Текст книги "Самый лучший демон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 62 страниц)

Ведунья решила не ждать, пока Шор освободится, а навестить «имперское» крыло. Тем более что практику ей предстояло проходить именно в нем. И не просто проходить, но, по возможности, еще и усовершенствовать помощь бесплатным больным. Потому что в том виде, в котором отделение находилось сейчас, ни на одного, даже самого мягкосердечного спонсора, оно впечатления произвести в принципе не могло. Любой бы только посоветовал его закрыть и не мучать зря пациентов.

В «имперском» крыле клинике царило непривычное оживление. Пациентов, кроме старой подруги Архи – той самой, без носа – не было. Что и не удивительно. В такие-то морозы не до женских болезней, да и с родами лучше подождать. А если ждать не получается, то можно разродиться и там, где сидишь. По крайней мере, не замерзнешь по дороге.

Зато в «палате» обнаружилось человек пять разновозрастных девочек. Точнее, скорее девушек-подростков. А командовала ими малявка, подозрительно смахивающая на помесь бесса с демоном. От первых у нее был росточек, крепко сбитый костяк и кудряшки. А от вторых набыченный лоб, решительно выдвинутая нижняя челюсть и громовой голос. Не смотря на то, что чудо-ребенок Архе была примерно по пояс, остальные шустрили под ее началом как тараканы.

– А что здесь происходит? – поинтересовалась лекарка, глядя, как девушки отскребают от стен застарелую и местами окаменевшую плесень.

– Ой, здрасти, стрис Арха. Я вас не приметила вначале, – малявка развернулась к ведунье, по-прежнему упираясь кулаками в бока. – А мы тута эта… про-фес-си-аналь-ное обучение проходим. Во!

– Профессиональное, – машинально поправила ее Арха, разглядывая это чудо и пихая локтем ржущего, как его собственный конь, блондина.

– А вы, чай, меня не узнаете, а стрис? – поинтересовался ребенок, деловито вытирая рукавом нос.

Девушка покачала головой. Нет, кажется, решительную девчушку она определенно раньше не видела. Хотя ее манера говорить лекарке что-то напоминала.

– Ой, ну как жешь? – огорчилась малышка. – Не помните? Ну, Рунго. Которого плетьми запороли? Я за вами тогда ходила.

– Помню… – растерянно протянула Арха, разглядывая девочку.

Одета она была просто, но добротно и тепло. Суконное, темно-синее платьишко, шерстяные чулки, грубые, но крепкие ботинки. Чисто вымытые волосы заплетены в две толстые косички и перевязаны ленточками. Мордаха тоже чистая и довольная. Хотя по ней заметно было, что она всю свою не слишком длинную жизнь недоедала.

– Извини, я просто тебя не узнала, – промямлила ведунья. – Ты тогда совсем другой была.

– Ой, да меня б и мамка родная не узнала. Ежели б, канешна, она меня когда видела, – махнула на Арху рукой девчонка и прыснула, прикрыв рот ладошкой. – Вы тады ушли, а на другой-то день у нас та-акое началось! Я глаза продираю – ба! Кругом солдат, что твоих вшей! И всех наших отлавливают, ака кролей. Ну, меня, понятно, тоже спымали, хоть я утекать и горазда. Всех, значится, собрали и поволокли куды-тоть. Привезли, значит, в дом такой, ну, каменный. Ща, погодьте.

Она повернулась к одной из девушек, драившей стены. И выдала такую тираду, что у ведуньи уши дернулись, а Шай за ее спиной выдал пораженное: «Ого!». Из всей тирады лекарка поняла, что девушка пропустила какое-то пятно на стене. И поэтому она в корне неправа. Кстати, уборщица даже спорить не стала и принялась деловито уничтожать недоработки.

– Во они у миня где! – малышка продемонстрировала небольшой, но крепкий кулачек. – Так о чем бишь я? А! Привезли нас, значит, в дом. А тама лорд, который с вами был. Ну, грозный такой. Сразу видать, мужик деловой. И вот он нам грит. Мол, теперича у нас жизня по-другому пойдеть. Будут нас кормить и одевать, и дажить учить. Но за то мы должны крепко работать, без дураков. И впрямь, помыли нас, одежку вот выдали и кормить стали от пуза. А еще у нас две тетки есть. Они за нами вроде как глядят, но не строгие. Добрые дажить.

Она снова хлюпнула носом, утершись рукавом. Видимо, у нее был хронический насморк, а то и воспаление.

– Во. А тут намедни он опять, ну, в смысле, лорд то приходит и грит. Мол, кто хотит работу, значит получить, тот с им пойдеть. То есть такую работу, чтоб и дальше работать можно будет. Он тама многа сказал. Парням за конями ходить и за другим скотом, доски пилить, еще там чего. А девкам, значится, иглой орудовать иль на кухне подмогать, белье там стирать. Или вот, как тута, за больными ходить. Я так покумекала и сюды собралася. А че, худо чтоль? Это завсегда нужно будет. За стариком там приглядеть али за больным каким. А то в армию поступлю. Тама такие тожить нужны. А мужиков справных – ого-го! Я его, ранетого, приголублю, а он меня. И всем хорошо!

Шаю, кажется, начала в серьез угрожать смерть от хохота.

– То есть, вы тут будете санитарками работать? – уточнила Арха.

– Ими, – серьезно кивнула малышка. – Этот дядька сердитый ишо сказал, что вы добрая. Ежели вас попросить, то вы травам всяким научити и зельям. Тады вообще не жизня будет, а малина. А вона Лали у нас хотит научится дитев принимать. А Митка та ваще Тьмой поклялась, ежели у нее жизня такая будет, как лорд расписал, то она тожить будет ходить за убогими. Забесплатно. Сама убогая. Так ить, научите али он обратно врал?

– Не врал, – покачала головой ведунья, – научу.

И понимая, что она сейчас просто не выдержит, Арха развернулась на каблуках и почти побежала в комнатенку, которая была рядом с «аистом». Но убежать ей не дали. Шай перехватил лекарку в коридорчике.

– Эй, Арха, да что с тобой? Опять плохо, что ли?

– Все нормально, – прогнусавила она, старательно отворачиваясь.

– Да ты что, ревешь?

– Нет, – соврала девушка.

Ну, не совсем и соврала. Она еще не ревела, но была очень близка к этому.

– Да что тебя так расстроило-то? – допытывался приставучий блондин.

– При чем тут расстроило? – взорвалась Арха, вывернувшись из рук блондина и, уподобившись малявке, утерев мокрый нос рукавом. – Ты не понимаешь? До них никому дела нет! Вообще никому! Они живут как… как… Да собаки бродячие живут лучше, чем они! А он позаботился. Не просто кусок хлеба швырнул, а позаботился! Безэмоциональный, Тьма! Расчетливый! Он им шанс на нормальную жизнь дал! А ты не понимаешь…

– Тем более что ему это ничего не стоило, – протянул шавер, которого ведунья, в очередной раз, не заметила. – Работные дома и так финансируются из казны. Правда, львиную долю, конечно, прикарманивают управляющие. Но тут Дан просто взял под контроль финансирование одного дома. А если эксперимент станет удачным, то ему, как будущему государственному деятелю, будет большой плюс. Он докажет, что способен изящно и незатратно решать проблемы, в которые никто предпочитает не лезть.

– Не отсох язык от такой длинной речи? – язвительно поинтересовалась лекарка. – Какая разница, стоило это ему что-то или не стоило? Он позаботился, решил проблему, что тебе еще надо?

– Мне? – усмехнулся шавер, на памяти Архи впервые. – Мне ничего не надо. Меня поражает, как мало тебе нужно. Ты еще нимба над головой у него не видишь, нет?

Он покрутил пальцем у себя над макушкой.

– Завидно – завидуй молча, – рявкнула ведунья.

– Было бы чему завидовать. Хотя, я не прав. Есть чему. Так манипулировать окружающими, как это Дан делает, уметь надо.

– Ирраш, ну что ты, в самом деле… – расстроенно протянул Шай, который, видимо, ссор ни в каком виде не переносил.

– В самом деле, Ирраш, что это ты? – сладенько пропела ведунья. – Может, тебе стоит тоже язык узлом завязать? А то вдруг Дан догадается, что с такими друзьями никаких врагов не надо, а, котик?

Шавер что-то прорычал, но Арха проворно нырнула за спину блондина, выставив его вперед как живой щит. И пол просто ушел из-под ее ног. Лекарка как будто провалилась в яму. Что-то очень твердое садануло по затылку, лопаткам и попе. Перед глазами замелькали черные мушки, в ушах звенело. Ее кто-то звал, но голову девушки как будто ватой обложили. Где-то высоко над головой мерно покачивался потолок. И на его фоне она видела две темные, размытые, как акварель, фигуры.

Арха пыталась сообразить, что происходит, но никак не могла. Связать мысли не получалось, они словно обрывались на половине. Сил не было, как будто она смертельно устала. Желаний тоже, пожалуй, не было. Дышала лекарка тяжело, но и на удушье это не походило. Скорее каждый вздох казался чрезмерным, лишенным смысла усилием.

– Стой! Не смей! – раздался далекий-далекий голос.

Он шел не извне, но не был и в ее голове. Говорили во Тьме, разверзшейся под полом, на котором лежала девушка.

– Прекрати, Ишала, я серьезно. Или не получишь больше ничего.

Тьма была недовольна. Очень недовольна.

– Не посмеешь, – клубком змей прошипела она.

– Отсеки ее. Я знаю, что ты сможешь, – отозвался первый, бестелесный и даже бесполый голос.

– Нет, мне нужно. Она сильная…

Архе показалось, что ее засасывает мрак, словно выпивая, как тянут коктейль из трубочки.

– Или ты прекращаешь, или я.

– Жадина, – хихикнула Тьма.

И все действительно прекратилось. Ведунья была самой собой, только очень слабой, как будто у нее все мышцы превратились в желе.

– Арха, да что с тобой? – завопил Шай.

Слух к ней вернулся резко, в одно мгновение.

– Не со мной, – голос лекарки напоминал писк мыши при смерти, – помоги мне встать. Нам надо вернуться.

Ведунья старательно отводила глаза, пытаясь не встречаться ни с кем взглядом. Просто потому, что не знала, можно ли им объяснять, что случилось. Собственно, того, что именно произошло, она и сама не поняла. Но то, что ему гораздо хуже, чем Архе сейчас, осознавала четко.

* * *

Окончательно силы к ней не вернулись. Ведунья все еще чувствовала себя так, словно грузчиком на пристани целый день отработала. Не добавляло бодрости и то, что Шай всю дорогу пытался из нее вытянуть, что же, все-таки, произошло. Шавер молчал, но бросал в сторону девушки такие взгляды, что она себя преступницей чувствовала.

В холл дома Дана Арха буквально влетела, на ходу выкрикивая его имя. Были бы в доме покойники – они бы восстали от ее воплей. Но хаш-эд не отзывался.

– Ар, он спит, наверное, – попытался урезонить ее Шай.

– Спит? – растеряно переспросила ведунья, оглядываясь и пытаясь сообразить, куда ей мчаться.

– Ну, он же ночью в карауле был. Дай ты ему отдохнуть. Пойдем лучше сядем. Ты расскажешь, что произошло.

Арха только молча вырывалась, наверное, сама напоминая сейчас попугайчика, бьющегося о прутья клетки.

– Лорд Харрат в библиотеке, мистрис Арха, – поджимая тонкие губы, сообщила бесшумно появившаяся нянюшка. – И так кричать молодой особе не пристало.

– Простите, – смутилась девушка, наконец-то обретая связь с реальностью – я просто… испугалась.

– Тем более не пристало, – старушка осталась непоколебимой в своих убеждениях. – Пойдемте, я вас провожу.

Стряхнув руку Шая и подхватив подол, ведунья поспешила за бессой. Кажется, гвардейцы тоже не отставали, но лекарка на них просто внимания не обращала. В дверь библиотеки она сначала поскреблась ногтями. Никто не ответил. Решилась постучать, но и тут ее проигнорировали. Поэтому, нервно оглянувшись на демонов, Арха просто приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.

В комнате царила полутьма, гораздо более густая, чем вчера вечером. Высокие окна закрывали тяжелые, плотные портьеры, позволяющие дневному свету проникать внутрь только через узкую щель. Поэтому Дана она увидела не сразу. Демон сидел в кресле, развернутом спинкой к входной двери. Его рога с чем-то другим перепутать было сложно. Разве что с каким-нибудь охотничьим трофеем, вроде головы горного барана. Арха нервно хихикнула. И сообразила, что банально боится, просто потому, что не знает, как Его лордство отреагирует на появление незваной гостьи.

Практически на цыпочках, прижимая к бедру юбку, чтобы не шуршала, Арха подкралась к креслу. Осторожно заглянула ему через плечо и убедилась, что хаш-эд, все-таки, спит. Веки закрыты, и лицо было расслаблено. Ведунья облегченно перевела дух, но, кажется, рановато.

Взгляд лекарки упал на его пальцы, чересчур сильно для спящего сжимающие подлокотник. Даже костяшки побелели. Да и кожа демона, обычно просто бледная, отливала в синеву. Лекарка осторожно, постаравшись его не разбудить, коснулась пальцами лба. Кожа лорда была холодной и липкой.

– Тьма! – взревела ведунья. – Опять?!

Его ресницы чуть дрогнули, но глаз он так и не открыл.

– Не кричи, Арха. Сейчас все пройдет, – то ли прошептал, то ли прошелестел он.

За спиной девушки негромко, но исключительно мерзко выругался шавер.

– Что пройдет? Тебя же опять выпили! Дан, это…

– Просто посиди со мной. Пожалуйста.

Он с явным трудом расцепил пальцы и похлопал ладонью по подлокотнику. Арха послушно села, хотя ей в данный момент хотелось орать и разносить все, что попадется под руку. Но ведь он попросил… Демон повернул голову, положил ее ведунье на плечо так, чтобы не задевать рогами. Рука девушки сама потянулась перебирать его волосы. Кажется, лорду это понравилось. Даже едва слышное дыхание стало ровнее.

– Дан, скажи, пожалуйста, кто это делает. Я же с ума схожу, – попросила лекарка.

Он не отвечал долго. Так долго, что Арха подумала – не ответит. Но демон, все-таки, шевельнулся. Вздохнул тяжело, устало, взял ее руку, переплетя пальцы со своими.

– Поговори со мной.

Ведунья снова обернулась к демонам, стоявшим у дверей с угрюмыми физиономиями. Помогать они ей явно не собирались. Кажется, гвардейцы решили ограничиться воплощением в реальность скульптурной группы «Неодобрение и Скорбь».

– О чем, Данаш?

– Я давно тебя хотел спросить. Вам же в клинику часто детей подкидывают, верно? А куда их потом девают? – он прижал ладонь девушки к своим губам, не целуя, а как будто согревая дыханьем.

От его вопроса Арха несколько растерялась. Но, с другой стороны, какая разница, о чем говорить? Видимо, ему так легче было.

– В приют, – ответила ведунья, расчесывая пальцами его шевелюру.

Она была гладкой, плотной и тяжелой, слегка прохладной на ощупь.

– А в какой?

– Ну, это смотря по тому, какой ребенок, – рассеянно ответила она, мягко массируя его затылок.

Демон против не был – уголки его губ дрогнули в подобие улыбки.

– И что это должно значить? – его дыхание щекотало ладонь девушки.

А она сама могла думать только о том, что под глазами у лорда опять залегли черные круги. И что чашка горячего и очень сладкого чая лорду не повредит. Но для того чтобы приготовить этот самый чай, нужно встать и расцепить пальцы. А как приказать слугам, ее никто не удосужился научить. Хотя, наверное, в доме даже нужные травки могли найтись…

– То и значит, – ведунья опять пожала плечами, слыша, как кто-то аккуратно прикрыл входную дверь – видимо, не к месту деликатные демоны решили оставить их наедине. – От происхождения детей это зависит. Тех, кто покрупнее и посильнее отправляют в приют Вечной Тьмы. Совсем слабеньких – в приют Благодарности Тьме. А тех, у кого человеческой крови много – в Тьму Царствующую.

– Как-то бедно у нас с разнообразием названий, тебе не кажется? – задумчиво спросил демон, водя губами по ее запястью. – А откуда такое разделение?

– Ну, это вроде задела на будущее. Сильных потом в работные дома отдают. Мы в таком были, помнишь? Те, кто послабее, потом обычно публичные дома пополняют. Ну, если раньше не загнуться. А людей вообще стараются изолировать. Да и в этом приюте условия самые кошмарные.

– Ты так спокойно об этом говоришь… – явно размышляя о чем-то своем, протянул демон.

– А ты ожидаешь, что я в конвульсиях биться начну? Дан, я не воплощение Богини на земле. Это реальность такая и я ее изменить не в силах.

– А почему тогда ты так на этого мальчишку отреагировала?

– Ему я могла помочь. Он реальный, понимаешь? Не какой-то там абстрактный ребенок, а конкретный, здесь и тут. Я просто опоздала. И это было неправильно.

– Ты по всем своим умершим пациентам с ума сходишь?

– Да нет, Данаш, – Архе нестерпимо хотелось его поцеловать, но она никак не могла на это решиться. – Где-то я действительно ничего сделать не могу. Когда Тьма просто забирает то, что ей принадлежит. Тяжелая болезнь, старость, травмы, которые я излечить не в силах. Грустно, но таково Равновесие. А когда-то я просто прихожу слишком поздно. Так не должно было случиться. И это неправильно. Понимаешь?

– Я стараюсь.

– И у тебя не очень выходит, верно? – улыбнулась девушка. – Давай я попрошу, чтобы чаю принесли? Тебе станет легче, вот увидишь.

– Мне уже легче, котенок. Просто посиди со мной.

В полумраке тихо тикали большие часы, отсчитывая минуты, в камине потрескивали дрова. Промороженная ветка дерева застенчиво скреблась в оконное стекло. И ведунье, не смотря ни на что, было хорошо.

Глава пятнадцатая

С некоторыми господами лучший период отношений – это когда вы еще не были знакомы.

Из наблюдений мистрис Шор

Слуга, возникший совершенно бесшумно, словно сам собой воплотившийся из сгустившегося в углу мрака, зажег свечи. Часы показывали всего восемь вечера, но за окном все затопила такая темнота, какая бывает только в последний зимний месяц.

– Ужин будет подан в столовую через полчаса, – сообщил бесс с таким видом, будто речь шла не об ужине, а, как минимум, о частной аудиенции у императорской четы.

Лорд в ответ коротко кивнул, а ведунья вздохнула.

– Не хочешь есть? – не понял ее вздохов демон.

– Не хочу никуда уходить, – честно ответила Арха, – мне и тут хорошо. А там опять будет твоя «еще не невеста».

– Арха, пойми, пожалуйста… – начал рогатый, но девушка ему договорить не дала, накрыв рот ладошкой.

– Данаш, я не все понимаю, наверное. Но мне соображалки хватает для того чтобы догадаться, что у тебя есть собственная жизнь, сложности и обязанности. Поэтому ни на что и не претендую. Но это не значит, что я с восторгом буду встречаться с твоей «еще не невестой». Есть ты и я. Есть ты и все остальные. Пусть так и остается, хорошо?

Он смотрел на нее странно, словно лекарка неожиданно сказала что-то умное, а он наличия у девушки таких возможностей вообще не подозревал. Ведунья пожала плечами и улыбнулась, мол: «Как-то вот так…». Рогатый поцеловал ее ладошку, перевернул руку и поцеловал еще раз.

– В твоей бывшей квартире убрались, – сказал он, наконец, – там какие-то вещи остались. Если хочешь, мы можем съездить за ними.

– Прямо сейчас? – он кивнул.

Арха сомневалась, что там могло остаться хоть что-то целое. Да и плевать ей на вещи было. То, чем ведунья действительно дорожила, уничтожили точно. А остальное можно смело послать во Тьму. Но предстоящая прогулка с Даном вместо великосветского ужина выглядела весьма заманчиво.

– А можно только вдвоем поехать? – накручивая его волосы себе на палец, поинтересовалась лекарка робко. – Наверное, тебя одного для моей охраны будет достаточно?

Рогатый тихонько щелкнул ее по носу, заявив, что желание дамы для него закон. Но в том, что идея была действительно умной, Арха засомневалась, как только демон попытался встать. Потому что с первой попытки у него ничего убедительного не получилось. Но лекарка уже усвоила, что если демон себе в рогатую башку что-то вобьёт, то остается только в сторонку отходить, чтобы не снес.

Он сжал зубы так, что желваки под скулами заходили. И встал-таки, почти даже не шатаясь.

Ведунья удостоилась не слишком уверенной улыбки и совета подождать его у ворот. Пришлось исполнять. Хорошо еще, что демонесса, видимо, в Бездну провалилась. Потому что золоторожка за вечер так и не появилась и отстаивать свое будущее семейное счастье не пыталась.

Честно говоря, Арха ее появления ждала. Ну, не могла Адаша упустить столь удобного случая устроить очередной скандал. И пока лекарка у ворот мялась, она поминутно оглядывалась, ожидая появления прекрасного виденья. Потому что красавице как раз времени хватило бы не только тихонечко отвернуть голову наглой грязнокровке, но и тело в саду снежком присыпать.

Собирался хаш-эд долго – девушка даже успела замерзнуть. Но когда Его лордство, все-таки, изволил явиться, то полутруп уже не напоминал. Так, обычный демон. Бледноватый только.

Арха с его адской коняшкой обменялись традиционными приветствиями. В смысле, конь на ведунью презрительно фыркнул, ехидно кося кровавым глазом, а она шарахнулась в сторону. Потом лекарку усадили животине на спину, так же традиционно использовав собственную ногу в роли опоры. Ну и поехали. Неторопливо, хотя мороз к вечеру заметно окреп.

Как только ворота остались за их спинами, девушке даже дышать стало легче. Не нравился ей этот особняк. Да, большой. Да, роскошный. Но склепы ведь тоже бывают большими и роскошными. Нет, Арха не считала, что дом отличался особой мрачностью. Но было в нем что-то такое… нехорошее. Словно за садом сразу Тьма начиналась.

Всю дорогу Дан молчал, то ли думая о чем-то своем, то ли просто нехорошо ему было. Только один раз и спросил, не замерзла ли ведунья. Стараясь не слишком громко стучать зубами, Арха честно ответила, что у нее даже внутренности скоро в ледышку превратятся. Лорд поторопил свою животину, которая начала быстрее переставлять заиндевевшие копыта. Но скорости передвижения им это не прибавило.

Когда они, наконец, подъехали к бывшему дому лекарки, у девушки уже ресницы от холода слипаться начали. Пришлось их едва ли не руками раздирать. Рогатый привязал свою конягу и велел Архе ждать ровно пять минут, пока он осмотрит квартиру на предмет спрятавшихся по темным углам убийц, не иначе как с ножами в зубах поджидающих наивную ведунью.

Лекарка послушно осталась клацать зубами на морозе, но положенного времени не выдержала. Да и не слишком верила, что ей вообще может что-то грозить. Поэтому смело шагнула в подъезд. И тут на нее навалилась тоска. Все-таки, в этом доме Арха почти больше четырех лет прожила. Многое за это время было разного – и плохого, и хорошего. Но не хотелось ей отсюда уезжать. Потому что прошлое принадлежало только ведунье. А будущее терялось где-то за горизонтом.

Тяжело вздохнув, Арха поплелась по лестнице, мысленно считая ступеньки. Почему-то так взбираться было морально проще. Смотрела она себе под ноги, свесив голову, как усталая лошадь. Это ее и спасло. Удавка зацепилась за подбородок, а не захлестнулась вокруг шеи. Голый инстинкт заставил девушку наклонить голову еще ниже и шатнуться назад, ослабив напряжение металлической струны. Краем глаза она заметила, что что-то мелькнуло сбоку и довольно низко. Кажется, кожи коснулся холодный металл, но на это лекарка внимания не обратила.

Вообще происходящее смешалось в какую-то кашу. Она почти ничего не различала, кроме сопения и топота ног, под которыми поскрипывали половицы пола. «Почему они так топают, ведь вроде никто и никуда не бегает?» – мелькнула отстраненная, далекая мысль, словно ее кто-то другой подумал.

Под колени ударили – и довольно сильно. Но боли не было. Просто ноги подломились сами собой и удавка, ободрав нос, соскользнула вверх.

– Ты что делаешь, урод? – пропыхтел кто-то, стоящий над девушкой, обдав ведунью такой волной перегара, что у нее глаза заслезились.

– Ща… – ответили ему и полумрак, царивший на лестнице, от лекарки закрыла огромная тень.

Говорят, что в последний миг пребывания в этом мире перед глазами вся жизнь проносится. Но перед ведуньей ничего не мелькало. Она даже испугаться то не успела, не то, что в том переулке. Вообще ей все происходящее мерещилось чем-то не слишком реальным. Так иногда бывает во сне – понимаешь, что вроде бы стоит бояться, но страха нет.

Арха увидела, как мелькнуло лезвие, тускло блеснув, словно чешуя снулой рыбы. Мелькнуло – и пропало, скрывшись в темноте. Но даже это ее не впечатлило. Кажется, лекарка только ресницами хлопать и была в состоянии.

И в тот момент, когда девушка заметила мелькание ножа, лестница дрогнула от рыка. Такого звука ей ни разу не приходилось в своей жизни слышать. Он был утробный, с подвыванием, как будто рычащий зверь сидел на дне колодца. Уши Архи сами собой к голове прижались. И не стой она на коленях – точно бы рухнула на пол.

Сердце, которое успело испугаться вместо хозяйки, колотящееся где-то в горле, ухнуло вниз, оставив сосущую пустоту. Вокруг лекарки мелькали какие-то темные силуэты. Но их движения были настолько быстрыми, что Арха их различать не успевала. Внезапно ведунью словно из ведра окатило чем-то жгуче-горячим. Невыносимо завоняло нагретой медью, как от лампы. И почти на колени девушке упала голова, с бесстыдно вывороченным языком и дико выпученными глазами.

Девушка завизжала, не столько от страха, которого так и не было, сколько от неожиданности, отбрасывая от себя мерзкий предмет, который почти бесшумно провалился в лестничный пролет. Стало тихо, так тихо, что у ведуньи в ушах зазвенело.

– Ты цела? – спросил откуда-то из темноты Дан, но, кажется, даже не сделал попытку подойти.

Арха замотала головой, сама не слишком понимая, что это должно было значить.

– Попробуй встать, – то ли попросил, то ли посоветовал демон.

Послушно, как будто приказу подчиняясь, лекарка уцепилась за перила, попытавшись выпрямиться. Как не странно, это у нее получилось. Хотя пол под ногами ходил ходуном. Девушке потребовалось с силой потереть лицо, нажав ладонями на глаза, чтобы осознать, что это не пол трясется, а ее собственные колени.

– На улицу, быстрее! – рыкнул рогатый.

Действительно, внизу уже слышались голоса, хлопали двери. Кажется, кто-то настойчиво интересовался тем, что тут происходит. Ведунье действительно стоило бы поторопиться. Общаться с жильцами у нее не было ни малейшего желания.

Арха подняла голову, хотела что-то спросить.

– Не смотри! – рявкнул лорд. – К лошади, живо!

Пришлось уставиться в пол и, прижимаясь к перилам, обогнуть застывшего в углу демона. Кажется, он был раза в два больше своих обычных размеров. Тела, закутанного до пят в кожистые, перепончатые крылья, девушка не разглядела. Да и лица не увидела – Дан наклонил голову так, чтобы волосы, свесившиеся почти до пояса, его завесили.

По лестнице ведунья спустилась в каком-то тумане, прикрыла за собой дверь, да так и села на крыльце. В подъезде громко переговаривались, Арха пыталась прислушаться, но смысла не улавливала. Да не особо и старалась.

* * *

Не сказать, чтобы появление Дана вывело ведунью из ступора. Просто когда он сел перед ней на корточки, лекарка кроме тумана начала различать еще и действительность. Не слишком четко и адекватно, но это лучше, чем ничего. Например, она заметила, что демон был босым, а под плащом виднелась явно чужая одежда. Арха даже почувствовала нечто похожее на любопытство. Но оно было не настолько острым, чтобы начать вопросы задавать.

– Арха, ты меня слышишь? – настойчиво спросил демон так, словно у девушки действительно были проблемы со слухом. – Кивни, если понимаешь, что я говорю.

Ведунья покорно кивнула. Он что-то пробормотал сквозь зубы и подхватил ее на руки. При этом умудрился сам взгромоздиться на конягу. Путь в особняк из памяти лекарки будто ножницами выстригли. Последнее, что она помнила – крыльцо ее бывшего дома. Следующее – уже привычная бежево-золотистая спальня и огонь в камине.

– Котенок, у нас два пути. Я могу тебя сейчас начать успокаивать, у тебя будет истерика, все это затянется до утра. И потом ты еще долго будешь бояться. Или мы тебя довольно жестко из этого состояния выводим, и будем соображать, что делаем дальше. Что выбираешь? – ласково спросил Дан, словно в растерянности остановившись посередине комнаты.

Сосредоточиться, а тем более понять, что он говорит, было довольно тяжело. Ведунье пришлось даже виски ладонями обхватить, чтобы мысли не расползались, как гусеницы. Кажется, думала она довольно долго, но, наконец, показала лорду два пальца.

– Второй вариант? – уточнил он.

Арха опять кивнула. Лекарке подумалось, что она сегодня только и делала, что кивала или мотала головой, как завзятый осел. Девушку начало пробирать мелкое, истеричное хихиканье.

– Я тоже думаю, что так будет лучше, – согласился хаш-эд и куда-то ее понес.

Ведунья ожидала, что демон сейчас уложит ее в постельку, укроет одеялком, обнимет, шепча что-нибудь успокоительное. И можно будет, наконец, всласть порыдать…

Порыдать лекарке действительно удалось. Как только ледяная вода обрушилась ей на голову, Арха сначала взвыла, а потом действительно разревелась. Причем не столько от пережитого, сколько от обиды. Самый лучший в этом мире демон просто нагнул ведунью над краем ванны и засунул ее голову под кран. Девушка вырывалась и даже, кажется, брыкалась. Но убежать гвардеец ей не дал, продолжая методично поливать не слишком теплой водой. Пришлось быстренько приходить в себя. Так как в согнутом положении, одновременно захлёбываясь собственными слезами, соплями и водой, страдать не слишком удобно.

Дан завернул лекарку в полотенце, усадил ее к себе на колени и они молча сидели, пока наполнится ванна. Лорд смотрел на пузырящуюся воду в мраморной чаше, а ведунья, тихонечко икая, на него.

Потом гвардеец раздел Арху и усадил в теплую воду. Когда демон вышел, она опять едва не начала орать. Пришлось прижать к себе колени, обняв их руками, и сцепить зубы. Правда никак не проходящая икота самообладанию не способствовала. Но отсутствовал рогатый недолго. Вернулся Дан с большой чашкой чая, такого крепкого и сладкого, что в нем можно было убийц топить – вполне адекватное наказание. Ведунья снова попробовала сопротивляться, но успеха не добилась.

Все это время и потом, когда демон ее отмывал, нежно и бережно, словно девушка была сделана из необожжённой глины, хаш-эд молчал. И лицо его приветливым назвать было сложно. В конце концов, рогатый добился своего. Арха, еще даже не начав, перестала бояться того, что случилось на лестнице. Зато вполне серьезно стала опасаться Его лордство.

– Дан, прости меня, пожалуйста, – проскулила ведунья.

Лекарка положила ладошку гвардейцу на руку, мешая вытирать полотенцем ее волосы. Которые он явно намеривался высушить до состояния соломы. Или облысения ведуньи.

– За что? – как-то равнодушно отозвался демон.

– Ну… За то, что там… Что вот так все случилось… Я понимаю, что виновата. Но я, правда, так больше не буду.

– Ты решила, что я на тебя сержусь? – кажется, рогатый действительно удивился. – Дурочка, я на себя злюсь. Мне не нужно было тебя оставлять. А уж проворонить двух каких-то…

Арха обняла его, потершись носом о шею. Нос обожгло, словно по нему потек ручеек лавы. Лекарка даже зашипела от неожиданности.

– Что случилось? – демон немедленно отстранился от нее, разглядывая, словно ища незапланированную рану.

– Нос болит, – угрюмо пояснила девушка и попыталась отпихнуть его, чтобы глянуть на себя в запотевшее зеркало.