Текст книги "Мемуары Ветра"

Автор книги: К. Карина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

– Нет, спасибо–о, – вежливо отказалась Милена, вспоминая слова Альпина о том, что творится с человеком после нескольких литров гномьего пива. Зачем же так рисковать в свой первый вечер? И тут к ней в голову стукнула идея:

– Кстати, о гномах… Ты случайно не знаешь, где они живут? – осведомилась она, размышляя о том, что успела привязаться к этому странному карлику, и теперь сильно по нему скучает. Факел в этот момент отпивал из бутылки, но её вопрос заставил его прыснуть со смеху и расплескать пиво.

– Вообще–то за твоей спиной, – сообщил он, вытирая тыльной стороной ладони мокрый подбородок. Милена обернулась и увидела тот самый трёхэтажный домик с соломенной крышей. Так вот, где живут гномы!

Ощущая желание вставить между тяжёлых век спички, она решила, что навестит гнома завтра, а сейчас лучше немного поговорит с Джеем и отправится спать. Милена настолько устала, что даже Альпина не смогла бы победить в армрестлинге.

– Эй, Факел, я передумала. Дай–ка мне попробовать гномьего пива! Раз ты говоришь, что от пару глоточков ничего не будет, то зачем отказываться? Я же доверяю тебе, Джей, и искренне надеюсь, что ты не поставил себе цель споить меня! – Милена кокетливо улыбнулась и тут же отвернулась, осознав, что открыто флиртует. Но Факел уже подключился к игре и, послав в ответ дерзкую ухмылку, протянул ей стеклянную бутылку.

– Лучше не доверяй мне, – прошептал он, глядя, как насторожено Милена припадает к горлышку. Мягкий напиток приятно смочил пересохшее горло.

Теперь она поняла, почему Альпин называл пиво настоящей гордостью гномьей нации. Острый привкус мяты, солоноватое послевкусие лесных трав и сладость мёда оставляли за собой приятную свежесть и прохладу во рту.

Милена взглянула на бутылку, наблюдая, как плещется тягучая жидкость и оседает на дно густая кремовая пена. Слизав с губ каплю, она вернула пиво.

– Неплохо, да? – Джей встряхнул головой, взлохмачивая свой и без того растрёпанный высокий ёжик. Милена кивнула и встала с земли, намереваясь уйти, но Факел успел поймать её запястье. Его пальцы были такими же тёплыми, как и у Аш. «Видно это особенность всех огненных ведьм и ведьмаков!» – смекнула девушка и отметила про себя, что в последнее время её руки всегда прохладные – точно как у Кристиана.

– Хочешь, я завтра покажу тебе Утёс Дракона? – озорно предложил Джей.

– Извини, но Аш уже показывала мне холм, – промямлила Милена, но Факел даже не прекратил улыбаться, словно предвидел такой ответ. Он достал из кармана джинсов зажигалку и стал, играясь, подкидывать её.

– Нет, Каролл, ты меня неправильно поняла. Я покажу тебе то, что показывать запрещёно. Ты в курсе, что на Утёсе Дракона существует запретный час, после которого всем ведьмам и ведьмакам не дозволено шастать по холму? А завтра мы пойдем в запрещённое место в запрещённое время. Два правила одним выстрелом. Или ты трусишь? – Факел насмешливо искривил губы, подбрасывая вверх красную зажигалку. «Боже, неужели я так легко продамся? Прямо, как Воган на Совете Теней!» – возопила Милена.

– Идёт, – она схватила зажигалку Факела прямо в воздухе, принимая вызов.

– Что ж, кто не рискует… – протянул ведьмак и кинул многозначительный взгляд на бутылку, оставленную на земле. – Тот не пьет гномьего пива! – он засмеялся и протянул руку за зажигалкой. – Встречаемся завтра на этом же месте. У обрыва. В полночь, – с этими словами Джей поднял с земли гитарный футляр, который Милена заметила только сейчас, и расслабленной походкой двинулся к хвосту дракона – огненному отделению.

Вот он и прошёл – её первый вечер на Утёсе Дракона.* * * Милена проснулась от странного звука в окно. Она неохотно оторвала голову от подушки и сонно осмотрелась. Но ничего, что могло издавать такой звук, не обнаружила. Лишь мимо дыры проскользнул чей–то силуэт. Бормоча проклятья, она вскочила с кровати и выглянула в «окно». Внизу – на холме было полно народу. Облачённые в длинные тёмные плащи, они хохотали и громко переговаривались между собой. Птеродактили испуганно метались возле них, не зная, куда деваться. Видно люди на холме их чем–то напугали, так как они не подлетали к ним слишком близко и отчаянно клекотали. Один из ящеров выбился из стаи и попытался залететь внутрь «норки» Милены. И хотя магическая пелена отталкивала птеродактиля, девушка на всякий случай попятилась, пока не натолкнулась ногами о кровать.

– Ложись спать, наследница. Запретный час уже наступил, – Милена огляделась и фигура, которая всё это время сливалась с темнотой у стены, вышла вперёд. Аш Вильтон поднесла сигарету к губам, которая привычно зажглась сама по себе и выпустила несколько завитков дыма.

– Что за запретный час? – поинтересовалась Милена, хотя на самом деле желала узнать совсем другое. Что ведьма здесь делает?

– Запретный час начинается в полночь и распространяется на ведьмаков со всех отделений. Но заранее предупреждаю, на стигских колдунов это табу не действует, потому что запретный час – это время их занятий. Днём они отсыпаются, а как только наступает полночь, выходят из своих убежищ.

Поэтому мы и ввели запретный час: встреча с колдующими стигами посреди ночи – это опасно, – Аш свободно развалилась на стуле и кивнула в сторону дыры. Милена внимательно посмотрела на холм, заполненный фигурами в тёмных плащах. Неужели, все они были стигскими колдунами?

– Но ты спи, не обращай на их крики внимания. А я пока подожду, пообещала Вильтон и затушила ногой очередную сигарету. Милена хотела возразить и спросить, зачем ведьма пришла, как сон вдруг навалился на неё, подобно зверю. Догадываясь, что тут не обошлось без успокаивающего заклятья, она подозрительно покосилась на ведьму. Её чуть раскосые глаза отражали свет луны и на фоне сливочной кожи казались двумя загадочными чёрными омутами. Забравшись на кровать, Милена уткнулась лицом в подушку и задремала, но даже сквозь сон расслышала последние слова Аш:

– Один очень умный человек однажды сказал мне, что если ты сегодня уснёшь… – Милена прислушалась, ожидая мудрой поучительной фразы. – То завтра – проснёшься, – закончила Вильтон. И хотя девушка не видела лица женщины, она готова была поклясться, что на её алых губах сейчас блуждает таинственная, понятная только ей одной, улыбка.* * * Милена перевернулась на другой бок, но это не принесло результата. Сон уже прошёл. Она рассеяно потёрла глаза и облокотилась о кровать. Наступил рассвет, и лучи солнца осветили комнату, рисуя красные разводы на стенах.

Снаружи раздавалось дивное пение сирен и клекот шмыгающих мимо птеродактилей. Каждый встречал новый день, как мог. Чьё–то покашливание заставило Милену отвлечься от завораживающей песни.

– Знаешь, я понимаю моряков, которые отдавали свои жизни ради того, чтобы ещё раз послушать пение сирен, – Аш поднялась со стула и подошла к дыре.

Милена зевнула и последовала за ней. Холм, залитый кровавыми лучами восхода, был настолько красивым, что у неё перехватило дыхание. Небо на горизонте налилось спелым румянцем, окрашивая ватные хлопья облаков в розовый цвет. Лёгкий туман плутал по лесу как приведение, растворяясь между высокими стволами деревьев. Милена потрясённо взглянула на реку сирен – от мутной воды больше не исходил чёрный туман. Даже далёкие очертания гор казались сейчас ближе.

– Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, – произнесла Аш, засовывая руку в карман за новой сигаретой. Милена отошла от дыры и снова плюхнулась на кровать. Видимо, это срочный разговор, а иначе, зачем бы Аш специально ждала, пока она проснётся?

– Я знаю, что вы с Воганом пряталась в кустах, и подглядывали за тем, как проходит суд на Совете Теней. И знаю, что ты слышала приговор Уриаха, Милена виновато опустила глаза, делая вид, что её вдруг очень заинтересовал покрой одеяла. – Я не хочу тебя обнадёживать. Уриах посмеет казнить Агнессу. Он – верховный судья и имеет на это полное право, – Аш ловко вскарабкалась в дыру и закурила. – Но ты просто понятия не имеешь, что такое казнь ведьмы. Грифон не ожидал, что Уриах проголосует за то, чтобы ты стала ведьмой. Никто этого не ожидал. Даже я. И теперь Грифон в бешенстве. Пойми, Ми, мы наступили на огромный муравейник.

– И что теперь? – невольно вырвалось у Милены.

– Муравьи недовольны, – ведьма бешено захохотала, вертя в тонких пальцах тлеющую сигарету. – Помнишь тот день, когда я и Альпин ворвались в твою комнату, а родители застукали тебя в страстных объятьях с белобрысым? Милена схватилась за свои побагровевшие щёки и робко кивнула.

– Так вот, Каролл, в тот день я тебе солгала. Воган не забирал это, чтобы Ищейки не заявились к вам в дом. Агнесса успела наложить на шкатулку одно мощное заклятье ещё до того, как её забрали в больницу. Скажем так, теперь шкатулку может взять любой – но открыть её невозможно. Отворить шкатулку может лишь наследница Агнессы. И как ты догадываешься, наследница – это ты. Теперь ты понимаешь, почему за тобой ведётся охота?

В шкатулке лежит то, что нужно стигским колдунам, а для того, чтобы получить доступ к этому, им нужно заполучить тебя. И сделать это нужно любым способом, – Аш замолчала и снова метнула взгляд в «окно».

– Но это невозможно! Агнесса сказала, что шкатулка пуста! – воскликнула Милена. Она отчётливо помнила тот день, когда старуха только вернулась из больницы и застала её со шкатулкой в руках.

– Да, та шкатулка, которую ты брала в руки – была действительно пуста. Но это была подделка! Настоящую Кристиан тогда забрал и передал Агнессе.

Мы специально подсунули пустую фальшивку, чтобы стиги подумали, что это теперь находится у Вогана. Отвлекающий манёвр. Но Грифон сразу всё понял. Поэтому–то старуха и проголосовала против тебя. Она не хотела подвергать тебя опасности, зная, что клятый колдун ни перед чем не остановится! – Аш уже не говорила, а кричала. – Но ты сможешь открыть шкатулку лишь после смерти Агнессы! И Грифон прекрасно знает об этом!

Именно поэтому он сейчас добивается казни Агнессы! У нас остаётся только один выход, чтобы спасти старуху, – Вильтон спрыгнула с подоконника и, подойдя к Милене, хорошенько встряхнула за плечи. – Я согласна с Лорой.

Мы должны положить Агнессу в психушку, – выпалила ведьма, а Милена порадовалась, что сидит на кровати, а то упавшая от удивления челюсть разбилась бы о жёсткий пол.

– Это даст нам время. Время, которого у нас нет. Охота за шкатулкой началась и единственная преграда – это Агнесса, – Аш отстранила свои руки и повернулась к ней спиной. – Но старуха не должна об этом знать. Пусть она думает, что мы её предали. Если рассказать Агнессе всю правду, то колдуны об этом тоже узнают. Шкатулка сейчас находится у неё, так что думаю, в психиатрическую больницу она заберёт это с собой. Пока Ищейки будут искать Агнессу, у нас будет время решить, как спасти её от казни. К тому же, если рассказать старухе правду, то она начнёт бояться. Бояться, что её найдут. А Ищейки, когда им приказывают найти жертву, могут везде найти её по страху, – вспомнив пустые глаза Ищеек, Милена вздрогнула. В её голове вдруг всплыли слова бабушки: «Они прочёсывают всё в округе». А может они просто караулят Агнессу, чтобы она никуда не сбежала?

– Но действовать нужно, как можно быстрее, пока они обо всём не догадались, – Аш снова запрыгнула в дыру и хотела уже взлететь, но Милена успела подбежать к ней и схватить за руку.

– Постой, если раз уж мы так откровенно поговорили… Ты можешь, наконец, сказать, что такого находится в шкатулке и почему все за ним охотятся? – с надеждой осведомилась она. Аш уклончиво покачала головой и ухмыльнулась, словно Милена спросила о какой–то мелочи. Девушка разочарованно отпрянула. Её всегда поражала эта странная черта ведьмы.

Пять секунд назад она могла шутить и веселиться, а спустя минуту – быть собранной и порой жёсткой. Или наоборот. Вот и сейчас, Вильтон лукаво улыбалась, словно никакого серьёзного разговора вовсе не состоялось.

– Вот летун моего огня, дыхание ручья! Знаешь, наследница, это – одна очень важная штучка, – с этими словами Аш спрыгнула вниз. Милена от досады топнула ногой: если до неё раньше не доберутся стигские колдуны, её убьёт собственное любопытство.

Глава шестнадцатая: Магия начинается в полночь.

Летая в облаках, Не наткнись на тучу. старинная ведьминская пословица.

Весь день Милена почти не выходила из своей «норки», размышляя над разговором с Аш. Перед глазами всплыла шаманка с Совета Теней и её предсказание. Неужели она права, и скоро кто–то умрёт? Милена хотела спросить об этом Вильтон, но резко передумала. Вряд ли ведьма ответит ей хоть на один вопрос, не говоря уже об остальной тысяче. «И что, в конце концов, произошло двадцать лет назад, раз ради Аш созвали Совет Теней?

Уриах сказал, что вынес тогда оправдательный приговор… Но в чём её обвиняли? И причём тут какая–то девочка?» – думала Милена. Но размышления прервал требовательный возглас живота. Сегодня за день она съела всего пару бутербродов, которые Лора заботливо положила ей в рюкзак. Но куда же сейчас есть на ночь глядя? До полуночи оставалось не так уж много времени. Вспомнив, что она ещё хотела навестить Альпина, Милена принялась в спешке одеваться. Хотя больше всего она желала увидеться с Кристианом. Но найти его поздним вечером – почти ночью, на такой огромной территории казалось маловероятным.

Вздохнув, Милена забралась в дыру и прыгнула вниз. В этот раз она не стала выписывать в воздухе трюки, а сразу направилась к домику гномов. Месяц уже давно прокрался на небо, напоминая изящную колыбель и заливая платиновым сиянием весь холм. Милена приземлилась у жилища водяных ведьмаков и засеменила к гномьему дому. Только сейчас она заметила, что его окружают миниатюрные стеклянные фонари, внутри которых горят разноцветные свечки. Точно такие же светильники были расставлены у неё на столе, служа единственным освещением в комнате. Сам дом был ограждён низким забором, овитым диким плющом и растениями с неестественно яркой окраской. Милена так увлеклась разглядыванием жилища гномов, что не заметила силуэт, возникший у неё на дороге.

– Эй, смотри, куда идёшь! – отозвалась фигура, с которой она столкнулась.

– Сам смотри, недоумок! – огрызнулась Милена прежде, чем узнала этот тихий прохладный голос. Кристиан сбросил с лица капюшон и, поправив примявшуюся чёлку, послал ей свою знаменитую кривую улыбку.

– Ох, Каролл, я должен был догадаться, что это ты! Только ты такая наглая!

Мало того, что врезалась в меня, так ещё и ругаешься! – наигранно возмутился он. Милена мысленно поблагодарила судьбу за столь роскошный подарок и пихнула его локтём в живот. Воган театрально скорчился от боли и плюхнулся на колени, а затем схватился за горло, разыгрывая мучительную смерть от её удара. Милена не удержалась и хихикнула.

– Теперь я знаю, что ты сделаешь, когда я буду умирать! Смеяться! Кристиан встал и деловито отряхнул брюки. Девушка натянула на лицо серьёзный вид и отрицательно покачала головой:

– Нет, просто добью. Так, по–дружески, чтобы не мучился, – она шагнула вперёд, боясь, что на визит к Альпину у неё уже не осталось времени, но Кристиан преградил ей путь.

– Ты куда–то торопишься? – поинтересовался он и задумчиво скрестил руки на груди. Милена долго думала, сказать ему правду или нет, но поскольку её актёрские способности оставляли желать лучшего, всё–таки призналась:

– Да. Я хочу встретиться с Альпином, но осталось мало времени. Сегодня у меня уже назначена другая встреча, – Воган присвистнул и подошёл вплотную. А Милена, ощутив, как по коже привычно пробежало электричество, наоборот отступила. Каждый раз, когда Кристиан подходил слишком близко, её прошивал заряд приятной дрожи, будто она – провода, а его взгляд – ток, который пробирает всё тело.

– Вау, Ми! Ты делаешь успехи! Но боюсь тебя огорчить: для свиданий уже поздновато! Сейчас полдвенадцатого, а ровно в полночь начинается запретный час. И поскольку Аш – верховная ведьма, она лично прочёсывает весь холм и … – он не успел договорить.

– Аш – верховная ведьма на Утёсе Дракона? – опешила Милена. – И ты всё это время молчал?! – Кристиан посмотрел вниз на её руку, столь нагло толкнувшую его в грудь, и светлая бровь приподнялась в изумлении.

– В своё оправдание хочу заметить, что меня никто не спрашивал! воскликнул Воган. Махнув рукой на это глупое оправдание, Милена поплелась к жилищу гномов, но Кристиан догнал её.

– Не дури, уже поздно! Ты не успеешь и к Альпину и на свиданье за один вечер! – он взял её за локоть и повёл прочь от домика, но Милена раздражённо высвободилась от хватки.

– Это вообще не свидание! – выпалила она. Внезапно ветер подул сильнее, донося из леса шелест листьев и громкий треск веток. Воган и Милена одновременно метнули взгляд в сторону леса, когда хруст повторился.

– Не свидание, говоришь? Интересно, он тоже так думает? – Кристиан потащил её к обрыву, где Милена только сейчас увидела машущего ей Джея.

– Эх, как в мире всё относительно! Сначала я был новеньким, теперь ты… И поскольку ты ещё не освоилась здесь, я тебе подскажу, с кем можно дружить, а с кем нет! Вот с Факелом, например, нельзя! – прошипел Воган, а Милена выдавила из себя довольный смешок. Может, Кристиан ревнует?

Наконец, они подошли к обрыву. Воган презрительно хмыкнул, окинув Джея медленным внимательным взглядом, и отпустил локоть Милены.

– Только не говори, что этот белобрысый поганец идёт с нами! – простонал Факел. Милена хотела ответить, что Воган сам напросился, но не успела и рта раскрыть.

– Да, пойду, спичка! – взвился Кристиан. Джей начал возражать, но прервался на середине фразы. Из воды вдруг вынырнуло настоящее чудище. Кажется, в этот момент Милена поняла, что Аш имела в виду, когда говорила, что из воды можно просто не выйти. Свет луны осветил морского гиганта: его длиннющую тонкую шею; складки обвисшей кожи; огромное туловище, заросшее густым слоём тины и маленькие серые глаза, в которых почти не было видно зрачков, такими крошечными они были. Голову монстра украшал высокий острый гребень. Существо втянуло через узкие ноздри воздух и заревело, обнажая ряд прогнивших сточенных клыков.

– Что–то ихоны сегодня совсем разорались! – заметил Факел и на всякий случай отошёл от обрыва. Изучив существо, Милена пришла к выводу, что оно чем–то напоминает лебедя, а точнее его дальнего предка. Такой же изгиб шеи, маленькая голова, похожее строение тела … Но в отличие от лебедя, чудище имело четыре плавника – два по бокам на груди и два на месте ног.

– Ну, так куда мы пойдём, Факел? Ты же говор… – ладонь Вогана легла Милене на губы, обрывая вопрос. Где–то недалеко раздался голос Аш, приказывающий всем отправиться по своим «норкам».

– Идём. Запретный час начинается. А у нас всё по графику, – Джей взял девушку за руку и решительно повёл в сторону головы дракона. Милена подняла глаза. Птеродактили зацепились лапами за гребень ящера и спали, подвесившись вниз головой на манер летучих мышей.

Рука Джея сжала ей пальцы, и они взмыли в небо. Кристиан стремительно обогнал их и, показав Факелу неприличный жест, залетел в пасть дракона. На мгновенье Милена замешкалась, следовать ей туда или нет. Но поборов страх, всё же решилась. Как ни странно, в пасти было довольно уютно.

Окружённая сосульками сталактитов, она напоминала просторную пещеру, и от её стен приятно веяло холодом.

– И куда нам дальше идти? – прошептала Милена, боясь, что эхо её голоса разойдётся по статуе, и Аш обнаружит их. Факел не ответил и засеменил вглубь пасти, продолжая по пути препираться с Воганом. Милена сделала шаг вперёд и пискнула, схватившись за левую руку. Жаркая боль проникла глубоко под кожу, вызывая зуд изнутри. Она стиснула губы, пытаясь сдержать крик, и последовала за парнями, которые спускались в «шею»

дракона. Ею оказалась длинная лестница, вдоль которой на стенах висели факелы.

– Твои тёзки, – съехидничал Кристиан. Джей сжал кулаки, но промолчал.

Лестница простилась так далеко, что не было видно её конца. Но когда Милена уже начала терять терпение, ступеньки окончились и они свернули за угол. К счастью, им на пути почти никто не повстречался. Лишь изредка мимо проскакивали фигуры в тёмных плащах. Смекнув, что это стигские колдуны, которые торопятся на занятия, Милена старалась отныне держаться от них подальше. Вскоре коридор оборвался, и они вошли следующую пещеру. Хотя в сочетании с дырой посреди стены, она скорее смахивала на недостроенную комнату. Видно сюда редко когда заглядывали, так как всё вокруг заросло нитями паутины. Но как бы Милена ни вглядывалась в сети, пауков так и не увидела. Лишь на одной из паутин висела мёртвая муха с оборванными крылышками. Даже пауки покинули это место…

– Спустимся? – предложил Факел. С опаской поглядывая на труп мухи, Милена кивнула. Кристиан хотел первым выпрыгнуть из дыры, но его остановил Джей. Ещё около минуты они спорили, кто выпрыгнет первым, но оба резко замолчали, услышав неподалёку знакомый хриплый голос. Это была Аш Вильтон. И она направлялась сюда. Несмотря на ночной холод, по виску Милены от волнения сползла капля пота.

– За мной! – огненный ведьмак вскарабкался на край дыры и спрыгнул.

Кристиан подтолкнул Милену к дыре. Придя в себя, она перевернулась в воздухе и начала грести. Они оказались с другой стороны изваяния. Догнав Факела, она хотела уточнить, почему нельзя обойти Утёс, но поразмыслив, передумала. Каменный гигант был слишком большим и чтобы обойти его, понадобился бы целый час.

Они с Джеем приземлились прямо у лап статуи и, подождав Кристиана, вместе спрятались за кустами. Милена даже дух не успела перевести, как на землю спустилась Аш. Женщина осмотрелась, проверяя, нет ли никого рядом. При этом движении пена волос подпрыгнула и скрыла её лицо.

Нервный смех снова одолел Милену, и в этот раз она не выдержала. Но девушка успела издать лишь странный, похожий на всхлип звук, как Кристиан навалился на неё сверху и прикрыл ей рот рукой.

Аш откинула кудри с глаз и с подозрением уставилась в сторону шума.

Внезапно в руке Милены снова вспыхнула боль. Она закусила губу, чтобы не завопить, но не рассчитала «траекторию укуса» и случайно укусила Вогана за палец. Кристиан ничего не сказал, но она почувствовала, как напряглось его тело. Милена извинилась, но к счастью, Аш её не услышала. Верховная ведьма направилась к берегу реки сирен. Милена посмотрела ей вслед и разинула рот от удивления. Но Воган, подумав, что она готовится к новому укусу, торопливо убрал руку.

Прямо посреди реки, недалеко от берега, стояла статуя в человеческий рост.

Это была женщина с рыбьим хвостом вместо ног и длинными волосами, струящимися по её обнажённой груди. Сирена в морском обличье. Одной рукой она облокотилась о его поверхность, а вторую вознесла к небу. Милена взглянула на раскрытую ладонь с перепонками, и у неё сложилось впечатление, что в её пальцах некогда что–то лежало.

Вокруг статуи прямо в воздухе извивались прозрачные лужицы воды, и несколько капель даже скатывались по щекам сирены. Приглядевшись, Милена осознала, что струи образуются не из реки, а стекают из глаз женщины, отчего казалось, будто она плачет, и слезы кружатся вокруг неё.

– Магия начинается в полночь, – шепнул Джей ей на ухо. В этот момент сирена разомкнула каменные губы и начала петь. Более печальной и прекрасной в своей жизни песни Милена не слышала. Вроде бы статуя выпевала такой же звук « Ааааааууууу », что и другие сирены, но её голос казался совершенным. Нежный и чистый, он взрывался в воздухе невидимыми искрами. Капли и струи воды затанцевали вокруг сирены быстрее, сверкая в темноте как жидкое серебро.

Чувствуя, как пальцы немеют от боли, Милена ругнулась. Что, чёрт возьми, происходит? Несмотря на то, что её рука внешне никак не изменилась, внутри она страшно потяжелела, словно кости налились свинцом.

Песня сирены резко прекратилась, а губы плотно сжались. Статуя застыла, но из её глаз продолжали литься слёзы.

Аш снова метнула взгляд на кусты, где затаилась троица, но отвлеклась на всплеск в реке. Из воды вылезла настоящая сирена – Мурена.

– Ну, так что, Вильтон, вы – нашли? – спросила она, по–птичьи наклонив голову. Аш присела на край берега и обхватила колени руками.

– Ищейки слишком близко. Они могут почуять. Мы не можем начать поиски, пока эти твари здесь. Так что думаю, нам всё–таки придётся провести камстри, – она вздохнула и провела рукой по гладкой воде. Река имела такой тёмной оттенок, что ночью казалась просто чёрной.

– К тому же я чувствую, что Ворон, этот ведьмак с пустыря, где–то рядом.

Возможно, он даже прячется в верденском лесу, – Милена содрогнулась, услышав, что напавший на неё ведьмак так близко. Может, поэтому её левая рука разрывается от боли? Неужели Ворон послал ей змеиное сообщение?

– Мне пора в обход, – Аш попрощалась с Муреной и направилась к лапам дракона. Но перед тем как уйти, остановилась возле кустов и долго сверлила их взглядом.

– Вот летун моего огня, дыхание ручья! В полночь и не такое привидится! Не будь я уверена, что Кристиан и Факел и минуты не могут пробыть вместе, чтобы не подраться, сказала бы, что это они сейчас сидят в кустах! последнее предложение Вильтон произнесла нарочито громко, наивно полагая, что это заставит троицу выйти из укрытия. Наконец, она отвела взгляд от кустов и полетела обратно к дыре. В тот же миг Кристиан перекатился на бок и помог Милене подняться. Факел же наоборот свободнее развалился на земле и для удобства заложил руки за голову.

– Вижу, ты уже вошёл во вкус наваливаться на меня! – набросилась девушка.

Кристиан фыркнул и выставил «укушенный» палец вперёд, намекая, что это он жертва. Милена уже собралась задать ему трёпку, как вмешался Джей:

– Никогда не думал, что скажу это, но белобрысый поганец прав! Если бы он не прервал твое неуместное хихиканье, Вильтон бы уже сажала маргаритки на наших могилах! Что тебя вдруг так рассмешило? – поинтересовался он.

– Ох, Факел, не обращай внимания! У неё это хроническое! Я даже привыкать начал! – вставил Кристиан, с улыбкой поглаживая ямочку на подбородке.

– Но признаюсь, Каролл, я не ожидал, что ты сегодня ещё и покусишься на мою руку! Ты мне чуть палец не откусила! И кто знает, может, завтра ты не ограничишься этим и попробуешь вцепиться мне в ногу? Какую часть тела ты вообще предпочитаешь? Где мясцо или покостлявей? – Воган шутливо похлопал себя по бедру.

– А какая разница, Крис? Лично я у тебя вообще мяса не вижу! По–моему, ты на все сто процентов состоишь из костей и самоуверенности! – съязвила Милена. Факел вдруг рывком встал и беспокойно взглянул на её руку.

– Эй, Ми, ты только не кричи, но по тебе ползёт какая–то тварь! – сообщил он, на всякий случай, закрывая уши. И Милена не заставила себя ждать. Даже не успев понять смысл сказанного, она инстинктивно взвизгнула и только после этого посмотрела на руку. По ней действительно что–то ползло!

Маленькая змея в темноте напоминала скорее червяка–переростка, который хорошо кушал по утрам, чем рептилию. Из крошечной пасти выдвинулись два клыка и проткнули кожу. Перед глазами Милены от боли заплясали красные круги, и она пошатнулась. Пошатнулась и потеряла сознание.* * * Первое, что Милена увидела, когда очнулась, были встревоженные, чуть прищуренные глаза Факела. Ведьмак помог ей подняться, и она тут же осмотрела руку, проверяя, остался ли след от укуса.

– Говорят, когда человек падает в обморок, перед его глазами кружатся птички… Во всяком случае, так всегда в мультиках показывают! Ну, так что – ты видела птичек? – Джей издал мягкий смешок. Милена помотала головой, пытаясь избавиться от змеиного шипения в голове.

– Нет, но зато я сейчас вижу одного наглого хорька! – она слабо улыбнулась и снова посмотрела на руку. По вздувшимся венам стекала капля крови, оставляя за собой кривую багровую полосу. На глазах у Милены струйка впиталась в кожу, а на запястье стали проявляться красные буквы. Её ноги подкосились, и она свернулась на земле калачиком, поскуливая от нового приступа боли. Это была её кровь! Надпись была выведена её кровью!

– Не двигайся, а то станет больнее! Черт, Милена Каролл, с тобой не соскучишься! Это же змеиное сообщение! – воскликнул Факел и выставил вперёд ладонь. Кончики его пальцев засветились алым, и с них посыпались искры. Золотистые крапинки полетели прямо на руку Милены, но не обожгли кожу, а наоборот смягчили страдания. Чувствуя, как боль постепенно отступает, она осмелилась взглянуть на запястье.

– Я ЗДЕСЬ, – прочитала Милена вслух выцарапанную надпись. – Куда делся Воган? – она огляделась, но Кристиана нигде не увидела. «Так вот, о чём он говорил на тренировке! Ведьмак с пустыря прислал мне сообщение! И змея узнала мою кровь! А это значит, что …» – смекнула девушка. Надпись, будто подтверждая её догадку, изменилась. Из–под кожи выступили новые капли крови и слились в следующую фразу:

– СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО, – изрекла Милена и схватилась за голову, в которой вдруг раздался противный хрустящий шепот: Я совсем близко…

– Ворон здесь! Это он прислал мне сообщение! Он знал, что я окажусь на Утёсе Дракона! – Милена похромала к реке, чтобы смыть с руки кровь.

– Ты имеешь в виду ведьмака с пустыря, о котором говорила Аш? Думаешь, он находится прямо здесь – на Утёсе Дракона? Прикидывается нашим, а сам шпионит для Грифона? – Факел догнал её и приобнял за плечи, чтобы она снова не упала. Милена остановилась и, осмотревшись, кивнула.

– Не озирайся, Вогана здесь нет. Белобрысый смылся, как только ты потеряла сознание. Думаю, он решил, наконец, принести пользу обществу и помчался за помощью. Но теперь ты понимаешь, почему это место называют запретным? – Джей засмеялся, когда Милена состроила ему рожицу.

– Потому что сюда запрещено приходить? – предположила она и омыла водой раненую руку. Но как бы Милена ни старалась, надпись « Я здесь», которая снова выступила на коже, никуда не исчезала.

– А ты сообразительная! И когда мы отойдём подальше, я тебе расскажу, почему Аш запрещает сюда приходить, – Джей послал ей вызывающую ухмылку и похлопал по спине, поторапливая.

– Я так думаю, Аш сама всё расскажет, – раздался за их спинами властный голос Вильтон. Милена и Факел одновременно обернулись. К ним направлялись Кристиан, верховная ведьма и высокий незнакомец в алом плаще. И судя по лицу Аш, ей действительно было, что сказать.

* * * – Что, Факел, неужели ты опять взялся за старое? – спросил мужчина, подойдя к ним первым. Милена удивлённо заморгала. Даже он назвал Джея не по имени, а по кличке! – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты сюда не ходил! Сколько раз предупреждал! Сколько раз повто… – Аш бросила на незнакомца красноречивый взгляд, и его речь оборвалась. Обладая грубым голосом, огромным ростом, чёрной кожей и горой мускулов – мужчина выглядел таинственно и пугающе. Широкий, не один раз сломанный нос, идеально гладкий подбородок, густые брови, пухлые губы… Взгляд карих глаз был жёстким и тёплым одновременно. Милена переключила внимание с его лица на одежду. Под плащом прятались рубаха с отстегнутым горлом, кожаные сапоги и просторные, на манер охотничьих, штаны.