Текст книги "Самый лучший демон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 62 страниц)

Архе показалось, что он вздохнул, как будто облегчённо. Словно непосильную ношу сбросил или самый тяжёлый участок пути преодолел. Конечно, лекарка не могла себе представить, о чем он говорит. Наверное, для того, чтобы его понять, надо быть арифедом. Но ведунья буквально кожей чувствовала, как ему трудно.

– Сначала все было не плохо, – продолжил он, снова поворачиваясь к девушке, но в кресло не садясь. – Мы достаточно сильные, быстрые. Конечно, не шаверы, но зато и к психозам не склонны. И реакция у нас лучше, чем у них. Одно время даже в императорскую гвардию набирали исключительно арифедов. А потом… Потом были три года неурожая, очень холодные зимы. На южном побережье случилось цунами, ещё где-то ураган. В общем, тяжёлое время для Империи, но ничего сверхъестественного. Только вот люди, которых, в том числе и нашими стараниями осталось и без того мало, начали умирать. А на войну у государства сил не хватало. Да и не до арифедов и их трудностей тогда было.

– И вы начали убивать демонов? – тихо предположила Арха.

 Тхия кивнул.

– Я говорил – мы теряем разум. Мы начали рвать всех, кто рядом оказывался. Не для того, чтобы напиться – кровь демонов нас убивает, а что бы… Это просто инстинкт. Не знаю, как описать. Ты чувствуешь её запах, слышишь биение сердца. Знаешь, что это не то, но все-равно рвёшь… А вдруг оно? Вдруг ты ошибся?!

– Тхия, – тихо позвала ведунья.

Его глаза остекленели, и лекарка в них отчётливо видела отблески огня, хотя он стоял к камину спиной. Верхняя губа рыжего судорожно морщилась, обнажая влажные клыки. Он стиснул кулаки так, что костяшки буграми вздулись.

– Тхияш, я тут… – громче и настойчивее повторила девушка.

Она встала на колени, опираясь ладонями на спинку кровати. Чувствуя, как холод пробирает до костей. Но боялась она не демона. Ей было страшно за рыжего. Ведунье показалось, что он медленно тонет в Бездне. Своей, только для него предназначенной.

Рыжий не сразу, но, все-таки, посмотрел на Арху. Передёрнул плечами, словно стряхивая с себя что-то липкое. Тяжело сглотнул – лекарка видела, как его кадык трудно, с усилием прокатился по горлу.

– Прости… Испугалась?

– Нет, – ответила она почти честно, – это же ты. Чего мне боятся?

Демон вымученно улыбнулся, явно ей не поверив, и сел в кресло, устало проведя ладонью по лицу.

– Ладно, надо заканчивать, – сказал он не слишком внятно. – В общем, после того, как взбесившийся арифед убил императорского наследника, на нас открыли охоту. Тех, кто остался, спас некий лорд Латеш. Он собрал свой род, вассалов, всех кого смог – и ушел за Синий хребет, захватив крохотное человеческое княжество. И поклялся Тьмой, что ни один арифед не перейдёт границу Империи.  Зато будет её охранять как собственное существование. Это было давно, очень давно. Постепенно мы восстановились, расселились вдоль границ. И свято чтили слово, данное Латешем – границ не переходили, зато охраняли их. Только в такой форме Империя готова была смириться с нашим существованием. Ну-ка, мистрис Каррен, продемонстрируйте нам ваше умение строить логические выводы. Что было дальше?

– Я думаю, ваши майораты в конце концов влились в состав Империи при том же условии – охранять границы? – улыбнулась ведунья.

– Верно, ответ засчитан. Да, Империя приняла своих детей обратно. Но не просто при условии охраны границ, Арха. Если лорд не сможет выполнить свой долг, то это будет приравнено к измене. И весь род уничтожат. Причём казнят как предателей. Знаешь, такое условие очень стимулирует быть верным. И охранять хозяйское добро усерднее всякого пса. Тем более что мы, как и остальные лорды, не можем набирать гвардии больше пятисот мечей. А ты хотя бы можешь представить, что такое охрана прибрежной границы, изрезанной фьордами и бухтами, да ещё лесом поросшей?

– Я теперь понимаю, почему тебе так необходимы местные кланы в союзниках, – кивнула лекарка. – Правда, вопросы у меня ещё остались, но это потом. Ты так и не ответил, почему Дан сюда приехать не может?

– Нет, студентка, зачёт я вам, все-таки, не поставлю, – Тхия ухмыльнулся, прижав к губам пальцы, сложенные домиком. – Хаш-эды – это основа Империи. Личность любого Истинного неприкосновенна. Я же говорил, что арифед убил наследника императора. Вот с тех пор хаш-эдам и запрещено появляться на наших землях. Это закон.

– Я так понимаю, чтобы никто ненароком не обидел рогатенького? – хмыкнула Арха. – И, конечно, хаш-эды в войнах не участвуют, дуэли не устраивают и в пьяных драках их тоже не убивают. Все у них хорошо и безопасно. Пока они не ходят в лес, где прячется злой арифед?

– Я же не сказал, что это хороший закон. Я сказал, что это закон. И, по крайней мере, пока тебе опасность не грозит, Дан тут не появится. Потому что его визит – это для меня прямой путь на плаху.

– Угу, мне ничего не грозит. Кроме горы мышц, купленных твоей женой, – мрачно буркнула лекарка.

И тут до неё дошло, что он ещё что-то сказал. Крайне интересное что-то.

– Погоди, а как он может узнать, грозит мне что-то или не грозит?

– Это ты у него сама спроси, ладно? Извини, Арха, но я не знаю, нужно тебе это знать или нет, – рыжий с милой улыбкой развёл руками.

У ведуньи ладошки зачесались влепить ему подзатыльник. Улыбка была слишком лордской.

– Так, ладно, с этим разобрались. Дана в обозримом будущем мне можно не ждать, а то тебя прикончат. Кстати, интересная постановка вопроса. На землях арифеда сам, по своей воле, появляется хаш-эд, а казнят арифеда? Где логика, господа лорды?

– Ещё раз повторяю, я не говорил, что это хороший закон. Он просто древний и действует до сих пор. А действующие законы нельзя менять на пустом месте. Для начала нужно сделать так, чтобы жители захотели изменения законов. Иначе получится хаос.

– Уж не потому ли это вы, многоуважаемый лорд Сареш, стали ректором университета и преподаёте в нем всякую чушь? – прищурилась умненькая студентка.

– Отчасти, – его улыбка стала совсем лордской. – Кроме всего прочего, это место будет неплохим трамплином для дальнейшей карьеры законника или чиновника при некоторых министерствах. А история с политологией не чушь. Как раз их преподавание студентам позволяет направить ваши неокрепшие умы в нужное русло.

– Я сейчас направлю твою неокрепшую башку в сторону ближайшей стены, если ты не прекратишь так изъясняться. Не на лекции, – со всей доступной ей добротой пообещала ведунья. – Теперь давай разбираться с бредом, который я сегодня наблюдала. Это что за фигня про воплощение Тьмы и всеобщее преклонение перед тобой?

– Это не бред, Арха, – поморщился Тхия, словно она какую-то глупость сморозила. – Эти земли мой предок завоевал очень-очень давно. Местные кланы и сейчас не слишком развиты, а тогда… В общем, с ними легче договориться, если они верят в нашу исключительность. Было несколько ситуаций, когда эта исключительность… Скажем, была подтверждена. Разубеждать мы никого не спешим.

– Интересно было бы послушать про эти ситуации, – хмыкнула лекарка.

– Обязательно расскажу. Только давай не сегодня, ладно? Время и так уже за полночь.

– Как скажите, мастер ректор, – Арха низко поклонилась, чуть не врезавшись лбом в бортик кровати. – Только ещё один вопрос. Он мне покоя, знаете ли, не даёт. Если ты тут весь такой исключительный и великий, почему просто силой своего величия не отменишь всю эту бредятину с жёнами, невестами и прочими бабами? Я бы ещё поняла, если тут был не ты, а Шай. Он бы ухихикался с этих бабских боев.

– Арха, я уже говорил. Нельзя закон менять на пустом месте. Не поймут. Тем более что это не мои законы, а грахов. Я для них, конечно, воплощение Тьмы. Но если примусь их устои ломать, то воплощение можно и к матушке отправить. В конце концов, ничего страшного не происходит. Неприятно, конечно, но потерплю.

– Эй, ты забыл, что речь, вообще-то, и о моей шкурке идёт? – возмутилась ведунья.

Может, у Тхия и были веские причины и дальше с местным населением дружить, но у лекарки-то их не имелось. А вот перспектива стать размазанной по скале ровным слоем присутствовала. И не сказать, что она Арху сильно вдохновляла.

– Ничего тебе не грозит, поверь. Я все решу, – с неподражаемым мужским апломбом заверил её рыжий. – А сейчас ложись-ка ты спать, малышка. Нам обоим выспаться не помешает.

Он поцеловал ведунью в лоб и, не обратив внимания на её обиженную физиономию, покинул комнату. Жаль, что здесь, в отличие от особняка Дана, была всего одна подушка. Которая, благодаря усилиям девушки, теперь лежала в кресле. А то получило бы новое Воплощение Тьмы по затылку.

***

Желая ей спокойной ночи, Тхия проявил невиданный оптимизм. Арха практически не спала. Даже под толстенным меховым одеялом лекарка продрогла так, что зуб на зуб не попадал. И это не смотря на горящий всю ночь камин, в который дрова девушка подкладывала раз пять. Да и воющий ветер в купе с какими-то шорохами, потрескиванием и скрипом, здоровому сну никак не способствовали.

Стоило ведунье провалиться в полудрёму, как ей тут же мерещились оскаленные морды, клыки и реки крови. И кто-то требовал, чтобы она немедленно убила всех арифедов. Уснуть удалось только под утро. Но Архе приснилось, как её родную деревню вырезают взбесившиеся клыкастые. Сон был такой яркий и реалистичный, что девушка проснулась от собственных воплей. И ложиться больше не рисковала. Все равно отдыхом это можно было назвать только с огромной натяжкой.

По крайней мере, на завтрак ведунье, кроме просоленного сыра и жуткой рыбной похлёбки, достались ещё варёные яйца, свежий хлеб, масло и медовые соты. Это добавило жизни красок, потому что желудок перестал завывать и липнуть к позвоночнику. Сытая Арха на мир смотрела как-то веселее. Осталось разобраться проблемой скуки. Но все трудности решили за ведунью и без её участия.

Дверь, без всяких предварительных стуков, открылась и в щель просунулась рыжеволосая морда с белыми глазами.

– Уважаемый отец велел показать уважаемой все, что она захочет, – по своему обыкновению оттарабанила морда, разглядывая потолок.

То ли это у них считалось вежливым говорить, не глядя на собеседника. То ли пацан просто смущался и чувствовал себя не в своей тарелке.

«Кстати, о тарелках…» – многозначительно напомнил здравый смысл лекарки.

– Привет, Данаш, – пытаясь выглядеть как можно дружелюбнее, улыбнулась ведунья. – И хватит меня «уважаемой» именовать. Я пока ещё ничего не сделала, чтобы ты меня уважал.

– Как это ничего? – удивился парень и сообщил все тому же потолку. – Уважаемая смогла привлечь внимание уважаемого отца. Правда, я не понимаю, как.

– М-да, – хмыкнула Арха, растрепав пятерней волосы.

И поймала себя на том, что повторила излюбленный жест озадаченного Дана. От этой мысли стало, почему-то теплее.

– Если даже дети не понимают, чем я могу мужика привлечь, то пора мне идти топиться.

– Я мужчина, – обижено прогундосил сын Воплощения.

– Ладно, хорошо, оставим эту тему. Без твоей оценки своих прелестей я, пожалуй, проживу. Слушай, Данаш, ты вот вчера говорил, что для твоего отца мы все пища. А кроме нас он что-нибудь ест? – девушка постаралась подобраться к интересующей теме как можно осторожнее.

И сама себя почувствовала дурой. Впрочем, взгляд пацана укреплению такой оценке только поспособствовал.

– Конечно, знаю. Скот, – сообщил он, презрительно выпятив нижнюю губу.

– Животных? – не поняла Арха.

– Да нет, – кажется, рыжий окончательно уверился, что с мозгами у лекарки дела плохи. – Скот. Хотите, покажу?

Ведунья хотела.

Для того чтобы посмотреть на скот, им пришлось спуститься во двор и обогнуть нелепое двухэтажное крыло. Которое, судя по обилию шляющихся рядом с ним мужиков, явно имеющих прямое отношение к армии, и впрямь было казармой. А потом ещё и изрядно поплутать между хозяйственными постройками.

Некоторые из них девушка опознала. Имелась тут конюшня, правда какая-то нереально огромная, стойл на сто – никак не меньше. Пекарню лекарка узнала по запаху. Скотный двор о своём наличии тоже оповестил характерной вонью, да ещё блеяньем, мемеканьем, хрюканьем и какими-то неопознанными звуками. Хотя животных тут явно было больше, чем на всех видимых Архой фермах.

А вот за скотным двором находилось здание, которое, судя по всему, им и требовалось. Небольшой барак под соломенной крышей без окон и единственной дверью напоминал дома грахов. Только за ним ещё имелся огороженный хлипким штакетником загон, впрочем, сейчас пустующий.

– Уважаемый отец много скота не держит, – неправильно понял реакцию ведуньи Данаш, – лишь для пищи. Сам он его не разводит, покупает где-то на ферме. Я, правда, не знаю где.

Последнюю фразу парень пробубнил, явно стесняясь своей неосведомлённости. Но Архе было не до него. У девушки вдруг появилось убеждение, что внутрь заходить не стоит. Кажется, это была та самая правда, которую она знать не желала. Ведунья бы ушла, наверное. Но дверь открылась, и на пороге появился старый бес, выплеснувший в сторону мыльную воду.

Заметив незваных гостей, он выпрямился, приставив ладонь к глазам козырьком, словно ему мешал яркий свет. Хотя солнце на небе висело каким-то невразумительным мячиком, как будто само не могло решить – светить ему или пора на покой отправиться.

– Уважаемая госпожа, женщина уважаемого отца, желает скот посмотреть, – опередил лекарку Данаш, выпалив тираду со скоростью стрекотания кузнечика.

– Ну, ежели так… – неуверенно протянул бес, из-под ладони разглядывая девушку, – Проходите, что ли. Тока недолго. У меня ещё дел по горло.

– Мы вас не задержим, – пропищала Арха, вымученно улыбаясь.

Уходить было уж как-то совсем глупо, поэтому она смело шагнула вперёд, прошмыгнув мимо посторонившегося беса. Внутри барака царил полумрак. Свет проникал только через отверстия в крыше, которые лекарка с улицы не заметила. Зато тут было тепло. Примерно через каждые пять шагов по обеим сторонам от прохода стояли медные закрытые жаровни.

Ну а кроме жаровен здесь имелись стойла, набитые свежей душистой соломой. Вдоль задних стенок в каменном полу были выдолблены канавы – чистые, но запашок от них все равно шёл.

Ещё тут были женщины, только женщины. Молодые, лет от семнадцати до двадцати пяти. Они были абсолютно голыми, но чистыми, с тщательно расчёсанными и заплетёнными волосами. Кстати, волосы у них были только на голове, не считая бровей и ресниц. Большинство из них лежало на соломе, следя за вошедшими ничего не выражающими глазами.

– Здравствуйте… – пробормотала Арха.

 Но добилась ведунья реакции только от беса – он фыркнул.

– Да вы что, мистрис, поговорить с ними вздумали? Ещё бы со свиньёй лясы поточили. Это ж скот, мозгов меньше, чем у коровы!

Кажется, он был прав. Потому что на его слова не отреагировал никто. Никак.

– Вы, видать, из людёв? – бес решил проявить сочувствие. – Так не печальтесь о них, мистрис. Они, почитай, в десятом колене уже скот. Соображалка вся выродилась.

– И их… на убой… – пробормотала Арха, разглядывая земляной пол под ногами.

– Да вы в своём уме-то? Кто ж здоровых телок под нож пускает? – поразился бес. – Так ить никаких деньгов не напасёшься. Отопьют немного, она за недельку и выходится.

– Да, действительно. Конечно, – пискнула лекарка.

Она скомкано поблагодарила беса, который, кажется, начал сомневаться в её умственной полноценности тоже, и стрелой вылетела из сарая.

Пожалуй, без подобной правды Арха и впрямь бы прожила.

Глава восьмая

С возрастом шансы на любовь до гроба увеличиваются

(Из наблюдений профессиональной принцессы)

– Ни о чем поговорить не хочешь? – спросил рыжий, бесшумно появляясь на пороге.

Арха покосилась на него через плечо, отрицательно помотала головой и вернулась к своему увлекательному занятию. Лекарка раскачивала на цепочке кристалл, ловя солнечные блики, а случайно забредшая в её комнату кошка делала вид, что охотится на «зайчиков». Правда, охотой это назвать было сложно.

Дымчато-серая киса, откормленная до размеров небольшой пантеры, развалилась на полу перед камином, выставив пушистое пузо. Её зеленоватые глаза, надменно прищуренные, точь-в-точь как у Ирраша, следили за бликом. И если неосторожный «зайчик» подбирался слишком близко, то кошка изволила протянуть лапу, ловя пятнышко света. Но стоило ему отползти подальше, как охотничий запал пропадал начисто. Тянуться за добычей животина явно считала выше своего достоинства.

Демон вздохнул и переступил порог, заходя в комнату.

– И зачем тебя туда понесло?

Лекарка пожала плечами. Вопрос был явно риторическим. Любопытно было – вот и понесло.

– Арха, понимаешь…

– Тхияш, ты вот что мне сейчас собираешься объяснять? – девушка подняла голову, глядя на рыжего снизу вверх. – Что не ты виноват в своей природе? Что вам необходимо питаться? Что без человеческой крови вам не выжить? Или что?

Демон прислонился плечом к витому столбику кровати, сложив руки на груди и внимательно – даже глаза чуть прищурил – наблюдая за ведуньей.

– Честно, я ценю вашу опеку. И для меня очень много значит то, как вы обо мне заботитесь, – улыбнулась Арха. – Конечно, неприятно как-то осознавать, что из твоей… скажем, породы, сделали жвачных животных. Но истерик по этому поводу я устраивать не собираюсь. Тем более что в моем происхождении все компенсировано. Так что мне вообще жаловаться нечего.

– В смысле? – приподнял рыжую бровь демон.

– Ну как же? – усмехнулась лекарка. – Шаверы были животными, но им дали разум. А люди были разумными, но разум у них отобрали. Так что, я где-то посерёдке. Значит, не совсем дура.

– Никто ни у кого ничего не отбирал, Ар.  Я тебе даже больше скажу. Изначально никто никого силком не удерживал. Когда появилась идея разводить людей на… корм, – на последнем слове демон споткнулся, но, помявшись и подходящего эпитета все-таки не найдя, продолжил, – в бывших человеческих княжествах нашлось достаточно особей, которые по собственному желанию на фермы пошли. Или своих детей продавали. Их кормят, заботятся о них, оберегают, лечат. Силком удерживать скот смысла нет никакого. Да и экономически это нерационально. Охрана обходится недёшево.  А разум они постепенно сами утратили. За ненадобностью.

Арха передёрнула плечами, словно её озноб пробрал, но кивнула.

– Ты мне лучше скажи, почему у тебя там одни девушки? Вы с ними…

– Мы с ними нет, – усмехнулся Тхия. – Я слышал, что и у людей есть такие, кто предпочитает овец женщинам. Но ни разу не слышал, чтобы вместо женщины котлету использовали. Так что, убеди свою фантазию убраться куда-нибудь подальше. Просто самцы слишком агрессивны. Их как производителей используют, или на охоту продают. А у молодых девушек Жизни больше. Они… питательнее.

– На охоту?

Демон поморщился, как будто досадуя на что-то.

– Шаверам в основном. Они… охотятся. Иногда. Но это ты у Ирраша уточняй.

Арха подумала, что, пожалуй, от таких вопросов она воздержится. Потому что очень хотелось спросить, не употребляют ли «киски» человеческое мясо в еду. А ответа на этот вопрос лекарка категорически знать не хотела.

– Хочешь увидеть арифеда, который родился почти семьсот лет назад? – поинтересовался Тхия, явно меняя тему.

– Шутишь? – ведунья вытаращилась на рыжего, – А такие ещё существуют? Ты же говорил, что их всех убили?

– Я говорил «почти всех». Вот так всегда. Талдычишь им, талдычишь, а потом на зачётах начинается: «Я же учи-и-ил!..» – передразнил кого-то неведомого, но явно мерзкого, арифед. – Это мои предки. Пра, пра, пра-чего-то-там. Уж коли я здесь, то надо отдать дань вежливости. Так что, приглашаю тебя в компанию.

Арха, провожаемая презрительным кошачьим взглядом, вскочила. На морде животного было большими буквами написано: «Милочка, ну хоть какие-то правила приличия нужно знать? Что за неуместная поспешность?». Арха едва удержалась, чтобы не показать киске язык. На мнение отдельных хвостатых ей было наплевать.

– Тогда пошли, – скомандовал рыжий, усмехнувшись её готовности немедленно куда-то нестись.

– Прямо так? А переодеваться не надо? Может, стоит взять что-то? Неудобно же стариков навещать с пустыми руками. Да ещё…

– Знаешь, малышка, когда ты была ерепенистым и жутко язвительным котёнком, ты мне нравилась больше. Иногда от твоей непосредственности у меня голова начинает раскалываться. Может, ты подумаешь об этом на досуге?

Ведунья растерянно оглянулась, невольно ища глазами шавера. Но, естественно, не нашла. Приходилось признаться, что все это только что-либо кошка выдала, либо Тхия. Кажется, пребывание в родовом гнезде сказывалось на нем не лучшим образом. У демона лордство в крови кипеть начинало.

– Знаешь, рыжий, когда ты был молчаливым спасителем дев в беде, ты мне тоже больше нравился, – обиделась лекарка. – И вообще, Ирраш на тебя дурно влияет. Я бы на твоём месте об этом подумала.

– Хорошо, я учту, – усмехнулся он, показывая кончики клыков и придерживая для девушки дверь.

***

Естественно, в гордом одиночестве лорду по своим землям передвигаться не полагалось. Поэтому грахи, которые его в замок сопровождали, уже дожидались во дворе рядом с осёдланными лошадьми.  Аха, разглядывая это гигантское великолепие, задумалась, как в данном случае будет правильнее сказать: «осёдланные» или, может, «снаряжённые»? Потому что местные суровые северные жители, как и гвардейцы, предпочитали обходиться без седел вообще. Лошадей было семь, а охранников, между прочим, пятеро. Причём двое из коней были лучшими образчиками красноглазой демонической породы.

– Прости мне моё неуёмное и неуместное любопытство, но у меня тут появился ряд вопросов, которые придётся срочно выяснить, – не без здоровой доли ехидства протянула Арха, останавливаясь на безопасном, как ей показалось, расстоянии от зверюг. – Тебе вопросы по очереди задать или все скопом?

– Давай уж сразу, а то мы никуда не уедем, – вздохнул Тхия.

Чего у ректора было не отнять, так это умения смиряться с неизбежным.

– Задаю, – кивнула ведунья. – На кой тебе тут охрана? И ты серьёзно думаешь, что я сейчас полезу на этого монстра?

– Отвечаю, – в тон девушке отозвался не в меру ехидный ректор. – Охрана – это тоже показатель статуса. Даже в случае, когда лорду приходится охранять охрану, прости за тавтологию. И – да, я предполагал, что ты поедешь верхом. Или ты предпочитаешь сзади бежать?

– Вы совсем свихнулись на своей статусности? И – нет, бежать я не собираюсь, но и верхом не поеду. И, предупреждая твой вопрос. Да, я езжу на Ведьме. Но только на ней, а ваших монстров я боюсь.

– Со мной поедешь? – устало спросил рыжий, которого препирательства с ведуньей явно притомили.

Арха удовлетворённо кивнула в ответ. Ну, боялась она лошадей, даже обычных. И ничего с этим поделать не могла. Действительно, только с Ведьмой девушка и нашла общий язык. По крайней мере, она единственная из этих четырехногих монстров над лекаркой не потешалась. Но это ещё не значит, что ведунья полюбила ездить верхом. С демонами кататься было как-то приятнее и комфортнее. И напрягаться не надо.

Рыжий водрузил лекарку перед собой, запрыгнул сам и посвистал своей коняге, намекая на то, что надо двигаться. А Арху посетила неожиданная мысль: эти монстры умнее её или, наоборот тупее? Девушка за полгода в этих их свистах и щёлканьях языком так и не разобралась. И со своей коняшкой общалась нормально, на языке империи. При этом Ведьма её великолепно понимала.

***

Для того чтобы нанести визит едва ли не старейшим жителям империи, всадникам пришлось спуститься вниз и проехать вдоль берега, по самой кромке воды. Злой Тхия ведунье слезть не дал, заявив, что так они не только назад никогда не вернутся, но и до места не доберутся. Хотя Архе очень хотелось потрогать набегающие мелкие волны ладонью. Казалось, что на ощупь вода должна быть шёлковой. Наверное, потому, что она переливалась как атлас под солнцем.

Да и вообще красота вокруг была невероятная. Тому, кто этого не видел, словами не описать. Лекарка наверняка бы влюбилась в север, только их романтическим отношениям мешали пронизывающие ветра, холод и всепроникающая сырость. Природа восхитительна, спору нет. Но когда она мочит тебе зад, кусает мелким гнусом и пробирает холодом до костей, то с взаимной любовью начинаются трудности.

Обогнув Ладонь Тьмы, всадники опять стали взбираться вверх. Насколько Арха поняла, тут дорога могла идти только в двух направлениях – либо вверх, либо вниз. А «право» и «лево» становились понятиями абстрактными.

Лес кругом изменился. Елей становилось все меньше, зато гигантских, золотистых, удивительно ровных, словно тянущихся к небу, лиственниц – все больше. Иголки они свои ещё не сбросили, но хвоя порыжела, вызолотилась и словно стала реже так, что лес был на просвет виден. От этого казалось, что он полон искрящимися солнечными бликами воздухом.

Когда деревья раздвинулись, открывая жилище, ведунья даже вздрогнула. Это было так неожиданно, словно кто-то театральный занавес раздёрнул. Наверное, строение стоило назвать домом. Только немного странным домом. Здание было возведено в полном соответствии с представлением ведуньи о замке арифедов.

Башенки, островерхие крыши в форме ведьминых колпаков, узкие стрельчатые окна, напоминающие бойницы тут были представлены в изобилии. Портики, барельефы, похожие на кружево и горбатые горгульи, поддерживающие водостоки, тоже наличествовали. При этом само строение, сложенное из темно-серого базальта, на фоне почти прозрачного неба казавшегося черным, высотой было всего в два этажа и даже боковых крыльев не имело. Такой себе замок в миниатюре.

И кругом не то что ни души – даже звуков слышно не было. Только ветер тихо посвистывал в лапах золотых лиственниц, где-то далеко и от того нереально, гудел прибой. Да ещё доносился шум не видимого отсюда водопада.

Грахи, доехав до невидимой линии, ни слова не говоря, остановились, как вкопанные. Их лошади прядали ушами, вздёргивали морды. Сами животные не нервничали, но как будто пытались понять, что напугало их хозяев. Арха завозилась, оглядываясь. Но кругом ничего угрожающего не наблюдалось. Скорее, все это напоминало иллюстрацию к детской книжке.

– Грахи моих «пра» бояться как огня. Поэтому дальше мы пойдём одни, – пояснил рыжий.

Тхия, жестом велев охране ждать, спешился, оставив ведунью судорожно цепляться за гриву коняги, и повёл лошадь в поводу. Лекарке казалось, что демон сам настороженно прислушивается. Девушка нервно кашлянула.

– Не бойся, – негромко успокоил арифед, но даже обернуться к Архе не подумал, – иногда Кхаш забывает питаться. Тогда…

Договаривать он не стал. Но ведунья и сама прекрасно догадалась, что именно тогда случается. Особенно, с доверчивыми и несвоевременными гостями. Умели её демоны успокаивать – этого таланта у них не отнять было. Если до успокоения просто все поджилки тряслись от страха, то после него можно смело падать в обморок.

Но вокруг стояла звенящая тишина. Непривычная, неправильная и угрожающая тишина – даже птицы не чирикали. Правда Тхия это, кажется, не смущало.

Когда они уже почти добрались до крыльца, входная дверь медленно-медленно, точно нагоняя ужаса, открылась. И на пороге появился… человек. Обычный человек, мужчина. Точнее, старик. Не дряхлый ещё, но его лучшие годы уже прошли, причём достаточно давно. Заодно выбелив голову и согнув спину.

Он уставился на Арху и вздрогнул, словно приведение увидал. Ведунье тоже стало неуютно. Потому что вся левая сторона лица мужчины представляла собой мешанину застарелых, толстых рубцов, словно кожу из кусков сшивали, да ещё и грубой ниткой. Левый глаз был похож на очищенное, сваренное вкрутую яйцо. Бельмо было жуткого, голубоватого какого-то цвета, и красоты старику не добавляло.

– Это Якир, возлюбленный Схары, – негромко сказа Тхия. – Не смотри на него прямо. Он этого не любит.

– Я его понимаю…

Голос ведуньи напоминал лепет ребёнка, уверенного, что в шкафу у него живёт Бука. Лекарка сама себе удивилась. Она бы никогда не подумала, что её сможет так напугать обычный человек.

– Это она его в порыве страсти порвала или таким уже полюбила? – попыталась съязвить девушка, раскопав в душе остатки смелости.

– Нет, это Кхаш, – коротко ответил рыжий.

– Понятно, – пробубнила Арха себе под нос, – когда в очередной раз пообедать забыл…

Тхия глянул на неё через плечо не слишком приветливо. Девушке даже стыдно стало. Действительно, нашла о чем шутки шутить! Для них эта тема болезнена.

Старик, стоя на крыльце и придерживаясь за перила, наблюдал за их приближением, ни слова не говоря. Он не выражал радости при виде неожиданных гостей. Но, вроде бы, раздражения они у него тоже не вызывали. Так статуи смотрят на мимо пролетающий листок с дерева: не птица, на голову не нагадит, так чего же на него внимания обращать?

– День добрый, мастер Якир, – кивнул рыжий, перевернув все представления Архи об этикете и поведении лордов.

Если уж в замке даже арифеды при виде Тхия на колени становились, то человек, по логике, вообще ниц упасть был должен. И уж никак не мог демон со столь незначительной личностью первым здороваться. А вот, поди ж ты, поздоровался. Более того, старик в ответ не менее коротко, чем рыжий, кивнул и снова ни слова не сказал. Просто развернулся и молча исчез за дверью.

– Нас выставляют? – не без надежды поинтересовалась ведунья.

Это место ей нравилось все меньше.

– Наоборот, приглашают внутрь, – разочаровал её Тхия, – слезай, а то ты коню скоро всю гриву по волоску выщиплешь. И не обращай ни на что внимания. Здесь все странно.

Это лекарка и без предупреждения начала понимать, в какой уже раз кляня собственное любопытство. Сидела бы себе на месте, с кошкой игралась, унылые мысли в башке гоняла. Нет, понесло куда-то!

***

Дом был пуст! Абсолютно, то есть совершенно. Каменная плитка на полу, стены, отделанные деревянными панелями – и все, даже пыли нет. Ни мебели, ни каминов, ни ламп с подсвечниками. Правда, света тут хватало и того, что пробивался внутрь через узкие окна. Но ночью здесь, наверное, было темно, как в склепе. Собственно, интерьер вообще здорово напоминал склеп. Только гробов не хватало.

– А зачем? – неожиданно подал голос старик, которого Арха уже начала подозревать в немоте.

Говорил он хрипло, прикаркивая как смертельно уставший ворон.

– Что зачем, Якир? – предельно вежливо и подчёркнуто уважительно спросил Тхия.

– Девушка удивляется, что мебели нет, – невозмутимо ответил чей-то там «возлюбленный», – вот я и говорю: «А зачем?».

– Он что, мысли читает? – ведунья сама не замечая того, схватила рыжего за руку, да ещё и постаралась у него за спиной спрятаться.

Слишком уж это все… жутко выглядело.

Арифед в ответ только отрицательно головой покачал, но и руки не убрал. Наоборот, перехватил ладонь девушки, сжав пальцы. Даром что они у демона ледяными были, как, впрочем, и всегда. Зато ведунья хоть почувствовала, что рядом есть кто-то свой, родной, а не только эта почти сказочная жуть.