Текст книги "Мемуары Ветра"

Автор книги: К. Карина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 43 страниц)

– Ты в порядке, Ми? – Аш приблизилась и смерила взглядом её руку.

– Да, всё хорошо, – промямлила Милена, с трудом шевеля онемевшими от волнения губами. Но ведьма пропустила её слова мимо ушей.

– Это Ворон… Я просто уверена, что он где–то поблизости! Возможно, этот предатель прячется среди нас – ведьм и ведьмаков с Утёса Дракона! – стала размышлять вслух Вильтон. Незнакомец сжал свои большие кулаки и издал такой громоподобный рев, какому даже Кинг–Конг бы позавидовал.

– Воган, проводи Каролл до «норки». А ещё лучше заночуй там. Я боюсь сейчас оставлять её одну, – голос Аш стал настолько усталым, что Милене не хватило сил возразить. Мужчина снял с головы капюшон. Несмотря на то, что на вид ему было не больше тридцати лет, его голова была совершенно лысой – точнее начисто выбритой. Он потёр макушку и многозначительно покосился на Факела, давая понять, чтобы тот тоже шёл к себе.

– Аш, я могу сам последить за Миленой, – отозвался Джей, игнорируя шиканье Кристиана. Но Вильтон и незнакомец уже не слушали его:

обменявшись хмурыми взглядами, они направились к реке сирен. Милена хотела проследить, что они там собираются делать, но Воган взял её под руку и настойчиво повёл вперёд.

– Кто этот незнакомец? – пропыхтела она, еле поспевая за Кристианом.

– Это Гуг – наставник огненного отделения, – Милена хотела отметить, что он самый высокий и мускулистый человек, которого она когда–либо встречала, но её опередил Воган. – Он – мавр, – добавил ведьмак.

– Эй, эй! – послышался сзади голос Факела. – Мы ж с тобой ещё увидимся? догадываясь, что Джей обращается к ней, а не к Вогану, Милена затормозила.

– Конечно! Ты, я и гномье пиво – это отличная компания, – промурлыкала она, стараясь вызвать у Кристиана ревность. Но он лишь насмешливо ухмылялся, хотя эта улыбка сейчас скорее походила на оскал.

– Ага, только если этот белобрысый поганец снова за нами снова не увяжется, – Факел послал Вогану воздушный поцелуй и засеменил к своей «норке».

Милена ещё с минуту глядела ему вслед, пока его задорный ежик не скрылся из виду. Кристиан раздражённо отстранился и поплёлся к дыре, с которой они спрыгнули. Разочарованная такой реакцией, девушка поспешила за ним.

Но всё же не выдержала и обернулась. Статуя плачущей сирены с поднятой к небу рукой так и не ожила. Милена кинула прощальный взгляд на её пустую перепончатую ладонь.

– Нет, там определённо что–то лежало… – прошептала она и осмотрелась. Аш и огненного наставника нигде не было.

* * * Милена ещё раз оглядела свою комнату, отказываясь верить глазам.

Письменный стол был перевёрнут, у стула – отломана ножка, но он продолжал стойко держаться на оставшихся трёх. Сброшенные простыни валялись на полу, а подушка была в клочья разорвана, словно сделала себе харакири, и белые перья до сих пор кружились в воздухе. Выкинутая из шкафа одежда лежала скомканной кучей. Кристиан прокашлялся:

– Я, конечно, слышал, что утверждение о девичьей аккуратности – всего лишь приукрашенный миф, но не до такой же степени! Думаю, тебе стоит навести здесь небольшой порядок! – прокомментировал он и подпрыгнул, чтобы словить перышко. Увидев в груде одежды свои пижамные шортики, Милена смутилась и принялась запихивать вещи обратно в шкаф.

– Я боюсь тебя разочаровать, но когда я уходила, здесь всё было чисто, а у стула было четыре ножки! – она застонала, разглядывая то, во что превратилась её комната. – Но кто это сделал? Может, клятые птеродактили всё–таки проникли внутрь? – Воган фыркнул, помогая ей поднять стол.

– Это невозможно. Каждую «норку» охраняют руны, и попасть в неё могут лишь ведьмак или стиг с Утёса Дракона, – Кристиан сдул с чёлки перо.

– Неужели ко мне в комнату может ворваться любой желающий? – Кристиан кивнул и, подняв с пола все простыни, плюхнулся на кровать.

– Но вопрос заключается в другом. Меня интересует не кто был в твоей «норке», а что он тут делал. Посмотри, здесь всё перерыто, а значит, взломщик что–то искал! – предположил он и прикрыл глаза. Милена поймала последнее перо и засунула в рюкзак к остальным, намереваясь подарить их завтра какой–нибудь несчастной лысой птице.

– Возможно, ты прав, Крис, но что ему понадобилось в моей комнате?

Сомневаюсь, что он искал пакет с сэром Генри! – Милена представила свою одноклассницу Джоан, крадущуюся за мёртвым питомцем, и выдавила из себя измученную улыбку.

– А почему бы не поискать у тебя шкатулку Агнессы? – хладнокровно проронил Кристиан. Милена покачнулась от этой мысли и, не удержав равновесия, упала прямо в «прах» растерзанной подушки.

– А что? Скоро Агнессу казнят, и было бы логично предположить, что она передала шкатулку тебе, – продолжил мысль Воган. Милена встала, но, поскользнувшись на наволочке, снова завалилась. Как ведьмак мог так спокойно говорить о смерти её бабушки, будто это свершившийся факт?

– Брось! Старуха мне ничего не передавала! И её не казнят! Разве Аш тебе не рассказывала о побеге в психушку? – протянула Милена.

– Ты предлагаешь туда сбежать? Заманчивая идея! Всегда мечтал иметь больничный халатик! Думаешь, он пойдёт мне? – Кристиан рассмеялся, а Милена скрутила наволочку и запустила в него ею. Пользуясь тем, что парень лежит с закрытыми веками, она забралась на кровать и стала втайне рассматривать его. Полукружья ресниц отбрасывали на кожу неровные тени, светлые волосы растрепались, а грудь тяжело поднималась и опускалась, как у хищника после тяжёлой охоты, который пытался восстановить дыхание.

– Сам посуди, стиги хотят это, но не могут открыть шкатулку, пока Агнесса не умрёт. Пока старуха жива, им просто нет смысла ко мне вламываться! Милена придвинулась к Вогану: теперь её колени касались его головы.

– А что если колдуны не знали, что это сейчас находится у Агнессы, а не у тебя? Что если сам Ворон был здесь? – лениво прошептал Кристиан. Милена вздрогнула. Ведьмак с пустыря, который не раз покушался на её жизнь, проник сюда?

– Ладно, не забивай голову чепухой и ложись спать. Пока я и Аш рядом, Ворон даже близко к тебе не сунется. Я обещаю, – Воган встал с кровати и начал медленно раздеваться, а Милена, вспыхнув, отвернулась.

– Эй, шоу закончилось раньше, чем успело начаться. Можешь поворачиваться, моя скромница, – заявил парень, и она с интересом подняла глаза. Кристиан остался голым по пояс, сняв с себя кофту, майку и обувь.

Массивный крест с бледно–голубыми камнями, покачиваясь, одиноко висел на груди. Милена торопливо потушила гномьи фонари и, разувшись, легла на вторую половину постели. Любуясь чёткими изгибами и игривыми ямочками на спине Вогана, она еле преодолела желание дотронуться до неё. Радовало одно – кровать была узкой.

* * * «Жду у водопадов»

– Милена прочитала записку Кристиана несколько раз, не понимая спросонья её смысл. Наконец, она вспомнила, что в башнях, откуда стекают водопады, находится ванная комната.

Вооружившись зубной щёткой, пастой и полотенцем, Милена направилась к лапам дракона. Судя по ярко–голубому небу, было уже не ранее утро, а полдень. Листва отбрасывал на землю множество пятнышек, делая землю похожей на танцевальную площадку. Трава была настолько густой, что лучи солнца еле пробивались сквозь неё, поливая холм слабым зимним сиянием.

Милена обернулась, ощутив шлепок ткани по ноге. Закинув полотенце себе на плечо, Факел приветливо помахал рукой. Она страдальчески застонала и потёрла пострадавшую лодыжку, но Джей даже не смутился. Зелённые глаза смотрели с вызовом, как у кота, который натворил пакость, но не боялся последствий. Драные голубые джинсы, футболка, облегающая крепкое гибкое тело, дерзкий ёжик на голове… Милена шумно выдохнула. В отличие от Кристиана, походка Факела была расслабленной, почти легкомысленной, что придавало ему вечно игривый вид. Но стоило заглянуть ему в глаза, как это ощущение мигом пропадало. В них кипела настоящая буря: опасность, страсть, звериный магнетизм – пламя…

– Ты случайно не видел, кто сейчас хлопнул меня полотенцем по ноге? буркнула Милена. Джей поравнялся с ней, и они вместе поплелись к башням.

– Ой, ой, ой! Кто же посмел совершить такое преступление посреди бела дня?

– ахнул Факел с наигранным возмущением. Милена хмыкнула, осознав, что не она одна обладает такими бездарными актёрскими способностями.

– Постой, неужели ты обвиняешь в этом меня? – Факел остановился. – Какой поклёп, какая клевета! Я вызываю тебя на дуэль на зубных щётках! – он замахнулся щёткой, но в последний момент передумал и побежал догонять Милену. Она засмеялась и пригрозила ему зубной пастой. Когда они дошли до «ванной» пещеры, то разошлись каждый по своим комнатам – женской и мужской. Умывшись, она спустилась с башни. Как Милена и ожидала, Кристиан уже стоял возле водопадов.

– Доброе утро, соня! – поздоровался он, и они вместе направились к обрыву единственному месту, где можно поговорить наедине.

– Тебе никто не говорил, что ты храпишь во сне? – он присел на землю и довольно растянул ноги. Понимая, что это шутка, Милена привычно толкнула его в бок. А затем удивлённо посмотрела вниз – на реку сирен.

Сегодня чёрный туман не кружился над водой.

– Что это за странная река? То над ней есть туман – причём чёрный, а не белый, то нет… Иногда в ней можно разглядеть своё отражение, а иногда нельзя… И почему вода всегда такая тёмная? – осведомилась Милена.

Вопрос о морском чудище по имени «ихон» она решила оставить на потом.

– Понимаешь, Утёс Дракона построили много веков назад, но по сравнению с этой рекой, пустырём и верденским лесом – он не так уж стар. Можно сказать, новостройка. Река сирен или как её ещё называют – река видений, полностью соответствует своему названию. Это она создаёт чёрный туман.

Когда над ней стелется темнота – человек, вошедший в реку, видит картинки из будущего. Когда тумана нет – нет и видений. Река как живая. Никто не знает, как из её недр появляется туман, но ещё с незапамятных времён принято считать, что все ведьмаки должны давать клятву Ордену Посвящения именно в ней, – Милена кивнула, теперь понимая, почему её затащили зимой в ледяную реку, и пробормотала:

– А кто в ней живёт? Что за существо вчера из неё вынырнуло?

– Это был ихон. Как я уже говорил, Утёс Дракона существует много столетий. Ихоны появились даже раньше, чем динозавры. И как бы это смешно ни звучало: они предки лебедей, – пояснил Кристиан. – Ихонов осталось не так уж много, не более пятнадцати особей. Но главным отличием ихонов от современных лебедей является то, что они – плотоядны. Поэтому я очень разозлился, когда ты засунула руку в воду! Ведь ихоны – живут не поодиночке, а мелкими стаями! Что вдвойне опасно! – Милена с подозрением уставилась на воду и мысленно обозвала себя любопытным балбесом. А ведь Кристиан, возможно, спас ей жизнь!

– Но предки лебедей – это не единственные жители реки. Если птеродактили и ихоны появились здесь в разное время, то сирены и сихорсы переселились сюда почти одновременно. Сихорсы – это полулошади–полурыбы. Сначала их называли гиппокампами. Гиппокамп – существо с головой и передними ногами коня и рыбьим туловищем. Но со временем их передние лапы видоизменились и превратились из ног с копытами в перепончатые лапы. За это им дали новое имя – сихорсы, – Воган подмигнул Милене. – Что скажешь?

– Скажу, что если у меня ещё не произошёл взрыв мозга, значит, его там просто не было! – отозвалась она, заворожено вглядываясь в реку.

– Кстати, если не хочешь опоздать на первый урок, то нам уже пора. Занятия начинаются ровно в полдень, – предупредил Кристиан, поднимаясь.

– Да у вас здесь всё начинается в двенадцать часов! Не ночью, так днём! проворчала она и неохотно поплелась за Воганом.

– Не у вас, а у нас. И вообще, перед занятиями надо подкрепиться. Идём на ланч. На завтрак мы уже всё равно опоздали, – Кристиа взял её за руку и повёл к главному входу на Утёс Дракона – его распахнутой пасти.

– Неужели ты хочешь кушать? – усомнилась Милена.

– Нет, просто я хочу покормить кое–кого, чтобы этот кое–кто больше не пытался отгрызть мне палец или другую часть тела! – сострил Кристиан и, захватив пальцы девушки, нарочито медленно провёл ими по своему бедру.

– Ну и чего ты больше хочешь: еды или… меня? – Воган отпустил её руку.

– Осторожней, Крис! Не знай я тебя, то решила бы, что ты хочешь меня соблазнить! – выпалила Милена, а лицо ведьмака снова замкнулось. – И где же находится столовая? – брякнула она, стараясь разрядить атмосферу. Воган раздражёно запустил руку в волосы и сурово сжал губы:

– Ну вот, Каролл, ты испортила мне весь романтичный настрой! Я же просил не задавать глупых вопросов! – бросил Кристиан, не обращая внимания на обидевшуюся Милену. – Где ещё может находиться столовая? Конечно, в желудке! То есть, в животе дракона! – он рассмеялся, но Милене, увидевшей впереди лестницу из девятисот ступенек, было совсем не до смеха.* * * – Клянусь, я когда–нибудь потеряю терпение и разбомблю все эти клятые лестницы! Девятьсот ступенек! Это же просто издевательство! – проворчала Милена, когда они вылетели из пасти дракона и приземлились. Её ноги не просто гудели, а дрожали, грозя отвалиться в любой момент. До начала урока оставалось ещё минут десять, и Кристиан предложил прогуляться.

– А кто будет проводить занятия? – спросила Милена, заметив издали Аш.

– Твоя бабушка. Она – воздушная наставница, – ответил Воган и пожал плечами, видя, как девушка ошарашено захлопала ресницами. «Подумать только, я жила с Агнессой пятнадцать лет и всё, что знаю о ней – это имя!»

– с негодованием размышляла Милена, догоняя уходящего Кристиана.

– В каждом магическом городе есть четыре наставника и верховная ведьма.

Политика Орден Посвящения проста: она делится на три основных уровня.

Самый важный из них – статус верховного судьи Совета Теней. Должность, которую сейчас занимает Уриах, – Милена побледнела, вспомнив его низкий рычащий голос и широкие кожистые крылья. Глаза существа не смотрели, а буквально прожигали взглядом. В них читались и мудрость, и усталость, и властность. И хотя Милена видела судью лишь однажды, она готова была поклясться, что его решения всегда беспрекословно исполняются.

– Затем по рангу идут верховные ведьмы – как Аш, например. И последняя ступень в иерархии – это наставники. У каждого магического города имеются всего четыре наставника: воздушный, огненный, земляной и водяной, – Милена хотела напомнить Кристиану, что он забыл о стигском отделении, но по выражению его лица догадалась, что эта тема закрыта.

– Ну, ладно, думаю нам пора на занятия, – Воган неторопливо направился к хвосту дракона. Милена настороженно покосилась на лаву, мелькавшую между шипов, и смиренно поплелась за ним. Когда они подошли, на краю холма уже собралась целая толпа ветряных ведьмаков. Там стояли все:

старики, маленькие дети, подростки… А в самом центре стояла Агнесса.

Увидев Милену, она расцвела в широкой счастливой улыбке. И чему старуха так обрадовалась? Ведь она просто пришла на занятие!

– Для тех, у кого это первый урок, хочу предупредить: занятия начинаются в полдень, а заканчиваются в шесть часов. Вечером вы можете делать, что хотите – это ваше право. Но учтите: ровно в полночь наступает запретный час, и на холм спускаются стиги. Поэтому в это время вы уже должны быть в своей комнате, – строго заявила Агнесса, и её взгляд многозначительно задержался на Милене с Кристианом. Девушка потупила глаза: видно, Аш уже рассказала бабушке об их ночной вылазке.

– Тема нашего урока сегодня – черпание силы. У каждого из вас в запасе примерно двадцать фейр. И если вы исчерпаете этот запас, то на следующий день силы восстановятся. Но бывают такие минуты, когда от количества фейр зависит ваша жизнь. Тогда черпать силу нужно из своей стихии, старуха посмотрела на небо, а затем на Милену. Смекнув, что бабушка намекает на испытание Совета Теней, где она черпала фейры из молнии, Милена понимающе кивнула.

– Возьмём, к примеру, Аш Вильтон, – продолжила Агнесса. – Она родилась первого апреля под знаком овна. А это значит, что её родная стихия – огонь.

Неужели никто из вас не задумывался, почему Вильтон так часто курит? ветряные ведьмаки стали перешептываться между собой.

– Дело в том, что ведьме всегда необходимо держать при себе частичку родной стихии. Для огненных ведьмаков это спички, зажигалки, пепел и сигареты, а для водяных – фляга с водой. Земляные ведьмы всё время носят в кармане пучок зелени или мешочек с почвой. Нам же легче всего. Воздух, ветер, небо – они постоянно с нами, – старуха замолчала, чтобы перевести дыхание. А Милена решила воспользоваться паузой и задала давно мучавший её вопрос:

– А откуда стигсике колдуны черпают фейры, если их магия не относится ни к одной из четырёх стихий? – Агнесса, расхаживающая взад и вперёд, замерла на месте. Все лица ведьмаков с любопытством повернулись к Милене и обшарили её взглядом с головы до ног.

– Я не ослышалась? Ты спрашиваешь меня о стигской магии?! – старуха нервно расхохоталась. – Да это ведь чепуха! Им просто незачем черпать силы, ведь они их осрбо не используют! Колдунам даже наставник не нужен, потому что они учатся житейской ерунде! Бесполезным пустякам! Вся разница между ведьмой и стигом заключается в том, что их магические способности, в отличие от наших, развиты не до конца! – Агнесса снова засмеялась и Милена поёжилась от этого недоброго хохота, как от сквозняка.

Бабушка натянуто усмехнулась, и от этого её лицо обсыпало, словно прыщиками – мелкими морщинками. Наконец, она совладала с собой и продолжила занятие, но Милена её не слушала. Мысли унесли её далекодалеко… Вспомнив, что вытворял повелитель стигов Грифон на Совете Теней, она скривилась. Вряд ли его колдовство можно назвать бесполезной житейской магией. Да что тут говорить, он чуть не убил её!

– Но, как всем известно, мы можем не только черпать силы из стихий, но и управлять ими, – голос Агнессы вырвал Милену из размышлений. – Главное уметь вовремя себя обуздать. А то я знаю одну грустную историю о девочке, которая в порыве гнева потеряла над собой контроль, и её фейры выбрались наружу, – отчеканила Анесса, и толпа снова зашумела. Кристиан, стоящий возле Милены, фыркнул. Щёки девушки покрылись нездоровым румянцем.

Бабушка говорила о ней! О случае с Глэн Хэнкс!

– Этой девочке было пятнадцать лет, когда всё произошло, – услышав слово «было», Милена недоумённо уставилась на Вогана. Неужели бабушка забыла, что ей до сих пор пятнадцать?

– Эта девочка просто не смогла вовремя остановиться. И когда её силы вырвались из–под контроля, случилось нечто ужасное… Другая девочка умерла, – Агнесса обвела глазами присутствующих и остановила взгляд на Милене. «О чём бабушка говорит?! Насколько мне известно, Глэн жива и здорова!» – возопила она, встретив не менее удивлённый взгляд Кристиана.

– Это случилось двадцать лет назад, – проронила старуха, а Милена насторожилась. Двадцать лет назад! Всё сходится! Так значит, эта история об Аш Вильтон?

* * * Первое занятие прошло непросто стремительно, а буквально промелькнуло перед глазами. Но Милена не слушала бабушку. Всё это время она думала об истории, которую рассказала Агнесса. Неужели Аш Вильтон убила человека?

Когда урок окончился, Милена уселась у обрыва и задумчиво свесила с него ноги. Больше всего ей хотелось сейчас поговорить с Кристианом, но он смылся быстрее, чем девушка успела его окликнуть. Милена с печалью взглянула на верденский лес, раскинувшийся на соседнем холме. Лёгкий ветерок доносил оттуда шелест трав и шептание листвы. Уставшее солнце уходило от мира, проплывая как корабль – небо, и пришвартовываясь у горизонта земли.

– Чего ты грустишь? Занятие не понравилось? – Агнесса присела рядом и положила ей руку на плечо. Милена покачала головой, неотрывно глядя на сочно–зелёные кудри деревьев.

– А почему верденский лес цветёт даже зимой? – поинтересовалась вдруг она.

Старуха снова захохотала, и откинул со лба седую волнистую прядь.

– Верденские ведьмы – великие знахарки, целительницы и травницы. И лес, в котором они живут, тоже необычный: он полон тайн и волшебства. А колдовство верденских ведьм позволяет ему намного дольше оставаться цветущим. Но поверь мне, скоро осень и до него доберётся, – ветер подул в их сторону сильнее, донося запах лесной свежести – аромат грибов, сырости и вечерней прохлады. Милена перевела взгляд на реку, посреди которой стоял огромный камень в форме короны. Над ним летали сирены в земном обличье – Прямокрылые. Напевая знакомую мелодию, они ныряли в воду и выплывали из неё уже с длинными волосами и рыбой в зубах.

– Это часовня сирен, – Агнесса ткнула пальцем в каменную громадину.

– Странные сирены существа. Ни с кем не общаются, а только и делают, что охотятся, спорят между собой и поют, заманивая к себе…

– Зачем ты солгала, что стигская магия учит только пустякам? Почему колдуны выходят заниматься в двенадцать часов ночи, а не дня, как остальные? Ведь если они так слабы, то почему их все боятся? – перебила Милена, чувствуя, как любопытство съедает её изнутри. Лицо Агнессы, похожее на шероховатую кору дерева, посерело. Водянистые глаза, обычно наполненные радостным и немного диковатым блеском, вмиг потухли.

– Я соврала, зная, что если скажу правду, то подниму панику, – процедила старуха, почти не размыкая губ. – Но, если ты так жаждешь истины, то вот она! Стигская магия – это самая мощная магия, которую я когда–либо встречала! И я просто не знаю, что случится, если она выйдет из–под контроля! – призналась Агнесса. Наступило молчание. Встряхнув головой, старуха перевела разговор в более мирное русло:

– Через две недели, как раз к Рождеству, мы вернёмся домой. Так что приготовься к расспросам родителей. Думаю, вопросов у них накопилось предостаточно, – она выдавила болезненную улыбку. – Знаешь, несмотря на то, что на Совете Теней я проголосовала против тебя, я безумно счастлива, что ты здесь. Наконец, я обрела свою кровинку, свою наследницу! Ты просто не представляешь, как ужасно чувствовать себя чужой в собственной семье!

Лора и Вэнс до сих пор считают меня чокнутой, и хотят отправить в психушку! Ты представляешь?! Меня – тринадцатого судью Совета Теней, воздушную наставницу и ветряную ведьму! – воскликнула Агнесса, и от гнева на её матовых щеках проступили красные пятна. – Но мне всё равно.

Главное, что ты мне веришь! Может, моя дочь тоже когда–то смирится с тем, что я другая… Я люблю тебя, моя девочка, очень люблю. И готова умереть за тебя! – Агнесса начала судорожно моргать, и её глаза подозрительно заблестели, словно она хотела заплакать, но сдерживалась.

– Я тоже… тебя… люблю…бабушка… – прошептала Милена, понимая, что говорит чистую правду. За это время она действительно привязалась к этой отчаянной старушке с её своенравным немецким юмором и детским озорством. «Я сделаю всё, чтобы тебя спасти!» – подумала Милена и крепко обняла бабушку.

* * * Небольшой трёхэтажный домик издали казался спичечным коробком, но с каждым шагом Милены всё увеличивался, пока не приобрел нормальный размер. И хотя ночь ещё не наступила, гномы уже зажгли свечки в своих фонарях. Необычные растения с ярко–лиловыми лепестками расцвели, обнажая жёлтую влажную сердцевину. Из самого дома периодически раздавались незнакомые низкие голоса и раскатистый хохот.

Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути.

Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.

– Привет, – вяло поздоровался он и подошёл ближе.

– Что ты тут делаешь? – спросила Милена, не помня, чтобы они договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из–за спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно–каштановые волосы были невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.

– Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? – Милена неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.

– Вообще–то я в гости зашла. А ты что – с ними в карты играешь? недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.

– Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых я когда–либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день нашего знакомства! – Джей придвинулся вплотную, и Милена ощутила жар, исходящий от его тела. Губы парня на секунду коснулись её уха. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник черноволосый гном.

– О, Факел! Ты как раз вовремя! Мы скоро начнём новую партию, и я требую реванша! – он откинул голову назад и засмеялся. Милена, впервые увидев другого гнома, с интересом оглядела его. Крошечный, чуть ниже метра, крепыш очень походил на Альпина. Пышная борода свисала до колен, а маленькие глаза были полны лукавого и шаловливого блеска.

– Ну, так что: вы войдёте или продолжите тискаться у двери? – буркнул гном.

Отстранившись от Джея, Милена нырнула в дом. Стоило ей шагнуть внутрь, как в нос мгновенно ударил запах земляного пива. Тусклый свет фонарей, подвешенных к потолку, осветил тесную комнату. В центре кухни громоздился стол, на котором стояли десять кружек с тягучей золотистой жидкостью. Несколько пуфиков одиноко ютились рядом. Лезвия топоров с тяжёлыми рукоятями слабо мерцали в полутьме у стены.

– А где Альпин? – обратилась Милена к гному. Она снова осмотрелась, но знакомую фигурку со смешными башмачками так и не увидела.

– Ох, тебе лучше самой это увидеть! – воскликнул карлик и засеменил в соседнюю комнату, откуда не переставая, раздавался хохот. Милена с Факелом вопросительно переглянулись, и дружно поплелись за коротышкой.

– БОЖЕ, АЛЬПИН, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – завопила Милена, как только зашла в комнату. Несмотря на то, что помещение буквально лопалось от обилия гномов, она сразу различила в толпе каштановую бороду Альпина.

Не сводя глаз с зеркала, он вырывал щипчиками из бровей волоски. Услышав звонкий голос Милены, он удивлённо обернулся.

– Ох, наследница! Ты просто обладаешь сверхъестественным даром появляться в самые неподходящие моменты! Разве ты не видишь, что я делаю? – проворчал он и взвыл, удалив новый волосок. – Я старею! О, Господи, этот мир так не справедлив! Видишь, у меня даже на бровях появились седые волоски! Это нечестно! Почему у тебя не седеют брови?! он с надеждой взглянул на брови Милены, но, не обнаружив в них седины, с разочарованием вернулся к работе.

– Альпин, мне пятнадцать, – напомнила она ему, а Факел весело фыркнул.

– Тоже мне, отговорка! – настаивал гном. – А чего вы здесь столпились?! Для такой тонкой работы мне нужен воздух, а от ваших мочалок–бород меня уже воротит! – обратился он к толпе. Карлики, глупо хихикая, вышли.

– Альп, не переживай! Седые волосы – это признак мудрости! – выпалила Милена, с ужасом заметив, что гном принялся атаковать щипчиками бороду.

– Или старости, – поддакнул Джей. Милена со всей силы наступила ему на ногу, но ведьмак даже не поморщился.

– Эх, что с вами, молодежью, поделаешь? Пойду–ка лучше за пивом. Вы пока располагайтесь, – Альпин засунул щипчики в карман мешковатых штанишек, по–видимому, намереваясь закончить начатое, когда гости уйдут, и скрылся.

Милена дождалась, пока за ним захлопнется дверь, а потом так захохотала, что нечаянно свалилась на пуфик. Факел последовал её примеру и уселся напротив. Глядя на эту комнату, Милена невольно усмехнулась. Первое, что бросилось ей в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего народа, гном любил современную технику. Спустя пару минут, в комнату вернулся её обитатель, неся в руках поднос с тремя кружками пива. Альпин раздал каждому и устроился на соседнем пуфике.

– Скажи, а из чего делают земляное пиво? – Милена отпила немного из кружки, наслаждаясь богатым послевкусием.

– Как я уже говорил, земляное пиво – это гордость нашей гномьей нации!

Оно у нас домашнее. Мы изготовляем его из сока Ролланы – растений, которые ты видела возле дома, – пояснил Альпин, прихлёбывая напиток крохотными глотками. Вспомнив лиловые цветы, Милена задумчиво кивнула. Так вот, почему они везде растут!

– Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы.

У нас даже поговорка есть: за жизнь порядочный гном должен отрастить себе длинную бороду, набрать сундук драгоценных камней и оставить сыну в наследство пару десятков литров пива! – пропыхтел Альпин, случайно обмакнув бороду в напиток. Он спрыгнул с пуфика и вытащил из–под кровати глубокую деревянную бочку. Открыв её, карлик подозвал Милену к себе. Она подошла к нему и ахнула от восхищения. В бочке покоилось сразу столько драгоценных камней, что они с трудом умещались, переливаясь в полутьме как разноцветные звёзды.

– Сундуки нынче не в моде, но вот бочки – в самый раз, – за дверью послышались шаги, и Альпин торопливо задвинул бочку обратно. В комнату вошла женщина–гном. Из–под складчатого платья выглядывали её короткие, немного кривоватые ноги. Широкие скулы, крупный нос, большие карамельные глаза, окаймлённые пушистыми ресницами, полные губы…

Незнакомку сложно было назвать красавицей, но интересное острое личико определено притягивало к себе взгляд.

– Забери уже свою Флешку! Она все орехи из кухни утащила! – женщина насупилась и опустила на пол мохнатый рыжий комочек. Приглядевшись к нему, Милена вдруг поняла, что это… белка!

– Неужели ты пожалела орехов этой несчастной голодной крохе? – просипел Альпин, с любовью глядя на круглый комочек. Судя по заметному животику белки и грозному взгляду женщины, зверёк своровал с кухни не только орехи. Покачав головой, карлица громко хлопнула за собой дверью.

– Знакомьтесь, это Флешка! Правда, милое создание? Я нашёл её прошлой зимой в верденском лесу, – сообщил Альпин, беря белку на руки.

– А назвал ты её в честь компьютерной флешки? Но это невозможно! Как ты мог назвать своего друга накопительным диском? – Джей застонал.

– Кстати, о питомцах … – начала Милена, когда Альпин проигнорировал вопрос Джея. – Как там поживают гусеницы–переростки? Они уже вылупились из коконов? – девушка боязливо покосилась на свои ноги.