Текст книги "Королева руин"

Автор книги: К. Ф. Брин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

Глава 20

Финли

– ПОЗВОЛЬТЕ мне рассказать вам кое-что о себе, – продолжил Уэстон, откидываясь назад и немного расслабляясь, хотя сила все еще витала вокруг него. – Мои родители выросли при дворе. Каком именно – не имеет значения. Они оба были могущественны сами по себе. У них было трое мальчиков, я родился средним сыном. Мои братья отлично пришлись ко двору, но я владел редким сочетанием силы и магии стаи, и при дворе ко мне относились как к золоту. Обычно волку приходится пробивать себе дорогу наверх, обучаясь по ходу дела, но я быстро прошел начальные ступени, что редко бывает. Я бросал вызовы и легко побеждал. Стал очень молодым кандидатом в беты. Фактически, самым молодым в истории. Мои родители не могли нарадоваться. Вся их жизнь проходила при дворе. Их родители были придворными, и родители их родителей. Для них это было воздухом – тем, без чего они не могли обойтись. Они пытались обучить меня и моих братьев тому же самому. К сожалению, из-за моих талантов они мало внимания уделяли моему младшему брату. Старшему – тоже, но к тому времени он стал достаточно взрослым, чтобы жить своей жизнью. Мой младший брат начал отдаляться от семьи. И родители позволили ему. В конце концов, он был самым слабым из нас. Недостойным их внимания. Пока он терялся, меня окружали заботой. Вскоре я узнал, что повлечет за собой выполнение моих обязанностей. Когда члены королевской семьи путешествовали, я сопровождал их в качестве беты. Они сказали мне, что я должен найти волков, которые стали бы ценным приобретением для нашего королевства, и украсть их, по сути, захватив с помощью связи со стаей.

Найфейн сидел неподвижно, но в нашей внутренней связи ощущались его бурные эмоции. Если бы его отец обладал такой способностью, он бы непременно воспользовался ею.

– Сначала это не вызывало у меня серьезной тревоги. Я был молод, и мои родители не видели в этом никакой вины. Они говорили, что это сделает наш двор могущественным. По их словам, все пытались украсть дворян из других королевств. Это было легко. И после того, как я кого-нибудь захватывал, король забирал их семьи, чтобы не разлучать родных.

– Чтобы гарантировать себе выбор среди их потомства, – прорычал Найфейн.

– Да. – Уэстон кивнул. – И я мог бы продолжать мириться с этим. В конце концов, я интуитивно понимал, как добиться процветания, и члены королевской семьи позволили мне внести изменения на благо стаи. Они просили от меня не намного больше, чем я был готов дать. То есть до тех пор, пока мой брат не попытался покинуть двор.

Он замолчал и посмотрел на меня.

– Видишь ли, Финли, мой брат, возможно, и не хватал с неба звезд, но имел за плечами очень сильную родословную. Происхождение, как и у меня. Королевская семья не хотела этого терять. Поэтому они приказали мне заставить его остаться.

Уэстон провел пальцами по волосам и на мгновение отвел взгляд, выражая больше эмоций, чем я когда-либо видела у него.

– Стыдно признаться, но я так и сделал. Не хотелось терять роскошную жизнь и положение при дворе. С благословения моих родителей я сделал так, как они просили. – Он прикусил нижнюю губу. – После этого мой брат обезумел. Стал жестоким. Разрушал себя. Он стал скорее животным, чем человеком. Опасным. Именно тогда старший брат пришел ко мне и сказал, что я не выполняю свой долг по защите тех, кто слабее. По защите своей семьи. – Уэстон покачал головой. – Эти простые слова поразили меня до глубины души. Брат был прав. Какой альфа причинит вред близким вместо того, чтобы защитить их?

Он на мгновение замер, уставившись в пустоту.

– Я не освободил младшего брата, – продолжил он. – Я крепко держал свою связь с ним, но освободил всех остальных. Взял то немногое, что на самом деле принадлежало мне, и покинул двор вместе с братом. Я ухаживал за ним, возвращая ему здоровье, заставляя его при любой возможности превращаться в человека, сражаясь, бегая или охотясь с его волком, пока яд из его мыслей, наконец, не выветрился. Только когда он пришел в себя, я отпустил его. В тот момент он уже хотел остаться по собственной воле. Тогда мы переехали в ближайший город, провели там некоторое время, изучая стаю, и я, наконец, бросил вызов, победил и наблюдал, как брат прокладывает себе путь к должности моего беты.

– Какая милая история! – Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы.

– Члены королевской семьи позволили вам уехать? – спросил Найфейн на удивление мрачным тоном. Я не смогла прочесть эмоции, пронизывающие нашу связь, что было необычно для нас.

Уэстон на мгновение встретился с ним взглядом.

– Скажем так, они устали терять ценных волков, пытаясь удержать меня.

– А когда ты вернулся из земель демонов… – Найфейн многозначительно умолк.

– Мой брат взял на себя роль альфы. Он нашел себе бету. В остальном состав стаи не изменился. Волки, находившиеся на его попечении, были счастливы, здоровы и процветали. Он вел ту жизнь, которую изначально заслуживал. Хотя мой брат не совсем подходил для жизни при дворе, он более чем способен управлять большой, удаленной стаей. Более того, как только меня сочли мертвым, случайные на вид нападения на стаю прекратились. Волки обрели тот покой, который я не смог им дать.

– Эта милая история приняла довольно дерьмовый оборот, – пробормотала я.

Уэстон покачал головой.

– Не дерьмовый. Мой брат наконец-то вышел из тени своих родных. Он живет счастливо.

– Вряд ли он обрадовался твоему возвращению, – заключил Найфейн.

– Соль на рану, – прошептала я ему.

– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…

– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.

– Да, обязательно.

Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»

– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?

Ладонь Найфейна легла мне на плечо.

– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.

– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.

– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.

– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.

– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.

– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!

На губах Уэстона заиграла улыбка.

– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.

– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.

– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.

– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.

– Значит, ты прекрасно знаешь, что это королевство полно посредственностей? – вскинула я брови.

Уэстон фыркнул и наклонился вперед, качая головой.

– Наша беседа не похожа ни на одну деловую встречу в моей жизни, даже между моим братом и мной.

– Мы сейчас разберемся почему, – вмешался Найфейн. – Финли, чтобы прояснить проблему, скажу, что королева и король Красного Люпина будут недовольны присутствием Уэстона при нашем дворе. Если бы мы были равны по силе, они бы ничего не смогли поделать. Но они престижны и могущественны, а мы это пока мы. Они могут обвинить нас в том, что мы украли его у них, и выдвинуть в совете требование о его возвращении, а если мы не выполним это требование, нам придется заплатить штраф. Полагаю, это очень большая сумма, учитывая его магические таланты и уровень силы.

– Что? – Я возмущенно подалась вперед. – Вся его работа заключалась в том, чтобы красть оборотней из других королевств!

– Потому что их короли не могли идти против кого-то более могущественного, чем они, – пояснил Уэстон. – Мы, конечно, можем объяснить всю ситуацию, но для этого потребуется арбитражный суд. Он может тянуться так долго, что разорит вас. В глазах многих королевство настолько хорошо, насколько богата его казна.

– Более того, – добавил Найфейн, – они могут настраивать своих союзников против нас, ослабляя вес нашего голоса в совете. Учитывая, что Долион попытается уничтожить меня, обвинения монархов Красного Люпина могут нанести нам вред. Мы можем никогда не оправиться.

– А им обязательно знать, что он здесь? – спросила я. – Мы можем всем сказать, что он ушел.

– Нет! – Сила Найфейна нахлынула на меня. – Я ничего не буду скрывать. Если я решу принять Уэстона, то сделаю это открыто.

– Кто решит принять его? – Я обернулась и бросила на Найфейна хмурый взгляд, а моя драконица оживилась и пропустила сквозь меня волну силы. – Наверное, я глупая. Мне показалось, что ты выразился так, будто это исключительно твое решение, а я – просто хорошенькая королева, сидящая у тебя на коленях. Должно быть, я ослышалась.

«Дракон стыдится своего человека», – прорычала моя драконица, и я чуть не прыснула со смеху.

Ярость вскипела в нашей внутренней связи, когда взгляд Найфейна медленно встретился с моим.

– Я оговорился, принцесса. Позволь объяснить. Если я приму решение отказаться от Уэстона, мы передадим этот вопрос на рассмотрение нашему совету и попросим их высказать мнение. Возможно, это самое судьбоносное решение для королевства на данный момент. Нам нельзя торопиться.

«Я довольна этим ответом», – заявила моя драконица и успокоилась.

«О, конечно, поддержки от тебя не дождешься».

Однако Найфейн был прав, этот вопрос действительно нужно хорошенько обдумать.

Я оттолкнулась от него, держа его руки своей волей, чтобы он не смог схватить меня и вернуть назад. Поднявшись на ноги, я вышла на открытое пространство, чтобы присутствие Найфейна не затуманивало мой разум.

– Итак, вот что нам известно. – Я потерла затылок. – Да, в настоящее время мы стоим на коленях, и в этом некогда могущественном королевстве нам крайне не хватает людей. Тем не менее, недавно Долион напал на нас с целым отрядом пушечного мяса, но мы отправили его в бегство. Таким образом, хотя мы финансово уязвимы, у нас есть физическая мощь. Большинство драконов останутся. Несомненно, прибудут еще драконы: Мика сам сказал мне, что будет собирать их. Если Уэстон сможет создать мощное войско из волков, то это сделает нас еще сильнее. Таким образом, наши самые большие проблемы связаны с финансами и, вероятно, также с тем, как нас воспринимают в политической сфере.

Найфейн посмотрел на меня долгим взглядом, и все мысли ясно читались на его лице.

Я вскинула руки.

– Я знаю, что являюсь самой большой помехой в политической части. Знаю. Но я это исправлю, обещаю. Арлет сказала, что может научить меня, если я захочу учиться, и Найфейн, я обещаю, ты будешь мной гордиться. Каким-нибудь гребаным образом я научусь вести себя так, как надо. Я буду готова, когда наступит время. Отложи коронацию, если придется, но, когда наступит время, я буду готова. Я даже не буду жаловаться на трудности в обучении. – И себе под нос я пробормотала: – По крайней мере, тебе.

Полуулыбка заиграла на губах Уэстона.

– Финансовая составляющая, вероятно, является самой большой проблемой, а королевство Красного Люпина купается в деньгах, – возразил Найфейн.

– Ну, у нас есть та часть золота… – развела я руками.

Он подался вперед, перекинул ноги через край шезлонга и уперся локтями в колени, глядя на меня.

– У нас есть склад оружия, – сказал он. – Долион не слишком интересовался им, поскольку завладел золотом, а когда попытался проявить интерес, я заставил его одуматься. Драконы любят блестящие вещи, а на этих мечах в изобилии есть драгоценности, самоцветы и золото. Мы всегда надевали их на официальные мероприятия.

– Я никогда не понимал, зачем оборотни в человеческом обличье носят оружие, каким бы красивым оно ни было, – признался Уэстон, перекидывая лодыжку через колено и скрестив руки на груди.

До меня вдруг дошло, что мы обсуждаем его будущее прямо у него на глазах. А также то, что я, по сути, вызвала Найфейна на дуэль, и он открыл ответный огонь. В присутствии Уэстона мы чувствовали себя настолько комфортно, что не беспокоились о том, как выглядим со стороны. Это должно было что-то значить.

– Думаю, это будет более весомым заявлением, если мы не наденем оружие, – сказала я. – Наши драконы – вот наше оружие, и они гораздо страшнее, чем куча сверкающих красивых мечей. Отсутствие у нас мечей заставит людей задуматься о том оружии, которое у нас есть. И это заставит их вспомнить, что рядом находится очень вспыльчивый дракон.

– Согласен, – немного подумав, ответил Найфейн. – Таким образом, мы можем переплавить оружие, и у нас есть золотой запас. Это, как минимум, привлечет к нам интерес торговцев. Моя мама также упомянула, что твои улучшенные рецептуры лекарств увеличат нашу прибыль от них, возможно, в геометрической прогрессии. Если мы сможем привлечь достаточное количество продавцов, закипит торговля. Единственная проблема заключается в том, что королевству нужно так много, что деньги, поступающие в казну, сразу же будут потрачены.

– Мы обходились очень малым в течение шестнадцати лет, – напомнила я. – Очень малым.

– У моей стаи никогда не было никаких богатств, – заметил Уэстон. – Ваше королевство находится не в такой нужде, как вы думаете. По крайней мере, с точки зрения тех, кто живет в нем теперь. – Он помолчал. – Но у меня есть еще несколько вопросов.

– После всего, что мы обсудили? – спросил Найфейн с притворным гневом и откинулся на спинку стула, протянув мне руку.

Я взяла ее и позволила ему снова притянуть меня на колени.

– Ты изначально собирался согласиться, не так ли? – укоризненно прошептала я, устраиваясь в его объятиях.

– Наверное, вам следует научить ее искусству переговоров, – беспечно произнес Уэстон, выпрямляя скрещенные на груди руки.

Найфейн хохотнул, крепче прижимая меня к себе.

– Уэстон не просто так усердно патрулировал территорию, ничего не прося взамен. Он сравнивал, прикидывал, сможет ли здесь обосноваться. Когда решил, что может, то начал подбирать причины, по которым мы не захотим его отпускать.

– Я не настолько бессердечен, – вмешался Уэстон. – Я бы помог безвозмездно. Финли оказала мне большую услугу. На самом деле, она оказала всем нам в том подземелье большую услугу. Если вы слышали эту историю, то понимаете, что я имею в виду.

Найфейн напрягся.

– Нет, я еще не слышал эту историю. Намеренно. Я выслушаю ее, когда научусь справляться с гневом.

– Мудро, – мягко согласился Уэстон. – Что ж, поверьте мне на слово, я сделал бы все возможное, чтобы помочь обезопасить ее и это королевство. Это минимум того, что требует моя честь. Но если бы у меня была стая, к которой я мог бы вернуться, я бы назвал вам точную дату отъезда.

– Как бы то ни было, Уэстон понимал, что мощь нашей армии – немаловажная вещь. Мы все знаем, что он может нам предложить.

– И количество деревенских волков, которые сейчас находятся в его стае, – добавила я, теперь вникнув в тему. – Вы, ребята, все это время ходили вокруг друг друга.

– Ты действительно ничего не знаешь о жизни оборотней, да? – с изумлением спросил меня Уэстон. – Знаю, ты уже говорила это, но…

– Многие оборотни в нашем королевстве этого не знают, – сказал Найфейн без тени юмора в голосе. – В течение многих лет никто не мог превратиться или хотя бы почувствовать своего внутреннего зверя. Насколько я понимаю, через некоторое время жители перестали говорить об этом. Вместо того, чтобы учить своих детей тому, что значит быть оборотнем, они боролись с болезнями и голодом, переменами и страхом. Это королевство – не чистый лист, оно разрушено, и мы должны восстановить его и создать заново одновременно. Но прости, у тебя были какие-то вопросы?

Уэстон снова пристально посмотрел на Найфейна.

– Возможно, жители и не знают обычаев оборотней, но вы, похоже, очень хорошо разбираетесь в этом, а также в обычаях двора и короны.

– Да, это так. Мой оте… покойный король научил меня всему, что нужно знать. Иногда это были жестокие уроки. Но я хорошо вооружен для участия в политической жизни, а моя мать и подавно. Нам просто нужно привести наши финансы в порядок.

Уэстон наклонился вперед, и у меня сложилось впечатление, что идет очередная битва между двумя мужчинами.

– Вы действительно намерены предоставить Финли равную власть? Я только теперь задумался над этим вопросом, но прежде она не противостояла вам, так как вы все равно добивались этого решения.

– Да, намерен. – На губах Найфейна заиграла улыбка. – Мне придется. Если я когда-нибудь облажаюсь, я рассчитываю на то, что она вернет меня на путь истинный. Недавно я узнал, что она обладает обширными познаниями в области ядов. Не хотелось бы испытать их действие на себе.

Уэстон отпрянул, как от пощечины, но с трудом сдерживал улыбку.

– Вы определенно говорите не так, как все известные мне короли. И альфы.

Веселье покинуло Найфейна.

– В прошлом я был как раз таким принцем, напыщенным и высокомерным. Наложенное проклятие изменило мой взгляд на многие вещи. Но именно Финли поможет держат королевство в равновесии. Сейчас я передаю ей власть без всяких формальностей. Мы оформим бумаги, как только я взойду на трон.

– А какое место займу я? Я слышал, что в вашем королевстве обычно есть командир драконов, выполняющий функции беты. Однако я должен сразу отметить, что не буду отчитываться перед Микой. Есть причина, по которой альфа-волки и альфа-драконы обычно не ладят, и, хотя сейчас у нас все складывается хорошо, если я получу постоянную должность, то сомневаюсь, что все будет так гладко.

– Да, я заметил, что вы с ним стараетесь держаться друг от друга подальше. – Найфейн выдохнул, играя с моими волосами. – Я мельком оценил ситуацию в последнем бою. Думаю, это было мудрое решение, хотя об этом стоит еще подумать. Ты управляешь войском на земле, Мика – в небе, а я контролирую всех вас.

– А как насчет меня? – спросила я. – И Тамары?

– Ты будешь делать все, что тебе, черт возьми, заблагорассудится, независимо от того, что я скажу, – он взъерошил мои волосы, – а Тамара сделает все, что в ее силах, чтобы возглавить охрану и попытаться сохранить тебе жизнь, пока я не смогу прийти тебе на помощь.

Я фыркнула.

– Это мы еще посмотрим. Как только у меня появится хотя бы малейшее представление о том, что я там делаю, это мне придется спасать тебя.

– Ты уже меня спасла. Ты спасла все это чертово королевство. Это начинает надоедать. – Найфейн еще крепче обнял меня и с улыбкой провел губами по моей шее, поднимаясь к подбородку.

Мои веки затрепетали, глаза закрылись, и я погрузилась в восхитительное ощущение его сильных объятий. Наклонив голову, я тихо застонала, когда губы Найфейна скользнули вниз по моей шее и прошлись по одной из меток, но тут я вспомнила, где мы находимся, и вздрогнула, резко открыв глаза.

Уэстон встал и взялся за спинку стула, но не ушел сразу, а поймал мой взгляд.

– Наслаждайся жизнью, Финли, – мягко улыбнулся он. – Не беспокойся так сильно, что вы демонстрируете привязанность друг к другу. Королевству полезно видеть, что их король и королева по-настоящему любят друг друга. Это вселит в подданных чувство доверия и даст надежду.

Он поднял стул, собираясь унести его, но передумал и поставил на место.

– Уверен, что ты узнаешь это из наставлений бывшей королевы, но подобные встречи обычно проходят по-другому. В большинстве случаев правители стремятся показать подчиненным высоту своего пьедестала.

– Я не забочусь о поддержании имиджа, – заявил Найфейн. Я по-прежнему сидела между его ног, а его твердый член прижимался к моей спине. Найфейн провел ладонями по моему животу. – Зачем мне это? Теперь уже все королевство знает, что я незаконнорожденный.

– Какие ужасные вещи ты говоришь. – нахмурилась я.

– Ладно. – Найфейн рассмеялся и уткнулся лицом мне в шею. – Все знают, что я не законный наследник. Как бы то ни было, меня не волнует, что я кажусь простым. Я знаю, что скоро кто-нибудь бросит мне вызов. Я даже жду этого. А еще я знаю, что Уэстон не настолько глуп, чтобы стать одним из претендентов на трон.

Уэстон фыркнул, поднимая стул.

– Вы кажетесь простым? Только здесь, с Финли. Как только она уйдет по своим делам, все ваше королевство обратится в бегство.

«Они все трусы», – заявила моя драконица, когда Уэстон удалился, и я невольно закатила глаза.