Текст книги "Кровь зимы (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 25

Глава 25

Кая очнулась от влажного прикосновения к руке.

Темно.

Или… нет? Не темно. Сумрачно. Комната та же. Только осколок древа налился мягким золотистым светом, и теперь от него вверх протянулись нити. Всего несколько и тонких, как волос, но, наверное, это лучше, чем ничего?

Нити дрожали, шевелились, но не думали рассыпаться.

Кая села и, потянувшись к гончей, которая тыкалась в руки, обняла её. От гончей пахло свежим хлебом и, кажется, зверем. Насчет последнего Кая не была уверена, поскольку до того не случалось ей нюхать зверя. Но запах был скорее приятным. И само присутствие гончей успокаивало.

Сколько времени она лежала?

И… шершавый язык скользнул по руке. Кая потрогала ладонь. Гладкая. Ни следа ожогов. А ведь руку опалило, она помнила это.

И больно было.

– Хорошо, – сказала Кая и, дотянувшись до осколка древа, осторожно коснулась уже его. Возможно, трогать не следовало бы, но… она не смогла удержаться. И сила отозвалась. По поверхности коры, как по воде, побежали круги. Нити задрожали, и Кая даже испугалась, что они того и гляди оборвутся, но нет.

Выровнялись.

– И что дальше? – спросила она, хотя отвечать было некому.

Гончая заворчала и тоже подошла ближе, чтобы ткнуться в ствол носом, потом чихнула, отряхнулась и попятилась.

Наверное, стоило бы уйти, но Кая… почему-то уходить не хотелось.

Здесь было спокойно. Как будто она и вправду вернулась домой. А ещё безопасно. Она знала это совершенно точно. И знала, что может находиться столько, сколько пожелает, не испытывая ни голода, ни жажды. Она может вовсе остаться до конца дней, правда, не понятно, своих или мира.

Но искушение было сильным.

Кая села рядом с обломком, подвинулась поближе и протянула к нему руки. Ладони легли на бархат, а Кая, выдохнув сноп сияющих искр, прикрыла глаза.

Зачем?

Кая не знала сама. Она попыталась увидеть нити и людей, к ним привязанных, но больше не было ни всепоглощающей пустоты, ни паутины из золота. А вот нити имелись, но другие, те, которые пробивались снизу, откуда-то из глубин земли, где скрывалось сердце. Теперь его биение ощущалось ясно, ровно. И собственное Каи поспешило подстроиться под этот ритм.

Странно.

Человеческое сердце бьется быстро, но теперь оно подчинилась иной силе. И вновь же Кая не ощутила каких-либо неудобств. Скорее наоборот, все становилось именно таким, каким должно было быть. Золото силы втекало в её, наполняя сердце до краёв, и то сжималось, выталкивая эту силу в кровь, а потом сжималось ещё раз, отправляя дальше.

Вдох.

И выдох. Тоже медленные.

Нити…

Золото силы пробивалось сквозь застарелые, частью спекшиеся каналы, заставляя их раскрываться. И да, Кая теперь видела и их. Более того, когда она протянула руку туда, где под корой образовалась смолистая пробка, перекрывшая ток силы, то смогла нащупать её.

Наяву.

И вытащить.

Пробка под пальцами превратилась в пыль, а сила хлынула в освободившийся канал, спеша пробиться дальше и выше.

И Кая уже смелее потянулась к очередному затору, и к ещё одному… и к тому вот, дальнему. Пальцы сами скользили, очищая осколок то ли от пыли, то ли от смолы. Заодно Кая распутывала волшебные нити, что порой сплетались, сцеплялись мелкими узелками. И Кая не знала, как долго это всё длилось.

Длилось.

Здесь, внизу, время не имело значения. Но в какой-то момент Кая поняла, что всё, что больше сейчас она не сделает ничего. Нет, там дальше, глубже под корой были неправильные узлы, но туда Кая не дотягивалась.

Пока не дотягивалась.

Она убрала руки.

А потом открыла глаза и, запрокинув голову, посмотрела ввысь, куда уходили уже не тонкие нити, а спираль, сплетенная из них, созданных Каей. Вокруг спирали кружилось облако золотых искр, и гончая, подпрыгнув, поймала одну и тотчас, оглушительно чихнув, затрясла башкой.

Кажется, искра была не слишком вкусной.

– Нам пора, – сказала Кая, когда зверь успокоился.

Подъем.

Снова лестница. Стена. И символы. Ступеньки, которых как-то слишком много, и Кая, устав идти, замирает, глядя в бездну. Глаз улавливает переливы золотых искр, но в какой-то момент и они исчезают. И появляется страх пропустить дверь.

Пройти мимо по этой бесконечной витой лестнице.

Но нет.

Дверь выделяется узором зеленоватых рун. И кажется, горят они куда ярче чем прежде. И вообще, Кая что-то не помнила, чтобы они горели прежде.

Главное, открывается дверь сразу.

И гончая ныряет в коридор, чтобы в нем раствориться в мире яви. Правда, теперь Кая ощущает ее присутствие и весьма ясно. А вот о людях предупреждает уже сама гончая. Впрочем, сейчас ее голос звучит тихо, будто она опасается ненароком спугнуть эту бледную, похожую на снежную тень, женщину.

– У тебя получилось, – сказала Белава. – Значит, ты и вправду его ублюдок.

– И вам доброго дня, – Кая впервые получила возможность рассмотреть ту, что считалась хозяйкой в этом доме.

И здесь в пустом коридоре Белава выглядела неуловимо иначе.

Нет, так же бледна. Лицо узкое, треугольное какое-то с выцветшими глазами и волосами, в которых блестели нити седины. Белая кожа, белые брови.

И белые ногти, что мнут, перебирают складки на широких рукавах платья. Само платье кажется слишком большим, будто шили его на другую женщину, а потом отдали Белаве, но подгонять не стали. Вот и обвисают плечи, и морщатся рукава, и пояс норовит соскользнуть.

– Поздравляю. Впрочем, теперь тебя точно не выпустят… – рука Белавы метнулась к стене, но так и не решилась коснуться. – Запрут здесь, как заперли меня, и будут тянуть, тянуть жизнь по капле…

Рука спряталась в рукаве.

В здешних платьях рукава смешные. Одни узкие, а другие – широкие. И какой в этом смысл, Кая не понимала совершенно. Разве что вот так, прятать.

.– И ты тоже пугаешь, – сказала она Белаве, с интересом разглядывая наряд. И меховую оторочку по краю широкого рукава, и вышивку, и камушки в ней. Дорого. Но все одно будто с чужого плеча. – Надоело, что все меня пугают. Лучше расскажи.

– Что рассказать? К слову, ты весьма угодила старой гадюке. Она отправила меня сюда. Ждать. Сама этого места не любит… но по-моему, она надеялась, что ты останешься внизу.

– Я не осталась внизу.

– Я вижу, – Белава склонила голову. Белая вдовья повязка на её голове была украшена вышитыми змеями. – Ты сильная. Я никогда не была сильной. Но тебя сломают. Сильные ломаются. Рано или поздно.

– А слабые?

– Слабые с детства учатся приспосабливаться.

– И ты приспособилась?

А улыбка у нее отдает безумием. Кая видела такие. Точнее людей, которые так улыбались, выбираясь на свет из темного подвала старого Хета. Только помимо улыбки у тех людей были полуоткрытые рты и пустые глаза. И при всем том они казались счастливыми.

Те, у кого было золото, чтобы купить себе немного счастья.

– Приспособилась, – ответила Белава, склонив голову к плечу. И рука её поднялась, пальцы коснулись тонкой шеи, на которой вздулась некрасивая кровяная жила. Будто червь, забравшийся под кожу. – Что мне ещё оставалось? Мои родители обезумели от радости, когда к ним пришла княгиня Скопина. Как же… войти в такой род… великая честь! И отличная возможность. Почему-то они думали, что войдут все. Отец сразу сказал, что я рожу сына, а он станет полноправным князем. И я буду при нем. А они, само собой, при мне. И сам отец. И матушка… впрочем, она молчала. В доме моего отца женщины не имели голоса. И мои братья. И дядья… род у нас большой. Плодовитый весьма. На то, полагаю, и был расчет. Жрицы назвали мое имя в числе прочих, кого сочли подходящими. И Скопина устроила смотрины. Знаешь… это оскорбительно, когда тебя раздевают, а потом две жрицы ощупывают и осматривают, заглядывают в рот и не только в рот. Одна из тех, кого в тот вечер привели в храмовую баню, разрыдалась. Вторая упала в обморок. Третья решила, что она сможет отбиться… ее отдали храму. Хотя нет. Не только её. Их всех отдали храму, потому как таков был договор. Старая гадюка оплатила все. И те, кто лишился своих дочерей, получили от неё весьма щедрые дары… не знаю про девушек, но их семьи не посчитали себя обиженными.

От Белавы пахло пылью.

Такой вот печальный аромат забвения и пустоты. И еще – цветами.

– Что с ними стало? С другими? В Храме?

– Откуда мне знать? – Белава пожала плечами. – У Храма свои секреты. Когда тебе будут говорить, что боги добры, не верь. Нет добрых или злых. Есть… разные.

Кая подумала и согласилась.

– Моя свадьба была красивой. Старая гадюка устроила пышное торжество, чтобы никто не усомнился в законности этого брака. Я принимала поздравления и пожелания, и гости говорили их так искренне, что я поверила… поверила бы, что всё по-настоящему, если бы место рядом со мной не оставалось пустым. А моя брачная ночь состоялась в храме. Правда, что было, того не знаю. Мне поднесли чашу горького меда, и я уснула. И спала, спала… много спала. Сейчас я пытаюсь пробиться сквозь вязкую зыбь этого сна, но… бесполезно. Очнулась я уже здесь. Беременной.

Она замолчала.

Она ступала медленно, да и в целом двигалась так осторожно, будто боялась рассыпаться ненароком.

– Рожала я в храме. Таковы условия. Я не хотела возвращаться. Я умоляла Скопину оставить меня в доме… не подумай, Старая Гадюка не злая. Без нужды, – уточнила Белава. – Меня не обижали. Напротив. Она заглядывала. Разговаривала. Объясняла. Показывала дом, знакомила с людьми… я даже начала верить, что и вправду не всё так плохо. Что когда-нибудь я стану здесь хозяйкой… ну или не я, но мои дети. Она умеет делать так, что в твоей голове появляются правильные, нужные ей мысли. Понимаешь?

Кая задумалась, но всё же кивнула.

– Когда подошел срок рожать, меня снова препроводили в храм. Под опеку жриц. Таковы правила. И условия. И знаешь, что случилось?

– Не знаю.

– Мой сын умер. Это был крепкий мальчик. Роды прошли быстро. Легко. Я слышала его голос. Я чувствовала силу в нем. Я обрадовалась… так обрадовалась. А он взял и умер. Сердце. Так нам сказали. И Храм, чувствуя свою вину, снова поднес мне горькое вино… результат ты видела.

– Двое.

– Четверо. Я родила четверых. Вот только те, кто нес в себе искру дара, не выжили. Правда, странно? – взгляд Белавы скользил по стене.

– Не знаю.

– Очень странно. Ведь дети, наделенные даром, сильнее обычных. Здоровее… дар убивает слабых еще в утробе. А если уж дитя появилось на свет, оно выживет. Так что…

Она повернулась к Кае. И глаза нехорошо блеснули:

– Скажи, за что убили моих детей? Тех детей, которые могли бы помешать тебе?

– Не знаю.

Белава улыбнулась и протянула руку, коснулась волос. Пальцы подцепили прядку, потянули и отпустили. И в прикосновении этом не было угрозы.

– Короткие… короткие волосы – это позор для девицы из хорошей семьи. Я много думала. И думаю… что еще остается никчемной женщине, которая не сумела исполнить возложенный на нее долг? Которую нельзя прогнать, ибо это неприлично, но которая слишком ничтожна, чтобы с нею считаться. Только думать.

– Думать полезно.

Крыс любил это повторять.

– Именно. Так вот, у меня два варианта. Первый – кто-то хочет уничтожить Скопиных, а с ними – и Бастион. Кто? Черные ли ведьмы, иные ли твари, не знаю… они прячутся. Все всегда прячутся… но если так, то они проиграли. Даже твоя смерть теперь ничего не изменит. В ближайшие лет десять…

– А второй?

А глаза у нее цвета стылого льда.

Мертвого льда.

– Второй? Ах да, конечно… все просто. Кто-то ждал твоего возвращения. И не хотел, чтобы твое место заняли. И значит, скоро он появится… и спросит. За все, что делал для тебя.

Она убрала руку и улыбнулась:

– Идем. Старая гадюка ждет. Порадуй ее… если, конечно, она и вправду обрадуется. Насчет остальных у меня сомнений нет. Хотя будут улыбаться. Они всегда улыбаются. Но не обольщайся…

Кая и не собиралась.

– Великолепно! – Велислава Изяславовна вышла навстречу и вытянула руки, словно желала заключить Каю в объятья. Впрочем, она ограничилась прикосновением к пальцам. – Я не сомневалась, что у тебя получится! Я всегда говорила, что кровь свое возьмет.

Холодные пальцы убрались, а вот ощущение касания осталось.

– Но что это произойдет так скоро… боги благоволят к нам! К тебе, Ладимира!

Кая запоздало кивнула. Как-то вот не привыкла она к этому имени. Чужим оно казалось.

– Что ж, – Драгомир Волков тоже казался довольным. Даже соизволил улыбнуться. – Всплеск почуяли все. Стены наполнились силой. Щиты вновь сияют золотом. Это и вправду удача. Это многих заткнет. Теперь никто не посмеет усомниться в силе наследницы. Молодец.

Похвала скупая, но… искренняя?

– Я счастлива, – произнесла Анастасия. – Что теперь мы все можем спать спокойно…

– А уж я как счастлив… – Драгомир-младший болезненно скривился.

– И был бы еще счастливей, если бы проявлял умеренность. Хотя бы в том, что касается вина, – сказала Велислава Изяславовна, поворачиваясь спиной. – Я распорядилась дать торжественный обед, но к нему стоит подготовиться… и вам в том числе. Анастасия, проследи, чтобы твой сын не утратил человеческое обличье еще до начала обеда. О том, чтобы он продержался трезвым до вечера, я и мечтать не смею… Белава, будь добра, переоденься. Твой вдовий наряд давно и всем надоел. Тем паче никто в него не верит. А теперь пришло время снять траур. Дом Скопиных возрождается!

И все-таки радость её была фальшивой.

Как и улыбка Анастасии.

Как рассеянный взгляд её мужа… как все они, собравшиеся здесь. И только ненависть Волкова-младшего казалась настоящей.

Почти настоящей.

Глава 26

Глава 26

Двор.

Люди, которые собрались, чтобы… что? Посмотреть на Каю? Её обрядили в многослойное платье, и она не стала противиться, позволив заковать себя в эту гладкую, текучую ткань. Не возражала и когда на шею накинули толстую золотую цепь.

К цепи добавилось ожерелье.

На руки нацепили браслеты, которые Велислава Изяславовна сама принесла.

Перстни.

Серьги.

Подвески.

Брошь в виде птицы, что раскинула крылья. И ощущение, что она, Кая, тоже становится ненастоящей, как все они тут. Но Велислава Изяславовна кивает и говорит:

– Люди должны увидеть в тебе княгиню.

Кая смотрела в зеркало.

Отражение было чужим и это злило.

– Они слышали, что отыскалась дочь Ладимира, но многие сомневались. Сегодня они увидели, что ты – истинной крови.

Отражение смотрело на Каю, упрямо поджимая губы.

– Источник откликнулся. И Бастион получил право на жизнь. Но этого мало. Княгиня – это не просто человек. Это тот, кто стоит меж людьми и богами, меж жизнью и зимой, – Велислава Изяславовна сама поправила жемчужную нить. – И они ожидают, что выглядеть ты будешь соответствующе. И не поверят, если…

– Если я буду походить на оборванку из Трущоб?

– Именно.

– Это никому не нравится. Но титул сам по себе лишь слово. Сила – чуть больше, чем слово. Настоящая же власть в людях. Да, мы владеем ими. Но мы и зависим от них. Нельзя этого забывать, девочка.

Кая кивнула.

И отражение повторило кивок.

– В конце концов, ничего сложного от тебя не потребуется. Выйти на крыльцо. Постоять. Позволить посмотреть на себя. Сказать несколько слов.

– Каких?

– Каких-нибудь. Скажи, что ты рада вернуться домой. Что постараешься возродить величие рода. И что будешь чтить заветы предков.

– А я буду?

– Понятия не имею. Но звучит это хорошо.

Велислава Изяславовна отступила, окинув Каю придирчивым взглядом, и добавила:

– Главное, не бойся. Соберутся все, но так нужно. Чтобы никто не посмел сказать, будто новую княгиню прячут…

Пожалуй, в этом и был главный смысл представления.

Людей и вправду собралось много. Прямо там, во дворе. И они заполнили двор шумной разноцветной толпой. Правда, держалась толпа в отдалении, и пара боевых големов, застывших у основания лестницы, держали эту невидимую границу.

Ступени поднимали Скопиных и Волковых, и казалось, что именно для того они и были созданы – поставить одних людей над другими. Толпа гомонила, но стоило Велиславе Изяславовне поднять руку, как воцарилась тишина.

Её боялись?

Уважали?

Кая не знала. Но готовы были слушать – это факт.

Голос княгини звучал громко, звонко. Он заполнял все пространство вокруг, не оставляя места другим звукам. И только где-то там, не позволяя утратить связь с реальностью, билось сердце.

Чего?

Мира? Или… Кая слушала это биение. И заслушалась.

Приветственные крики отвлекли. Люди… а всё-таки сколько их? Кая ни разу не видела столько людей в одном месте. Хлопают. Кричат. Радостно. И смотрят на неё. Все они сейчас смотрят на Каю, а она…

– Скажи им, что ты рада, – подсказала Велислава Изяславовна и положила на плечо хрупкую руку.

– Я, – Кая смотрела на толпу сверху. И слова застряли в горле. – Я рада…

Выдавила она из себя. Голос тонкий и нервный, но люди смотрят.

– Я рада вернуться домой… – повторила Кая уже громче.

Затихли.

Замолчали. Смотрят. Столько глаз… и яркие. Живые. Там, в Трущобах, на неё тоже смотрели. Иногда – с яростью. Или с ненавистью. Или с тоской, с безнадегой, а тут… тут смотрели с надеждой.

– Я рада вернуться домой! – она произнесла это уверенней. – Я почти не помню, того, что было раньше…

– Этого можно было и не говорить…

– И ещё недавно я сомневалась, здесь ли моё место.

– И этого, – Велислава Изяславовна улыбалась.

– Однако теперь я полностью в этом уверена. Сердце рода снова бьется, а значит… – Кая подняла голову выше. – Значит, род Скопиных будет жить!

И люди закричали.

Их голоса слились в один, и этот рев ударил по стенам, стряхивая с дома то пыльное оцепенение, в котором тот пребывал в последние годы. И сердце откликнулось…

– Но, пожалуй, в конечном итоге получилось даже неплохо, – Велислава Изяславовна держалась рядом. – Люди тебя приняли. И дом принял…

Взгляд Каи, скользивший по лицам, зацепился за одно.

Женщина.

Она стояла чуть в стороне. И смотрела, но не на Каю. Ее лицо было бледным и каким-то словно полустертым.

– Можно уходить… – Велислава Изяславовна коснулась локтя.

– Нет. Там, женщина…

Глаза. Кая поняла, что её смутило. Глаза этой женщины были мертвы. Серые. Пустые и… Кая услышала, как сердце под землей сжалось, выталкивая новую порцию силы. И как загудели корни древа там, под землей. Воздух сделался горячим, всего на долю мгновенья.

А женщина шагнула вперед.

И этого шага хватило, чтобы оказаться в первом ряду. Она просачивалась между другими людьми, что талая вода, которая пробирается сквозь кладку стены.

– Какая женщина? – пальцы Велиславы Изяславовны сдавили руку. – Деточка…

– Вот эта, – Кая указала на ту, что стояла уже перед крыльцом, задрав голову. – В белом платье…

Белом-белом, как снег.

И прямом.

И каком-то… или это не платье? Скорее на рубаху похоже. Рядом заворчала гончая. И рокот перерос в басовитое упреждающее рычание.

– Здесь нет…

Есть.

Провалы глаз. И бледные губы. И золотая лента на шее. Лента, которая расплывается дымкой, то превращаясь в золотую змею, то снова становясь лишь лентой.

– Вот же она, – Кая вытянула руку, указывая на ту, которую видела.

Только она?

Почему големы остались неподвижны?

Почему никто больше не замечает? Почему…

Губы женщины начали расползаться в стороны. Наверное, это была улыбка. Или скорее ее подобие, уродливое, гротескное. Уголки губ растягивались шире и поднимались выше, а челюсть опускалась.

При этом тварь сделала шаг.

И ещё.

И лестница не так уж велика.

– Деточка… – нервно начала Велислава Изяславовна

Рык гончей заставил тварь отступить. Всего на шажок, но…

Кая тоже сделала шаг.

Навстречу.

– Стой! – резкий окрик Велиславы Изяславовны прозвучал словно со стороны. Кая зацепилась за взгляд этой странной женщины. Точнее пустота в этом взгляде манила, приковывала, не отпускала…

Кажется, кто-то схватил её за рукав платья.

Кажется, кто-то попытался сдвинуть Каю в сторону, но она не пожелала сдвигаться. И осталась на месте, потому что та золотая энергия внутри Каи дала ей силу остаться на месте.

– Выворотница! – визг ударил по ушам.

Он, как и недавний крик радости, состоял из многих голосов. И люди кричали не только это слово, но именно его Кая выцепила из общего гомона.

А тварь все стояла.

Стояла, связанная мертвым взглядом своим с Каей. И Кая стояла, не понимая, что делать дальше, но и не желая разрушить связь.

– Ладимира, надо уходить…

Кая стряхнула цепкие пальцы Велиславы Изяславовны.

– Не трогать!

Голос её прозвучал веско.

И цепко.

И властно. Кая не знала, что умеет так. Но вот. Умеет.

А сама она сделала шаг навстречу твари. И второй. И ступенька. Ещё одна. Людей нет. Они попятились. боятся. И наверное, правильно, потому что тварей надо бояться, твари…

И ещё ступенька.

Сзади грохот. И Кая понимает, что по обе стороны её встают железные стражи-големы, те самые, проспавшие появление существа. Она странным образом видит их, как видит и людей позади.

Бледную княгиню.

Драгомира Волкова, который наблюдает за происходящим, но вмешиваться не спешит. Анастасию, что вцепилась в руку старшего сына, а о младших словно позабывшая. И как раз Велислава Изяславовна встает так, чтобы оказаться между тварью и внуками. Видит Кая и странную улыбку на губах Белавы, которая прижимала детей к себе. Но не уходила.

Верила, что големы защитят?

Ещё шаг.

От твари пахнет зимой. А еще теперь явно видно, что само это существо мертво. Что мертво давно. Ее кожу покрывал восковой налет, на шее же проступили синюшные пятна язв.

– Уходи, – сказала Кая, глядя в пустые глаза.

Страха не было.

Был интерес и ещё чувство, что бояться нечего. Гончая и та успокоилась.

Губы твари сомкнулись. А пустота в глазах, та самая, манкая, привязавшая Каю к ней, исчезла. И теперь из тела-куклы выглянуло нечто… иное?

Древнее?

Пожалуй… чувство такое, до боли знакомое, как… как там, в храме. Только вместо статуи – мертвый человек. Но богам, если подумать, разница невелика.

Тварь вытянула руку.

И коснулась лба Каи.

И губы, дрогнув, снова шелохнулись. А до Каи донеслось:

– Зимняя кровь не уступит летней, – сказано это было хриплым и совершенно неженским голосом. – Принимаю. Благословляю… одаряю…

Пятерня раскрылась.

И сомкнулась. Длинные когти оставили след на лбу, и Кая почувствовала, как в ответ на это прикосновение там, внутри нее, откликается что-то. Что-то такое, родное, уже существовавшее задолго до встречи. Что-то…

А потом в грудь ударила вторая рука, опрокидывая на спину. И ребра ступеней ударяют по этой спине. И затылок соприкасается с камнем, отчего Кая почти теряет сознание. Или даже теряет. Но визг твари возвращает его.

Она была громкой. Она выгнулась, раскинула руки, и руки эти сделались длинны, как и пальцы, и когти. По коже полетели синеватые всполохи, меняя ту, что еще недавно казалась человеком.

И тут же громко, зло бахнул выстрел.

Впрочем, голем, выпустивший заряд, вспыхнул белым зимним пламенем.

– Не сметь! – крик княгини Скопиной перекрыл треск артефакторной плети, что выросла из конечности второго голема, чтобы взметнуться над головой Каи в попытке достать тварь. Та же, упав на четвереньки, с нечеловеческой прытью метнулась вбок и, вцепившись в стену, взлетела по ней.

– Не сметь стрелять! Вы раните…

– Матушка, хватит! – рев Драгомира перемешался с хохотом существа, которое стремительно выползала, вылупляясь из такого неудобного человеческого тела. – Это…

– Не стрелять…

Кая лежала.

На спине.

Ей было больно. И в то же время странно. Недавно она стояла перед людьми и те радовались, приветствовали её, а теперь она лежит и никому нет дела до новоявленной княгини Скопиной. Снова бахнула пушка, вот только заряд алхимического огня ударил в стену, а существо в последний момент увернулось, снова выдохнув белое пламя. То задело голема и стекло на ступени, покрыв их толстым слоем льда.

Кая потрогала.

Лед… лед не обжигал.

Тварь же забралась выше, изогнулось, просунув голову в подмышку. И снова захихикало. А потом, оттолкнувшись от стены, перевернулось в воздухе и упало прямо перед Драгомиром Волковым.

– Здра-а-авствуй, любый, – протянуло оно, поднимаясь на две ноги. – Что ж не обнимешь свою ладушку… помнишь, что обещал мне?

Драгомир бежать не собирался.

По коже его побежали всполохи силы.

– Аль позабыл? – тварь покачивалась. Ноги её с вывернутыми коленями были расставлены широко, чтобы удержать на весу тощее тулово. Оно тоже выгнулось дугой, и платье-рубаха сделалось коротким, задралось до неприличия. При этом голова подалась вперед. А вот руки тварь расставила. И Кая видела слипшиеся, сросшиеся пальцы. Они вытянулись, изогнулись, превратившись в некое уродливое до крайности подобие мечей.

Или кос?

Главное, что косы эти потянулись и легли на плечи Драгомира.

Тот не впечатлился?

– Аль больше не желаешь целовать меня? Помнишь? Жарко-жарко… что говорил ты мне? Что шептал? Как называл своею милою…

Она дернула, подтягивая Волкова ближе. И он сделал шаг.

– Позабыл… конечно. Кто я тебе? Девка случайная… одна из многих, которые слушали сладкую твою песню, что ты…

Дернулся было младший-Волков, но Анастасия спешно оттащила его в сторону.

– Заткнись, тварь.

– Отчего же так… или боишься? Но чего тебе бояться, мил сокол Драгомирушка? Не ты ль здесь хозяин? Не твое ли слово крепко… а давал ты, клялся кровью и силой, что позаботишься обо мне.

– Ещё скажи, что жениться обещал.

– Нет, не обещал. Этому я б не поверила. Где такое видано, чтобы князь да холопку в жены взял? Да и надо ли оно мне… я свое место ведала, на большее, чем можно, не покушалась…

Она подвигала его ближе и ближе.

А он медлил.

Он мог бы ударить. Он ведь воин, но не бил, а стоял, положив руку на клинок, глядя снизу вверх, словно завороженный то ли голосом этим, то ли взглядом.

Кая отряхнулась и перевернулась, встав на четвереньки.

А вот у неё клинка не было.

Плохо…

И что ей делать? Бежать? На крыльце пусто… Белава исчезла, как и дети её. И Анастасия со своим сыном… и только Велеслава Изяславовна застыла статуей, а за ее спиной виднелись фигуры двух мальчишек-Волковых.

И ещё голема, который не спешил вмешиваться в схватку. Чуть дальше взгляд выхватил фигуры людей с оружием. Но и воины застыли.

– Скажи, что помнишь меня…

– Не помню.

– Совсем? – тварь склонила голову на бок и лицо ее вдруг застыло. А застыв, превратилось в обычное. Красивое, пожалуй. Нежное. – А так?

– Не помню.

– Врешь.

– Силой клянусь, я тебя не помню, – Драгомир покачал головой. – И не было у меня никогда любовниц. Мне жены довольно… так что прости, но ты ошиблась. Тебе не моя душа нужна…

Кая не поняла, когда он нанес удар.

И как.

Просто из спины твари выросло вдруг острие клинка. И замерев на мгновенье, дернулся вверх, рассекая плоть. Сжались уродливые конечности.

И разжались, опаленные светом.

И сила живого злого пламени ударила в грудь твари, опрокидывая ее на спину. Она захрипела, дернулась, пытаясь перевернуться на живот, но удар княжеского сапога в лицо не позволил. Последовал короткий замах.

Удар.

Какой-то неправильный. И звук глухой, будто дерево рубят, а не плоть… и голова, отделившись, катится, катится, чтобы остановиться между рук Каи.

Глаза женщины были распахнуты. И рот раскрыт.

– От… отсвободи, – выдохнула голова. И Кая неловко попятилась, садясь на зад. Рукава ее нового платья, такого красивого, такого неудобного были в пыли и грязи.

И сама она…

– Не трогай ее, – голос Волкова звучал жестко. – Эта погань и с отрубленной башкой опасна.

Он сложил руку щепотью, поднёс ко рту и дунул. Распластанное тело задергалось, сжираемое белым пламенем. Но… Кая подползла ближе.

– Освободи… – шепот она слышала явно. – П-пожалуйста… ты можешь… ты можешь…

Рука сама потянулась к существу.

Пальцы коснулись лба.

Странно, Кая не ощущала отвращения. И брезгливости. А лоб был горячим. И эта мертвенная серость в глазах… Кая привычно уловила нить.

Дернула, вытягивая.

И спохватилась, что девать ее некуда. Но… можно ведь просто намотать. На мизинец. Один оборот, другой… нить толстая, шершавая и неровная.

И тянется.

И с нею тянется та не-жизнь, что подняла эту несчастную. И серость уходит из глаз. И в какой-то момент нить обрывается, остается на мизинце Каи жирной каплей. Несколько мгновений Кая просто смотрит на это… вещество?

Липкое. Тяжелое. Омерзительное для живого и света, который требует отдать эту силу ему. И Кая позволяет. Серая капля вспыхивает, чтобы осыпаться пеплом. А мертвая голова вздрагивает, глаза распахиваются. И черты текут, преображаясь…

– Чтоб тебя, – Драгомир Волков встает рядом. И острие клинка его касается уже окончательно мертвой головы. – Это ж это… как её-там? Весёлка, вроде. Дочка нашего кухаря… она пропала пару месяцев тому. Надо же.

Он морщит лоб и даже трет его пальцами, точно пытается протереть дыру.

– А ты, племянница, выходит, что… – Драгомир Волков вздыхает. – Отпускать можешь… чтоб… не было у нас иной печали.

– Лента, – Кая указала на золотую ленту, что еще опоясывала шею, прикрывая край. – Твоей жены?

– Что? А… может, и ее. У вас их столько, где все упомнить.

– Откуда?

– Тю… кто ж его знает. Может, Стаська подарила, может, сама стянула… разве теперь поймёшь. Да… – он присел на корточки, разглядывая женщину. – Точно отпустила… тогда похоронить надо будет, по-человечески. Что? Или думаешь, правду она сказала?

– О чем?

– Да не обещал я ей ничего… я ее и видел-то пару раз… сдобная, конечно, но… на кой мне такие проблемы? – он разогнулся. – Да и клятва…

Он раскрыл руку и белое пламя окутало пальцы маревом.

– Клятва не дала бы мне соврать.

И тем оно интересней.