Текст книги "Самый лучший демон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 62 страниц)

Ещё в доме имелись топчаны, вроде того, на котором ведунья проснулась. Они стояли в углу, поставленные один на другой. А сверху на них была кинута гигантская груда меховых шкур. На этом обстановка заканчивалась.

Рядом со столом, за которым могло бы усесться сразу грахов двадцать, стояли две белёсые демонессы, давешний парень, девочка, чья макушка едва возвышалась над столешницей и старуха, держащая на руках голопопого младенца. То есть, на нем действительно была только одна тоненькая рубашечка – и больше ничего. А лекарке и в накинутой поверх платья шкуре было холодно. Кстати, все три дитёнка щеголяли рыжими шевелюрами. Стоило отдать ему должное, Тхия был силен.

Арифед уселся за один конец стола, жестом указав Архе на другой. Пришлось ей подчиниться странно молчаливому гостеприимству и занять своё место. Женщины и дети остались стоять. Только невесть откуда взявшаяся бесса, видимо служанка, начала метать перед ведуньей полные тарелки. Причём девушке показалась, что она с большим удовольствием швырнула бы их не на стол, а Архе в лицо.

Аппетит ведунью покинул, махнув на прощание ручкой. Она и представить не могла, как вообще можно есть рядом с этими ожившими статуями, которые даже смотрели строго перед собой. И это вот отважные воительницы, собирающиеся в бою защищать своё право? Да они не то, что рта раскрыть  – сесть рядом со своей «принцессой» не смели.

Но и выбора особого у лекарки не имелось. Она взяла ложку и вяло поболтала ею в похлёбке, в которой плавали разваренные куски рыбы. Супец, хоть и густой, даже внешне аппетитно не выглядел.

– Ешь, Арха, – скомандовал Тхия таким голосом, что лекарка даже вздрогнула. – В следующий раз поесть удастся только в замке.

– Да, мессир, – сладеньким голоском пропела девушка, – как прикажет мой господин. А ничего, что я сижу? Может быть, мне подобает есть на полу? А то ваше присутствие своим… величием подавляет скромную меня.

Рыжий ей ничего не ответил, только глянул выразительно. Наверное, по задумке, ведунья должна была подавиться рыбной костью.

– Значит, сидеть, все-таки, можно, – констатировала Арха.

– Эй ты, чёрная! – заорал кто-то дурниной так, что лекарка действительно едва не подавилась, – Я – сильнее!

Ведунья, не зная, что ответить, пялилась на девицу, которая подлетела к столу, и, игнорируя сиятельного Тхия, нависла над девушкой, уперев оба кулака в столешницу. Архе подумалось, что она сильно ошибалась, считая Ю большой. Просто до этого момента лекарка больших женщин не видела. Рыжий бы ей, наверное, макушкой даже и до груди не достал. А маленькая метиска просто терялась на фоне этого богатства. Пожалуй, одна грудь грахи была размером с голову студентки. А у девахи их было две, естественно.

– Я – сильнее! – повторила северянка с нажимом.

– Да я и не спорю… – пролепетала Арха, неуверенно пожимая плечами.

– Ты что, не поняла? Я хочу занять твое место!

– Да, пожалуйста, – ведунья начала вставать, чтобы уступить этому монстру своё место. – Присаживайтесь. Я, лучше, действительно в уголочке постою.

– Я тебя вызываю, ворона! – рассеяла сомнения лекарки громила.

– Зачем? – обалдела девушка.

– Я – сильнее!

Граха грохнула кулаком по столу так, что все тарелки перед ведуньей подпрыгнули, а неаппетитная похлёбка растеклась по столешнице такой же неаппетитной лужицей. Арха тихо порадовалась, что так ни ложки и не съела. Потому что в лужице плавал мутный рыбий глаз.

– Да я и не спорю… – машинально пробормотала лекарка, разглядывая рыбий орган.

– Ты что, издеваешься? – взревела гигантша так, что у девушки порывом воздуха даже волосы с лица сдуло.

– Нет, с чего вы взяли? – испуганно пискнула студентка, пытаясь изобразить преданный и доверчивый взгляд несчастного котёнка.

Уши, поджавшиеся сами собой, помогли ей справиться с задачей. Вот только северянка обладала, видимо, каменным сердцем. Потому что она продолжала сверлить ведунью взглядом, в котором не было и намёка на жалость.

Арха в панике оглянулась, стараясь найти пути отступления – можно даже и не слишком достойного. Но их не было, потому что граха наглухо перекрыла дорогу своей тушей. Зато лекарка заметила, что одна из супружниц явно старается спрятать ехидную ухмылочку. Получалось это у неё не слишком хорошо. Мысли в голове у ведуньи забегали, как вспуганные тараканы. Но картина начала проясняться.

– Поправьте меня, если я не права,– постаравшись быть как можно более вежливой, попросила Арха. – Вы желаете, чтобы лорд Сареш…

– Меня тут называют То, – перебил студентку этот самый лорд, пряча лицо за рукой.

– А ты не хочешь мне помочь? Меня тут убивать собираются!

– Арха, я, правда, ничего сделать не могу. Поговорим потом…

– У кого-то есть все шансы до потом не дожить, – буркнула ведунья. – Ладно. Итак, вы желаете, что бы этот самый То назвал вас своей и поэтому вызываете меня на поединок?

Громила в ответ кивнула, ощерившись в подобие улыбки. Может, кому-то, она могла показаться милой, лекарке же живо напомнила оскал пещерного медведя. Хотя она этого зверя никогда и не видела.

– За-ме-ча-тель-но. А отказаться я могу? – поинтересовалась Арха, умудряясь все ещё оставаться вежливой.

Гигантша отрицательно помотала головой и разулыбалась еще шире.

– Ещё замечательнее. И эпическая битва должна состояться здесь и сейчас?

– Чего?

Ведунья нисколько не удивилась, что граха её не поняла. Равновесие всегда распределяет ресурсы справедливо. Добавление к такому обилию плоти большого количества мозгов было бы уже явным излишеством.

– Я говорю, башку ты мне отрывать прямо сейчас будешь или погодишь? – перевела лекарка своё предположение на язык родных елей северян.

– Погожу. Сначала за место жён будут драться. А потом уж я тебя поломаю, – порадовала студентку девица. – Я – сильнее! Я – сказала, ты – слышала.

– Да это мы уже выяснили…

Гигантша, саданула напоследок по столу ещё раз и, даже не глянув на своего будущего господина, гордо удалилась. Арха осталась сидеть, разглядывая рыбий глаз и пытаясь проглотить бешенство. Получалось не очень. Ярость кипятила мозги, превращая их в парящий суп.

– Ну, будем считать, что мы остались в тесном семейном кругу. Дети, закройте, пожалуйста, уши, – попросила ведунья, обращаясь к рыженьким демонятам.

Ребятня уставилась на неё, но просьбу выполнили. Арха набрала в легкие воздуха и выдала все, что слышала за пять лет жизни в районе Весёлых Висельников.  Добавив к этому знания, подчерпнутые у сифилитичной шлюхи.  И полирнув сверху все это богатство лексиконом Ируш. Под конец тирады нянька, не меняясь в лице, сама прикрыла уши младенцу. Хотя на него, вроде бы, речь студентки должна была произвести минимальное впечатление.

– С тобой все в порядке? – поинтересовался Тхия тихо, дослушав лекарку до конца.

Вид у него был задумчивый.

– Со мной? Со мной все отлично, – заверила Арха, переведя дух. – С вами не все хорошо. Я понимаю, что изменить уже ничего нельзя и придётся придумывать, как вытаскивать мою нежную задницу из этого… Причём, придумывать придётся тебе. Но у меня огромная просьба к вам, мессиры, просто гигантская. Прежде чем втягивать меня в свои проблемы… Разберитесь! Со своими! Бабами!

– Ты сейчас о чем?

– Я о чем?! Да так, о мелочи. Может ты помнишь, что Дан решил предъявить на меня свои права, не учтя в планах Адашу? А теперь, я смотрю, ситуация повторяется. Твои жены не согласны с моим присутствием в их жизни. Поэтому они то ли наняли, то ли подбили эту громилу меня порешить. Слушай, прекрасная принцесса, я за твою руку и сердце умирать не подписывалась. Так что, реши это все побыстрее и к взаимному удовольствию, ладно? Пока Дан тут не появился, – мстительно закончила она свою тираду.

Арха встала и с размаху отвесила поясной поклон обеим супругам.

– Дан тут не появится. Никогда, – как-то устало сообщил Тхия. – Придётся тебе потерпеть до возвращения в столицу.

Девушка притормозила, выдохнула, но ничего спрашивать не стала. Вылетела она из дома стрелой – просто оставаться боялась. Ведунья и так понимала, что наорала она на демона совершенно зря. Все-таки, в их законах и обычаях лекарка разбиралась слабовато. Кто знает, как ему могли повредить её вопли. Но если бы она задержалась в доме, то совершенно точно навредила бы ему с точки зрения законов империи. За пробитую башку лорда в их государстве орденами не награждали.

***

На улице по-прежнему не было ни души. Только тускло поблёскивало солнышко, зеленел лес на скалах, да радуги купались в водопадах. На ходу попинывая траву, Арха добралась до края обрыва и уселась на нем, поджав колени к подбородку.

Неплохо бы было найти Ю и отвернуть ей голову. Но ведунья пока предпочитала разглядывать разноцветные, словно акварелью нарисованные валуны под водой. А то, неровен час, лекарка и северянку могла покалечить, не заметив их разницы в габаритах.

Мелькнула мысль о том, что надо будет попросить Тхия перед битвой с «сильной» её так же завести. Тогда у ведуньи мог появиться шанс на победу. Например, девушка могла укусить граху за пятку, и громила от такой подлости отравилась бы и умерла.

– Уважаемая здорово ругается, – незаинтересованным тоном сообщил кто-то, стоящий у Архи за спиной.

Ведунья глянула через плечо на столь высоко оценившего её таланты, и очутилась нос к носу с белым зверем, похожим на волка. Его ничего не выражающие глаза оказались всего в ладони от лица лекарки. Девушка шарахнулась, едва не слетев вниз, но рыжий мальчишка поддержал её не по-детски сильной рукой, не дав свалиться в обрыв.

Волк, препаскудно усмехнувшись чёрной пастью, отбежал в сторону, развалился, подставив солнцу мохнатое пузо. Видимо он, в отличие от демоненка, не считал ведунью объектом, достойным внимания.

– Уважаемая боится Призраков? – удивлённо спросил он.

– Уважаемая вообще жуткая трусиха, – пробурчала Арха, отодвигаясь в сторону от зверя.

– Это недостойно женщины, – укоризненно покачал головой пацан.

– Только это и достойно, – убеждённо ответила ведунья, – позволяет остаться живой.

– Жить должен сильный, слабый обязан умереть, – равнодушно пожал плечами рыжий.

– То есть, если бы я тебя или твою сестрёнку вниз спихнула, то была бы глубоко права? Кстати, как тебя зовут?

– Дан, – ответил он, явно размышляя над её вопросом.

Арха поперхнулась. Вряд ли такое имечко выбрали случайно. Слишком уж оно не похоже было на местные.

– Это тебя так отец назвал?

– Мать. Сначала-то меня по другому звали, но мать хотела уважаемому отцу сделать приятное. У него друга так зовут.

– В смысле?! – ведунья обеим ладонями с силой потёрла уши. Не столько потому, что они замёрзли – хотя замёрзли, конечно – сколько для того, чтобы в голове хоть чуть-чуть прояснилось. Ощущение ирреальности становилось все сильнее. – Чего-то я не поняла. Тебе стали называть по-другому, лишь бы Тхия приятней стало?

– Ну да! – серьёзно кивнул мальчишка. – Сначала моя уважаемая мать и её уважаемая сестра были жёнами того, кто старше моего отца, а потом…

– Стой-стой! – почти завопила лекарка. – Кто старше кого?

– Мой старый отец старше То, – терпеливо ответил рыжий, искоса поглядывая на Арху.

Его она тоже явно веселила.

– Я ничего не понимаю, – жалобно призналась девушка то ли небу, то ли холодному морю под ногами. – То есть, не Тхия… в смысле То… Короче, не он тебя родил?.. Тьфу, Тьма! Он тебе не родной, да?

– Как же не родной? – маленький Дан, кажется, даже обиделся. – Род то один!

– Не-ет, давай попробуем зайти с другой стороны. Твоя мать – она чьей женой сначала стала?

– Старшего То, – мальчишка начал раздражаться на её недогадливость. – А потом…

– Ага, но с «потом» ты погоди пока. Старший То теперешнему кем приходится?

– Братом, старшим, – почти прорычал пацан, и даже для наглядности рукой показал.

По его жесту выходило, что чем арифед «старше», тем выше.

– Вот, видишь? Ситуация уже проясняется, – порадовалась ведунья. – Твоя уважаемая мать… тьфу ты! Твоя мать стала женой старшего брата Тхия. А потом?

– Потом я родился и младшая моей уважаемой матери тоже пошла за То, потому что он сильный и могучий воин и плодовитый отец, – важно пояснил рыжий. – И родились Эа и Си. А старый То взошёл на костёр и новый…

– Не торопись. То есть, сначала родились твоя сестрёнка с братиком, а ваш отец… – ведунья покрутила рукой в воздухе, – который старый, он что сделал? Умер?

– Погиб, – веско поправил Дан. – Как полагается воину – в битве со Светом. И новый То взял в жены его жён, а нас назвал детьми. Он достойный воин и не мог оставить родичей ничейными. Мой отец даже разрешил своим женщинам приглашать на ложе других мужчин, чтобы они не скучали.

Последнее демоненок добавил с некоторым сомнением. Видимо, рыжий сам ещё не определился, хорошее решение принял Тхия или не очень.

Уточнять, кто не должен был скучать – местные мужчины без уважаемых жён или наоборот, Арха не стала. Информации и так было больше, чем ей требовалось.

– Ну, вот теперь все понятно, – протянула лекарка. – В смысле, не Тьмы, конечно, непонятно. И ладно. Смысл в том, что тебе новое имя дали, когда твоим новым отцом стал Тхия. Чтобы ему было приятно. Все логично.

– Дан – великий и сильный лорд, – пацан явно гордился, что его нарекли в честь кого-то ну очень, по его мнению, крутого.

– Да уж, я в курсе. Величие его выше крыши храма, а силой он с Тьмой не сравнится, – буркнула ведунья. – Все они… сиятельные, – и тут её саму осенило. – Слушай, Данаш, а вот в этой драке меня может кто-нибудь заменить? Ну, я же слабая. Могу я у кого-нибудь помощи попросить?

– Можешь, – кивнул он, – только если у женщины. Мужчина за другую женщину драться не будет. Иначе он уж и не мужчина. Его место будет в женском доме. И Ю ты тоже просить не можешь. Она же за право назваться женой будет сражаться.

– Пе-ечально, – отозвалась Арха, прислушиваясь, как ее надежда рассыпается на хрустальные осколки. – Ладно, у твоего отца голова большая – пусть он и думает…

– А зачем ему за тебя думать? – удивился пацан. – Пищи много. Тебя убьют – он другую возьмёт.

– Это ты на что намекаешь? Что я для него всего лишь еда?

– Ты, я – все, – пожал он плечами глядя на лекарку несколько иронично.

Ее тупость мальчишку явно забавляла. Объяснять рыжему, что некоторые ведуньи для его папеньки, вообще-то, ядовиты, Арха не стала, отложив просвещение диких племён до следующего раза. Её гораздо больше интересовало другое.

– Ладно, допустим, мы пища. А он тогда кто?

– Бог, – просто и доходчиво объяснил тупой девушке Дан, приподняв белую бровь.

И очень этим напоминая… Да всех лордов скопом. Несмотря на дикое воспитание, кровь аристократических предков в пацане бурлила.

– Ага, – согласилась Арха, ещё не слишком осознав, что он имел в виду. – А ты тогда кто?

– Сын Бога, – спокойно, даже несколько отстранённо, ответил парень.

– Ну, действительно, что тут непонятного? – хмыкнула ведунья, прикусывая зубами высохший стебелёк травы. – Вот у нас уже и Боги с детьми по земле шастают. А я на них ещё и материться посмела. Тьма, что вообще происходит-то?

Глава седьмая

Часто ли глядя в зеркало ты думаешь,

кто может смотреть на тебя с другой стороны?

(Из проповеди странника Бэхора)

Архе не с чем было сравнивать – замков она раньше никогда не видела. Но родовое гнездо семьи Сареш подавляло и размерами, и величием, и цветом… В общем, оно подавляло. Тот, кто возвёл его на самой вершине скалы, знал что делает. Наверное, инженера, в первую очередь, интересовала фортификация. И, на дилетантский взгляд ведуньи, с задачей он справился. Так как к одним единственным воротам в крепостной стене можно было попасть по одной единственной, крутой и узкой, дороге.

Но лекарку замок впечатлил совсем по другой причине. Скала, служившая его основанием, возвышалась над фьордом под тупым углом. И площадка, на которой виднелась корона стен и башен, ещё больше выдавалась вперёд над скальным массивом. Издалека казалось, что чёрное сооружение просто парит головокружительно высоко над водой в прядях поднявшегося к вечеру тумана. А вблизи скала напомнила руку с раскрытой ладонью, держащую дом Сареш.

– Вам там не страшно? – скептически поинтересовалась девушка, заодно впервые нарушив молчание, в котором они ехали от одного фьорда до другого. – А вдруг эта «ладошка» обломится?

– Нет, – кончиками губ усмехнулся Тхия, – эту скалу зовут «Ладонь Тьмы». Разве она может обломиться? Хотя, конечно, инженеры регулярно спускаются вниз и проверяют стены.

– По-моему, у кого-то обнаружилась тщательно скрываемая мания величия, – буркнула ведунья. – А с разнообразием названий в империи и впрямь труба. Прав Дан.

– Не так уж и тщательно я скрываю свою манию величия. Просто в столице я один из многих. А здесь все принадлежит мне, – заверил ее рыжий, – Арха, мы обязательно поговорим. Я тебе все расскажу и, даже, покажу. Но не сейчас, ладно?

Он выразительно покосился на своих спутников – пятерых грахов, по сравнению с которыми все местные женщины выглядели изящными малютками. Кони, под северянами и бежавшие рядом волки, тоже отличались внушительными размерами. И все они дружно делали вид, что разговор их не интересует совершенно.

В общем, ведунья восприняла намёк Тхия как вежливую просьбу заткнуться. И посчитала, что для неё возникло достаточно веское основание.

К вершине скалы, по дороге, все время забирающей достаточно круто вверх, они поднимались часа три. Сначала сосны, росшие плотной стеной по сторонам каменистой тропинки, закрывали верхушками замок. Но чем выше всадники оказывались – и чем холоднее становилось – тем больше Арха могла увидеть. Издалека камень, из которого было сложено жилище, казался антрацитово-черным, но, подъехав, лекарка убедилась, что он, скорее, темно-серый.

– Это базальт, – пояснил Тхия, – у нас есть свои каменоломни. Если будет время, я тебе их покажу. Они выглядят очень необычно. Камень там не лежит пластами, как везде. А как будто растёт такими многогранными столбами. Представляешь себе, словно стены, сложенные из плотно пригнанных колон?

Нет, стены из колон Арха не представляла, а вот прирождённого преподавателя начала узнавать. Честно говоря, лекарку брало сомнение, что каменоломни могут быть интересными. Стены замка занимали больше. Они оказались высоченными. По прикидкам девушки метров двенадцать – не меньше. Через каждые сто-сто пятьдесят шагов из них выдавались пузатые бока круглых башен с остроконечными черепичными крышами, на которых развевались голубые флаги.

В конце концов, они выехали сначала на плоскую, лишённую деревьев, площадку, а потом добрались и до ворот. К глубокому разочарованию ведуньи, ни рвов, ни подъёмных мостов, которые обязательно должны были подниматься с оглушительным скрежетом, не наблюдалось. Хотя, наверное, в скале рвы копать было проблематично. А вот сами ворота, с высоченными, под стать стене, створками, сложенные из цельных брёвен, присутствовали. Как и две решётки, сваренные из прутьев, каждый толщиной с три руки девушки.

Стоило им въехать под арку, как в стылом воздухе пронзительно и, как показалось лекарке, угрожающе, взревели трубы.

– Чего это они? – прошипела Арха, невольно поджимая уши.

– Приветствуют господина, – даже бровью не дёрнув, пояснил Тхия, – меня то есть.

– А… Ну-ну…

Лекарка и сама не знала, чего она ожидала, но за стенами оказался ещё никакой и не замок. А нормальный такой городок, с улицами, крохотными площадями и двухэтажными ухоженными домиками. Первое, что заметила ведунья – это удивительную чистоту на улицах. Даже сточные канавы были закрыты глиняными крышками-полусферами. Поэтому внутри стен пахло только морем. Правда, жить здесь было, наверное, не слишком уютно. Ветра тут дули как будто со всех сторон разом.

На встречу въезжающим, кажется, высыпали все жители городка. Но поразило Арху не это. А то, что при появлении Тхия население в едином порыве вставало на колени, призывая милость Тьмы к своему господину. Причём, рожи у них при этом были такие счастливые, словно он монеты разбрасывал! Сам же Тхия смотрел только вперёд и даже ручкой не помахал.

Проехав по центральной, наверное, улице, всадники очутились перед миниатюрной копией крепостных стен – все те же башни и ворота, только поменьше. Трюк с трубами, которые начали ведунью серьёзно раздражать, повторился. За очередными воротами оказался мощеный двор. Он был таким огромным, что мог без труда вместить пару университетских площадей.

Замок лекарка себе представляла совсем не так. Во-первых, практически по всему периметру этого… – ну, пусть будет, двора – располагались какие-то постройки явно хозяйственного назначения. Например, из одной из них доносились характерные металлические звуки, непрозрачно намекающие, что там находится кузня. Во-вторых, само слово «замок» у неё ассоциировалось, скорее, с дворцом. Здесь же была ещё одна башня. Пусть квадратная, пусть здоровенная, в пять этажей, но башня. С притулившимся  сбоку двухэтажным каменным крылом, сильно смахивающим на казарму.

И ещё Архе мерещилось, что внутри должно быть пустынно. Ну, разве что, дамы с кавалерами под ручку могли прогуливаться в розарии. Тут дам с кавалерами не наблюдалось. Как и розария, впрочем. Зато имелась толпа мастеров и не меньше солдат. Надо ли упоминать, что все присутствующие со счастливыми физиономиями опять повалились на колени?

– Тебя проводят, – сообщил Тхия девушке, помогая ей слезть с лошади.

– Эй, а разговор? – возмутилась Арха. – А объяснения?

– Терпение есть великая добродетель, – сообщил студентке рыжий и тихонько щёлкнул её по носу.

Ведунья обиженно насупилась, но мина девушки ни на кого особого впечатления не произвела.

***

Условия жизни в замке оказались суровыми. Вместо роскошной мраморной ванны с горячей водой как в особняке Харратов – медный таз и кувшин. Вместо застеклённых окон – узкие бойницы в стенах, да ещё и наглухо закрытые ставнями. Что, впрочем, от сквозняков не спасало. Плотный и тяжёлый полог на кровати служил не изящным элементом декора, а способом закрыться все от тех же сквозняков. И, как начала опасаться Арха, он предохранял ещё и постель от грязи и мусора, которые могли осыпаться со столетних балок.

Лекарка бы не удивилась, если тут и летучие мыши водились. Потому что в присутствии обыкновенных крыс, наглых и абсолютно её не боящихся, девушка могла убедиться самолично. Каменный пол был устлан соломой. Наверное, тоже для тепла. Поскольку камин, как показалось Архе, здесь сложили только для того чтобы дрова переводить. Другого толка от него было немного.

В общем, суров северный народ.

Когда служанка вежливо предложила переодеться девушке в платье, ведунья едва не завизжала от ужаса. Конечно, шерстяные штаны, такая же рубашка и меховая жилетка, отобранные, как Арха подозревала, у кого-то из детёнышей грахов, были не слишком изысканы, непривычны, да и натирали в особо интимных местах. Но, зато, в них было тепло.

Вместо чая, который ведунья попросила, ей в оловянном кубке горячее вино с какими-то специями принесли. Пришлось с вежливой улыбкой напиток отправить в камин. И терпеливо дожидаться, пока о лекарке соизволят вспомнить.

Ждать пришлось долго. Арха уже подумывала, не поколотить ли оловянным кубком о каминную решётку, привлекая к себе внимание. Но побоялась, потому что на зов вполне могло явиться и какое-нибудь не слишком дружелюбное приведение. Тем более что в вое ветра, который тут не затихал ни на минуту, поселившись и снаружи, за стенами, и в самих стенах, и в каминной трубе, ей слышался стон неупокоенных душ.

Ужин лекарке принесли в комнату. И хотя желудок непрозрачно намекал, что его требуется регулярно кормить, съесть ведунья смогла только хлеб. Сыр оказался козьим и таким солёным, что у неё язык перестал вообще что-либо чувствовать после первого же кусочка. А мясо было представлено в виде дичи, с которой Арха познакомилась ещё зимой. И знакомство возобновлять ей не хотелось.

Ведунья забралась на кровать, как и была, не снимая меховых сапожек. Обняла подушку, со всех сторон обсасывая мысль, что северная природа великолепна, а все остальное тут предназначено исключительно для мазохистов. И под эти неутешительные думы она почти задремала, когда в дверь комнаты коротко постучали.

– К тебе можно? – корректно поинтересовался Тхия.

– Зачем вы постоянно спрашиваете разрешения? Все равно, если вам нужно, то вломитесь. Не смотря на то, что я отвечу.

– Дань вежливости? – пожал плечами рыжий, устраиваясь в кресле, предусмотрительно пододвинутому к камину.

– Сомневаюсь, что в здешних краях вообще подозревают, что такое вежливость, – проворчала ведунья, подкладывая под спину подушку.

– Подозревают. Просто вежливость у каждого своя. Итак, с чего начнём?

– Давай пройдёмся по ключевым моментам, – деловито предложила Арха. – Что это за бред о том, что Дан тут появиться не может? И, пожалуйста, дай мне развёрнутый ответ.

– Арха, ты когда-нибудь слышала такое выражение: «Не заглядывай во Тьму, иначе она может заглянуть в тебя»?

– Очень умно, невероятно изящно и потрясающе по-лордски. Но вы не на лекции, мастер ректор. И что это фигня значит?

Ведунья начала злиться – его явное нежелание ничего объяснять откровенно бесило.

– Это значит, что не стоит задавать вопросы, ответы на которые ты не хочешь услышать, – глядя на лекарку глазами мудрого и любящего дедушки, пояснил Тхия.

«Задаёшь откровенные вопросы, но не хочешь слышать откровенных ответов» – вспомнилось лекарке не к месту.

«А, может, ну их всех на фиг, а? Меньше знаешь – крепче спишь?» – пискнул её здравый смысл. Девушка всесторонне изучила этот вопрос.

– Я могу узнать что-то неприятное конкретно про Дана?

– Не думаю, – покачал головой Тхия.

– Про кого-то из вас? Например, про тебя?

– Вероятно. Но про меня ты, скорее всего, и так узнаешь много неприятного. И это я изменить не могу. Разве что запереть тебя в этой комнате, – рыжий тяжело, с явным сожалением, вздохнул. -Что само по себе невозможно. Ты должна быть рядом со мной.

– Ага, именно поэтому мы вернулись к проверенной традиции «девушка ужинает у себя в комнате»? – съязвила Арха.

Честно говоря, то, что за общий стол её не удосужились позвать, ведунью задело. Скорее всего, от такого лестного предложения она и сама бы отказалась. Но ведь не позвали же!

– Арха, я арифед. Как и большинство моих вассалов, – ласково, будто умалишённой, пояснил Тхия.

– Ну, я в курсе. И какие выводы мне стоит сделать?

– Вряд ли наш ужин доставил бы тебе эстетическое удовольствие, – усмехнулся он фирменной арифедской улыбкой, демонстрируя кончики клыков.

Ведунья почувствовала себя полной и окончательной дурой. Нет, то, что арифеды питаются исключительно человеческой кровью, она знала. Но с Тхия у девушки эти знания никак не ассоциировались. Конечно, пару раз ведунья его видела с бокальчиком чего-то подозрительно красного. Но он же и ел вместе со всеми, и вино пил. Поэтому специфичность его… диеты у Архи из головы вылетела совершенно.

Действительно, данная трапеза наверняка задела бы её эстетические чувства. Вряд ли им кровь в бочках привозили.

– Извини, – покаялась лекарка, – не подумала.

– Нормальное твоё состояние, – усмехнулся Тхия и в воздухе перехватил полетевшую в него подушку.

– Ладно, умник. Так что там с Даном? – насупилась девушка.

– Уверена? – он посмотрел на Арху серьёзно, уже без всяких улыбок.

И, пожалуй, в этом взгляде было что-то ещё. Сожаление? Печаль? Только вот ведунья не была сильна в определении эмоций по глазам. Тем более, демоническим. Поэтому ей осталось только кивнуть.

– Но начать придётся издалека, – предупредил он.

– Да пожалуйста, – милостиво согласилась лекарка, – если не с рождения самой Тьмы, то можно.

– Не с рождения, чуть-чуть попозже. Ты знаешь, откуда взялись арифеды?

– Тхия, я на лечебном учусь, не забыл? Хаш-эды пытались решить проблему своей вечной жизни, которая не жизнь. И вывели вас. Ваше существование – это постоянная подпитка Жизнью с помощью человеческой крови. Поэтому вы тоже теоретически бессмертны. И со временем не превращаетесь в высохших мумий. Но сами Истинные решили, что эксперимент неудачный. Ответ засчитан, мастер ректор?

– Более чем, – ответил он несколько напряжённо, разглядывая собственные, сцепленные в замок руки.

– Ой, прости… – просипела Арха, в ужасе прикрыв рот ладонью. – Прости, я не хотела тебя обидеть.

На самом деле ей страстно захотелось побиться головой о кроватный столбик. Надо же было такое сморозить!

Девушка на четвереньках переползла на другой край кровати, поближе к рыжему, судорожно соображая, как загладить собственный ляп. Если бы демон сейчас ударил ведунью, то даже её собственный здравый смысл его оправдал. Специально будешь придумывать оскорбления, так не придумаешь такого. «Неудачный эксперимент»!

Но вместо того чтобы хотя бы подзатыльник дать или разораться, рыжий только опять щёлкнул Арху по носу.

– Все в порядке. То, что такт у тебя отсутствует напрочь, я и до сегодняшнего дня знал. Ладно, забыли. Давай лучше про… эксперимент. Никогда не задумывалась, почему его признали неудачным? И даже было время, когда хаш-эды перебили почти всех арифедов и не добили по простой случайности?

Ведунья помотала головой, усевшись и снова поджав под себя ноги. Честно говоря, о том, что Истинные пытались избавиться от собственного детища, она слышала впервые. Но, впрочем, лекарка никогда и не утверждала, что сильна в истории.

– Ты была права, когда сказала, что мы практически бессмертны, пока пьём человеческую кровь. В нас изначально нет ни крохи Жизни, только Тьма. Зато мы способны забирать чужую. Но у этого есть обратная сторона. Её называют Голод, с большой буквы. Но это не то слово. Голода мы не испытываем. Зато просто сходим с ума. Нет, не так. Мы теряем рассудок.

Он резко встал, отошёл к камину, повернувшись к Архе спиной и глядя на огонь. Блики пламени плясали на его волосах, превращая их в собственное подобие. Никогда раньше Тхия не был меньше похож на человека. Никогда раньше он не был больше похож на демона.

Ведунья невольно поёжилась, хотя знала прекрасно, что рыжий ей не опасен.

– Это страх, Арха. Если мы голодаем, то все вытесняет ужас. Чувства, эмоции, способность просто рассуждать. Это не голод. Ты чувствуешь, как тебя засасывает, затягивает Тьма. Медленно-медленно, как будто тонешь в болоте. Мы не умираем – мы растворяемся во Тьме. Это страшно. И даже если мы выныриваем, успеваем, то часть остаётся там. Это все равно, что жить, постоянно глядя на собственную отрезанную руку, которая гниёт. Я… не могу это описать. Просто пойми, что для нас не существует ничего, кроме Голода. И мы готовы на все, лишь бы его не было.