Текст книги "Самый лучший демон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 62 страниц)

– Да мне просто интересно, – насупилась ведунья. – Я же не на улице ору, а у тебя спрашиваю. Чего сразу «мало»?

Хаш-эд помолчал, играя желваками. Арха, борясь с горячим желанием нырнуть под стол, сосредоточила всё внимание на кружке со странным чаем. Правда, когда тебя сверлят красными глазенапами, не подавится, умудряясь выглядеть невинно, довольно сложно.

– Давай я попытаюсь объяснить тебе ещё раз. И мы закроем этот разговор раз и навсегда, – тяжело, будто камни ворочая, заговорил, наконец, демон. – И Тьма, и Свет претендуют на то, чтобы быть истиной в последней инстанции. Конкурент может быть только один – враг. Жизнь стать врагом неспособна по определению.

– Понятно, она же их и породила, – вставила Арха.

И всё-таки поперхнулась. Потому что руки Дана сжались в кулаки. Видимо, осведомлённость некоторых ведуний ему не нравилась.

– Именно, – глухо ответил хаш-эд. – Она не третья сторона, а изначалье. То, с чего всё началось. И изменить это гораздо сложнее, чем просто отрицать её существование. Поэтому никакой Жизни нет, не было и не будет. В начале была только Тьма. Или Свет.

– Но даже дети же знают, что есть существа Жизни и… – робко пискнула Арха.

– Даже дети знают, что императрица Хашрана – шлюха. Но никто об этом вслух не говорит! – рявкнул Дан, грохнув кулаком по столу.

С этим утверждением лекарка могла бы поспорить. Личную жизнь и моральный облик матушки хаш-эда народ обсуждал довольно оживлённо. Но в данном случае разумнее было промолчать.

Дан раздражённо провёл языком по зубам, дыша глубоко и размеренно.

– Котёнок, я тебя очень прошу, пойми, пожалуйста. Такое положение вещей рано или поздно изменится, – заговорил он уже спокойнее. – Жизнь – забудут, её детей – истребят. Или они перестанут считаться порождениями твоей Матери. Но пока это не произошло, ересь будут выжигать калёным железом. И к тебе это железо очень близко. Один раз едва не прижгло. Поэтому, пожалуйста, не затрагивай данную тему никогда, нигде и ни с кем. Хорошо?

Ведунья усиленно – аж в шее что-то хрустнуло – закивала. В этот момент Арха могла пообещать всё что угодно. Так допекать демона ей удавалось нечасто.

Но, собственно, во многом она с Даном была согласна. Повторения опыта с обвинениями в ереси девушке хотелось меньше всего. Ради такого и помолчать можно.

***

Больше всего в войне Ирраша раздражало отсутствие дорог. Со всем можно смириться: с вечным холодом и не менее вечной сыростью, какое бы время года ни стояло на дворе. С дрянной едой и неизменной дизентерией. С грязью, невозможностью даже умыться. С необходимость спать в одежде и сапогах. Это тогда, когда поспать всё же удаётся. С недостатком сна тоже можно смириться. А уж такие мелочи, как ранения и Тьма, чей провал – вот тут, слева, только руку протяни, шавера вообще беспокоить не должны. Они и не беспокоили.

А вот дороги, которые вроде бы есть и одновременно их как бы нет, бесили всерьёз. В ярость приводили высохшие до твёрдости камня колдобины. Или, наоборот, моря жидкой грязи, под которыми скрывались всё те же колдобины. Злили подковы, потерянные Мраком не меньше чем в двух днях пути от ближайшей кузницы. Черепашья скорость заставляла нервничать. Какая это во Тьму разведка, когда кучка мужиков тащатся с проворством подыхающих мулов посередине дороги? Уж лучше перекинуться – и чёрной тенью в кусты, никем не виденный, не услышанный, и незамеченный.

Злила, конечно, и общая мировая несправедливость. Остальные-то сейчас в тепле и уюте, архиными харчами отъедались. А шавера, не успел вернуться, опять послали: «Давай, Ир, проверь!..». А что ему? Проверит. Иррашу не отсыпаться, ни отдыхать не надо. Он же от рождения «боевой кот хаш-эдов»…

Но по-настоящему заставляли нервничать демона придорожные трактиры. И объехать их невозможно. Каждая корчма – это шанс переночевать если не в постели, так хоть на сеновале. Умыться тёплой водой, а не в ручье, почистить лошадей. Поужинать горячим. Ну и выпить, конечно.

Но и заезжать в них не стоит. Вместе с мягкой периной ты обязательно получишь клопов. После умывания непременно захочешь постирать рубашку и подштанники, а до утра они, конечно, не высохнут. И придётся дальше вояжировать с мокрой задницей. И почти со стопроцентной гарантией добрый трактирщик тебя траванёт. Не со зла. Просто традиция такая – подавать гостям самую дерьмовую еду, сварганенную исключительно из тухлятины.

Поэтому когда узкая колея, смахивающая гладкостью на морские волны в шторм, начала расширяться, а Шхар, бегущий впереди, на мгновение застыл, втягивая влажным носом воздух, и сиганул в кусты, Ирраш выругался. Подумал немного, выругался ещё раз и сплюнул.

Он и сам, ничуть не хуже кошака, чуял запах печного дыма. А ближайшие поселения часах в пять пути отсюда – одно впереди, другое за их спинами. Значит, это точно трактир. И дело к вечеру движется. Логичный вывод напрашивается сам собой: корчму объехать не удастся.

– Лейтенант, – опасливо окликнул его Вереск, – может, того, на постой, а? Лошадки притомились.

Шавер мрачно глянул на беса. И ничего приятного для себя в нём не обнаружил. Наверное, Вереск сержантом и родился. Прямо вот так и вылез из мамки: с чёрными, как смоль, усищами, перебитым носом и кабаньими глазками убийцы. Надёжный, как скала. Верный помощник командира. Отец солдатам. Заноза в заднице.

Ирраш раздражённо дёрнул ухом. В похрапывании коней и позвякивание сбруи за его спиной слышалось настороженное ожидание. В трактир хотели все, даже лошади. Точнее, все, кроме командира. Демон выругался ещё раз – финальным аккордом. И кивнул.

Его подозрения оказались полностью обоснованными. Хозяин, не пойми какого происхождения, был любезен до приторности. Комнат нашлось всего две, но одна с кроватью – для лорда лейтенанта, а в остальные проворные слуги мигом натащили тюфяков. Выглянувшая из кухни кухарка сверкнула красной распаренной физиономией и, дружелюбно вильнув толстым задом, заявила, что: «Стряпать для таких мужчин одно удовольствие!». Ну, и чтобы совсем уж добить несчастного шавера, прислуживать им взялась сама дочка трактирщика. Девица молодая, а оттого не успевшая поистаскаться, но разбитная и симпатичная.

Правда, после хорошего куска окорока, большой миски гороховой похлёбки, почти половины каравая хлеба, щедро сдобренного топлёным маслом, и кувшина тёмного хмельного пива лейтенант особого разведывательного подразделения роты Харрата подобрел.

То есть, тяжело навалившись грудью на стол, молча прихлёбывал из глиняной кружки, посматривая по сторонам исподлобья, молчал и непристойности сквозь зубы не цедил. Вечер становился всё теплее и приветливее. Развешанные возле очага грязные солдатские плащи чуть парили, испуская вонь мокрой псины и сизоватый туман. Хозяин, морщась и загораживаясь ладонью от дыма, вертел над огнём целый говяжий бок. Кувшины на столе менялись с такой быстротой, что даже солдатские глотки, страдающие от хронической жажды, не успевали просохнуть.

Ирраш зыркнул на подавальщицу, убирающую со стола объедки. Шнуровка на блузке девицы под изрядно засаленным корсажем распустилась до пределов разумного. И налитые молодой дурью груди едва не вываливались на столешницу. Щёчки обольстительницы раскраснелись от сальных шуточек, отпускаемых солдатами. Хотя, может, она просто запыхалась? В трактире-то действительно было жарковато и душно. А рыжие её кудряшки, вьющиеся мелким бесом,  прилипли к покрытым испариной вискам. И заставляли желать странного.

Шавер встал, кивнул Вереску и, ни слова не говоря, сграбастал девку за запястье, волоча за собой – она едва блюдо с огрызками успела на стол поставить. Трактирщик рыпнулся было в их сторону, но мгновенно передумал. Ему даже сигналов подавать никаких не пришлось. Сам додумался, что целая рожа стоит куда ценнее, чем сомнительная честь доченьки.

Правда, и девушка изображала собой ошарашенную невинность ровно до тех пор, пока дверь трактира не захлопнулась. Стоило им очутиться во дворе с копошащимися в кучках конского навоза курицами, девка забежала вперёд и сама потащила Ирраша, то и дело оглядываясь, облизывая пухлые губки. Глаза у неё горели как у кошки.

Сеновал в этом трактире находился прямо над конюшней – пришлось ещё и лезть по приставной шаткой лестнице. Зато темно тут было, хоть глаз выколи. Душно, пряно пахло сухой травой.

Девка опрокинулась на спину, как в воду, и мелко призывно захихикала. Демон себя не стал утруждать даже сниманием сапог. Навалился сверху всем своим немалым весом, вжимая мягкое тело в сено. И гулко мурлыкнул у неё над ухом. Заурчал, завибрировал грудью так, как это только шаверы и умеют. А ничего больше и не требовалось. Хозяйская дочка охнула, задышала тяжело.

Задирая юбки, Ирраш совсем не ко времени вспомнил, как демонстрировал Архе особенности их расы. Ну, в данный момент ему даже особые умения не понадобились. Хватило… Да ничего ему не понадобилось.

Девка пискнула, завозилась под ним. Видимо, начал демон резковато. Но, с одной стороны, ему было плевать на её удобства. А, с другой, трактирщицкой дочке не привыкать к такому обращению. Шавер только поддал жару, чтобы быстрее соображала, как и что от неё требуется. Деваха попалась сообразительная. И старательная. Обхватила демона за шею обеими руками, жарко и влажно выдыхая в ухо. Это к числу приятных ощущений Ирраш бы точно не отнёс. Уши поджались сами собой, а затылок свело судорогой.

Но что поделаешь? У любой медали существует две стороны.

Хотя без таких неудобств Ирраш бы, пожалуй, обошёлся.

***

– Ох, миленький, – девка потянулась сдобным телом, разгребая вокруг солому, – как хорошо-то! Охо-хох.

Шавер молчал, глядя в крошечное оконце, за которым одна за другой, подмигивая, загорались звёздочки. Как будто зажигались свечки – восковых столбиков не видно, только дрожащие, неуверенные новорождённые огоньки.

– Какой же вы мужчина обходительный! – не дождавшись от него ответа, закурлыкала хозяйская дочка. – Давненько у меня…

Ирраш поморщился. Сунул пальцы в кошель, не глядя выудив монету, и бросил её на смутно белеющую в темноте грудь девицы. Та болезненно охнула – девица, не грудь. Хотя, может, обе сразу. Всё-таки империалы весили немало.

– Это что же? – медленно натягивая сорочку на голое плечо, протянула непонятливая крестьянка. – Откупаетесь от меня или что? Так я непродажная какая!

– Проваливай! – сквозь зубы процедил демон.

– Да что это вы такое о себе возомнили?!

– Быстро проваливай, – посоветовал Ирраш довольно равнодушно.

Хотя попытки защитить девичью честь не умиляли, а начинали раздражать.

Девка осторожно, прощупывая почву, шмыгнула носом.

– Помочь? Тогда без лестницы обойдёшься…

Пятиминутная любовница, может, уже и успевшая намечтавшая себе невесть что, всхлипнула уже всерьёз. Но крестьянская смекалка оказалась сильнее оскорблённых чувств. Она даже одеваться не стала. Сгребла свои тряпки в охапку и неуклюже, пятясь задом, слезла с сенника.

Монету, кстати, умница с собой прихватила.

Ирраш прислушался к уютной мягкой тишине, разбавленной только похрустыванием сена, вздохами да тяжёлыми шагам переступающих с ноги на ногу коней внизу. Зарылся поглубже в сено – всё-таки ночью ещё подмораживало совсем не по-весеннему. Сунул травинку в зубы, уставившись на россыпь желтоватого бисера в волоковом окошке.

Тоска от привычной бессмысленности навалилась душным одеялом. Демон ей не сопротивлялся. По опыту знал, что нужно только переждать – и всё вернётся, как было. И перетерпеть вот так – в тишине, темноте, никого и ничего не видя. Думалось о странном и вспоминалось опять не к месту и не ко времени.

Он не хотел подсматривать – ещё не хватало. Просто искал Тхия и всезнающий рыжий Данаш сказал, что он пошёл на госпитальный склад. Вот и шавер тоже пошёл. Рыжий действительно был там. Не один только. Страшная, расползшаяся во все стороны, похожая на страдающего ожирением бегемотом Ю сидела на лавочке. А арифед, стоя на одном колене, пристроился рядышком, нежно держа ручку своей «красавицы» в ладонях.

Ирраш хотел уже съязвить, но отчего-то промолчал, даже назад шагнул, погладив Мрака по носу.

– … только давай не Дан, ладно? – донёсся до шавера голос Тхия. – Двоих Данов точно уже хватит. Третьего этот мир не выдержит.

– Так, может, я ещё девчонкой разрожусь, – басовито хохотнула Ю. – А ты всё только про мальчишек думаешь.

– У меня – и не мальчишка? Смеёшься? С моей-то меткостью? Нет, солнце, и не надейся даже.

– Ну, тогда и придумывай сам, – огрызнулась граха. Вот только улыбка её да пальцы, нежненько перебирающие волосы Тхия, недовольному тону не соответствовали совершенно. – Я ваших арифедских имён не знаю.

– Почему арифедских? – говорил рыжий с расстановкой, после каждого слова целуя костяшки на руке великанши. Между прочим, до сих пор сбитые и мозолистые. – Например, как тебе Фемистоклюс? Или Арохновет?

– Это что ещё такое? – подавилась смехом Ю.

– Это не что, – наставительно поправил её муж, – это имена. Нормальные светлые имена. Правда, древние. Но всё новое – это хорошо забытое старое. Стоит вам это зарубить себе на носу, студентка.

– Как-как? Фемистоклюс? А ты знаешь, мне нравится! – веселилась граха. – Вот у нас с тобой точно родится Фемистоклюс. Хотя – нет. Лучше Арохновет – на Арху похоже. Если бы не она со своими дурацкими идеями, то никакого Фемистоклюса не получилось.

– Как это «не получилось»? Всё бы обязательно получилось. Разве я мог пройти мимо такой бедовой дамы?

Говоря всю эту сопливую чушь, Тхия так смотрел на свою жёнушку и так провёл кончиками пальцев по её щеке, что Ирраш поклясться мог – не видел рыжий ни отёкших щёк, ни спрятавшихся под опухшими веками глаз, ни синюшных губ. А вот что он там по-настоящему видел, только Тьма и знает.

– Ты у нас специалист по дамам в беде, – засмущавшись, гигантша скрючилась над своим необъятным животом, лбом ткнувшись арифеду в плечо.

– Нет, я бо-ольшой специалист именно по бедовым дамам, – заверил Тхия, обнимая Ю за могучие плечи. – Просто для того, чтобы понять разницу, мне пришлось тебя подождать.

Великанша выпрямилась так резко, что чуть не боднула муженька в подбородок. От злости у неё даже лицо разгладилось, и скулы резче стали.

– Это что ещё за «бедовые дамы»? – прошипела она. – Уважаемый муж знает, что я с этими дамами сделаю?

– Ну, поручиться за последовательность действий уважаемой жены я не могу. Но примерный ход событий представляю, – абсолютно серьёзно заверил граху рыжий. – А со мной что сделаешь?

Ю насупив брови смотрела на демона и молчала.

– Издеваешься? – выдавила она, в конце концов.

– Это на меня Дан дурно влияет, – искренне покаялся Тхия. – Зачем мне какие-то другие дамы, если в моем полном распоряжении такое счастье?

– Опять издеваешься?

– Нет, – теперь голос рыжего стал по-настоящему серьёзным. – Нет, Ю, не издеваюсь и не шучу. Ты и есть счастье. И семья. Не потому, что ты моя жена, а потому, что я целый только, когда ты рядом. Ты мой дом, мой род, мой клан, понимаешь?

– Не очень… – всхлипнула граха, опять утыкаясь в плечо мужа.

– Это потому что беременные женщины глупеют, – заявил рыжий авторитетно. – Романтические бредни, страсти – чушь это всё, Ю. Любовь – когда дом там, где твоя женщина. На осознание этой истины у меня много времени было.

– Из-за меня… – жалобно прогундосила великанша.

– Благодаря тебе. А это две огромные разницы. Ты и Фемистоклюс у меня уже есть. А всё остальное будет, если захотим.

– Арохновет, – поправила его Ю выпрямляясь.

И улыбаясь так, что несчастной её сейчас бы никто не назвал. Несмотря на мокрые щеки.

– Да хоть Акакрус! – согласился Тхия. – Кстати, я всё решил. Ты, пока меня нет, составь списочек понравившихся имён. А потом мы просто воплотим его в жизнь. Ну, одному же мальчишке скучно будет. Надо ему компанию настрогать.

– Ты только вернись, ладно? – тихо-тихо, так, что Ирраш едва расслышал, попросила Ю.

– Естественно, вернусь. Ведь вы меня ждёте, – также тихо ответил рыжий. – Если я не вернусь, получится, что я вас обманул. А такой долг на самое дно Тьмы утянет, – арифед усмехнулся и снова принялся перецеловывать костяшки своей жёнушки. – Но вы всё-таки с Архой подумайте, как бы так извернуться, чтобы Арохновет не сразу вслед за Фемистоклюсом появился. Против кадетского корпуса сыновей я, конечно, ничего не имею. Но исполнение супружеского долга раз в год – маловато.

– Дурак! – обиделась Ю.

Дальше Ирраш смотреть не стал. Чужими страстными поцелуями любоваться у него ни малейшего желания не было. Поэтому шавер просто развернулся, придержав Мрака, и пошёл Данаша искать. Пусть он выдирает папочку из нежных супружеских объятий.

Только вот к чему именно сейчас ему это вспомнилось? И увидел-то не сегодня, не вчера – уж больше месяца прошло.

Тоска и бессмысленность. Хотя, возможно, тоска от бессмысленности?

Глава третья

Все мужчины мученики. Они страдают либо от

недостатка женского внимания, либо от его переизбытка.

Но чаще всего мужчины мучаются фигней.

(Из наблюдений профессиональной принцессы)

Таких пациентов Арха любила. Бес спокойно а, главное, молча выполнял все указания лекарки. Переворачивался, когда его просили, поднимал – опускал руки по первому требованию и только всё поглядывал на ведунью снизу вверх. Ну, точно как Ир, поймавший-таки курицу. В чём перед ней солдат провинился девушка не знала. Может, его смущало, что она вынуждена тратить на него своё время. Может, подозревал, что его версия падения в костёр никого не убедила. Не мешал работу делать – и ладно.

Закончить же госпитальные дела хотелось побыстрее. Демоны во главе с принцем вчера чего-то там недоговорили и «военный совет» отложили на вечер. Это значило, что до завтра Дан никуда из Дубков не денется. И в планы Архи входило, чтобы никуда он не девался ещё дня три. А такие цели требовали тщательной подготовки.

Сорвать переговоры в первый вечер дело несложное. Под предлогом заботы о гигиене и собственном обонянии загоняешь мужиков в баню – и готово. Дальше нужно лишь следить за наполненностью холодных кувшинов с пивом. Ну, и за тем, чтобы расслабились до кондиции, когда о делах уже и не говорится, но на совершение подвигов ещё не тянет. А напоить демонов сложно и местный хмель с этой задачей справлялся с трудом.

Во второй вечер гвардейцев следовало накормить так, чтобы организм был занят исключительно перевариванием съеденного и на мыслительные процессы возможностей не оставалось. Понятно, что готовить нанятые маркитантки будут. Но за процессом необходимо проследить. А для этого нужно поскорее домой попасть…

– Готово! – облегчённо выдохнула ведунья, затягивая последний узелок на повязке с мазью. – В принципе, завтра вы уже можете отправляться обратно. Я вам дам с собой травки, заваривайте их каждый вечер и…

Взгляд беса стал ещё более жалостливым и просящим. Пожалуй, сейчас его стоило сравнить с Иром, сгрызшим хозяйские туфли.

– Ну, хорошо, – улыбнулась лекарка, потрепав пациента по руке, – думаю, ещё денька три мы вас полечим.

Солдат разулыбался во весь зубной частокол и благодарно закивал головой. По-прежнему молча. Нет, таких пациентов ведунья определённо любила.

– Ежели позволите, то я скажу, всё же, – подал голос бес со сломанной рукой.

Которая, кстати, ему нисколько не мешала сутками резаться в кости с дизентерийными страдальцами. И неизменно у них выигрывать. Лекарка раньше и не подозревала, что кишечные инфекции способны влиять на мозг. Однако противники покалеченного до сих пор не могли уловить связи между их частыми отлучками по нужде и неизменными выигрышами солдата.

– Да позволю, почему нет? – согласилась Арха, пристраивая на крючок госпитальную косынку с красным крестом и чёрный фартук.

– Ежели позволите, – прогудел шулер, – то хорошая вы баба, леди. Душевная.

Ведунья дёрнула ухом, соображая, как к сказанному отнестись. Вроде бы и комплимент отвесили, а вроде и оскорбили. Но настроение было уж больно хорошим, чтобы обижаться.

– Спасибо. Только вот я не леди.

– Как не лядь? – меланхолично отозвался один из дизентерийных. – Как есть благородная лядь! По всему видать. Обходительная и добрая. Понимающая такая.

Арха от такого вывода аж поперхнулась, длинно выпустив воздух через зубы. И борясь с горячим желанием поблагодарить засранца. Между прочим, каковым он фактически и являлся.

Но к счастью, развить тему лядей и страдающих кишечными заболеваниями, ей не дали. Потому что, кажется, штурм неприступных стен Горкола начался-таки. Правда, стены эти оказались как-то неожиданно близко от лазарета. Так или иначе, а за тонкой парусиновой стеной, которую как котёнок лапкой трогал тёплый ветер, оглушительно лязгнул металл. Потом грохнуло, снова лязгнуло, и послышался топот. Видимо, в дело вступила кавалерия.

– Ты думал, что спрятаться от меня сумеешь, кот недокастрированный?! Да я тебя из-под земли достану, кобель! Я тебе лапы-то твои загребущие повыдергаю и вместо ног присобачу, скотина!

Снова бухнуло. На лазаретный шатёр посыпалось, будто гигант щедрой горстью песок швырнул. Пронзительно, так, что в ушах зазвенело, завизжала женщина. И запахло палёной шерстью.

– Ку-уда? – грозным басом взревела та, которая собиралась делать пересадку конечностей. – А ну стоять, трус! Ты мужик или не мужик?! Или у тебя причиндалы в штанах для красоты висят?

– Вот и именно, что не для красоты, – придушенно, словно его за горло схватили, отозвался Шай. – Но после встречи с тобой, счастье моё, я их могу лишиться. Поэтому отступление в этом случае не трусость, а разумная предусмотрительность.

Арха закрыла глаза, для надёжности ещё и ладонью их прикрыв. Собственно, уже после вопля про «недокастрированного кота» следовало догадаться, кто виновник учинённого бедлама. И лично ведунья ничего не имела против полного холощения животного. В смысле, ифовета.

Потому что у блондина весна началась строго по календарю – в марте. То есть, если раньше он менял подружек как перчатки, то теперь он их чередовал парами. В смысле, сегодня две подружки – утром одна, вечером другая – завтра ещё две розы. Но уже новые.

Где он их умудрялся брать в условиях жёсткого дефицита женского пола, знал только сам садовник.

За шатром мелькнула тень, подсвеченная ярко-красным, потом опять бахнуло и посыпалось. А следом понеслись новые эпитеты, красочно описывающие моральный облик Шая. Они были такими цветастыми и яркими, что Арха невольно уши поджала. Хотя за последние месяцы ей чего только слушать не доводилось.

Ифовет сравнения тоже не оценил.

– Любимая, – обиженно прогудел Шай, – твой нежный ротик излагает явную напраслину! Кроме того, двух упомянутых тобой органов у демонов в принципе не бывает. А уж на лбу тем более. И даже с двумя так извернуться я не сумею. Это технически невозможно! Хотя, если приложить некоторые усилия…

– Любимая?! – истерично взвизгнула женщина. Явно не та, что обладала такой богатой фантазией. – Ты посмел мне изменять? Да как у тебя наглости на это хватило? Ради тебя я обманываю лорда Ракшеса, эту честнейшую душу, а ты… Ты же уверял, будто я – единственная!

Последние слова вышли несколько невнятными. Их заглушили бурные рыдание и звонкая пощёчина.

– Розочка моя, но ты и правда – единственная. Другой такой нет, – засюсюкал несколько растерянный Шай.

– Ах, нет, значит? – не вовремя разбуженным медведем взревела фантазёрка.

Как и следовало ожидать, после рёва опять ботнуло. До Архи, наконец, дошло, что за лазаретной палаткой кто-то огненными шарами раскидался.

– Лилия моя нежная, так ведь и ты единственная. Вы все неповторимы!

– Слышь ты, садовник, а я кто, значится?

Появление третьего женского голоса ведунью уже и не удивило. Она морально готова была относиться к происходящему с философским хладнокровием. Постулат «За что боролись – на то и напоролись» с её точки зрения прекрасно подходил ситуации.

– Бутончик мой, брось палочку, – дрогнувшим голосом проникновенно попросил Шай.

Видимо, с перепугу забыв названия цветов.

– Я ща брошу, – нежно пообещала «бутончик», – Я ща так брошу, костей не соберёшь!

И на стене палатки выросла тень, напоминающая гигантского лесоруба, собирающегося одним богатырским ударом рубить дерево. Только вместо топора в руках он держал бревно.

Такого исхода Арха допустить не могла. Нет, её не одолело беспокойство за жизнь Шая. Пожалуй, чугунная голова ифтора прекрасно пережила бы встречу и с бревном. А вот госпиталю мог быть нанесён существенный ущерб.

***

Драма, развернувшаяся за лазаретским шатром, была достойна стать сюжетом трагедии. Или, в зависимости от точки зрения, комедии. Но сцену однозначно стоило бы назвать эпичной.

Главный герой – он же вероломный возлюбленный – боязливо выглядывал из-за пустой телеги, ткнувшейся одной-единственной оглоблей в прошлогоднюю траву. Шай взволновался явно не на шутку. Его глаза не только горели, но ещё и помаргивали, словно он кому-то световые сигналы подавал. Плёночка третьего века дёргалась, то и дело зашторивая радужку. Блондинистый хвост волос съехал с затылка набок, вися над левым ухом неаккуратной метёлкой. А на щеке красавца багровел чёткий оттиск пятерни.

Чуть в стороне от него, изящно раскинув вокруг себя юбки и пряча лицо в ладонях, рыдала ивторка. Образ страдающей демонессы можно было смело назвать удавшимся, если бы не сложная, украшенная жемчужным букетиком, но несколько подпалённая причёска.

Прямо перед телегой, широко расставив ноги, уперев кулаки в бедра и набычившись, словно готовая броситься на врага коза, стояла беса. В этой даме ничего необычного не наблюдалось. Если, конечно, не считать чёрного мундира с сержантскими нашивками спецподразделения боевых магов. Ну и того, что на взгляд Архи, мистрис следовало не огненными шарами кидаться, а в куклы играть.

И довершала сцену девушка неопределённого происхождения, зато весьма внушительных форм. Одна её коса была толщиной с бедро ведуньи. А бедро вполне могло поспорить обхватом с грудной клеткой лекарки. Вместе с грудью. Но больше всего впечатляли не формы крестьянки, а оглобля в её руках. Видимо, только что выломанная из телеги.

– Арха! – облегчённо выдохнул Шай. – Как я рад тебя видеть!

Огненная беса развернулась на каблуках, вперив разъярённый взгляд в лекарку. Леди чуть раздвинула пальцы и снизила накал рыданий, разглядывая новую соперницу. А дрын в руках великанши качнулся в сторону ведуньи.

– Спокойнее, дамы, спокойнее, – попросила Арха, невольно отступая на шаг. – Я к этому господину никакого отношения не имею. И у меня свой мужчина есть.

– Ах, кому это когда мешало?! – патетично воскликнула леди.

– М-да, действительно, чего это я? – смутилась лекарка. – Но давайте разберёмся спокойно, а? Вы считаете, что он вас обманул, так? – три красавицы несколько не в лад, но кивнули. – А теперь подумайте. Хоть одной из вас он говорил, что-нибудь вроде: «Ты у меня единственная!»? Или он говорил: «Ты единственная роза!»? Или там лилия, ромашка, кактус? – Дамы, переглянувшись между собой, ничего не ответили и опять подозрительно уставились на Арху. – Ну, так ведь он не врал! Посмотрите на себя! Вы действительно единственные в своём роде. Можно сказать, букет из разных цветов! Так какие претензии?

– Кто как, а я в венике жить не желаю, – сплюнула себе под ноги беса. – Всех благ, короче!

Она помахала ручкой и, кажется, собиралась отправиться восвояси. Шай с видимым облегчением выдохнул. Вероятно, он считал огненную магичку самой опасной из собравшейся троицы. Но демон не оценил должным образом женского коварства. Юная беса явно не считала плевок достойной платой за обман. Она, уже сделав шаг вперёд, резко развернулась в бёдрах, выбросив перед собой напряжённую руку с развёрнутой к Шаю ладонью. В мгновение ока между скрюченными, как когти, пальцами родился клубок огня. Пламя с едва слышным свистом сорвалось с ладошки и метнулось к демону.

К счастью, магичка убивать коварного любовника не желала. Или, может, у неё прицел сбился. Но огонь только подпалил демону волосы, обкорнав хвост наполовину. Горящий мячик зарылся в песок за спиной ифовета, мгновенно погаснув. А сам Шай как стоял, так и остался стоять столбом, намертво вросшим в землю. Наверное, пытался осознать, что он до сих пор жив.

Беса хмыкнула, ещё разок сплюнула и убралась-таки восвояси, гордо повиливая обтянутой брючками задницей.

Архе показалось, что раздосадованная леди даже зубами скрипнула от злости. Ведунья, конечно, имела не слишком большой опыт общения с дамами высшего света. Но насколько лекарка знала, они стремились всегда и во всём превосходить других. А столь эффектный уход соперницы не оставлял демонессе шансов. Но всё же и она постаралась покинуть сцену красиво.

Леди изящно, как настоящая балерина, поднялась. При этом лицо её отливало безупречной кукольной красотой. Словно это и не демонесса вовсе только что тут рыдала, оглушая окрестности.

– Не надейтесь, мессир, что в моём сердце найдётся хотя бы маленькое местечко для вашей подлой особы, – гордо заявила она.

И отвесила ифтору ещё одну пощёчину. Шай, бедняга, даже покачнулся, едва на ногах устояв. А его щека, только начавшая бледнеть, вновь вспыхнула фонарём.

– Ну, дела… – удивлённо протянула крестьянка, глядя вслед удаляющейся ивторке. – Ладно уж, живи, что ли, болезный.

Она бросила оглоблю на землю. Арха с облегчением выдохнула – у неё эта девушка вызывала наибольшие опасение.

Но как оказалось, облегчение было преждевременным. Статная красавица размяла шею, как борец перед поединком и, не размахиваясь, даже с какой-то ленцой, двинула Шая кулаком в челюсть. Ифтора унесло под телегу.

– Не моги больше девок обманывать! – наставительно прогудела «барышня». – А не то я тебе хребет-то переломлю. Я теперь за тобой следить стану.

Гигантша, сложив из двух пальцев «козу», ткнула в сторону телеги, указала на свои глаза и снова на телегу. Вероятно, демонстрируя, что теперь демон находится под пристальным наблюдением. Правда, впечатлило ли это ифовета, Арха сказать не могла. Со стороны горе-любовника никакой реакции не последовало.

Убедившись, что грозная мистрис покинула поле столь бесславно закончившегося боя, ведунья, подхватив подол, метнулась к телеге. Но наверное, её предположения, что Шай и встречу с бревном переживёт, оказались верными. Ничего страшного с демоном не случилось. Только челюсть его распухала буквально на глазах. Да след от пощёчины темнел, наливаясь фиолетовым.

Сам ифовет лежал на спине, раскинув руки крестом, и элегически созерцал небо. А глаза у него и так большую часть суток были бессмысленными. Если не маслились при виде очередной юбки.

– Ты как? – осторожно поинтересовалась лекарка.