-то на расстоянии пары десятков метров от неожиданно кончившегося леса тянулась ровная изгородь из кустов, аккуратных, как будто их каждый день подстригала орава садовников.

– Что не так с этой изгородью? Возле особняка Хетулиона росла такая же.

– Не такая. Это эреглайн, "колючка". Ее сажают только возле особо важных объектов…

Зай замолчал.

– Каких, например?

Юноша молчал, пристально вглядываясь куда-то в сторону.

– Например, – напряженно прошептал он, – вокруг Зеленой Рощи… А еще обычные вязы не патрулируют с такими вот собачками…

По тропинке вдоль кустов шагали два эльфа. В серебристых рубахах с закатанными рукавами, с короткими мечами на поясе. Перед ними на поводках двигались два пса: высоких, остроухих, дымчато-серые, с белыми чепрачными пятнами на спине.

– Эльфийские момахэ. Лучшие в мире псы-охранники. Они тоже охраняют Зеленую Рощу…

По спине Алионы пробежали мурашки:

– Ты хочешь сказать… Это – она?

– Нет. Зеленая Роща совсем в другой стороне…

– Ну…

– Но она – не единственное место смерти.

Зай резко потянул носом:

– Лесные небеса! От нас же разит, как от взбесившегося апельсина!

Как же они побежали! Остановились только когда от непонятно-страшного дерева отбежали километра на полтора-два.

– Как ты думаешь? – отдышавшись, спросила Алиона, – Собаки нас почуяли?

– Ветер дул в нашу сторону… Надеюсь, нет.

Они посмотрели друг на друга и побежали дальше.

***

Еще пара дней путешествия по эльфийским лесам, с разговорами сразу обо всем и ни о чем серьезным и приключениями, вроде встречи с единорогом…

Алиона не поверила своим глазам, когда утром из тумана им навстречу вышел ослепительно-белый зверь с золотым витым рогом. Самый настоящий единорог, точно такой, каким он описан в тысячах книг. Он подошел к застывшей парочке и внимательно посмотрел на Алиону фиолетовым глазом. Перевел взгляд на Зая. Тот кашлянул и медленно вынул изо рта недоеденный кусочек эльфийской лепешки. Единорог не стал чванится и съел предложенное сомнительное угощение. Подождал, пока они оба погладят серебряную гриву, после чего исчез все в том же тумане.

– А я слышала, – заворожено смотрела на туманные струи Алиона, – что единороги подпускают к себе только девственниц…