Текст книги "Шепот о тебе (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Коулс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

40

Рен

Кап… кап… кап… холодные капли воды по лбу выдернули меня из сна. Я застонала и прищурилась, пытаясь привыкнуть к тусклому свету. Мысли путались, никак не складываясь в внятный порядок. Казалось, у меня худшее похмелье в жизни… или будто меня затоптал лось.

Картины происходящего вспыхивали обрывками. Утрамбованная земля подо мной. Стены из грубо сбитых досок, между которыми пробивались полоски света. В углу – ржавое от времени и дождя оборудование. Что за черт?..

Я попыталась приподняться, но руки уперлись – не в пол, а друг в друга. Опустив взгляд, увидела запястья, туго связанные веревкой.

От одного вида все вернулось ко мне мгновенно: Эмбер на пороге моего дома. Пистолет.

Дверь распахнулась, и в хлипкий сарай хлынул свет.

– О, хорошо, что ты проснулась, – произнесла Эмбер таким тоном, словно я вернула ей заимствованную ручку. – Было бы обидно, если бы я отправила тебя в кому.

Я уставилась на нее, не в силах вымолвить ни слова. Мозг все еще пытался сложить происходящее в целую картину.

Она улыбнулась шире:

– Возмездие – та еще стерва, правда?

– Возмездие? – прохрипела я. Что я вообще сделала ей?

Улыбка сползла с ее губ:

– Вы все продолжали жить, будто ничего и не случилось. Никто из вас не осознавал, как вам повезло. Никто не знает, что значит потерять все.

Ледяные когти страха сжали грудь.

– Ты стрелок.

На ее губах снова появилась улыбка:

– А-а-а, нет. Стрелок – Джо. Ружье нашли в его багажнике.

– Ты подставила его.

Она разглядывала пистолет в руках, как кто-то любуется свежим маникюром:

– Это всего лишь справедливо.

– Справедливо? – я едва не задохнулась.

В глазах Эмбер вспыхнула злоба:

– Они еще не заплатили. И близко не заплатили.

Сердце забилось как сумасшедшее:

– Кто не заплатил?

Нужно тянуть время. Все, о чем я могла думать, – тянуть ее в разговор, пока не придет помощь. Кто-то заметит, что меня нет. Грей позвонит Холту, когда я не появлюсь на обед, он проверит камеры. Он поймет, что меня забрала Эмбер.

Ее ярость лишь усилилась от моего вопроса:

– Никто из вас! Те, кто выжил. Рэнди и Пол. Кто же еще?

– Я уже заплатила, Эмбер. И снова, и снова. Невыносимая боль. Месяцы изнуряющей реабилитации. Бесконечные кошмары.

Пальцы Эмбер крепче сжали оружие:

– Мой брат умер. Я всегда должна была его защищать, а эти ублюдки забрали его у меня!

– И они в тюрьме до конца жизни. Никогда больше не вздохнут на свободе. Они платят.

– Этого мало! – заорала она. – Они должны страдать так же, как я. Это был единственный способ. – На ее губах заиграла хищная улыбка. – Родители Пола были слишком легкой добычей. В Сиэтле нападения случаются постоянно. Не стоило им убегать в большой город, поджав хвост.

Меня затошнило. Родителей Пола сломили поступки их сына так, что они уже никогда не стали бы прежними. Но и этого для Эмбер оказалось мало.

– С Рэнди было сложнее. Ему плевать на родителей. Эти никчемные люди живыми приносят больше вреда, чем мертвыми. Пришлось проявить фантазию. Джо был для Рэнди всем, поэтому и он должен платить.

В дверях показалось движение, солнце за спиной большой фигуры слепило глаза. Меня накрыла волна облегчения. Помощь.

Но фигура заговорила:

– А ты едва все не испортила, когда решила сыграть в Рэмбо возле полицейского участка.

Голос был слишком знакомым.

Он вошел в покосившийся сарай, свет сдвинулся, и я увидела лицо, которое знала почти всю жизнь.

– Джуд?.. – выдохнула я.

– Привет, Малышка Уильямс.

Эмбер злобно зыркнула на него:

– Я не собиралась упускать шанс свести с ней счеты. Она чуть не лишила меня работы.

На челюсти Джуда дернулся мускул:

– А ты чуть не угробила весь наш план.

Ее горло покрылось красными пятнами:

– Без меня у тебя бы не было доступа к полиции, как тебе было нужно. Ты бы не знал, где они ищут. Кто у них в подозреваемых.

– Вот только у меня нет доступа, потому что ты сама себе его обрубила, когда схлопотала отстранение. Твой характер тебе только вредит, Эмбер.

Она покраснела еще сильнее:

– Я получила отстранение из-за нее!

Джуд двинулся так быстро, что его рука стала размытым пятном. Мгновение назад Эмбер стояла, и вот – тихий хлопок, и она рухнула на пол, как кукла, у которой обрезали нитки.

Дыхание у меня сбилось, шок холодной волной прокатился по телу, отнимая все.

– Ты… ты…

Джуд фыркнул:

– Сделал тебе одолжение. Она просто бредила тобой. Не знаю, почему. Наверное, сохла по Холту, как и половина нашего выпуска.

Имя Холта он произнес так, будто это худшее оскорбление. Но я не могла отвести взгляда от Эмбер. Тьма в сарае была единственным милосердием – я видела лишь недвижимую тень.

Джуд щелкнул пальцами:

– Сосредоточься, Рен. Так неинтересно, если ты в ступоре.

– Интересно? – прошептала я.

Улыбка Джуда расползлась шире:

– Я ждал этого годами. – Его лицо резко потемнело. – Эти идиоты просто не смогли немного потерпеть. Все было бы кончено еще десять лет назад, будь Рэнди и Пол достаточно умны, чтобы выполнить приказ.

Прошлое и настоящее перемешались у меня в голове в уродливую мозаику.

– Ты… ты был там.

Слова, что преследовали меня все это время, прозвучали теперь его голосом. Правильным голосом:

– Где, черт возьми, Холт? Они нужны оба.

Теперь он улыбался еще шире, с каким-то болезненным самодовольством:

– Людьми легко манипулировать. Нужно лишь найти правильные ниточки. Вот как с нашей маленькой подружкой. – Он кивнул на Эмбер, все так же лежавшую на полу. – В ней столько злости. Нужно было лишь направить ее. Я помог ей с этим. А она дала мне то же, что и Рэнди с Полом, – прикрытие. Никому из копов и в голову не приходило, что я могу быть причастен. Ни к чему. Ну и что, если из-за этого число трупов чуть-чуть выросло?

Оцепенение отступало, уступая место тошноте, накатывающей все сильнее. Я пустила этого человека в свой дом. В свою жизнь. Он обнимал меня, когда я разваливалась на части, рыдала по Холту, по своему сломанному телу. Все это время именно он был спусковым крючком для всего.

– Зачем?

Это был единственный вопрос, который я могла задать. Потому что мне отчаянно нужно было понять, зачем он так упорно рвал мою жизнь на куски, шаг за шагом.

На челюсти Джуда снова дернулся мускул, пальцы крепче сжали пистолет.

– Он должен это почувствовать.

Я моргнула, пытаясь осмыслить смысл этих слов.

– Кто? – хотя внутри уже поднималось липкое, тошнотворное предчувствие.

– Не притворяйся дурой. Ты знаешь. Я бы почти подумал, что ты должна быть мне благодарна. Он бросил нас обоих в грязи. Но нет, ты просто раздвинула ноги, как только он вернулся.

Тошнота накрыла еще сильнее.

– Холт любит тебя. Всегда любил…

– Он предатель! Он знал, как мне хреново дома. Знал! Но все равно свалил. Стоило ему решить, что ты – любовь всей его чертовой жизни, как для меня и Криса у него больше не осталось времени.

– Это неправда. Он…

Рука Джуда взметнулась, и по щеке хлестнула горящая боль.

– Заткнись! Ты ничего не знаешь! У него было все. А у меня – ничего. Но хоть на время у меня была семья Хартли. Пока ты не появилась и не украла их у меня тоже.

В голове звенело, картинка двоилась. Во рту расплылся металлический привкус крови. Я попыталась подняться, но после удара Эмбер и теперь Джуда все вокруг плыло.

– Ты хотел убить нас обоих тогда ночью. Потому что мы причинили тебе боль. – А теперь мы все страдали. Чьи-то жизни снова рвались на части. Почему для некоторых ответом на боль становится только новая боль? Передать этот груз другому, чтобы притвориться, будто шрамы исчезли? Это никогда не работало. Оставляло лишь вдвое больше разрушений.

Взгляд Джуда стал ледяным:

– Я хотел, чтобы вы оба мучились. Но больше всего, чтобы мучился Холт. Хотел, чтобы он смотрел, как жизнь уходит из твоего тела, прежде чем я заберу его. Медленно. Чтобы он прочувствовал все.

К горлу подступила горькая желчь, я с трудом ее проглотила.

– Джуд… не надо.

Его губы снова растянула улыбка:

– Извини, Малышка Уильямс.

Он вытащил телефон из заднего кармана:

– Может, прошло и десять лет, но мы все равно посмотрим, как он будет страдать.



41

Холт

Шэдоу тихо заскулила на заднем сиденье, пока Нэш несся с горы, как одержимый.

Телефон Грей зазвонил в третий раз, прежде чем она ответила:

– Если твоя девушка застряла в каком-то сексуальном угаре и поэтому опоздала на обед, передай ей, что она понижена в должности.

– Грей? – мой голос был таким хриплым, что я едва его узнал.

Ее тон изменился мгновенно:

– Что случилось?

– Рен не с тобой?

– Нет. Я уже пятнадцать минут жду ее в Dockside. Думала, она с тобой.

В животе сжался мерзкий клубок страха и ярости. Камеры в доме были мертвы, а архив за последние два часа стерт. Все было не так.

Я попытался сказать что-то и не смог. Как подобрать слова, чтобы озвучить свой худший кошмар? Прочистил горло:

– Я не могу до нее дозвониться…

– Я поеду к дому…

– Нет, – рявкнул я.

– Холт, – прошептала Грей.

– Извини, Грей. Просто… Ло уже едет туда. Пока мы не знаем, что происходит, поезжай в участок.

Я не хотел, чтобы она была рядом, если это окажется тем, чего я боюсь больше всего на свете.

– Холт…

– Прошу, Грей. Поезжай в участок.

– Ладно, – помолчала она. – Позвони мне, как только ее найдешь. И скажи, что я чертовски зла, что она пропустила наш обед. И что теперь она должна мне два просмотра «Маленьких женщин» и как минимум три десерта.

Мне хотелось улыбнуться и подарить сестре ту усмешку, на которую она явно рассчитывала, но я просто не мог.

– Передам.

Грей ничего не сказала, но и трубку не повесила.

– Поезжай в участок.

– Уже еду.

Я отключился. Даже «пока» не смог выдавить.

Нэш бросил на меня быстрый взгляд, вписываясь в крутой поворот, как гонщик Nascar:

– Грей ее не видела?

Я сглотнул, пытаясь проглотить комок в горле:

– Нет. Она так и не пришла в Dockside.

Отец потянулся с заднего сиденья и сжал мне руку:

– Уверен, всему есть объяснение…

Мои мысли прервал звонок. На экране мигало имя Лоусона.

– Она с тобой? – спросил я резко.

– Ее здесь нет.

Я выругался:

– Что видишь?

– Здесь кто-то был. Узел всей твоей системы камер и охраны раскурочен в хлам.

Пульс стучал в висках. Рен жива. Должна быть жива. Я бы знал, если бы это было не так. Я бы почувствовал. Она все еще здесь. Дышит.

– Чтобы стереть записи, им нужен был доступ к ее телефону, – даже я услышал в своем голосе холодную, механическую нотку.

В голове вихрем носились худшие сценарии. Как они могли завладеть ее телефоном. Как могли его разблокировать.

Отец крепко сжал мне плечо:

– Не накручивай себя. Мы ее найдем.

Мы обязаны. Другого варианта нет. Я не смогу прожить еще десять лет без Рен. Я не смогу прожить и секунды.

– Встретимся у дома, – сказал я Лоусону.

– Криминалисты уже в пути. Я объявил ориентировку на нее.

– Спасибо, – выдавил я хрипло.

Отключился и уставился на экран. Все та же фотография – Рен, закинув голову, ловит взглядом сумерки.

– Папа прав. Мы ее найдем. Ло подключит своих людей, и…

Следующий звонок перебил Нэша. На экране – имя Джуда.

В груди вспыхнула надежда. Может, он что-то знает. Зацепку. Хоть что-то.

Я принял вызов:

– Рен с тобой?

В ответ раздался темный смешок, которого я никогда не слышал от Джуда за все годы дружбы:

– Да.

Все вокруг замедлилось, а в животе расправился тяжелый комок ужаса. Но я все еще надеялся, что ошибаюсь:

– Можно с ней поговорить?

– Она сейчас немного… занята.

– Я в порядке! – крикнула Рен.

Облегчение смешалось с жгучим страхом.

– Заткнись, – рявкнул Джуд.

Я посмотрел на отца и беззвучно произнес: «Напиши Ло. Рен у Джуда. Пусть отследят звонок через мой телефон».

Глаза отца расширились, но он тут же принялся лихорадочно печатать.

Я загнал панику в самый угол сознания:

– Где ты, Джуд?

– Скажу. Пора нам устроить настоящую встречу. Но сначала мне нужно кое-что от тебя.

– Говори. – Я отдал бы ему все, вырвал бы собственное сердце, если бы это спасло Рен.

– Избавься от копов. Увижу хоть один значок – прострелю Рен ее милую головку и избавлю всех нас от хлопот.

Лава гнева вытеснила из вен лед:

– Сделаю. Но я в машине Нэша. – Ему не обязательно знать, что Нэш рядом и уйдет он далеко не сразу.

Джуд выругался:

– Ладно. Припаркуйся у начала проселка за домом Рен. Там дам дальнейшие инструкции. У тебя десять минут.

– Не причиняй ей вреда.

Просьба была гортанной, вырвавшейся из глубин моей души.

Он усмехнулся:

– Она немного пострадала. И только время покажет, насколько все станет хуже..

В животе закрутило, перед глазами промелькнули образы Рен – худшие картины, что я мог представить, перемежающиеся с самыми светлыми воспоминаниями. Особая пытка – когда эти два мира сталкиваются.

Дыхание стало рваным, я с трудом удерживал его под контролем:

– Не смей.

– Тогда не испытывай мое терпение. Где ты сейчас?

Я окинул взглядом улицу:

– Только въехал в город.

Нэш промчался по аккуратной улочке, мигалки работали, но сирены были выключены.

– Отлично. Позвони, как только доедешь до проселка. За каждую лишнюю минуту Рен заплатит.

Он отключился, не дав мне вставить ни слова. Я со всей силы ударил кулаком по панели.

– Скажи, что ты не собираешься выполнять его чертовы условия, – процедил Нэш.

Кроме бешеного пульса я уже ничего не чувствовал – только страх, сжавший меня в тиски:

– Другого выхода нет.

– А не соваться туда одному – уже начало, – отрезал Нэш.

Я резко повернулся к нему:

– А ты бы что сделал? Если бы на кону была женщина, которую ты любишь больше жизни, что бы ты сделал?

Горло Нэша дернулось, когда он сглотнул, но он ничего не сказал.

– Будем действовать с головой, – спокойно произнес отец.

– Джуд сказал, что если появится хоть намек на копов, он ее убьет.

Эти слова врезались в меня глубже, чем хотелось бы. Потому что я ему верил. Человеку, которого считал другом. Братом. И половину нашей жизни он лелеял в себе ненависть, которая могла закончиться только смертью. Ненависть, что гнила внутри и превратилась в одержимость.

Вся эта боль… Потому что я впустил в нашу жизнь монстра.

Отец сжал мне плечо:

– Возьми мой телефон, включи громкую связь. Так мы услышим все, что будет происходить. Твоя задача – дать нам достаточно информации, чтобы понять, где ты находишься. Тогда мы придем за тобой.

Горло перехватило. Отец всегда умел держать себя в кризисных ситуациях. Может, сказались десятилетия работы в поисково-спасательной службе. А может, просто это было в нем с рождения – спокойствие, укоренившееся в костях. Но сейчас я думал только о том, что не представляю, как справился бы без него – без семьи за спиной.

– План хороший.

Отец попытался улыбнуться:

– Видишь, твой старик не такой уж бесполезный.

– Никто и дня в жизни так не думал, – сказал я.

Он похлопал меня по плечу:

– Иногда все же приятно это слышать. Лоусон и Роан встретят нас на подъездной дороге.

– Джуд может заметить…

– Только их. Никого больше. Но подстраховка тебе понадобится. А Роан знает эти леса, как никто другой.

Отец был прав. Роан мог бы пройти по этим чащам с завязанными глазами, если бы понадобилось.

Я сглотнул, надеясь, что это верный шаг.

– Ладно.

Нэш свернул на дорогу, что вела к домику. Дом. Туда, где должна была быть Рен. Но вместо того чтобы повернуть налево, к озеру, он направил машину вправо, вверх по склону, к подъездной дороге.

Гравий зашуршал под колесами, когда он остановился возле внедорожника Лоусона и пикапа Роана. Машина еще не успела заглохнуть, а я уже вышел и проверил оружие.

Лоусон шагнул ко мне, челюсть сжата от напряжения:

– Ты не можешь идти туда один…

Я поднял руку, обрывая его:

– Не надо. Я иду. Но у отца есть план, который должен сработать.

Если Джуд хотел, чтобы меня высадили здесь без машины, значит, они где-то в пешей доступности. Желудок скрутило, когда перед глазами встала Рен – испуганная, одна, рядом с чудовищем.

Отец изложил план Лоусону и Роану, а я убрал оружие в кобуру. Джуд знал, что я приду вооруженный, и наверняка был готов. Но он не тренировался годами, оттачивая меткость и скорость реакции. У меня же было достаточно времени, чтобы довести эти навыки до предела – ради защиты тех, кто под моей опекой.

Роан подошел ко мне с каменным лицом:

– Это все Джуд?

Я покачал головой:

– Не знаю. – В голове оставалось слишком много непонятного. – Но думаю, вполне возможно.

На лице Роана промелькнула ярость. Когда-то полиция искала третьего стрелка, что напал на Рен. Недолго, но тогда подозрение пало именно на него.

Может, потому что он всегда был одиночкой, предпочитавшим природу людскому шуму. Может, потому что городу нужно было верить, что за этим стоит кто-то постарше, даже если Рен клялась, что это чушь.

Его допрашивали дважды. И без алиби, кроме того, что он был в походе в горах, люди начали смотреть на него иначе – с сомнением, с недоверием. Со страхом.

Это что-то сломало в моем брате. И с тех пор он сам стал подозрительным ко всем. Его замкнутость только усилилась.

Если окажется, что Джуд был замешан… Роан захочет, чтобы он заплатил.

Кулаки Роана сжались и разжались:

– Мы его достанем.

Лоусон перевел взгляд на нас обоих, вложил отцовский телефон мне в ладонь:

– Вместе достанем.

Я посмотрел на Роана:

– Где поблизости он мог ее держать?

Он провел рукой по лицу:

– Пещеры у озера. Пара домов, может, пустуют. Старый амбар на участке к западу. А если укрытие ему не нужно – да где угодно.

Я мысленно прокрутил наш разговор с Джудом. Там не было ничего, что могло бы выдать место.

– Ладно. Мне нужно ему позвонить.

Лоусон поднял руку:

– Надо учитывать, что у него может быть подельник. Ты можешь идти прямо в засаду. Ты с Крисом в последнее время говорил?

Меня скрутило от дурного предчувствия, но я пролистал контакты и нажал на имя Криса.

Трубку сняли после двух гудков:

– Крис слушает.

На фоне гудел какой-то станок, перекрикивали друг друга мужские голоса.

– Это Холт. Ты Джуда не видел?

– Нет, он поехал за припасами. А что?

– Думал, мы договаривались выпить пива, но, видимо, перепутал день.

– Я ему не секретарь, – буркнул Крис.

– Ладно, извини.

– Ну и все, – отрезал он и отключился.

Я посмотрел на братьев и отца:

– Не думаю, что он в доле. Он на стройке, это было слышно и мужиков рядом.

Лоусон провел ладонью по челюсти:

– Я все равно не уверен…

– Уже поздно. Я не оставлю ее с этим уродом. Если у него есть помощник, разберусь. – Я поднял телефон, чтобы набрать номер человека, которого когда-то считал близким другом.

Роан кивнул Нэшу:

– Включи меня на конференцию, чтобы я слышал, куда он тебя направит. Я ухожу севернее, проверю пару мест.

– Мы договорились действовать вместе, – возразил Лоусон.

В глазах Роана мелькнула сталь:

– Я знаю, что делаю.

– Знаю, – сказал Лоусон.

Нэш набрал другой номер, и через секунду у Роана зазвонил телефон. Повезло, что тут вообще ловит, но мы стояли чуть выше, и сигнал был лучше.

– Все в режим без звука, – приказал я, не дав Лоусону снова сцепиться с Роаном. – Я звоню Джуду.

Роан воспринял это как сигнал и трусцой ушел в лес.

Я включил громкую связь, и Джуд ответил после первого гудка:

– Как раз вовремя. Пальцы уже начинали зудеть.

Я до боли прикусил щеку изнутри:

– Скажи, куда мне ехать.

– Ты один, Холт? Не забывай, я знаю, как звучит твой голос, когда ты врешь.

Но он ошибался. Джуд не проводил со мной времени уже десять лет. Он не знал, как мои демоны изменили меня.

– Один. Теперь скажи, куда, черт возьми, мне ехать.

– Не смей, Холт!

Все внутри сжалось от страха, что звучал в голосе Рен.

– Заткнись! – рявкнул Джуд.

Раздался звонкий удар, а за ним – приглушенный всхлип.

Пальцы сжали телефон так, что я был уверен – он треснет.

– Тронешь ее хоть пальцем – прикончу, – прорычал я.

В ответ послышался тот самый мрачный смех Джуда:

– Немного опоздал, друг мой. Иди на запад.

Я в последний раз посмотрел на Нэша, Лоусона и отца, двинулся в сторону, куда указал Джуд, и запечатлел этот момент в памяти. Мне нужно было помнить, как сильно они обо мне заботятся. Как всегда были рядом, даже когда я далеко не всегда отвечал им тем же в последнее время.

– Иду. Что дальше?

Джуд на секунду замолчал. Ждал – понял я.

– Сверни с дороги на тропу. Через километр будет амбар. Постучи вежливо, и, может, я тебя впущу.

– Не делай этого, Холт! – голос Рен сорвался на крик. – Он нас просто убьет. Пожалуйста, не…

Линию прорезал мерзкий звук. Не пощечина – удар кулака по лицу.

– Заткнись, сука!

Снова удар, а затем грохот. Рен вскрикнула от боли.

– Ты будешь расплачиваться каждую секунду, пока он не придет, – процедил Джуд.

И связь оборвалась.



42

Рен

Ребра полыхали такой болью, какой я еще никогда не чувствовала. Я свернулась в клубок, сдавленно застонала, но не пожалела о своих словах – не тогда, когда они могли спасти Холта. Возможно, нам с ним не суждено было получить второй шанс… но у него он еще мог быть.

Джуд сунул телефон в карман и усмехнулся:

– Только что ты сделала его конец еще быстрее. Стоит ему услышать твой крик и держу пари, он уже несется сюда сломя голову.

Та крохотная искра надежды, что теплилась во мне после предупреждения Холта, погасла в ту же секунду. Потому что Джуд был прав. Холт никогда не отступал. Он не спас бы себя, если бы знал, что в опасности я.

Джуд поправил хват на пистолете, словно проверяя, все ли в порядке после того, как он разделался с Эмбер. Готовился к встрече с Холтом.

Гнев взорвался внутри, захлестнув тело адреналином и на мгновение заглушил боль. Этому не бывать.

Я бросилась вперед, не успев подумать, насколько глуп мой план. Оттолкнувшись локтем, поднялась на ноги и рванула к Джуду.

Боль вспыхнула в ребрах, перехватила дыхание, но мне было плевать. У меня не было оружия – значит, я использую то, что есть: себя.

Его глаза метнулись ко мне в удивлении, но он не успел среагировать. Я пригнулась и врезалась плечом в его корпус, как игрок в американский футбол. Джуд вскрикнул от боли и повалился на землю, но успел вцепиться в мои волосы.

– Сумасшедшая стерва!

Я с размаху ударила его связными руками по лицу, и он взвыл от боли. В этот момент его хватка ослабла, и я не упустила шанс.

Тело кричало от боли, но я бросилась к двери, не сбавляя темпа. Этот свет – моя цель. Моя свобода.

Позади раздался выстрел, но я не остановилась. Понятия не имела, где Холт, куда именно мне идти, но знала, что мне нужно укрытие. Слепящее солнце резало глаза, но я бежала.

Все вокруг мелькало отрывками: деревья, склон холма, мимолетный взгляд на озеро.

Мы были рядом с моим домиком. Так близко к дому. Но именно туда первым делом и отправится Джуд. Поэтому вместо того чтобы идти на юг, я свернула на север, в лес, молясь, чтобы деревья укрыли меня.

Позади раздался крик, и я поняла, что не успела скрыть направление. Но еще могла спрятаться.

Я заставила себя бежать быстрее, прячась за каждым деревом. Ноги дрожали, усталость и боль тянули вниз. Глаза защипало от слез страха и отчаяния. Мне нужно было чуть-чуть еще. Совсем немного.

Я лихорадочно искала укрытие, цепляясь взглядом за каждую деталь. Но ничего. Ни единого места, что могло бы спрятать меня по-настоящему.

Позади затрещали ветки и застучали шаги.

– Я заставлю тебя пожалеть об этом, – крикнул Джуд.

Сердце споткнулось, но даже если и так – я готова была принять всю боль мира, лишь бы Холт не пострадал.

Искра надежды дала мне новый прилив сил. Я взбежала выше по склону, глубже на соседний участок. Пыталась вспомнить, что находится поблизости – другие дома, дороги. Но бежала слишком быстро, чтобы сосредоточиться.

Я могла только надеяться, что найду что-нибудь – место, где можно затаиться, пока не придет помощь. Холт не дурак. Лоусон уже знал, что происходит, и наверняка шел по пятам. Надеялась, что он приведет с собой весь участок полиции Сидар-Ридж.

Острая боль пронзила бок, перед глазами вспыхнули искры. Паника сжала горло, когда я пыталась вдохнуть. Слезы подступили снова, и я выругалась сквозь зубы. Только не сейчас. Мое тело не имело права сдаться, когда я так близко.

Судорожно дыша, я металась глазами, и наконец заметила: заросли молодых сосен рядом с более взрослыми деревьями. Это был мой единственный шанс, потому что силы заканчивались.

Ноги дрожали, когда я бросилась в гущу веток. Зарылась как можно глубже, прижала руку к ребрам.

Дыхание вырывалось хрипами, каждый вдох будто дробил легкие. Грудь сдавило, как будто на ней сидело что-то весом в сотню килограммов.

Шаги за спиной замедлились. Я затаила дыхание, сжала глаза. Не смела надеяться. Только держалась за то, что спасало меня в самые темные моменты. За Холта.

Я представила его лицо. То, как он смотрел на меня с нежностью, когда говорил, что любит. Шершавость щетины под пальцами. Его смех, от которого у меня подкашивались колени. Проигрывала его снова и снова в голове – от мальчишеского до мужского.

– Я знаю, что ты здесь, Рен… – пропел Джуд слишком веселым голосом. Я просто включила в голове смех Холта громче.

– Прямо как в детстве, когда мы играли в «Призрака на кладбище». Помнишь?

Я прикусила щеку, чтобы не издать ни звука. Мы играли десятки раз, носились по участку Хартли, искали спрятавшегося, визжали от смеха, когда кто-то находил «призрака». Именно тогда были мои первые украденные мгновения с Холтом под лунным светом.

– Интересно, кто найдет тебя первым? – хмыкнул Джуд. – Ты всегда была тряпкой. Холт прятался с тобой, когда ты была призраком. – Голос его отдалялся. – Помнишь, какая ты была жалкая? И как жалок был Холт, раз терпел тебя?

Я вцепилась ногтями в ладони, пытаясь дышать ровно. Джуд всегда воспринимал доброту и сочувствие Холта как слабость. Потому что сам был неспособен на них. А я цеплялась за эту доброту изо всех сил.

Я почти чувствовала, как Холт рядом. Будто его тело прижато к моему, будто он шепчет мне на ухо:

– Не бойся, Сверчок. Я прогоню всех призраков.

Он всегда умел развеять страх. Давал чувство безопасности. И подарил мне уверенность – я никогда не одна.

Даже когда нас разделяли годы, я несла его в себе, как клеймо на душе. Слышала его голос, шепчущий, что я хороша такой, какая есть. Что мне не нужно доказывать миру свою ценность – те, кто должен меня любить, и так это увидят.

Треск. Ближе.

Ногти вонзились в ладони, лишь бы не закричать.

Рука вцепилась мне в горло, грубо выдернула из укрытия. Джуд ткнул пистолет мне под подбородок.

– Я собирался быть с тобой помягче. Нравилось смотреть, как тебя ломает после того, как Холт тебя бросил. Но передумал. Теперь ты почувствуешь все сполна. И я только и жду, когда ты начнешь кричать.