Текст книги "Королева руин"

Автор книги: К. Ф. Брин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 39 страниц)

Эмоции бурлили в нашей связи. Замешательство, затем обида, а потом гнев. Финли, вероятно, думала, что Калия осталась по доброте душевной. И хотя она, скорее всего, не так уж ошибалась – Калия могла отправиться в путь раньше нас, – ее доверие к этой женщине ослабло. Их зарождающаяся дружба была подорвана.

Именно поэтому я ей ничего не сказал. Как и моя мать. Финли нуждалась в этом уроке. Ей необходимо понять, что у всех нас есть долг, а те, кто близок с правителями, окружены секретами и полуулыбками. У нас могут быть друзья, но мы всегда должны осознавать свой долг. Финли теперь королева, а наш мир никогда не был черно-белым и таким очаровательным, каким выглядело королевство фей.

– Она прекрасно разбирается в ценности королевства, – продолжил Старвос. – Я ожидаю великих благ от нашего союза.

– Спасибо, весьма польщен, – ответил я и переместил свою руку с живота Финли вниз по ее руке, нашел ее ладонь и переплел наши пальцы. – Я бы солгал, если бы сказал, что не принимал некоторых решений, помня о вашем королевстве.

Теперь улыбка коснулась глаз короля. Он сделал небольшой вдох, и его грудь приподнялась.

– Я предполагал такое, основываясь на том, что слышал. Приятно сознавать, что мы пользуемся уважением золотого дракона-короля. – Он усмехнулся. – Что ж. Вы, должно быть, устали. Я попрошу слуг показать вам комнаты. Надеюсь, я увижу вас и вашу прекрасную королеву завтра за ужином. И еще… – Он поднял палец, роясь в своей памяти в поисках чего-то. – Э-э-э… Эддл, не так ли?

– Адриэль, сир, – подсказала Калия. – Адриэль, дворецкий.

– Теперь он советник, – тихо поправила Дессия.

– Ой, точно! – Калия рассмеялась. – Теперь он советник королевы. Вместе с бывшей королевой, конечно.

Глаза Старвоса сверкнули.

– Бывшая королева Арлет, да. Да, я помню ее. Прелестная женщина. Я всегда прекрасно проводил время, болтая с ней. В любом случае, Эд…

– Адриэль и Лейла, горничная, – терпеливо подсказала Калия. – Они оба сыграли ключевую роль в том, чтобы объединить всех нас и помочь Финли вытащить нас из подземелья.

– Да, да. Ладно, – отмахнулся король. – Найфейн, я надеюсь, вы не возражаете, но мы хотели бы пригласить на ужин и слуг, о которых упоминала Калия. Тех, кто был неотъемлемой частью ее побега. Еще есть другие заключенные из подземелий…

Он многозначительно умолк.

– Я позабочусь о том, чтобы все до единого были в вашем распоряжении, – ответил я, обходя Финли, чтобы поклониться. – Я лишь недавно выслушал все их истории. Хотел, чтобы эта информация оставалась свежей в моей памяти. Это нелегко слышать. Даже для человека, который был заперт в аду на шестнадцать лет, в то время как королевство умирало на его глазах. Возможно, вы захотите получать информацию постепенно. И сделать это в уединении.

Король окинул меня цепким взглядом. Он понял, что я имел в виду. Если он планировал что-то сделать с полученными сведениями, то лучше сохранить все в тайне. При дворе всегда ходят слухи. Стоит узнать кому-то одному – и весть разлетится повсюду. Если король планировал сразиться с демонами, ему лучше сохранить каждую крупицу информации при себе.

Король встал, и через мгновение то же самое сделала королева. С прямой спиной, стиснутыми зубами и напряженным взглядом она последовала за ним с возвышения. Калия с улыбкой повернулась к нам.

– Я провожу вас в ваши комнаты.

Пока мы шли, Финли молчала, разглядывая различные картины и декор и крепко держа меня за руку. Оказавшись в покоях, мы обнаружили, что Лейла и Уриен убирают наши вещи, а Адриэль вышел на балкон и что-то кричит им оттуда. После того, как Калия попрощалась и пообещала, что увидится с нами завтра, она закрыла за собой дверь.

– Ты в порядке? – спросил я Финли, проводя кончиками пальцев по теплой коже вдоль ее позвоночника.

Мгновение она смотрела в никуда, чем привлекла внимание Лейлы.

– Ты знал, – сказала наконец Финли, прижимаясь ко мне.

– Насчет Калии?

Она кивнула.

– Да. У меня было ощущение, что она специально прозрачно намекала о своем положении, чтобы предупредить нас.

– Прозрачно для кого? – Финли бросила на меня сердитый взгляд. – Я даже не догадывалась. – Она уперла руки в бока и повернулась к Лейле. – Ты знала, что Калия шпионка?

Выражение лица Лейлы стало настороженным.

– До меня дошли слухи, но я не знала, что вы не догадываетесь.

– Что… О, Финли, ты вернулась! – Глаза Адриэля сузились. – О-о-о, что я пропустил? Что случилось?

– Финли только что узнала, что Калия шпионка, – пробормотала Лейла.

– Неужели все знали? – воскликнула Финли в приливе гнева. – Я была единственной идиоткой?

– Богиня, шлепни меня, нет! – Адриэль поднял руки и шагнул вперед, но затем бросил на меня настороженный взгляд и остановился.

Я воспринял это как сигнал к тому, чтобы пересечь комнату и проверить различные удобства. Жителям этого королевства всегда нравилась роскошь, и после того, как я так долго жил без маленьких удобств, мне хотелось насладиться всем, что они могли предложить.

– Слуги понятия не имели, поверь мне. – Адриэль похлопал Финли по плечу, а затем подвел к туалетному столику, где Лейла встала у нее за спиной и начала распускать волосы. – Им тоже следовало догадаться, потому что раньше они бывали при других дворах. Их мозги явно заржавели. Фея навестила Сесиля и узнала очень многое, в основном о вещах, которые наверняка заставили ее покраснеть, но мало что сообщила ему взамен. Это настоящая наводка. Сесиль – мастер вытягивать информацию из людей. Он говорит всякие абсурдные вещи, в которых есть лишь крупица правды, просто чтобы вывести вас из себя. И любит рассказывать всякие истории, в частности, обо мне, но я клянусь…

– Ближе к делу, Адриэль, – напомнила Лейла.

– Точно, точно. Да, извините. В общем, я догадался и рассказал Лейле, и она догадалась, но мало кто другой знал.

– Тогда почему ты мне ничего не сказал? – спросила Финли.

– По моей просьбе, – вмешался я. – Тебе нужно усвоить этот урок, милая. Поскольку нам придется общаться с придворными разных королевств, ты встретишь людей, которые тебе понравятся и с которыми ты захочешь подружиться. Однако не забывай, что у тебя есть долг и, что еще важнее, у них есть долг. Можешь подружиться с Калией, но помни, что все твои слова будут переданы ее королю. Она ничто не станет хранить в секрете. Ничто. Если только ты не завладеешь одним из ее секретов, чтобы обеспечить ее молчание. Члены королевской семьи всегда имеют дело с секретами и ложью. Тебе нужно очень осторожно доверять кому-либо, и даже тогда всегда держи глаза открытыми.

Финли выдохнула и покачала головой.

– Я понятия не имела, во что ввязываюсь. Жизнь королевы совсем не такая, какой я ее себе представляла, а это только начало.

Я снова подошел к ней, неосознанно отпугивая Адриэля и Лейлу своим приближением, и помассировал Финли плечи.

– Дальше будет легче, обещаю. Со временем это станет твоей второй натурой. Ты даже не заметишь этого. Тебе станет проще заводить дружбу.

Она снова прижалась ко мне.

– Я злюсь на тебя.

Я рассмеялся.

– Ты определенно выглядишь именно так.

– Эти гребаные эмоции, которые заставляют меня хотеть твоих прикосновений, не позволяют разозлиться как следует. Возможно, мне придется сопротивляться им. Это становится просто смешно.

– Понимаю. Я никогда не слышал о подобных эмоциях, но это обязательно скоро закончится. Может, когда завершится течка? Это должно произойти со дня на день. Обычно это происходит через неделю после начала стадии эйфории.

– Должно быть, мы выглядели крайне нелепо, когда ты внес меня в тронный зал. О чем мы только думали? Как неловко! Но в то время это казалось идеальным. И теперь, когда я пытаюсь разозлиться или хочу приглушить эмоции, я отшатываюсь от этой идеи. Отчасти мне нравится сходить по тебе с ума. Это действительно чертовски раздражает. Умом я не могу смириться с тем, что стала такой зависимой и сентиментальной, но, с другой стороны, мне нравится быть такой зависимой, сентиментальной и нуждаться в тебе. Богиня, помоги мне, я так невероятно нуждаюсь в тебе! Адриэль, скажи же?

– Ты заплачешь, если я отвечу на этот вопрос? – спросил он.

– Да, вероятно. Черт, я не знаю. Нужно поискать. Это должно быть написано в книге.

– Знаешь что? – Я наклонился и хитро улыбнулся Финли через отражение в зеркале. – Так уж случилось, что у них здесь потрясающая библиотека.

Ее глаза загорелись, как я и предполагал.

Я еще немного подержал ее за плечи, а затем отошел в сторону, чтобы Лейла могла позаботиться о ней.

– Накинь что-нибудь простое, а потом сходим полетаем, – предложил я. – Вернемся, поужинаем в покоях и хорошенько выспимся, а завтра все осмотрим, хорошо? Я знаю, где что искать. Феи не будут возражать, если я покажу тебе замок. Они радуются тому, что гости наслаждаются их царством. Во всяком случае, теми его частями, на поддержание которых они тратят столько усилий.

– Ты видел ее, не так ли? – тихо спросила она. – Это она была в вычурном платье.

Холодок пробежал у меня по спине. Я понял, что Финли говорит об Эрис.

– Да, – ответил я.

С минуту она молчала. Через нашу связь проходило очень мало эмоций.

– Ты никогда не был бы счастлив с ней, – наконец проговорила Финли. – И она не была бы счастлива с тобой. В первый же раз, выйдя из себя, ты бы напугал ее до смерти. А сдерживаться – это не лучший способ идти по жизни.

Мне казалось, что Финли не заметила моего взгляда в сторону Эрис, поскольку я не чувствовал от нее никакой ярости. Но она не разозлилась просто потому, что поняла, насколько мы с Эрис не подходим друг другу. Как мы несовместимы. Нашим отношениям ничто не угрожало, и поэтому Финли проигнорировала мой взгляд.

– Я люблю тебя, – со смехом сказал я ей.

– Что ж, с таким-то выбором неудивительно.

Я лишь надеялся, что Эрис испытала то же самое, что и мы с Финли. Рядом с ней не сидел спутник, что указывало на то, что она все еще одинока. Я надеялся, что ее очевидное отвращение к моей внешности поможет ей забыть о былой симпатии ко мне. И что это удержит ее от того, чтобы вымещать ревность на Финли.

Глава 38

Финли

– ФИНЛИ! – С УЛЫБКОЙ ВОСКЛИКНУЛА КАЛИЯ, появившись на следующее утро в дверях наших покоев. – Как тебе спалось?

Предполагалось, что она проводит меня и мою свиту к целителям, пока Найфейн будет встречаться с королем.

Я сохранила нейтральное выражение лица. Меня все еще задевало, что Калия задержалась в нашем королевстве, потому что выполняла свою работу – то есть шпионила за нами, – а не потому, что верила в нас. Я понимала, что помощь феи нам пригодилась, но все же, мягко говоря, я была раздражена. Я ощущала себя обманутой в чем-то, хотя Калия наверняка считала, что я давно ее раскусила. Все остальные умные люди, похоже, уже догадались.

– Отлично, спасибо.

Я обернулась, когда Найфейн приблизился ко мне. Он обнял меня за талию, поцеловал в висок, в губы, а затем наклонился, чтобы поцеловать мой живот.

– Будь умницей, – сказал он мне, выпрямляясь. – Береги нашего ребенка. Я люблю вас обоих.

Я улыбнулась, потому что ничего не могла с собой поделать, а затем растаяла в его объятиях, потому что он был неотразим.

– Это ты будь умницей, – ответила я, обхватывая его руками за талию. – Ты береги себя. Не рискуй и не ввязывайся в драку: если ты это сделаешь, мне придется явиться на помощь и спасти тебя. С некоторыми вещами ничего нельзя поделать. Я тоже люблю вас обоих.

Он отстранился, в недоумении нахмурив брови.

Я рассмеялась и указала на его грудь, а затем провела пальцем вниз, указывая на член.

Губы Найфейна растянулись в неотразимой улыбке, смягчающей черты лица, и он покачал головой, отстраняясь от меня.

– Сегодня вечером я заставлю тебя полюбить нас обоих еще больше, не волнуйся.

Он засунул маленький нож в кобуру на лодыжке, прикрытую сшитыми на заказ брюками. Черные ботинки Найфейна были начищены до зеркального блеска, а рубашка из рубчатой ткани облегала великолепный торс. Рукава были закатаны, обнажая покрытые шрамами и татуировками предплечья, а две верхние пуговицы – расстегнуты, открывая взгляду несколько шрамов, идущих вдоль шеи и исчезающих под воротником. Найфейн не стал скрывать доказательства перенесенных мучений, и, учитывая его непоколебимую уверенность, эффект был подобен удару стальной булавой по лицу. Черт возьми, у меня вдруг стало мокро между бедер.

Найфейн напрягся, вероятно, почувствовав мой прилив желания через нашу связь, а затем снова покачал головой.

– Может, сегодня днем.

Я коварно ухмыльнулась, и он прошел мимо Калии, кивнув в ответ на ее приветствие.

Когда фея снова посмотрела на меня, ее лицо раскраснелось.

– Пора бы тебе уже привыкнуть к сексуальным намекам, ты ведь побывала в замке демонов. – Я прихватила накидку на случай, если станет холодно, и вложила кинжал в ножны на бедре. Хотя теперь меня научили обращаться с мечом, я все еще гораздо лучше управлялась с кинжалом. Это было удобнее и работало намного лучше в случае сюрпризов.

– Я привыкла, но вы с ним… это другое.

Фея отодвинулась, пропуская меня к выходу. Уэстон и несколько его волков ждали в коридоре по одну сторону двери вместе с Арлет и Делейни, а Тамара и группа ее охранников – по другую. Найфейн взял с собой Мику и его драконов, а также пару-тройку менее сильных волков. В настоящее время нам следовало тщательно заботиться о безопасности.

– Лейла, ты идешь? – позвала я, обернувшись к дверям.

– Да, миледи. Уже заканчиваю. Я вас догоню.

Я нахмурилась.

– Ты знаешь дорогу?

– Слуга покажет мне, миледи. Я вас найду.

Ага. Она нашла предлог для общения с местными слугами. Адриэлю пришла в голову та же мысль. Он ждал меня где-то внизу.

Калия в ногу со мной зашагала по коридору. На этот раз Дессии с ней не было. Арлет и Делейни двинулись следом, после чего слаженно и без лишних слов за нами потянулась моя чрезмерно многочисленная группа охранников. Эта команда показала себя очень хорошо. Найфейн поступил мудро, выбрав их для нашего путешествия.

– Вы с ним просто еще более близки, – продолжила Калия, когда мы дошли до другого коридора и она указала направо. – Вы намного прекраснее в своих чувствах друг к другу. Я никогда по-настоящему не задумывалась о браке и детях, но после того, как увидела вас с ним вместе, тоже захотела семью. Если бы у меня был кто-то вроде него… – Фея взяла меня под локоть. – Кто-то вроде него. Не он сам. Я не вторгаюсь на твою территорию.

– Знаю, – я рассмеялась.

– Видишь? Я научилась разбираться в драконах. Что подводит меня к неудобной теме. – Калия откашлялась, снова указывая направо, на следующий коридор. Она выводила меня совсем не тем путем, которым мы пришли. – Я видела, как ты заметила, что Найфейн узнал в толпе Эрис.

– Его бывшую. – Волны гнева захлестнули меня, но только из-за ее связи с ним в прошлом. Я не испытывала к ней никакой ревности. Они с Найфейном не стали бы счастливой парой. Судьба оказала этой женщине услугу. На самом деле я даже удивилась, что он сдерживал себя достаточно долго, чтобы сохранить их союз.

– Да. Ты увидишь ее сегодня. Она работает в саду у целителей.

– Ну и ладно. Если она не будет беспокоить меня, я не стану трогать ее.

– Да, но в этом-то все и дело. – Калия поморщилась, когда мы поднялись по широкой лестнице, над которой висели хрустальные люстры. – Вчера она о тебе кое-что говорила. В моих отчетах сказано, что ее слова не были добрыми.

– В твоих отчетах?

– Да. Я же обещала, что буду следить за тем, что происходит вокруг тебя.

– Ты шпионишь даже в своем королевстве? – тихо спросила я и почувствовала на плече руку Арлет. Вопрос задан слишком прямолинейно.

Калия с пониманием улыбнулась мне, стрельнув взглядом в Арлет, которая попыталась сдержать меня.

– Мне нравится твоя прямолинейность, Финли, – сказала фея. – Это необычно. И редко встречается. Пожалуйста, оставайся со мной такой же…

– Когда вы находитесь в окружении доверенных лиц или наедине, – добавила Арлет.

Щеки Калии покраснели.

– Да, извините. Я забыла, что тебе еще многому нужно научиться, Финли.

Она отвела взгляд, когда мы наконец приблизились к широким двойным дверям, ведущим в большой внутренний дворик, окруженный буйной растительностью. Всевозможные цветы пестрели на кустах и росли вдоль дорожек, распространяя свой аромат в теплых солнечных лучах. Слуги в белых перчатках и с длинными распущенными волосами, одетые в ту же униформу, что и вчера, распахнули для нас двери, и мы вошли.

– Да, – пробормотала Калия, теперь глядя прямо перед собой на ухоженную дорожку, ведущую через обширные сады. – Я шпионю и здесь. Королю нравится знать и то, что происходит за границей, и то, что творится на его заднем дворе.

– Значит, все, что ты расскажешь мне, ты расскажешь и ему?

Арлет откашлялась. Я вела себя не в соответствии с ее предписаниями. Но, черт возьми, мне хотелось знать! Мне нравилась Калия. И нужно было во всем разобраться, понять, сможем ли мы когда-нибудь стать друзьями. В противном случае как я вообще могу доверять ей?

Шагая рядом со мной, Калия внимательно взглянула на меня. Ее пристальный взгляд метнулся к идущей позади нас Арлет, а затем вернулся обратно и стал напряженным. Она не хотела отвечать при посторонних.

– У короля много дел, – произнесла Арлет скучающим и в то же время расслабленным голосом. – Как и у всех правителей. Им нужна только соответствующая информация, с помощью которой они могут выполнять свою работу.

– Совершенно верно, Арлет, – согласилась Калия, сцепив руки за спиной.

– Эрис предупредили, что она имеет дело не с феей? – спросила Арлет. – Кто-нибудь упоминал, что альфа-драконы, даже самки, могут доставить много неприятностей? Я понимаю, что мой сын вел себя наилучшим образом, когда был здесь. Как и Финли, конечно, но я беспокоюсь, что Эрис ошибочно считает, что знает драконов.

Это была самая любезная и с виду безобидная угроза, которую я когда-либо слышала. И она очень походила на разрешение обращаться с Эрис так, как я сочту нужным. Не хотелось бы доходить до крайностей. Увидев Найфейна, покрытого шрамами и гордящегося этим, эта женщина должна понять, что он ей не пара. Могу поклясться, они ни разу не трахались в ярости. Скукотища.

– Нет, ее не предупреждали. – Калия слегка прищурилась. – Я подумала, что лучше сначала обсудить эту тему с Финли, чтобы оценить ее реакцию. Конечно, я могу передать предупреждение.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, правда, Финли? – обратилась ко мне Арлет. – Я уверена, что ее шокировал вид бывшего жениха. Она может огорчаться из-за того, что он так и не помог ей повысить статус при дворе, и злиться на соперницу за то, что та стала королевой. Но довольно скоро она поймет, что дракон ей не пара, и смирится с ситуацией. Ты так не думаешь?

– Да, конечно, – согласилась Калия. – Я в этом не сомневаюсь.

Другими словами: «Не вмешивайтесь. Пусть Финли разберется сама». Вот только я – безумная и жестокая любительница устраивать сцены. При дворе такое не принято, и Арлет очень ясно дала это понять в процессе моего обучения.

Я повернулась и послала ей вопросительный взгляд.

– О, Финли, посмотри на это. – Арлет схватила меня за руку и отвела в сторону, указывая куда-то под ноги.

Калия некоторое время продолжала идти, а затем замедлила шаг, терпеливо ожидая нас. Она не стала спрашивать, что увидела Арлет, явно позволяя моей свекрови проконсультировать меня.

– То, как ты учила меня улаживать при дворе ссоры на почве ревности, похоже, здесь неприменимо, – прошептала я, пока Арлет притворялась, что показывает мне что-то.

Делейни придвинулась поближе, делая вид, что тоже смотрит.

– Рискованно позволять Финли разруливать ситуацию, – пробормотала она. – Не только из-за того, насколько все будут шокированы, но и из-за ребенка.

– В данной ситуации о ребенке не стоит тревожиться, – ответила Арлет. – Эрис всего лишь садовник.

– Я тоже садовник, – возразила я.

Делейни усмехнулась.

– Ты хороша в садоводстве, но ты не садовник. Ты альфа-драконица.

– Вот именно, – подхватила Арлет. – Финли, это не похоже на порядки при нашем дворе. Большинство фей, если только их специально не обучали быть свирепыми, безобидны. И это не рядовая придворная ситуация. У этой женщины не было приданого, когда Найфейн познакомился с ней. Очевидно, его до сих пор нет, вот почему она не замужем и никогда не поднимется по социальной лестнице. Она унаследовала придворный пост от своего отца, и на этом все. Род умрет вместе с ней. Она не подходила Найфейну по статусу, но он был в отчаянии. Она воспользовалась этим.

Я кивнула, потому что вспомнила, как Арлет учила меня, что при дворе неблагосклонно относятся к холостякам или старым девам. Подразумевалось, что либо у них появятся внебрачные дети, что не одобрялось обществом, либо вообще никогда не будет детей, что считалось неприемлемым для двора. Ожидалось, что хорошая родословная будет продолжена.

Детородный возраст Эрис, судя по всему, уже подходил к концу. За отсутствие детей ее бы не отлучили от двора, но на ее придворный пост мог бы посягнуть кто-то более могущественный и родовитый.

– Кто-нибудь сообщал ей, что драконам трудно завести потомство? – спросила я. – Или это дается им проще с…

Я стиснула зубы, не в силах закончить фразу.

– Сомневаюсь, что Найфейн ей говорил, – ответила Арлет. – Как я уже сказала, он был в отчаянии. Я подталкивала его к побегу, но не столь уж многие захотели бы принять у себя беглого сына безумного короля. Однако он обладает магией сифлоры, и феям хотелось заполучить эту способность.

Делейни прищелкнула языком и покачала головой.

– От него постоянно требовали бы потомства, но без привязанности или даже любви все было бы напрасно. Он был бы несчастен.

– Не так несчастен, как если бы остался с королем, – тихо возразила Арлет.

– Прошу вас, мы можем поговорить о чем-нибудь другом? – взмолилась я, чувствуя, как ярость пульсирует в висках. Я ощутила, как моя драконица пытается успокоить дракона Найфейна, который начал переживать, что с нами что-то происходит.

– Извини, – сказала Арлет. – В любом случае, это ссора из-за мужчины. Если Эрис начнет действовать, это будет безрассудно…

– С точки зрения придворной политики, – добавила Делейни.

– Да, именно. – Арлет кивнула. – Кроме того, у нее средний статус, а ты обладаешь королевской властью. Ни одна женщина в этом королевстве не может похвастаться таким могуществом. Они наверняка сомневаются в твоем положении. Во всяком случае, на данный момент. Значит, нужно преподать всем урок на примере Эрис. Прежде всего, ей не следует без разрешения обращаться к королеве, и, если она первой заговорит с тобой, ты должна поставить ее на место так, как ты умеешь.

– Зрелищно, – поддакнула Делейни.

– Когда кто-то проявляет неуважение к королю или его титулу, – продолжила Арлет, – он реагирует жестко. Резко. По традиции, королева так не поступает. Она бы наказала нарушителя гораздо более искусно и тонко. Но ты же на равных с королем, помнишь? Тебе нужно сыграть свою роль. Покажи всем, чего ты стоишь.

– Ладно. – Я наклонила голову, разглядывая блестящий зеленый лист на кусте. – Но одно противоречит другому. Ты советуешь мне разрулить ситуацию так, как я обычно делаю, но при этом поступить жестоко, как поступил бы король.

Делейни и Арлет переглянулись и улыбнулись.

– Я пропустила что-то смешное? – спросила я.

– Да. Смешное – это ты, – ответила Делейни.

Я наморщила лоб.

– Веди себя как обычно, Финли, – сказала Арлет. – Что бы ни случилось, просто разберись с этим. Мы хотим сказать, что ты не должна притворяться кем-то другим среди целителей или в садах. Будь собой.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Что ж, это потрясающе. Такого подарка судьбы я не ожидала. Не то чтобы меня сильно волновала проблема. Мысль об Эрис сердит меня больше, чем сама эта женщина. Сомневаюсь, что из ее недовольства что-нибудь выйдет.

Мы вернулись к Калии, и я извинилась за задержку.

– Вон там очень интересный куст, – сказала я ей. – Естественно, нам пришлось изучить его со всех сторон.

– Да, – согласилась она. – Идем дальше.

На развилке она свернула направо, на другую прекрасно ухоженную дорожку, достаточно широкую для двоих. По мере того, как мы продолжали идти, высокие кусты по обе стороны поредели, и тропинка привела нас в огромный сад.

– Ого, вот это да!

Мне говорили, что целители работают в «палатках», но я и представить себе не могла таких огромных палаток – их было четыре, каждая размером с небольшое здание. Заглянув в приоткрытые входные проемы, я увидела, что две из них – теплицы, а в двух других размещены рабочие столы.

Вокруг раскинулся обширный сад с прямыми и аккуратными рядами кустов и трав и парой крошечных деревьев, на которых росли странного вида плоды. Каждая грядка была отмечена маленькими табличками с перечислением названий растений.

Садовники склонились над рядами, подрезая, собирая, сажая растения или ухаживая за ними. Белые шляпы защищали их от солнечных лучей, а на одежду были накинуты фартуки.

– Впечатляет, да? – с нежной улыбкой спросила Арлет, придвигаясь ближе. – Тебе понравится здесь работать. Такого опыта у тебя еще не было. – Она повернулась к Калии. – Можно?

– Конечно. – Калия жестом пригласила ее пройти вперед. – Я уверена, что вы найдете здесь старых знакомых из тех времен, когда вы посещали наше королевство.

Арлет и Делейни разделились и принялись петлять по саду.

Я повернулась к охране и вздернула палец.

– Можете следовать за мной, только если не затопчете растения. Не сминайте и даже не задевайте их. Они очень нежные. Я вышвырну ваши задницы вон, если увижу, что вы проявляете к ним хоть какое-то неуважение, понятно? От этих растений зависит чья-то жизнь и смерть. Они заслуживают уважения.

– Да, альфа, – ответил Уэстон, опуская взгляд на мои ноги. Он держался официально и не называл меня по имени. При этом он не использовал королевские титулы для меня и Найфейна, вместо этого обращаясь к нам так, как принято в стае. Многим придворным драконам это, вероятно, не понравилось бы, но нас обоих это ни в малейшей степени не волновало.

– Тамара, – повернулась я, – полагаю, ты знаешь, что к чему.

– Да, миледи. Я хорошо разбираюсь в денежных операциях других королевств.

– В денежных операциях, точно, – пробормотала я, когда Калия повела нас к громадному рабочему шатру. Я почти забыла, что здесь производились товары для продажи и обогащения замка и королевства.

– Я договорилась, чтобы ты могла работать тут целый день, если захочешь, – сообщила Калия. – Это особая милость ко мне со стороны короля. Если ты докажешь свою состоятельность, я практически гарантирую, что тебя пригласят снова. Мне говорили, что Арлет и ее фрейлинам здесь всегда были рады.

– И здесь не применяется никакая магия? – спросила я, останавливаясь на краю обширного сада и упирая руки в бока. Мне пока не хотелось идти к рабочему столу. Я желала ознакомиться с дарами природы.

Калия лукаво улыбнулась мне, а затем рассмеялась.

– Поскольку в пределах слышимости никого нет… – Ее глаза сверкнули. – Я буду откровенна, хорошо?

– Пожалуйста.

– Я знаю, тебе сказали, что нашим гостям запрещено изучать более мощные магические товары. Я также знаю, что тебе сказали, что да, в этих конкретных товарах используется какая-то магия, которую держат в секрете. Так какой смысл спрашивать? Я не разбираюсь в растениях так, как ты.

Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Я не знаю, как правильно подбирать слова. Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть. Хочешь поговорить начистоту?

Калия перестала улыбаться, но кивнула.

– Да, мне бы этого хотелось.

– Я желаю изучить зелья, в которых используется магия, чтобы попытаться самой изобрести что-то подобное им.

– А-а. Я так и предполагала.

Она обернулась и посмотрела на ожидающих меня охранников.

– Давай прогуляемся, хорошо?

Испытывая беспокойство, я последовала за феей в ряды растений, стараясь держаться подальше от тех, кто мог подслушать.

– Послушай, Финли, – проговорила Калия, замедляя шаг, и ее голос превратился в тихий шепот. – У меня есть долг перед моим народом. Как и у тебя. Со временем ты научишься ориентироваться в этом. А до тех пор, пожалуйста, знай, что я на твоей стороне. Я хочу помочь тебе и твоему народу не только для того, чтобы отплатить за услугу, которую ты оказала моему народу и семье. И я изучала ваше королевство не только для того, чтобы понять, захотим ли мы присоединиться к вам. Мне действительно искренне нравится общаться с тобой. Дессия прикипела к Адриэлю. Она чувствует себя с ним комфортно, так, как уже давно себя не ощущала. Я надеюсь, что однажды мы сможем стать приятелями, если не друзьями. У меня так мало друзей. Хотя я понимаю, что на это потребуется время.

– Не так уж много времени, если будешь откровенна со мной, пока я не выучу все раздражающие тонкости придворного этикета от Арлет.

– Да, конечно! – рассмеялась Калия. – Что ж. Я скажу тебе кое-что, и ты увидишь, насколько я готова пренебречь своим долгом ради подруги. – Она наклонилась и сорвала маленький желтый цветок с незнакомого мне куста. – Я оборудовала для тебя рабочее место в дальней части палатки. Кому-то это может показаться незначительным, но в этой ситуации есть свои преимущества. Главным образом то, что никто не будет работать между тобой и кривозубой женщиной с угрюмым нравом, которая разместилась в углу через два стола от тебя. Ты могла бы обратить внимание на ее рабочие привычки и специальные навыки. А еще ты можешь обнаружить, что если у кого-то есть нужная ей информация, она неохотно обменяется знаниями. Часто она раскрывает то, чего на самом деле не должна.

– Не думаю, поняла ли ты, что я имела в виду под откровенностью, но, думаю, я улавливаю, к чему ты клонишь.

Калия рассмеялась, и мы продолжили путь.

– Эта женщина владеет магией.

– Да, я поняла.

– У меня будут серьезные неприятности, если выяснится, что я тебе это сказала.

Мое сердце слегка сжалось. Найфейн говорил, что для хотя бы частичного доверия необходимо знать секреты друг друга. Калия протягивала мне оливковую ветвь мира. Она пыталась найти способ подружиться и верила, что я ее не обману.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Надеюсь, однажды я разберусь во всем этом и перестану чувствовать себя неловко. А пока ты можешь не волноваться, зная, что я ни черта не смыслю в политике без своей наставницы.

– Мне нравится неловкость, и я ненавижу политику. Мне больше по душе ваш двор, где все зависит от упорного труда и единства. Это кажется более искренним. Но… – Калия пожала плечами и огляделась. – Я фея с хорошим положением при престижном дворе. Все могло быть и хуже.

Я усмехнулась.