Текст книги "Свидание со смертью (ЛП)"

Автор книги: Келли Криг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

37 ЖНЕЦ

– Я могу… вам помочь? – спросил парень, вытаскивая из уха наушник.

«Хантер» – гласил его бейдж.

Я стоял в конце прохода между высокими стеллажами и хмурился на него дольше, чем следовало, не произнося ни слова. Просто…

– Она не говорила мне, что ты еще ребенок, – произнес я.

Теперь он вытащил второй наушник.

– Простите, что? Мне восемнадцать. И какая еще «она»? О ком вы вообще говорите – и кто вы такой, если на то пошло?

Восемнадцать? Технически это уже не ребенок. Но… в каком-то смысле все равно пацан.

Флора забирала восемнадцатилетних. Это был ее возрастной порог. Именно поэтому он казался мне особенно молодым, учитывая, что мой возраст сбора начинался с девятнадцати.

Неважно. Сейчас не до этого. Я пришел сюда не за ним и вообще ни за кем – только поговорить.

– Ты помнишь это? – Я поднял серую книгу о Мрачном Жнеце, которую нашел в квартире Хелены.

– Где ты ее достал? – спросил парень, но почти без всякого интереса. Он даже вернулся к расстановке книг, которые сгрузил с огромной тележки, стоявшей между нами в проходе.

– Как по-твоему, где я ее достал? – спросил я его. – Хелена мне ее отдала.

– Я понятия не имею, кто ты черт возьми такой, – огрызнулся он. – А вдруг ты серийный убийца, который прикончил ее и спер эту книгу?

– Я не серийный убийца, – прорычал я сквозь зубы, опуская книгу.

– Ну, выглядишь ты, блять, именно так.

Он издевался? Может, мне стоило прийти пораньше и позволить Хелене самой вести здесь все разговоры. И, пожалуй, так бы я и сделал, если бы знал, что этот «коллега-друг» все еще ходит пешком под стол.

– Я ее парень, – заявил я.

Это привлекло его внимание. Медленно он снова посмотрел на меня, в свою очередь нахмурившись – сузив один видимый глаз, пока второй был скрыт прядями черных волос.

– Она говорила, что должна найти эту книгу для друга, – сказал он.

– Так и есть, – огрызнулся я. – Для парня.

– Она с тобой встречается? – Он скептически окинул меня с ног до головы, прежде чем запихнуть на полку очередную книгу. – Расскажи это кому-нибудь другому.

Этот мелкий ублюдок.

– Мне нужно узнать про того странного чувака, о котором ты говорил, когда Хелена пришла ее искать. – Я снова поднял книгу.

– Докажи, – бросил парень, изучая корешок очередной книги, прежде чем вставить ее между двумя другими на полке.

Я нахмурился.

– Доказать что?

– Если ты парень Харт, докажи это, и я скажу тебе, у кого была эта книга.

Доказать?

– Какого хрена я вообще должен это доказывать?

– Не мои проблемы.

Не его…?

Я размял шею, пальцы одной руки сжались в кулак и разжались. Я мог бы устроить ему встряску души, как тому ублюдку из библиотеки, но он все же был подростком и технически не входил в мою юрисдикцию. К тому же он был другом Хелены или типа того.

Надрать задницу бывшему в астрале – одно дело. Выбить душу из друга – за это меня точно по головке не погладят.

– Она катается на моей машине, – сказал я.

– О, – протянул Хантер, – так вот где она раздобыла эту тачку качка.

Я сделал шаг к нему, и он выронил книгу, попятившись назад.

– Стоять на месте, – пригрозил он, указывая на меня одной рукой, пока вторая шарила по заднему карману в поисках телефона.

– Какого черта ты делаешь? – спросил я, разводя руками, когда он начал набирать номер. – Ты что, серьезно вызываешь копов?

– Вроде того, – ответил он, поднося телефон к уху.

Я упер руки в бока и стал ждать, но тут услышал на том конце знакомый голос:

– Алло?

Блять. Он позвонил Хелене.

– Харт, ты мне нужна в книгохранилище, срочно. Восьмидесятые классы. Твой сталкер, то есть бойфренд, пытается выбить из меня информацию в стиле плохих копов насчет той книги, которую ты заставила меня раздобыть. Кстати говоря о пугающих вещах, от него жутко несет кринжем, и мне срочно нужно подкрепление. Тащи сюда охрану.

– Чего? – раздался в трубке пронзительный голос Хелены, от которого я зажмурился. Ведь я как раз пытался разобраться со всем этим без нее. – Я сейчас же буду. Никуда его не отпускай – что бы ни случилось.

Будет здесь? Она вообще-то не должна была работать.

– Эм, ну, насчет этого, – протянул в трубку Хантер, бросая на меня косые взгляды. – Можешь просто… оставаться на линии? Твой парень выглядит слишком в духе студии Blumhouse, мне от этого не по себе. Короче говоря, вайбы здесь дико странные, и мне совсем не бе-е-ес…

Он моргнул, глядя на меня, опустил телефон, тяжело сглотнул и озвучил то, что я и так уже понял.

– Она бросила трубку.

– Она не должна сегодня работать, – сказал я.

– Ты продолжаешь нести какую-то жуткую дичь, да? – заметил Хантер.

– Просто скажи мне, кто спрашивал книгу, и я уйду, – сказал я. – Это важно.

– Вообще-то, в чем твоя проблема, чувак? – спросил Хантер, указывая на меня рукой. – Как можно носить футболку Dungeon Druids и одновременно эполеты Thornz on Fire на куртке?

Обе группы были метал-группами. Надо признать, я был впечатлен, что этот парень знает хотя бы одну из них.

Между этими двумя коллективами была вражда – яростное и затяжное соперничество, на которое мне было глубоко наплевать. Я приходил только ради музыки. А когда наступало время – ради душ.

– Наверное, можно сказать, что я со всеми на короткой ноге, – ответил я.

И словно по команде, между стеллажами мелькнула знакомая фигура.

Не Хелена, а Питер-лжец.

– Послушай, Хантер, – произнес он, глядя в собственный телефон, а затем поднимая глаза. – Я на сегодня сваливаю, но завтра, как думаешь, ты смог бы…

Он замер на полуслове, заметив меня. Его лицо мгновенно побледнело, а я, как и вчера, уставился на него тяжелым взглядом. Широко раскрывшимися глазами парень, Хантер, переводил взгляд с одного на другого.

По крайней мере, до тех пор, пока Питер не дал задний ход, не повернулся и не бросился бежать.

– Брат, – протянул Хантер, возвращая всё свое внимание мне и кивая через плечо. – Что ты сделал с архивариусом?

– Дружеский шлепок, – ответил я.

Ну, или скорее духовная пункция спинного мозга, но… детали.

– Э-э-э, – пробормотал Хантер, отступая от меня еще на шаг. – Честно говоря, я сейчас жутко хочу к мамочке.

– Если честно, – монотонно произнес я, – если бы у тебя начались проблемы, даже будь она здесь, она бы ничем не помогла.

Он нервно хохотнул и сделал еще один шаг назад.

Но меньше всего мне хотелось, чтобы он сейчас сбежал.

– Послушай, – сказал я, медленно моргая. – Просто расскажи мне о парне с той книгой, и ты больше никогда меня не увидишь. Или… по крайней мере, какое-то время. Надеюсь, ради твоего же блага, долгое время. Но говори быстрее. Пока не пришла Хелена.

В этот момент запыхавшаяся и прекрасная Хелена вынырнула из-за поворота в конце прохода.

Черт побери.

– Слава богу, ты здесь, – выдохнул Хантер, прячась за ее спину и озираясь по сторонам в поисках торцов стеллажей. – Подожди… а где охрана?

– Смерть, – выпалила Хелена, направляясь прямо ко мне, и ее невероятные глаза пытливо вглядывались в мое лицо.

Волна тоски захлестнула меня, когда она приблизилась, и мне потребовалась вся выпивочная капля самообладания, чтобы не схватить ее, не притянуть к себе, не обнять, не прижать к груди и не вдыхать ее запах.

– Смерть? – переспросил Хантер, скривившись.

– Это… прозвище, – тут же нашлась Хелена, быстро соображая по ходу дела и продолжая приближаться, пока ее щеки заливал густой румянец.

– Извращенцы, – хмыкнул Хантер.

Но он даже не представлял себе масштаб.

– Так, погоди, – произнес парень, указывая на меня пальцем, – это значит, что этот тип и вправду твой парень?

Хелена резко повернула голову к Хантеру, а затем обратно ко мне, и ее хвост из волос качнулся из стороны в сторону. Когда она вопросительно изогнула брови, я лишь пожал плечами.

Она поспешила сократить оставшееся между нами расстояние, и одна моя рука ухватила меня за локоть – так, словно она думала, что я прямо здесь и сейчас рассеюсь дымом. Словно она верила, что, ухватившись за меня, она сможет – действительно сможет – остановить это, даже если бы я это сделал.

– Да, конечно, – бросила Хелена в ответ Хантеру.

Мое горло сжалось от ее подтверждения моей лжи. От этого «конечно», чтоб его.

Заявив права на меня, как на своего. Вот так просто.

Это ранило.

Чертовски сильно.

Я не был ее парнем. И не мог им быть.

– Твоя коллекция кружек с «Моим маленьким пони» в курсе? – с недоверием спросил Хантер.

– Ты… должен был прийти раньше, – произнесла Хелена, снизу вверх заглядывая мне в лицо.

– Ты же знаешь, он только что напугал Уинстона до мокрых штанов, – заметил Хантер. – И ведь всё, что он сделал, – это просто посмотрел на парня. Хотя, честно говоря, это было… в общем-то круто, если подумать.

– Почему ты не подождал, пока я вас познакомлю? – спросила Хелена, и ее голос звучал мягко, неуверенно и лишь едва уловимо упрекающе – к моему облегчению.

– Я пытался во всем разобраться сам, – ответил я, решив быть честным. – И я не думал, что ты все еще будешь здесь.

– Я… должна была остаться сегодня допоздна, – сказала она. – Было экстренное собрание. Насчет… насчет книгомобиля.

Ох. Черт. Книгомобиль. Я совсем забыл про эту рухлядь.

Я отвел взгляд, покосившись в сторону.

– А что не так с книгомобилем? – спросил Хантер. – Погодите. Что, они выяснили, кто его угнал и устроил на нем покатушки по трассе 71? Чувак, потребовалась вечность, чтобы расставить все эти книги по местам. Кто бы ни был этот псих, его надо засадить пожизненно.

– Совершенно согласен, – пробормотал я себе под нос.

– Нет, – произнесла Хелена, переводя взгляд с одного на другого. – Его коробка передач… скончалась.

– Стоп, – сказал Хантер. – Гас-Автобус того? Ого. Давно пора было. Эта штука была престарелым ископаемым.

Когда Хелена посмотрела на него в ответ, у Хантера глаза полезли на лоб.

– То есть… примите мои соболезнования?

– Нет, – коротко фыркнула Хелена, сдерживая смешок, – это… к лучшему. До нового года у нас появится новый. Судя по всему, пара спонсоров раскошелилась, да и в бюджете осталось достаточно на остаток суммы. В нем будут и отопление, и кондиционер, и новые ступеньки. Детям… он безумно понравится.

Пока она говорила, Хелена смотрела на меня, но я не мог заставить себя встретиться с ней взглядом. Помимо того факта, что, когда она стояла так близко, я не мог выбросить из головы то, как она выгибалась, стонала и дрожала подо мной меньше двадцати четырех часов назад, я не хотел, чтобы она догадалась, что я нанес визит этому корыту в один из прошлых вечеров между сбором душ.

У автобусов не было душ, но, как и у большинства вещей, работавших на энергии, у них была своя жизненная сила. А Гас был стар как мир.

Ей не нужно было садиться за руль этой развалюхи прямо сейчас, да и дети не заслуживали мерзнуть этой зимой в попытке добраться до книг. И, может быть, я рискнул, рассчитывая на то, что новый транспорт ей всё равно купят, но суть в том, что я хотел сократить количество потенциальных смертельных ловушек в жизни Хелены – пусть даже всего на одну.

– Так к чему вообще этот цирк? – спросил Хантер. – С какого перепугу меня затащили в эту серию шоу «Как Молли встретила Пита-лжеца»⁹? Я даже не знал, что у тебя есть парень, Харт. Не говоря уже о парне из актерского состава «Пропащих ребят».

– Хороший фильм, – заметил я. – Даже если он про вампиров. Удивлен, что ты его знаешь.

Парень оскорбленно фыркнул.

– Я бы бросил перчатку за это заявление, если бы, во-первых, у меня была перчатка, а во-вторых, была бы хоть какая-то уверенность, что у тебя найдется чем ответить.

– Хантер, – прервала его Хелена. – Смер…, я имею в виду, мы хотели зайти и спросить тебя о том парне, который, по твоим словам, попросил отложить ту книгу до того, как я пришла ее искать. Кажется, мы знаем, кто это, но не уверены. Ты ведь общался с ним? И ты говорил, что он показался тебе… странным?

– С чего бы? – спросил парень, снова окинув меня взглядом с ног до головы. – На него что, открыли охоту?

– Я просто хочу с ним поговорить, – сказал я.

– Поговорить, – повторил Хантер, слегка приподняв брови. – Знаешь, раньше в ходу были такие термины, как «мочить» и «убрать». Сейчас чаще услышишь «ликвидировать» и «обнулить», но «поговорить» – это что-то новенькое.

– Смерть никого не собирается ликвидировать, – поспешно заверила Хелена. – Он просто… хочет сделать новую татуировку. С изображением… своего тезки. Мрачного Жнеца. И… этот парень вполне может оказаться тем мастером, которого мы ищем. Он… специализируется на татуировках с жнецами.

Я хмуро посмотрел на Хелену. Какая же она все-таки паршивая лгунья.

– Новая татуировка, – пробормотал Хантер, снова прищурившись. – И куда, черт побери, ты ее собираешься набить? – Он быстро поднял руку. – Знаешь что? Не отвечай.

– Пожалуйста, Хантер, – взмолилась Хелена, – нам очень важно установить личность этого человека. Просто… не мог бы ты описать, как он выглядел?

– Да нормально он выглядел, – пожал плечами Хантер. – Как обычный… старый хрыч.

– Старый хрыч? – переспросила Хелена, бросив на меня быстрый взгляд, а затем снова переведя внимание на Хантера. – Я… Ты же говорил, что он странный.

– Ну да, – подтвердил Хантер. – В смысле, вел себя странно.

– У него была борода? – спросил я, сразу вспомнив Йохана – единственного «старика», которого я вообще знал. – Длинная?

– Как у Гэндальфа? – добавила Хелена.

– Не, – отмахнулся парень, – короткая. Как у Оби-Ван Кеноби.

Я склонил голову набок, и мое хмурое выражение лица стало еще мрачнее. Среди моих знакомых – будь то друзья или враги – не было никого, кто подходил бы под это описание. По крайней мере… до сегодняшнего утра. Впрочем, это наверняка просто совпадение.

– Он что-нибудь говорил? – спросил я.

– Что-нибудь из ряда вон выходящее? – подхватила Хелена.

– Ага, я об этом и толкую, – сказал Хантер. – Он дал мне записку по Дьюи и спросил, смогу ли я достать эту книгу. Сказал, что она ему нужна, потому что он собирается умереть в Айдахо.

– Что? – рявкнул я, и по моей спине пробежал самый настоящий холодок.

– Хантер, это бред сумасшедшего, – запротестовала Хелена. – Почему ты не позвал охрану?

– Потому что! – возмущенно развел он руками. – На случай, если вы забыли, это бесплатная публичная библиотека. И напомню вам, что на взрослой стороне этого вымощенного книгами ада всё обстоит куда суровее. Если бы я дергал охрану каждый раз, когда какой-нибудь странный посетитель говорит мне глупости, Рик, наверное, приставил бы ко мне личного охранника. А у меня и так хватает проблем с тем, что он дышит мне в затылок из-за наушников, графика, микроменеджмента моей техники расстановки книг – да, у меня есть своя техника! – и его зависти к чужим залысинам.

– Честно говоря, справедливо, – согласилась Хелена, заглядывая мне в лицо. Но мое беспокойство, должно быть, отразилось на моем лице, потому что она встревоженно нахмурилась. – Смерть?

– Мне нужно идти, – бросил я ей, возвращая книгу, которую она автоматически подхватила.

– Подожди, – окликнула она. – Что? Куда?

Назад в Священные Чертоги с моим уловом душ – одну из которых, судя по всему, придется извлечь и попытаться допросить. Потому что всё это не имело никакого смысла.

Я пришел сюда, будучи уверенным, что этот Хантер подтвердит мои подозрения: записку подбросил Седрик.

Вместо этого он подтвердил мой худший кошмар. Что здесь замешано что-то гораздо более серьезное.

Что в дело вступили силы, неподвластные мне. Выходящие за рамки моего нынешнего понимания.

Что кто-то другой, помимо Седрика, играет со мной. И использует для этого Хелену.

– И пожалуйста, не забудь сказать «спасибо», – бросил мне вслед Хантер, когда я прошел мимо него и выбрался из прохода.

– Смерть, прошу, – произнесла Хелена, спеша за мной. – Не уходи. Или… позволь мне пойти с тобою.

Остановившись, я обернулся к ней и схватил за запястье. Затем, заметив дверь на лестницу, толкнул ее, затягивая Хелену за собой.

На лестнице, ведущей как вверх, так и вниз, никого не было.

И слава богу.

Пока она растерянно моргала, глядя на меня, я оттеснил ее назад, пока ее спина не уперлась в стену. А затем поцеловал ее так же, как прошлой ночью. Так, словно у меня больше никогда не будет такой возможности.

Хелена испустила удивленный и блаженный стон, и ее свободная рука попыталась обхватить мое лицо.

Но я перехватил ее запястье, опустил руку вниз, прервал поцелуй и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я больше никогда не возьму тебя с собой, – пообещал я сквозь сжатые зубы.

– Жнец, – полувзмолилась, полузаплакала она, пытаясь дотянуться до меня.

Но я отступил от нее.

И затем, когда она бросилась за мной, я растворился – превратился в дым и выскользнул из поля ее зрения, на этот раз окончательно и бесповоротно… из ее жизни.

Если от меня хоть что-то зависело – в ее долгую жизнь.

Туда, где мне изначально никогда не суждено было оказаться.



38 ЖНЕЦ

Обычно в любой ситуации я почти всегда был самым страшным существом в комнате.

Только не тогда, когда я возвращался к Бассейнам.

С косой в одной руке и набитыми до отказа песочными часами в другой я уверенным шагом вошел в зал. Но в ту же секунду, как я заметил его, я остановился.

Сэр Белый…

Главный из Немногих.

Никто толком не знал, кем они на самом деле являются.

Йохан предполагал, что они – ангелы, какая-то их фракция. Флора считала их разновидностью стихийных духóв или джиннов. Седрик был уверен, что они – нефилимы.

Я не знал, что и думать, – да и старался об этом не размышлять.

Кем бы они ни были, моим главным правилом всегда было держаться от них как можно дальше.

Правда, в те редкие моменты, когда кто-то из них заглядывал к нам, это правило удавалось соблюдать с трудом.

– Смерть, – произнес Йохан, и его голос звучал напряженно, пока он отрывался от записей. На его голове был закреплен пробковый шлем в колониальном стиле. – С возвращением. Как видишь… у нас гость.

– Угадай кто – один из Немногих, – пропищал Плуто, сидевший на плече у Йохана.

Облаченный с ног до головы в белые одежды с капюшоном, этот «гость» восседал в белом кресле с золотой отделкой, напоминавшем трон, возле Белого Бассейна. Как и все Немногие, Сэр Белый носил полнолицевую металлическую маску.

Серебряная, в тон вышитым узорам на его робе, маска имела намек на нос, но была совершенно лишена рта. Из-под капюшона на плечи ниспадали длинные шелковистые серебряно-белые волосы, а через прорези для глаз на меня глядела пара светящихся красных огоньков.

Руки скрывали массивные металлические перчатки с латными элементами, кончики пальцев которых венчали острые серебряные когти.

Поскольку по дороге сюда я сбросил человеческую оболочку, предпочтя ей собственные черные одежды, сглотнуть мне было физически нечем, но паника, близкая к той, что испытал тот пацан Хантер при виде меня в проходе библиотеки, волной накатила на меня.

– Приветствую, Жнец, – проговорил Сэр Белый, и его голос звучал хрипло и скрежещуще – совсем не так, как мой. Его регистр был скорее теноровым, чем баритоновым, а интонации несли в себе нечто неземное, чужеродное, словно Морган Фриман говорил через вращающийся вентилятор, но… гораздо страшнее. – Я ждал тебя.

Я стиснул зубы, окинув взглядом небольшой столик рядом с ним, который он, судя по всему, материализовал из воздуха вместе с креслом. Кто-то расставил на нем изящный серебряный чайный сервиз на подносе, но никто не притрагивался к чашкам – включая Сэра Белого, у которого всё равно не было рта, чтобы пить. По крайней мере, доступного для этого.

– Ждал меня, – эхом повторил я, лихорадочно перебирая в голове худшие сценарии. Самым худшим было то, что он знал не только о том, что я неоднократно спасал пропавшую душу Обреченной, но и о том, что нелегально переправлял ее в Нижний мир и обратно.

Целовал ее.

Спал с ней…

Клятва, прилагавшаяся к этой роли, включала обет – данный Немногим, – ни в коем случае не вмешиваться в жизни живых.

А я в последнее время чертовски нагло и открыто вмешивался.

Но.

Я был не настолько глуп, чтобы не прикинуться дурачком.

– Есть какая-то проблема? – спросил я, озираясь по сторонам в поисках Флоры, которой здесь не было. Оставалось надеяться, что она прячет тело Седрика где-нибудь в менее заметном месте, чем его собственный рабочий стол. И еще больше я надеялся, что она успела это сделать до того, как Сэр Белый соизволил устроить экскурсию по нашим владениям.

– Никаких проблем, – произнес Сэр Белый, склонив в мою сторону маску, причем движение сопровождалось странным щелчком. От этого звука мои кости заледенели. – По крайней мере… помимо проблемы со все еще пропавшей душой Обреченной. Что отчасти и послужило причиной этого… повторного визита.

– Отчасти, – снова повторил я, бросив взгляд на Йохана, который вернулся к своим записям, хотя то и дело поглядывал на меня между строчками, и в его взгляде читалось немое предупреждение вкупе со страхом.

Помоги нам всем бог, если он предварительно не провел инструктаж со своей болтливой птицей на предмет того, как держать клюв на замке.

– Сегодня ночью должен прибыть еще один Обреченный, – сказал Сэр Белый. – Именно поэтому я ждал тебя.

И вот к черту полетел мой гребаный план привлечь Флору к помощи, чтобы отделить эту душу от остальных и попытаться запихнуть ее в Седрика хотя бы на пару минут ради ответов.

– Йохан настаивает, что проблема должна быть на моей стороне, – продолжил Сэр Белый. – И на данный момент я вынужден с ним согласиться. Ведь Обреченный, оставленный в этом мире, уже давно встретил бы свой конец и был доставлен сюда. Тем не менее, я подумал, что если лично проконтролирую твою доставку этого Обреченного, то смогу проследить его путь в Бассейн и оттуда выявить любые аномалии в маршруте. Возможно, например, этот Обреченный совершит аналогичный крюк и тем самым выведет меня на пропавшую душу.

Поговорить с парнем из Айдахо мне не светило. По крайней мере, если я хотел прикрыть свою задницу и не угодить в Черный Бассейн.

А мне нужно было это сделать. По крайней мере до тех пор, пока я не выясню, кто пытался подобраться ко мне через Хелену.

Кто еще…

– Звучит логично, – заметил я, оставив косу стоять прямо посреди комнаты, и зашагал к нему и Белому Бассейну, изображая полное безразличие, притворяясь совершенно невозмутимым. И делая вид, что меня ни капли не бесит невозможность узнать, как и почему другой Обреченный оставил ту записку для Хелены, что он знал о положении Хелены и не приложил ли к этому руку Седрик.

– Он прямо здесь, – сказал я, поднимая песочные часы.

Сэр Белый ничего не ответил. Вместо этого, под аккомпанемент еще более жутких щелчков и глухого шипения, похожего на отдаленное шкворчание горящей плоти грешников, он поднял одну из затянутых в металл рук, растопырив серебряные когти в сторону Бассейнов – приглашение выполнить свою работу.

И мне пришлось – к черту все оставшиеся без ответа вопросы.

Подойдя к Белому Бассейну, я отвинтил крышку песочных часов своей костлявой рукой.

Души, предназначенные для Белого Бассейна, бешено закружились, когда я завис над чашей. Заставляя себя двигаться, делать то, чего было не избежать, я опрокинул сосуд, и верхний слой душ хлынул наружу, а пастельные сферы запрыгали в водоворот смеси.

Бледно-небесно-голубая душа Сиэло вылетела наружу, и дух старика плеснул в перламутровые воды.

Его унесло круговоротом. Моя последняя надежда на понимание исчезла.

– Что-то не так, Жнец? – поинтересовался Сэр Белый, поднимаясь под новое низкое шипение и град щелчков.

– Ничего, – ответил я, хотя на самом деле всё было с точностью до наоборот.

– Обреченный, – произнес Сэр Белый. – Я должен проследовать за ним. Будь уверен, я доложу о результатах.

– Конечно, – выдавил я.

– Возможно, Седрик будет здесь, когда я вернусь, – произнес Сэр Белый. – Жаль, что я разминулся с ним на этот раз. У него почти всегда находится что-нибудь забавное.

С этими словами Сэр Белый рассыпался шаром бледного белого света, который тут же нырнул в Белый Бассейн под звуки беззвучного всплеска, а его трон и столик испарились, превратившись в туман.

Я рухнул, костяные колени ударились о мраморный пол, а голова безвольно повисла.

Позади меня со звонком завалилась коса, громко громыхнув в зале Бассейнов.

– Жнецу больно! – завопил Плуто, взмывая в воздух. – Красный код!

– Смерть! – позвал Йохан, подбегая ко мне. – Что такое, Жнец? Что случилось? Ты в порядке? Ответь мне.

– Я… должен был рассказать ему всё, – произнес я. – Но… не могу.

– Что бы ни случилось, Смерть, – сказал Йохан, – я не позволю им отправить тебя в Черный Бассейн.

Сказано так, будто он действительно мог их остановить…

– Больше нет никакого Черного Бассейна, – пробормотал я. – К черту Черный Бассейн.

Птица Йохана вспорхнула и приземлилась прямо пере мной на мраморный пол, моргая бусинками глаз из-под капюшона.

– Смерть, Смерть. Кто-нибудь, помогите ему.

– Это из-за нее, да? – раздался тихий голос с легким шотландским акцентом где-то рядом, и в поле зрения появилась пара маленьких босых ног. Чередуя мгновения, Флора опустила маленькую ладонь на выступающие позвонки моего хребта. – Твоя крошка-девочка.

Выпустив из рук песочные часы, я поднес дрожащую руку к лицу, которого у меня не было, закрывая глазницы черепа, потому что сейчас не мог просто зажмуриться.

– Я не могу этого сделать, – сказал я им. – Я не могу позволить ей умереть.

– Потому что ты привязался к этой девочке… – произнес Йохан, и его голос упал тактом ниже, так, будто он знал, что это правда, и даже хуже… будто он понимал.

– Потому что, – поправил я, и голая правда ударила меня наотмашь в тот самый момент, когда я произнес эти слова вслух, – я люблю ее.