Текст книги "Мемуары Ветра"

Автор книги: К. Карина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 43 страниц)

И хотя Милена летела в горы не одна, ей всё равно было немного страшно.

Что произойдёт, когда они найдут новый артефакт? Ведь мир ещё не опомнился от недавних наводнений! В новостях показывали шокирующие видео, а газеты пестрили заголовками о бунте воды. Какая же у людей будет реакция, если следующая стихия выйдет из–под контроля?

Милена постаралась отвлечься и взглянула на далёкие контуры гор. Их нижние этажи были покрыты хрупкой травой. А вершины – снегом, который переливался в лучах солнца, словно осколки бриллиантов.

– Почему на этих горах уже появилась зелень? Ведь сейчас только середина февраля! – удивилась Милена. Она уже давно заметила, что на Утёсе Дракона царит необычная погода. То Сезон Дождей посреди зимы, то снежные бури… Лишь верденский лес почти всегда остаётся цветущим.

– Просто в городе ведьм правит не природа. Здесь правит магия, – проронила Аш. Милена покосилась на Кристиана, ожидая привычной ироничной реплики. Но он даже не шелохнулся. Воган, как и Джей, всю дорогу молчал.

Только в отличие от Кристиана, Факел каждую минуту бросал на Милену странные нетерпеливые взгляды.

– Верденские ведьмы делают всё, чтобы сохранить Утёс Дракона зелёным в любое время года. Правда, им это не всегда удаётся, – продолжила Аш.

Милена кивнула, уже не слушая верховную ведьму. Она переводила взгляд с Кристиана на Факела и снова стала их неосознанно сравнивать. Воган был молчалив, обаятелен, но местами жесток и расчётлив. Даже в его голосе иногда проскальзывали властные нотки. Факел же был настоящим бунтарём.

И хотя глаза у него были оливковые, Милена иногда видела в них блики пламени. Когда Джей сильно злился или радовался, его зрачки увеличивались, а алая вспышка разъедала зелень. Всё–таки они с Воганом были совершенно разными. Как надменный король и наглый шут.

Джей поймал на себе задумчивый взгляд Милены и ухмыльнулся.

– Что–то нежитью запахло, – отозвался Кристиан, вглядываясь в пустоту. Аш сморщила нос в знак согласия. Милена принюхалась, но ничего не почувствовала. С тех пор, как они взлетели, прошло уже несколько часов, и она успела здорово замёрзнуть. И хотя ведьмина кровь согревала тело, отныне насморк поселился в её носу и ограничивал способности.

– Смотрите! Это же Мурена! – воскликнул Факел и показал на реку. Милена прищурилась и разглядела сирену в морском обличье. Мурена вынырнула и помахала ладонью с перепонками. Только сейчас Милена обнаружила, что глаза у сирены светятся, как у зверя. В сгущающихся сумерках они отсвечивали голубым и зелёным, как морская волна. Спутанные пряди волос напоминали длинные водоросли и ярко выделялись на призрачной коже.

– Поговорим с ней, когда долетим до гор. Скоро наступит вечер, и если мы не хотим стукнуться друг о друга и умереть, то настоятельно советую лететь дальше, – предложила Аш. Милена со вздохом последовала команде, ощущая себя вареным, уставшим от жизни овощем. Факел бросил на неё новый испытывающий взгляд. Но Милена решила игнорировать его весь путь и демонстративно отвернулась. Вдруг она права и Джей предатель, который убил её бабушку? В этот миг Милена дико пожалела, что Альпин остался на Утёсе Дракона, а не летит с ними. Вместо Факела. Как оказалось, Аш решила взять с собой Джея потому, что он когда–то жил в долине Сорго и мог показать им дорогу.

– Приготовься, Ми, скоро будем снижаться! – предупредил Кристиан.

Милена нащупала пальцами его ладонь и слабо улыбнулась. Мысль, что Воган рядом – успокаивала, хоть и мешала сосредоточиться. Она хотела спросить, куда они собираются спускаться, но не успела. В глазах внезапно защипало, а всё вокруг окутал грязно–серый туман. Навстречу подул лютый северный холод. И даже сквозь насморк Милена ощутила удивительный аромат – дыхание гор. Запах влажной земли, сухого камня, сырости и зимы.

Величественные… Огромные… Дикие… Таинственные… Могучие… Они раскинулись перед ней, как боги. Горы.

Когда Милена сделала ещё один глубокий вдох, ей показалось, что именно так и пахнут легенды – многовековой сыростью. Рядом послышался восхищённый возглас Аш. Даже Факел прекратил насвистывать глупую мелодию. Милена испуганно сжала руку Кристиана, недоумевая, почему он молчит. Но различив сквозь вязкий туман его лицо, она успокоилась. Взгляд Вогана был устремлён вверх. К самым вершинам гор, которые, казалось, достигали самого неба. Милена еле сдержала хихиканье, которое опять проснулось в ненужный момент. Девушка уже видела Кристиана раздражённым и задумчивым, но потрясенным… Это что–то новенькое! Хотя она сама была поражена не меньше. Наконец, они очутились за вуалью тумана, который скрывал горы и долину Сорго. Они ступили в обитель шаманов.

* * * По приказу Аш они полетели ввысь. К вершине низкой горы, которая была покрыта чахлыми кустиками. Поверхность пика напоминала поляну, только не такую гладкую. Деревья в округе были низкие и сгорбленные, что делало их похожими на стариков. Мелкие листья отбрасывали на землю множество теней, а стволы были настолько кривыми, словно их специально согнули.

Ветвей у деревьев было так много, что они даже путались между собой.

Приземлившись, Милена сразу осмотрелась. Горная пустыня стелилась так далеко, что почти сливалась с линией горизонта.

– Эй, Мурена летит к нам! – крикнул Факел и опустился на самый край горы.

В воздухе действительно замаячил силуэт сирены. Джей торопливо щёлкнул пальцами, и с них слетело несколько искр. Они взлетели и стали парить над головой ведьмака, даря драгоценные крупицы света. Но затем огоньки превратились в бабочку. Её крылья так красиво развевались на ветру, что казалось, будто пламя танцует в воздухе.

Кристиан хмыкнул, смекнув, что это очередная проделка ради хвастовства.

Факел никогда не упускал возможности поработать на публику, если ему выпадал такой случай. И хотя Милена это понимала, она еле заставила себя отвести взгляд от волшебной бабочки.

Мурена, тем временем, приземлилась и котячьей походкой направилась к Аш. Её птичий хвост был полностью распущен, на лбу отчаянно пульсировала жилка, а крылья заметно вздрагивали… По–видимому, этот путь дался ей нелегко. Интересно, а зачем она вообще за ними поплыла?

– В горах сейчас неспокойно, поэтому часть сирен последовала за вами. Они находятся прямо здесь – под водой. Так что если вам понадобится помощь, зовите. Мы будем всегда рядом, только держитесь поближе к реке, – даже когда Мурена говорила, Милене казалось, что она поёт. Сейчас сирена была так близко, что она даже разглядела её густые, необычайно длинные ресницы. Присмотревшись, она поняла, что это вовсе не ресницы, а пёрышки. Но они были настолько тонкими, что издали казались простыми ресницами. Ведь в толщину они были чуть больше нитки!

– И будьте осторожны: река в некоторых местах замёрзла, – шёпотом проговорила сирена. Милена огляделась, не понимая, от кого она шепчется.

Но их окружали лишь горы и деревья.

– Но если лёд треснет, и я провалюсь в воду, вы с сиренами поможете, да? игриво поинтересовался Джей. Аш устало покачала головой, по–видимому, уже жалея, что разрешила Факелу отправиться с ними.

– Вообще–то, мы поступаем по–другому. Тащим людей на дно, а не выталкиваем с него наружу, – съязвила Мурена, – Но его бы я вытащила, она ткнула пальцем в Вогана. Аш смекнула, что серьёзного разговора не будет и отошла. Милена же наоборот приблизилась, не понимая, шутка это или нет. Мурена хрипло захохотала, но смех в мгновенье обернулся в карканье. Её взгляд метнулся к волосам Кристиана.

– Люблю блондинов, – пояснила Мурена. Она взмахнула крыльями и улетела прочь. Милена фыркнула и недоверчиво покосилась на прямые светлые пряди, которые плавно обрамляли лицо Вогана.

– Что ж, давайте устраиваться на ночлег, – в этот раз в голосе Аш прозвучали нотки мольбы. Видно усталость дала о себе знать. Все согласно закивали и стали раскладывать вещи. Милена аккуратно расстелила на земле огромный зелёный свитер, используя его, как простынь и одеяло одновременно. Такие гигантские свитера ей каждое Рождество присылала бабушка – мать Вэнса.

Наивная старушка почему–то предполагала, что её внучка размером с борца сумо. Милена уселась на ткань и мысленно поблагодарила Лору. Ведь это именно она случайно засунула свитер в её рюкзак!

Приняв удобное положение, Милена стала наблюдать, как огненная бабочка Джея летает по кругу. Кристиан проследил за её взглядом и бросил на землю свои вещи. Он резко сжал правый кулак. В этот момент сорвался сильный ветер, принеся с собой тысячи снежинок. Листья деревьев зашелестели, как фантики от конфет, подпевая вихрю. Снежинки медленно слились и приняли очертания животного – снежного барса. Кристиан стиснул кулак сильнее.

Так, что его пальцы побелели, а на запястье выступили вены. У зверя появились усы, клыки, мускулистое тело и даже густой мех, сотканный из снега! Теперь это был настоящий снежный барс. В прямом смысле. Хищник оскалился, а затем зарычал, выпуская из пасти снопы снежинок.

– Убери свой сугроб от моей бабочки, иначе… – Факел не договорил. Зверь подпрыгнул и, дотянувшись когтистой лапой до бабочки, попробовал её сбить. Но она вовремя упорхнула. Воган скорчил недовольную гримасу, а Джей послал ему воздушный поцелуй. Снежный барс снова подпрыгнул, но и эта попытка не увенчалась успехом. Наблюдая за зверем, Милена вдруг осознала, что между ним и Кристианом есть некоторое сходство. Ловкость, грациозность и уверенность, с которой хищник двигался, напомнили ей особую походку парня, а оскал барса – его кривую ухмылку.

Факел стал напротив Вогана и выставил обе руки вперёд. Кристиан разжал кулак. Зверь развеялся и осыпался на землю снежинками. Факел победно улыбнулся, думая, что блондин сдался. Но тут Воган снова согнул пальцы в кулак. В ту же секунду бабочку зажало в кубике льда, который взялся прямо из воздуха. Ещё с минуту бабочка боролась за жизнь, но затем пламя угасло.

Кристиан раскрыл ладонь: кубик льда упал на землю и развалился.

– Ну, я тебя сейчас, белобрысый… – начал Джей. В его глазах вспыхнул огонь, а взгляд стал до неузнаваемости жёстким. Он двинулся к Кристиану с кулаками, но тут вмешалась Аш. Она встала между парнями и приложила указательный палец к губам.

– Слышите? – прошептала она. Милена насторожилась и действительно различила странный звук. Это был рёв. Кристиан попытался уложить косую чёлку, которую всё время ерошил ветер, и спросил:

– Кто это рычит, если здесь вообще нет никого живого, кроме нас? – его вопрос застал всех врасплох, когда рёв повторился. Милена подошла и интуитивно прижалась к Вогану, будто преданная кошка к ногам хозяина.

Когда его рука легла на талию, она невольно успокоилась. Словно при качании часть его хладнокровия передалась ей.

– Интуиция подсказывает мне, что пора нам, ребята, отсюда сваливать, отчеканил Джей. Вечер окончательно опустился на землю, но звёзд на небе не было. Да и луна светила очень тускло, словно перегоревшая лампочка. А поскольку нормального освещения не было, лететь в такой темноте было рискованно.

Аш метнулась к раскиданным вещам и стала торопливо заталкивать их по сумкам. Кристиан и Джей молча последовали её примеру. Милена кинула последний взгляд на вершины гор, чьи вершины были усыпаны крупицами сахара – снегом, и отошла. Рёв повторился. Он был похож на сиплый лай собаки и рычание льва одновременно. Милене вдруг показалось, что она его уже где–то слышала. Определённо слышала… Причём, совсем недавно…

– Бери свой мохнатый зелёный клубок и взлетай! – голос Кристиана вернул Милену в реальность. Она схватила свитер с рюкзаком и вспорхнула. Вязкий зимний воздух мгновенно ударил в нос, будто кулак. Впереди всех летела Аш, следом Кристиан, а за ним – Джей. Последней, конечно же, плелась Милена. Она и в самом деле ползла. Руки и ноги, работавшие весь день, сделались неподъемными.

– Ну что, Факел? Куда нам лететь дальше? В какой стороне долина Сорго? спросила Аш, судорожно вглядываясь в горную цепь. Джей тихо произнёс «Упс!». Кристиан смачно выругался, сообразив, что Факел даже приблизительно не знает, где они сейчас находятся.

– Извини, Аш, я не знаю… Мне, правда, очень стыдно… – виновато прощебетал он. Вильтон нервным движением убрала кудри со лба.

– Когда Факел делает что–то не так, меня это окрыляет! – заключил Воган.

– Но я же извинился, – обижено заметил Джей. Милена настолько поразилась наглости ведьмака, что чуть не врезалась в спину Кристиана. И как Факелу ещё хватало наглости обижаться?!

– Знаешь, Джей, в некоторых случаях простых извинений мало! Вот например, если в здание врываются террористы и требуют один миллиард фунтов стерлингов или резиновую курицу… А у тебя в сумке как раз лежит эта курица, но тебе её жалко отдавать, – страдальчески проговорила Аш. – И потом, когда террористам отдали миллиард и они уходят, отправив на тот свет пару заложников, люди узнают, что чёртова курица всё это время лежала в твоей сумке… И вот тогда… Когда толпа разъярённых людей направляется к тебе с ружьями в руках… Простых извинений действительно маловато! – невесело заключила ведьма. Милена искоса взглянула на Вильтон. Пожалуй, она была единственным человеком в мире, который так беззаботно относился к серьёзным вещам.

– Я всё понял! – просиял Факел, – Теперь, куда бы я ни пошёл, буду брать с собой резиновую курицу! – он сделал серьезное лицо, а затем боязливо покосился на Аш. Но ведьма пропустила его слова мимо ушей. Милена же задумалась о резиновой курице. Почему их так часто продают в зоомагазинах? По её мнению, это была на редкость бесполезная вещь.

– Следуйте за мной, – скомандовала Аш и помчалась вниз. Милена понеслась за ней, разгребая на пути жирные сгустки тумана. Кристиан опустил глаза и присвистнул. Река не просто замёрзла! Между рядами скал теснилась узкая полоса воды, которая полностью заледенела! Река казалась такой маленькой по сравнению с горами, что терялась на их фоне.

– Я, конечно, не помню точной дороги в долину Сорго… Но я просто уверен, что сейчас мы летим в противоположном направлении! – вмешался Факел.

Но ведьма проигнорировала его. Как видно, на сегодня Джей потерял право голоса. Вильтон прибавила скорости и бросилась прямо к замёрзшей реке.

– Аш, остановись! Мне кажется, Джей прав! Горы тянутся гораздо дальше и долина, скорее всего, находится именно там. А ночевать на заледеневшей реке опасно! – отозвался Кристиан. И хоть вой ветра частично заглушил слова, Вильтон кивнула, показывая, что услышала. Но спорить было поздно.

Ноги Аш коснулись льда. Сначала она ступила на реку робко, а затем постучала каблуком по льду, проверяя его на прочность. Когда треска не последовало, приземлились остальные.

– Отлично! Теперь мы окончательно заблудились среди чёртовых гор! Радует одно: наш смазливый блондин впервые в жизни со мной согласился! Я так умилён! – Факел сделал вид, что прослезился, но когда Кристиан толкнул его, «слёзы умиления» мгновенно высохли. – Но если честно, нужно радоваться тому, что у нас есть! То есть – ничему! А если учесть, что сейчас поздний вечер, мы заблудились и рядом бродит чудище… Что ж, пожалуй, повода для счастья нет! Хуже быть просто не может! – Милена уже собралась закрыть Факелу рот, но рука безвольно обвисла. Впереди появился источник рёва. Это был белый медведь. Только сейчас до Милены дошло, где она уже слышала эти звуки – на Совете Теней. Когда приехала шаманка, у которой в колеснице были запряжены два белых медведя.

– Говоришь, хуже быть просто не может? – уточнил Кристиан, спокойно наблюдая, как медведь с рычанием приближается.

– Э–э–э… Возможно, я немножечко поторопился… – потрясение сгладилось, и теперь в голосе Джея заиграла привычная дерзость. – И вообще, кажется, кто–то очень любит со мной спорить! Да, Господи? – возопил он, укоризненно глядя на небо. Милена скептически помотала головой.

– Стой, Урсус! – обратилась Аш к медведю. Как ни странно, зверь действительно замер. Вильтон вытащила из кармана сигарету и закурила.

– Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он не слушается! – рассеянно пробормотала она. Хищник снова шагнул вперёд, медленно переставляя мощные лапы. Милена глубоко вдохнула, чувствуя, как от страха прирастает ногами ко льду. Она постаралась успокоиться. В конце концов, медведем могло двигать любопытство. Не только голод и кровожадность. Но всё же громадный зверь, который на вид, весел около тонны, внушал ужас. Его плотная шерсть напоминала броню. Уши едва выглядывали из–под толстого покрова, а чёрные глаза напоминали две впадины. Где–то недалеко прогремел похожий дикий рёв.

– Кажется, мишка хочет познакомить нас со своей семьёй, – пропищала Милена и выдохнула ледяной воздух сквозь зубы.

– Нет, Ми, кажется, нам сейчас будет карачун! – констатировала Вильтон.

Дистанция между ними и зверем быстро сокращалась. Милена, уже не раз слышавшая эту фразу от Аш в минуту опасности, грустно кивнула.

– Если этот медведь фантом или нечисть, это его остановит, – ведьма в спешке докурила сигарету. Она села на корточки и начертила горящим окурком вокруг них большой круг. К счастью, лёд не треснул. Зато линия круга почернела, словно её вывели сажей.

– Я давно говорила, что сигарета – универсальная вещь! Прямо чудоштука! –довольно протараторила Аш. Милена вспомнила, что Факел нарисовал похожий круг в верденском лесу, и попятилась. Но он не загорелся.

– Аш, а если это обычный медведь? Круг его останов… – Милена не успела закончить вопрос. Медведь с лёгкостью переступил линию круга и так громко заревел, что она взвизгнула от испуга.

– Может, стоит притвориться мёртвым? – с надеждой спросил Факел.

– Боюсь, через минуту уже не придётся притворяться, – вставил Кристиан.

Все, включая Аш, ещё мгновенье изумлённо таращились на медведя. Воган опомнился первым. Взяв Милену за руку, он побежал. Пыхтение сзади подсказало, что зверь увязался за ними. Несмотря на свой размер, он обогнал их всего через пару секунд и преградил дорогу.

– Взлетим? – предложила Милена. Её ноги вконец онемели от холода и так гудели, что долго бежать она бы в любом случае не смогла.

– Не выйдет. На это уйдёт слишком много времени. А медведь без раздумья набросится, стоит нам только пошевелиться, – задыхаясь от бешеного бега, прохрипел Факел. Словно в подтверждение, зверь зарычал, когда Аш попыталась выставить руку для колдовства. Хищник задрал морду и принюхался, по–видимому, почуяв запах человечины и её страха.

– Тогда остаётся только один выход, – почти не шевеля губами, процедил Кристиан. Милена предупреждающе вцепилась в его руку. Но никаких действий с его стороны не последовало. Он просто рассматривал медведя.

Внезапно сорвался вихрь. Он поднял со льда примёрзшие снежинки и подул прямо на зверя. Лёгкие кружева припорошили ему крошками нос и пасть.

Теперь хищник напомнил Милене плюшевого медвежонка, которого Вэнс подарил ей на день рождения. Казалось, что мишка выпачкался не в снегу, а сахарной пудре.

– Приготовься, – шепнул Кристиан ей на ухо. «Так это он направил ветер на медведя? Но как Воган умудрился это сделать, не выбросив руку для колдовства? И сколько он потратил фейр, чтобы проделать такой трюк?» задумалась Милена. А Кристиан, тем временем, отдёрнул от неё руку.

Пользуясь тем, что медведь отвлёкся на снежинки, Воган сделал шаг вперёд.

– МОЛНИЯ ВЕТРА! – прокричал он. По небу пронеслось копьё молнии.

Заклятье пронёслось всего в сантиметре от носа Милены и с грохотом приземлилось в реку. Оковы льда разбились. Из воды тут же донеслось ворчание сирен. Но все возгласы сразу стихли. Лёд стал раскалываться, а из воды пробилось яркое сияние. Милена заметила, что льдина, на которой стоял медведь, уплыла, и от радости топнула ногой. Но тут же пожалела об этом. По их льдине пробежались трещины, сделав её похожей на потрескавшуюся пятку старика. Милена ловко перепрыгнула на другой кусок льда. Но ожившая река подхватила льдину и понесла за собой. Милена попробовала взлететь, но поскользнулась и ударилась спиной о лёд. Она растерянно огляделась, не соображая от боли, что дальше делать.

По всей реке были раскиданы осколки льдин, которое сильное течение уносило и переворачивало. Поняв, что её льдину ожидает та же участь, Милена попыталась встать. Но поверхность была слишком скользкой, и она снова завалилась на спину. Льдина не выдержала такого удара и с лёгкостью, будто вафля, разломалась надвое.

– Да уж… Что тут говорить? Координация движений папы даёт о себе знать!

– буркнула Милена. Ледяная вода обняла щиколотки. Только сейчас она осознала, что её ноги барахтаются в реке. Вцепившись пальцами в края льдины, Милена попробовала взобраться. Но от обжигающего холода тело вконец обессилело. Сознание помутилось. Пальцы разжались, голова погрузилась в мутную воду. Сначала тело ещё дёргалось, сопротивляясь, а затем прекратило попытки. Милена начала захлёбываться. Вода была повсюду. Она буквально разъедала кожу, заставляя её гореть, точно в лихорадке. Когда в глазах уже потемнело, Милена ощутила, как чья–то рука тащит её за ворот куртки вверх. Тяжёлый горный воздух больно опалил лёгкие, но она всё равно жадно его глотала – почти грызла.

– С–с–паси–и–б–о–о, – заикаясь, поблагодарила Милена. Она хотела посмотреть на спасителя, но увидела, чья рука сжимает её талию и передумала. Его запястье обвивал серебряная браслет, который она подарила Кристиану.

Даже сейчас, в полумёртвом состоянии, Милена смогла оценить, как красиво смотрится тонкая цепочка на его коже.

– Где–е ме–е–двед–д–дь? – выдавила она и выплюнула изо рта остатки воды.

Они с Воганом находились уже не в реке, а на вершине горы.

– Он уплыл. Сам. Когда услышал эти звуки, – полушёпотом произнёс Кристиан. Милена нерешительно подняла глаза. Воган снял с глаз мокрую прядь и внимательно прислушался. Но как бы Милена ни старалась, она различила лишь плач ветра. Хотя скоро свист вихря перекрыл звон колокольчиков.

– Не знаю, как у вас, а у меня больше не осталось сомнений. Эти колокольчики отозвали медведя, – отчеканила Аш, стоящая рядом. Факел лениво махнул рукой в знак согласия. – А ещё… ещё мне кажется, что эти колокольчики зовут нас… – слова Вильтон прозвучали так убедительно, что Милена не посмела ей возразить. Тем более что перезвоны колокольчиков становились всё громче, будто приближались к ним.* * * Милена сняла с себя промокшую насквозь куртку и осмотрелась. Несмотря на то, что вокруг никого не было, отовсюду раздавались звуки: рычание медведей, перезвон колокольчиков и протяжной вой ветра.

– Нужно смываться отсюда, – голос Джея от волнения сильно сел, так что ему пришлось не говорить, а рубить слова, чтобы его услышали. – Я чувствую, что к нам кто–то приближается, – разъяснил он, подтверждая общие опасения.

– И тот, кто заставил белого медведя отказаться от своей добычи… явно нам не друг, – загробным голосом добавил Факел. Кристиан и Аш переглянулись, мысленно спрашивая, что делать. Милена настолько устала, что готова была заночевать прямо здесь – на горе. Она высказала предложение вслух, и все дружно согласились. Но стоило им начать раскладывать вещи, как раздался ещё один необычный звук. Будто кто–то трубил в рог.

– Я голоден и зол… А это страшное сочетание! Так что, будь то медведь в балетном платье или заблудившийся Санта–Клаус, я лично скину его с горы, если он сюда сунется! – обречённо завопил Джей. Милена сразу представила возмущённого Санту, которого Факел пинает под зад, и засмеялась. Кажется, горный воздух пагубно на неё влияет…

– Ты смеёшься, а он скоро плакать начнёт! – кивая в сторону Джея, сострил Кристиан. Факел сжал кулаки, но промолчал. У него сейчас и при всём желании не было сил, чтобы драться. Милена прочитала заклятье для сушки одежды и, вытащив из рюкзака зелёный свитер, плюхнулась на него.

– Кристиан Воган и Джей Винс! Сколько можно препираться? Вы у меня уже в печёнках сидите! Если это ещё раз повторится, то… – Аш вдруг оборвалась.

Милена недоумённо покосилась на ведьму. Но вместо Вильтон на неё смотрел смуглый мужчина лет пятидесяти. Милена вскочила на ноги и пробежалась взглядом по горе. Их окружили со всех сторон.

– Кто вы, чужаки? – немного растягивая слова, спросил незнакомец. Милена кинула вопросительный взгляд на Аш, которая отошла в сторону. Но та лишь помотала головой, призывая сохранять молчание. Факел, стоявший к Милене спиной, придвинулся вплотную. Теперь его спина упиралась прямо в её.

Милене снова вспомнилась их совместная ночь в верденском лесу. Тогда они с Джеем стали в такую же позицию, чтобы прикрыть друг друга. Кристиан догадливо хмыкнул, словно поняв, о чём она думает, и втиснулся между ней и Факелом. Аш присоединилась к ним, завершая «квадрат». Теперь они были защищены со всех сторон: справа, слева, спереди и сзади. Так что если бы на них вздумали напасть, сделать это тайно не получилось бы.

Ощутив себя в безопасности, Милена принялась разглядывать незнакомцев.

Они явно были коренным горным народом. И хотя большинство из них принадлежали мужскому полу, женщины здесь тоже присутствовали.

Низкие, с грубоватыми чертами лица и ясными голубыми глазами – они были настоящие дети гор. Внимание Милены привлёкла старая женщина, облачённая во множество шкур и накидок. Её сморщенное лицо напоминало скомканную записку, и было разукрашено сотнями броских узоров, что делало его похожим на маску. А из седых спутанных волос торчали перья.

Именно одно из таких перьев Агнесса приклеила к бумажке, как подсказку, где искать следующий артефакт.

– Я повторяю свой вопрос: кто вы, чужаки, и что вам нужно в горах? – в этот раз голос мужчины прозвучал угрожающе. Только сейчас Милена заметила, что в одной руке у него зажат гномий фонарь, а в другой – опущенное копьё.

Только это было не обычное оружие. Оно венчалось хрустальным наконечником, сделанным изо льда. Глядя на это копьё, у Милены сразу созрел в голове вопрос. Если это настоящий лёд, почему он не тает?

– Эй, смотрите, Варраван едет! Он услышал, как мы трубим! – воскликнул другой незнакомец. Он ласково провёл пальцами по рогу в виде волчьей морды. Рядом послышался медвежий рёв. Только в этот раз он был не один.

Звери рычали целым хором. Милена нащупала руку Кристиана и так сильно её сжала, что он скривился от боли. Она ослабила хватку, но пальцы не убрала. От страха по коже весело запрыгали мурашки. А крики зверей участились… Только к ним ещё добавился звон колокольчиков.

Не выдержав ожидания, Милена кинулась к обрыву и посмотрела вниз.

От восхищения она на миг даже перестала дышать. Навстречу их горе мчалась огромная колесница, запряжённая аж двенадцатью белыми медведями! А управлял ею всего один человек! Внезапно колесница взмыла.

Но звери продолжили бежать. Только уже по воздуху. Милена еле успела пригнуться. Все двенадцать медведей пролетели над ней и помчались дальше, будто были не животными–тяжеловесами, а мотыльками. Теперь она поняла, откуда раздавался перезвон колокольчиков! Сотни этих маленьких погремушек были подвешены к краям колесницы! Которая, вдобавок ко всему, была ещё украшена драгоценными камнями и рунами! Наверное, если бы ювелир увидел такую богатую работу, то получил бы сердечный приступ от зависти.

Человек, управлявший колесницей, спрыгнул на землю. В ту же минуту горцы синхронно встали на одно колено и поклонились. И только старуха с разукрашенным лицом даже не шевельнулась. Аш же наоборот – гордо расправила плечи и подставила лицо жёсткой плётке ветра.

– Господин Варраван, мы поймали чужаков. Но они безобидны. Среди них лишь одна мощная ведьма, а остальные только обычные подростки, – сказал один из мужчин. Милена, сгорая от любопытства, открыто взглянула на Варравана. Это был мужчина лет тридцати – ещё совсем молодой. Судя по цвету кожи, он был настоящим альбиносом. Высокий, худощавый, с изящными чертами лицам – полная противоположность собратьям. Но больше всего Милену поразила его кожа. Та была настолько бледной, что сияла в темноте как фосфор. Даже брови и ресницы у Варравана были белыми, а губы какими–то серебристыми. Длинные волосы струились по плащу и обладали таким светлым оттенком, что отсвечивали серебром. Лоб незнакомца венчал золотой обруч с треугольным алмазом посередине.

– Боюсь, вы ошиблись. Эти трое – вовсе не обычные подростки. Этот парень один из самых искусных огненных ведьмаков, которых я когда–либо встречал, – серые глаза Варравана устремились к Джею. – А этот «подросток», – он показал на Кристиана, – только что разрубил лёд на реке за одну минуту. Правда, проделал он это с помощью чёрной магии, – все лица одновременно повернулись к Вогану. И если Факел сразу отвёл глаза, то Кристиан – нет. Он выдержал взгляд Варравана совершенно спокойно.

– А в этой девушке течет стигская кровь, – отчеканил незнакомец. Милена почувствовала, как его глаза впились в её тёмно–рыжие волосы.

– И насколько я понимаю, это и есть наследница. Что ж, приятно познакомиться, Милена Каролл, – услышав своё имя, она рассеяно почесала затылок. Милена готова была поклясться, что её происхождение выдали именно рыжие волосы. Фамильный признак семейства Каролл.

– Зачем вы пришли? – сухо осведомился Варраван. В этот раз он обратился к Аш. Милена покачала головой. Вильтон воспользовалась общей суматохой и закурила. К счастью, ветер сразу унёс едкий запах дыма. Лишь конец сигареты красной искрой мерцал в темноте.

– Мы пришли за этим. За артефактом, – простодушно уронила Аш.

– Они хотят найти артефакт… Хотят увидеть стража… Стража…

Стража… – пронёсся по толпе шёпот. Варраван обвёл глазами их четвёрку и задержался взглядом на медных волосах Милены. В этот момент она впервые ощутила дикое желание стать лысой как колено…

– Хорошо. Я отведу вас к стражу, который охраняет артефакт. Но я не уверен, что после этой встречи он вам ещё понадобится, – мужчин запахнулся в плащ с нашитыми белыми перьями. В тот же миг он превратился в сову. Птица заклекотала и упорхнула прочь. Вскоре её силуэт поглотила мгла. Больше никто не проронил ни слова. Милена в надежде взглянула на спутников, но и они молчали. Хотя какой смысл сейчас говорить? Выражения лиц собравшихся были красноречивее любых слов.

* * * Поскольку было слишком поздно, заночевать решили прямо на горе.

Несмотря на тревогу, усталость быстро взяла своё. И хотя Милена волновалась, что рядом находятся вооружённые люди, она тут же уснула.

Факел вместе с Аш развели магический костёр, который не гас даже при сильном ветре. Так что ночь выдалась не только короткой, но и тёплой.

Правда, проснулась Милена почему–то в объятьях Кристиана. Воган спал на животе, уткнувшись лицом в руку, используя её в качестве подушки. Милена пошевелила затёкшей ногой и только тогда осознала, что она находится под коленом самого парня. Она хотела высвободиться, но побоялась, что разбудит Кристиана. Вместо этого Милена придвинулась к нему вплотную.