Текст книги "Судьба офицера. Трилогия"

Автор книги: Иван Стариков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

– Вы с Полухиным с ума посходили! Под суд бы вас…

– Полухин уже поплатился.

– Что? – всполошился Истомин. – Ранен?

– Четыре пули. Хотя в той ситуации он поступил честно. Контратака развивалась очень трудно, но все же противник попятился. Тогда на выручку выскочило два легких танка. Полухин, конечно, понял, что дело плохо, и бросился на танк с гранатой, а его ординарец – с бутылкой. Они вывели танк из строя. Противник ушел за свои высотки. Наши вернулись в окопы, но Полухина принесли при последнем дыхании. Соколова уже ничего не могла сделать…

Истомин просто на глазах увял. Известие о смерти Полухина больно ударило его: он ведь так приказывал не поднимать людей в атаку. Много раз повторял: каждый шаг обдумывать, брать хитростью, уловкой.

Телефонист подал трубку:

– Товарищ капитан, у телефона начальник штаба.

– Пятый докладывает, – негромко произнес Истомин.

Но в трубке послышалось нетерпеливое:

– Что у вас? Громче говори! Почти не слышно. Как обстановка?

– Стоим на месте. В боевых порядках изменений нет.

– Хорошо. Вас сильно атакуют?

– Нормально. Дремать не дают.

– Потери?

– Дорош, Полухин, до ста человек личного состава.

В трубке затихло. Пауза длилась достаточно долго, и Истомин, вытянув из кармана брюк платок, быстрым движением вытер лоб, словно боясь, чтобы не заметили его напряжения и волнения. Из телефонной трубки послышался голос, но уже не начальника штаба, а как Оленич догадался, командира полка:

– Мы пристально следим, что у вас делается. Вы хорошо держитесь. Передайте офицерам и всему личному составу, что я выношу благодарность. Бронепоезд на подходе.

– Спасибо, товарищ командир полка. Мы только выполняем воинский долг.

Разговор окончен. Истомин присел на ящик и провел ладонями по лицу. Взгляд его был мрачен и даже тосклив: Оленич понял, что никаких надежд на помощь или отвод двух батальонов и воссоединение их с полком не предвидится.

Перед офицерами появился Еремеев с узелком:

– Товарищ капитан, садитесь вместе со старшим лейтенантом, перекусите. Ить ничегошеньки не ели со вчерашнего вечера!

– Нет, старик. Я не буду. Корми своего старшого, он молод, ему нужно хорошо подкрепиться. А мне натощак лучше воевать: у голодного всегда злости больше. Сытый – благодушен, а мне благодушным быть заказано.

Было видно, что Истомин говорит, обращаясь к ефрейтору Еремееву, но сам себя не слышит и думает о чем-то совсем другом и далеком от предмета разговора. Это почувствовал даже телефонист – горбоносый пожилой армянин.

– Товарищ капитан, позвольте вас побрить! – Замялся, робко посмотрел на Истомина, потом осмелел, увидев, что офицер не рассердился. – Я ведь мастер первого класса. Я брил больших начальников в Ереване. У меня все есть под руками, я быстро. Дозвольте?

Тем временем Еремеев на бровке возле бруствера расстелил попонку и поставил котелок с остывшей, загустевшей кукурузной мамалыгой. Оленичу неудобно было есть при Истомине, он вышел наружу, присел на корточки и быстро и бесшумно стал есть. Чтобы не стеснять своего командира, Еремеев отвернулся и, глядя куда-то в сторону, принялся рассуждать о телефонисте-парикмахере:

– Вот вроде армяшка, а, вишь, мастеровой. До нас доходили слухи, что армяне – большие специалисты на все такое, это требуется человеку для жизни. Они и сапожники, и шорники, и каменщики, и точильщики. Ножницы, к примеру, или бритву – никто так не наточит, как армянин. Пошить, скажем, картуз – иди к армянину. Даже такое мудреное дело – часы, они могут починить. Был у меня случай… Еще отцовские часы. Скобелев преподнес отцу на австрийских позициях. Остановились и все. А тут случился армянин. Черный, как этот телефонист, только у того нос вроде еще поболе. Глянул на часы, открыл крышечку, что-то там сделал – пошли. Да еще и звонить стали. Вот уж какой народ!

– Ну, ладно, ладно, Кузьмич! Я поел уже. Убери все это.

Телефонист уже побрил капитана, и, кажется, настроение у Истомина улучшилось: он щупал, гладил щеки, подбородок, шею и даже замурлыкал от удовольствия.

– Великолепная вещь – чистота! – воскликнул весело Истомин, ни к кому не обращаясь, а констатируя приятный факт. – Да, жить и умирать надо чистым. Это важная штука.

В окоп втиснулся молоденький командир роты. Он был озабочен и хмур. Истомин, благодушие с которого еще не сошло, спросил сочувственно:

– Что, ротный, тяжело? Но здесь всем тяжело. Нет ни одного человека, кому бы легко жилось здесь.

– Тяжело – ладно бы, – шевелил пересохшими губами ротный, выцеживая сквозь зубы слова. – Немец старается отвлечь наше внимание, атакуя левый фланг. Хотя знает, что у нас оголен правый. Думаю, что он готовит основной удар здесь.

Оленич заметил, как озабоченно нахмурилось лицо капитана, но чем тут облегчишь положение? Ротный, конечно, прав. И сам Истомин понимал, что невозможно устранить реальную опасность обхода противником по правому флангу. Он сказал, что пойдет и сам изучит Местность – есть ли возможность закрыть ту лазейку. Капитан взял с собой сержанта и двух бойцов, а Оленичу сказал:

– Держи в поле зрения всю оборону. В случае чего, остаешься за меня.

– Ну что вы, Павел Иванович! Зачем?

– На войне как на войне, Андрей.

Капитан поправил на груди автомат и исчез в кустах. За ним устремились сержант и два бойца. В ту же секунду по ближним кустам захлопали разрывные пули.

Вовремя, вовремя ушел Павел Иванович! Неужели противник обнаружил и этот наблюдательный пункт? Или для профилактики простреливает, куда может достать пуля?

Как вышло, что язвительный недоброжелатель и насмешник стал близким человеком? После Жени вдруг он, Истомин, овладел его душой.

21

Да, прав ротный: здесь относительно тихо. Андрей прислушался; в центре обороны и на левом фланге гремел и клокотал бой. Доносились яростные голоса контратакующих солдат. Помня наказ Истомина об ответственности за свою оборону, хотел было направиться туда, как вдруг донеслась стрельба с той стороны, куда ушел Истомин и где всего лишь час назад штыками выбивали прорвавшихся гитлеровцев. Что бы означала эта стрельба? Может, опять просочились немцы?

– Еремеев, быстрее! Как бы Павел Иванович не попал в переплет.

– Да вы с ним все время в переплетах.

– Идет бой… Видишь, что творится!

Еремеев не отозвался, от него и не требовалось ответа. И он шел, опустив голову. То там, то тут слышались стоны раненых, все чаще попадались убитые. Иногда он нагибался, брал горсть горячего песка и посыпал на окровавленные места на телах убитых: чтобы мухи не садились. И все время бормотал себе под нос, но так внятно, что Оленич разбирал почти все слова:

– Лежат, лежат, утомленные, словно в жатву. Недвижимы, бездыханны… – Андрей удивлялся: сколько старик за эту войну видел смертей, сколько повидали его глаза недвижимых и бездыханных, а не может примириться. Поэтому так много в его словах боли и печали. – Ах, родненькие мои! Да сколько же вас убаюкал вечный сон! Где же ваши матери и невесты, жены и сестры? Не поцелуют ваших натруженных рук, не уронят на вас прощальную слезу…

– Старик, не надо, – попросил тихо Оленич, – не трави душу. Оплакивать будем после.

– Эх, ты, сынок, ото ты так говоришь, пока не посмотрел ни в одни незакрытые очи, ни в одно белое личико. А ты загляни, загляни, загляни! Может, и себя увидишь… да пожалеешь…

– Нельзя мне терять себя… Должен быть всегда в себе. Чтобы меньше падало на землю этих ребят.

– Попадали колосочки! Попадали…

Старый солдат выговаривал слово «колосочки», а получалось «сыночки», и память уже возвращала Оленича к началу войны, в тот страшный день, когда его бойцы бежали по горящему ржаному полю и треск стоял над землей. Ту рожь косили и толкли автоматы и бомбы, а бойцы бежали окутанные пламенем и дымом, опаленные и обессиленные. Колосочки человеческой нивы…

Сколько раз повторялось примерно такое же безумие, и вновь поле смерти, вновь падают солдаты. Останется ли кто-нибудь здесь в живых? Но думать об этом нельзя, потому что идет бой, есть враг, который хочет тебя убить, значит, ты первым должен убить его, если хочешь выжить. И ничего иного быть не может.

И вдруг Оленич оказался в конце траншеи. Дальше хода сообщения не было. И только в последнем окопе оказались сержант и рядовой боец с ручным пулеметом и двумя дисками.

– Дальше окопов нет, товарищ старший лейтенант, – доложил сержант.

– Никакой обороны? – удивился Оленич, хотя и предполагал, что тут может не оказаться наших бойцов.

– Ни одного человека, – подтвердил солдат.

– Мы с пулеметчиком – последние живые люди, – добавил сержант.

– Но ведь из-за леса нам в тыл могут выйти танки!

– Капитан так и сказал. Он даже послал в штаб полка связного с донесением, чтобы прислали батарею сорокапяток.

«Никто уже не пришлет ни пушек, ни солдат, – подумал Оленич. – Скоро тут все будет кончено. И как только пройдет бронепоезд, так этот оборонительный рубеж потеряет значение». Мысли эти были страшные, может быть, даже страшнее заградотряда за спиной, потому что это была правда – все, кто на этом плато, обречены. Но об этом здесь знают только двое, он, Оленич, и капитан Истомин.

– Давно ушел комбат?

– Четверть часа… Его унесли. – Сержант говорил так, словно и сам уже не был живым.

– Как это – унесли? Почему?

– Капитан тяжело ранен. В живот.

Впервые за этот день Андрея охватило отчаяние. Хотелось закричать, заплакать от тоски и горя, упасть на землю и затеряться в пыли. Но он только прикрыл глаза и стиснул зубы: надо сдержаться. Он понимал: нужно что-то делать… Посмотрел на сержанта:

– Где командир взвода?

– Убило в обед.

– Сколько людей осталось во взводе?

– Шестнадцать.

– Назначаю тебя командиром взвода. Собери всех в одну группу. Чтобы это был подвижной огневой отряд – весь этот участок будешь держать. Прикажу пододвинуть к тебе станковый пулемет. Сержант Коляда и ты – отвечаете за правый фланг. Где пэтээр?

Но сержант промолчал. Оленич не мог понять его молчания. Тут что-то не так!

– Кто понес капитана в санпункт? Они возвратились?

– В том-то и дело, что не вернулись… А понесли сержант и боец, которые пришли с ним.

– У вас тут была недавно стрельба. Это тогда произошло? Расскажи, как было.

– Изменник у нас оказался… Нет, не пехотинец, а пэтээровец.

– Какой изменник?

– Крыж. Он попробовал сбежать… Перебежать к немцам. Поднял на штыке белый платок и бросился бежать к берегу. А тут ему на пути встал капитан. Крыж с ходу выстрелил в живот Истомину и прыгнул с обрыва.

– Значит, на ваших глазах произошло?

– Меня не было, вот пулеметчик видел все… Расскажи, – попросил сержант бойца с ручным пулеметом.

– Было затишье. Мы уселись перекурить. И Крыж тоже. Сел он в сторонке и начал тихонько читать молитву. Мы привыкли к его набожности и уже не обращали внимания. Вдруг он как схватится, как закричит: «Хватит! Навоевались! Всю матушку-Русь отмерили Адольфу Гитлеру! Да и что мы можем против силы божьей?» Нацепил на винтовку платок, поднял кверху и кинулся к берегу. А тут капитан Истомин появился: «Стой, подлец! Убью, сволочь!» Крыж обернулся и, опустив винтовку, выстрелил прямо в капитана… И прыгнул вниз. Мы подбежали, стреляли в него, бросили даже гранату. Но он как провалился. Да кто же мог знать, что среди нас такая мразь!

Крыж! Оленич вспомнил: это же тот самый, которого пощадил Истомин в Минводах. Это он уже здесь рыскал по передовой, разыскивая «земляков». Оленич так явственно представил рану в животе у Истомина, что у него самого закрутило в кишках и затошнило. Но необходимо было успокоиться и уточнить обстоятельства всего происшедшего. Успокоиться, чтобы легче сориентироваться и осмыслить создавшееся положение. Ведь если Истомин ранен опасно, то старшим на всем плато остается он, Оленич. И на него ложится ответственность за оборону. Необходимо срочно разыскать Истомина.

– Еремеев, ты здесь? – спросил Оленич.

– Тут, – отозвался ординарец, выходя из-за поворота траншеи.

– Пойдем по их следу. Они могли попасть под мины.

Оленич почувствовал отчаянную усталость, словно какой-то неимоверный груз давил на него, невидимая сила пригибала к земле. Это состояние напугало и смутило его. Он бежал по песчаной земле, песок казался раскаленным и прожигал подошвы сапог. Сознание страшной несправедливости душило его, и он чуть ли не вслух стонал: «Истомин! Истомин! Капитан! Где же ты?»

«Да ты сам очнись! В таком состоянии ты ничего не увидишь, ничего не сообразишь, – вдруг подумал он, – а теперь надо больше думать – за себя и за него…»

И неожиданно увидел труп сержанта, ушедшего с Истоминым. Его, наверное, настиг осколок или разрывная пуля, потому что на спине виднелось большое кровавое пятно, он точно споткнулся на бегу, упал, автомат же по инерции пролетел несколько вперед. Вокруг чернели неглубокие воронки. Возле одной из них лежал раненый боец и стонал, и причитал:

– Мамочка родная… Ой, как больно!

«Попадали колоски», – вспомнились слова Еремеева. Оленич наклонился над раненым:

– Что же ты так стонешь, парень, – участливо и сочувственно заговорил Оленич. – Вольно? Очень больно, а?

– Водички… Глоточек водички…

– Водички можно. Еремеев, дай флягу.

Губы у солдата запеклись, пить ему было трудно.

– Спасибо…

– Еремеев, надо бы солдата в санчасть.

– А как же я вас брошу?

– Ты не за меня тревожься, вот за него… Помаленьку неси, тут совсем недалеко. Я здесь поищу капитана. Он где-то поблизости. Это его ребята. Найду, потащу к Жене.

– Дай-то бог…

Еремеев поднял солдата и понес, сгорбившись и тяжело ступая по песку большими грязными ботинками, обмотки опали, и Оленич подумал: «Старый человек, ему еще труднее, чем мне». Раненый солдат стонал, и Андрей позавидовал: этот рядовой боец может себе позволить застонать от боли, даже заплакать, а он, офицер, на это не имеет права. Ведь по возрасту они одинаковые. «Почему я не имею права на простую человеческую слабость, которая облегчает боль и проясняет душу? Наверное потому, что судьба поставила главным среди сотен людей, очутившихся лицом к лицу со смертью, и я обязан до конца быть твердым».

Оленич остановился и чуть поднял голову над кустарником, чтобы оглядеться, правильно ли идет, не сбился ли? Над всем огромным плато висел ядовитый пороховой дым. Ветра не было, и синяя пелена не развеивалась, словно зацепилась за верхушки боярышника, дикой маслины и терна. Высоко в небе чуть серебрилась «рама», выискивая очередную жертву для своих хищных «юнкерсов». И откуда ни возьмись, чуть ли не цепляясь за верхушки деревьев, со свистом прошмыгнул вражеский самолет. Оленич инстинктивно отпрянул под куст и за что-то зацепился.

– Ты что, ослеп? – прозвучало спокойное и чуть насмешливое.

Это был Истомин. Он лежал под кустом орешника. Плащ почти весь был мокрый от крови. Оленич опустился рядом на колени:

– Капитан, вы ранены? – спросил первое, что пришло в голову.

– «Я мертв, ваше величество, – сказал маршал и свалился к ногам императора», – прохрипел, с трудом дыша, Истомин, а на губах появилась кровь.

– Какие неуместные шутки, Павел Иванович, – проговорил Оленич, стараясь быть спокойным. Вид капитана приводил в отчаяние: что-то чужое, незнакомое проступало в его обескровленном лице.

– Лежите, капитан, тихо, сейчас перевяжу… Надо остановить кровотечение.

В горле у Истомина клокотало. Капитан старается быть спокойным, но пронзительную боль невозможно укротить силой воли. Как мог, Оленич перевязал живот и положил капитану под голову планшетку;

– Сейчас я вас понесу.

– Не трожь меня, Андрей!

– Но ваша рана опасна!

– Знаю. Это предатель… Крыж. Я должен был расстрелять его еще тогда… Вот и решение нашего тайного спора. Я поднял оружие на труса и не выстрелил… Исправляй мою ошибку… Затяни живот потуже – притупляет боль…

– Вам нельзя много разговаривать.

– Ясно! Ни вздоха, о друг мой Истомин!…

– Жуткие шутки…

Да, страшно слышать такие слова, когда смерть уже схватила за горло, и никуда от нее не деться. А что Истомин умирал, было ясно и по тому, что ранение в живот, да еще в условиях, когда негде оказать помощь, значило, что конец неотвратим. И шутить в таком положении может только сильный человек.

– Павел Иванович, сейчас придет мой Еремеев и мы понесем вас на перевязку. Женя все сделает… И не надо так шутить.

– Молчи, Андрюша, и слушай. Я хочу что-то додумать. Чего-то я не успел понять. Сейчас прояснится. Ага, вот… Мы с тобой вели разговор в ту ночь… Помнишь? Мы говорили о назначении человека, о призвании каждого из нас. Мы говорили, что каждому назначено сделать что-то одно, главное, что станет смыслом жизни. Так? Я не потерял еще способность ясно мыслить?

– Все в порядке, Павел Иванович.

– Ну так вот… Я не успел свершить назначенное мне. Согласен?

– Но не зря же сюда послали именно вас, капитан. Здесь поворот дороги на Берлин. Мы вместе остановились именно здесь, чтобы завтра повернуть свой путь в обратную сторону. Этот бой – ваша победа, капитан.

– Молодец! Ты нашел то, что мне хотелось бы сказать… Дай мне глоток воды.

– Нельзя, Павел Иванович, нельзя!

– Ладно… Теперь слушай самое личное. Если будут спрашивать обо мне, скажи – откомандирован в другую часть. Смотри не подведи! Ты – товарищ по оружию, я надеюсь на тебя. Так и скажи: капитан Истомин продолжает службу в другой части. А в этой – я за него. То есть я оставляю тебя за себя… Не перебивать старших! Принять к исполнению. – Истомин начал сердиться и повышать голос. – Молчи! А то я не успею всего сказать… Молчи, Андрей, и слушай.

– Молчать бы надо вам, капитан. Недалеко медпункт, Соколова сделает все возможное…

– Послушай, Оленич! Она не увидит меня! Понял? Я в другой воинской части.

Оленич хотел запротестовать, но Истомин решительно поднял голову, и из уголка рта сильнее полилась кровь. Андрей испуганно и предупредительно поднял ладони, давая знать, что надо молчать.

– Сейчас ты узнаешь главное. Нино можешь сказать все как было… Она – истинный солдат, и все поймет. А Жене…

– Жене? – удивился Оленич. – Что – Жене?

– Шел я к Жене попрощаться. Не дошел. Ей скажешь, что я срочно отозван и направлен на другой фронт. Она – моя дочь…

– Что?! Женя Соколова – ваша дочь?!

– Да… А теперь молчи. Мы с ней больше не увидимся. Впрочем, как и с тобою. Вы остаетесь. Смотри не будь с нею слишком жестоким. Она любит тебя. Любит…

Лицо Истомина заливал пот. Оленич вытер его своим платком.

Капитан прохрипел:

– Возьми мой пистолет и документы, положи возле меня гранату… Ты поспеши на медпункт. Но Женя не должна знать… Все. Быстрее уходи!… Быстрее! Беги. Молчу, молчу! Все! Ни вздоха, о друг мой Истомин!…

Оленич видел, как кровь отходит от лица Истомина. Уже бледное от потерянной крови, оно начало приобретать оливковый отсвет. Видимо, сознание его еще не покинуло, но начало угасать: приближалась последняя минута жизни «железного» капитана, но он не показывал своих страданий даже в таком полубессознательном состоянии. Оленич напрягал свой разум, ища утешительных, ободряющих слов, но они не возникали. И Оленич, не замечая, как все шире раскрывает глаза, наблюдал за угасанием своего строгого старшего боевого товарища. Да, они не были уж очень близкими друзьями. Да, они часто сталкивались по пустякам и всерьез. Да, они всегда держали дистанцию. Но в эти минуты все это отошло куда-то и казалось мелочным, все это вдруг унесло, как ветром уносит дым. Осталось в душе Оленича только восхищение этим человеком и странная, глубоко затаенная мужская к нему любовь.

Истомин умер. Андрей закрыл ему глаза. Потом взял оружие товарища – пистолет и гранату. Поднялся и осмотрелся. И увидел вокруг себя совсем иной мир, не похожий на тот, который до сих пор окружал его. Солнце уже скатилось к горным вершинам или горы вдруг выросли и приблизились, заслонив полнеба? И свет был не светом, а отблеском белых снегов. И тепла не было от этого сияния. День умирал.

Еремеев пришел с двумя солдатами.

– Мы похороним вместе Истомина и Дороша, – сказал Оленич. – И не показывайте Жене…

И вдруг Еремеев выпрямился во весь рост – оказалось, что он довольно высокий человек, только постоянно горбился. И лицо его посуровело.

– Это как же?… Отца не показать дочери? Мы что же, каратели? Отнимаем отца у дочери?

– Он так желал.

– Мертвые не должны мешать живым…

22

Истомина нет.

Нет строгого командира, нет старшего товарища. Теперь Оленичу самому нужно принимать ответственные решения и делать все так, как делал бы Истомин. Именно так, потому что задуманная им тактика данного оборонительного боя должна быть доведена до конца, что-то изменить невозможно – слишком поздно.

Только теперь Оленич мог оценить всю самобытность и значительность этих людей – Павла Ивановича и Жени. Женя – дочь Истомина! Все время воевала рядом с ним, прошла все трудности войны, особенно тяжелые и сложные для женщин, она ни разу не обратилась к Истомину как к отцу, ни разу не выдала перед другими своего родства с ним! Какой же надо иметь характер, чтобы носить в душе любовь и нежность и никогда не выказывать своих чувств!

Истомина нет…

Как Женя перенесет утрату? Хватит ли у нее сил остаться такой же мужественной?

Женя, Женя! Как ты сейчас встретишь меня? Сумею ли я спокойно смотреть на тебя, когда между нами такая трагическая смерть?

Оленич шел следом за солдатами, которые несли тело капитана, и не слышал, что ему все время нашептывал Еремеев, да и не видел ничего вокруг. И очнулся, только когда ординарец дернул его за руку и потянул к земле, крикнув:

– Да что вы в самом деле!… Обстрел! Ложитесь!

Снаряд разорвался недалеко, где-то за кустами. На спину посыпалась земля, отсеченные осколками ветви. Приподняв голову, Еремеев, воспользовавшись моментом, произнес назидательно и даже требовательно:

– Не годится хоронить отца тайком от дочери.

– Я же сказал – воля капитана…

– Не по-людски это. Люди должны прощаться. Должны прощать друг друга.

– Что прощать? Разве тут кто-то виноват?

– Мы все виноваты друг перед другом. Только забываем, чем прегрешили.

– Мертвому наше прощение как горчичники – бессмысленно.

– Не мертвым, сынок, нужно прощение, а нам, живым. Прощая, сами очищаемся…

– Пахнет какой-то мистикой, но что-то в этом есть хорошее, людское… Погодите, я пойду вперед, е Женей поговорю.

Андрей появился в расположении медпункта и ужаснулся увиденному: раненые, в том числе и тяжело, сидели прямо на песке и траве, кое-как перевязанные. Вся масса покалеченных людей зашевелилась, обращая взор на командира. Раздались голоса:

– Почему нас не отправляют в тыл?

– Надо подождать вечера: в сумерках безопаснее эвакуировать, – ответил Оленич.

– До сумерек загноятся раны, – сказал один.

– Врачиха около нас почти не бывает – на передовой оказывает первую помощь. А там должны быть санитары, – кинул упрек второй.

Чей– то недобрый голос насмешливо прохрипел:

– Перестаньте, дурачье! Неужели вам непонятно, что нас принесли в жертву, чтобы спасти железного змея-горыныча?

Высокий голос взвизгнул:

– Как это – нас в жертву? Ври, да не завирайся!

Оленич вдруг испугался, что кто-то дознался о причине, в силу которой они все здесь оказались, что бронепоезд, дорогу которому они прокладывают своими жизнями и поливают своей кровью, завтра встанет на том берегу, чтобы преградить путь к отступлению таким, как они.

– Не паниковать! – резко произнес Оленич.

Постепенно раненые поутихли. Даже особо нервные стали сдержаннее. Оленич решил воспользоваться благоприятным моментом и побеседовать о том, что волнует всех.

– Сами видите, нам очень трудно удерживать оборону. Почему? Потому что нас мало. Основные наши силы ведут переформирование частей, готовятся к решительным боям на Кавказе. И мы помогаем армиям лучше подготовиться. Другое обстоятельство такое: против нас действуют очень большие силы. И, как видите, лезут на пас целый день, а не могут нас сломить.

– И не сломят! – выкрикнул кто-то.

– Правильно, товарищ боец! Теперь нас не одолеют. На Сталинград надвинулась миллионная гитлеровская армия, а ничего не может поделать: стоит Сталинград! И будет стоять! Дальше пути нет. Здесь тоже предел – Терек. Дальше нет пути. Есть только одна дорога – назад, до самого Берлина.

Упоминание о Сталинграде засветило в глазах огоньки надежды и веры, у многих просветлели лица. Как же им всем хотелось скорее дождаться победы, конца войны! Как им приятно мечтать о том дне, когда они возвратятся домой.

Но над передним краем снова загрохотало: гитлеровцы начали очередной минометный обстрел нашей обороны, значит, последует и очередное наступление. Методичность, с которой противник пытается перейти реку я овладеть мостом и дорогой, вызывала у Андрея ярость. Он снова обратился к раненым:

– Слышите? Гремит наш передний край. Немец лезет и лезет. Но наши ребята стоят так же, как и вы стояли. Враг не пройдет! Мне нужно туда, товарищи. Вы сами прекрасно понимаете, что мое место рядом со сражающимися бойцами. А вы спокойно ожидайте эвакуации: мы о вас не забываем.

Бойцам, несшим тело Истомина, приказал отрыть могилу на двоих:

– Похороним вместе – нашего командира и нашего комиссара. Пойду разыщу дочь комбата…

В сопровождении Еремеева он вышел на стык батальонов, где была позиция пулеметного расчета Гвозденко. Возле пулемета находились двое – сам сержант и рядовой Абдурахманов, так и не вернувшийся к Райкову.

– У вас была Соколова? Где она?

Абдурахманов сразу же подхватился:

– Доктор издесь! Счас позовем. Там, делает перевязка…

Татарин показал на возвышающийся шагах в двадцати над лозняком огромный купол боярышника, расцвеченный ярко-красными гроздьями ягод. И словно по мановению руки запыленного, усталого, неуклюжего детины из-за кустов появилась Женя. Андрей ее увидел сразу. И она увидела его, побежала ему навстречу, счастливо улыбаясь. От бега кубанка сползла набок, и локоны подстриженных волос рассыпались. Женя расставила руки, мелькали ее коленки, в проеме расстегнутой гимнастерки виднелась полосатая майка. Ах, Женя! Милая, счастливая! Она еще ничего не знала об отце, она жила счастьем и любовью.

– Живой! Андрюшенька! Живой!

– Я тебя ищу, Женя.

– А как же! Я ведь тоже тебя ищу. Я все время боялась, что мы не увидимся. Дважды попадала под мины, на левом фланге чуть не очутилась в руках у фрицев, они там все время наступают, почти без перерыва. У нас много раненых, убитых. Не успеваю…

– Женя, я рад, что вижу тебя… Сколько уже наших погибло! Ты даже не представляешь…

– Знаю, знаю. Я все время на передовой. И вижу, сколько гибнет ребят, сколько останутся калеками.

– Да, здесь не выбирают судьбу. И никто не знает, что с ним будет через минуту, через час.

– Хорошо, что я встретила тебя. Я прямо ожила, в душе надежда появилась. Ты живой, и уже жизнь продолжается.

– Мы с тобой теперь вдвоем, Женя.

Испуганно метнулись ее глаза. Мольба во взгляде и вопрос. В глубине души она учуяла беду, но не верилось, искала успокоения, умоляла отвести тревогу от нее, только что возликовавшей при виде любимого человека.

– Я тревожусь… Наверное, напрасно. Знаю, что судьба не должна разлучить нас даже силой смерти. Но все же… Тебе так трудно, ты теперь ведь комиссар…

– И комбат…

Наконец ее глаза, полные ужаса, остановились на нем:

– Истомин?…

Оленич смотрел ей прямо в глаза – строго и преданно:

– Капитан Истомин отбыл в другую часть.

Она не мигая всматривалась в его страдальческое лицо и искала ответа, потом покачала головой. Он не говорил ни слова, но она словно прозревала, словно читала в его глазах все, о чем он молчал. Наконец крикнула:

– Что?! Отец!…

– Павел Иванович велел тебе передать только одно: он в другой части. У него не было времени попрощаться с тобой, Женя.

Она бессильно опустила руки. Сумка соскользнула с плеча и упала на землю. Оленич нагнулся, поднял сумку, повесил себе на плечо и прижал к своей груди голову Жени. Она не плакала, а точно обмерла, потеряв дар речи.

– Пойдем, Женя. Пойдем простимся… Люди должны прощаться и прощать. И, как сказал мой старик, это нужно не для мертвых, а для живых. Прощая других, сами очищаемся. Пойдем, милая, тяжелый груз свалился нам на плечи – вся война навалилась на нас с тобой. Пойдем попрощаемся…

– Молчи, Андрюша. Ты не успокаиваешь меня, а доводишь до слез… А с какой мучительной надеждой смотрят на нас раненые!

Увидев тело отца, уже подготовленное к захоронению, она опустилась на колени, склонилась головой на грудь покойного и только теперь заплакала. Видно, Еремеев рассказал уже всем, что Женя – дочь капитана. Люди сочувственно смотрели на горестно склоненную девичью фигуру, и кто-то даже проговорил тихо:

– Нет, братцы, я пожалуй, возьму свою трехлинейку да пойду на подмогу ребятам…

Оленич распорядился похоронить старших офицеров – капитана Истомина и майора Дороша – в одной могиле, под молодыми березами.

– Мы еще вернемся к этому месту. Эту могилу мы никогда не забудем. Кто может, берите оружие.

Женя подошла к нему, положила руки ему на плечи:

– Понимаю, тебе нужно быть там… Иди. Я тоже возьмусь за свое дело…

Главное, что она услышала его голос и сама отозвалась. Она говорила, и слезы текли из ее глаз. Но это уже не было важным.

Она пересилила свое горе, самое себя. Истоминский характер!

– Держись, Женя!

Он шел на правый фланг.

Ему необходимо было узнать, что же с тем предателем, убийцей капитана? Нашли ли его? Может быть, убит? Не мог же он на глазах у всех перейти реку! Или затаился под обрывом, куда не достают пули и не могут залетать гранаты. Там только скрытно можно его взять. А взять необходимо, если, конечно, он жив. Нельзя такую сволочь оставлять безнаказанно!

Неожиданно ему наперерез вышел Еремеев, а с ним – Николай Кубанов и автоматчик. Сначала Андрей удивился, но тут же вспомнил, как Дорош разговаривал по телефону со штабом и как ему пообещали прислать конвой за паникером.

– Что тут у вас? – спросил обеспокоенно Кубанов. – Трус? Паникер?

– Предатель.

– Мне приказано доставить его в штаб дивизии.

– Поздно. Он убил Истомина.

– Но ведь Истомин должен был арестовать его!

– Не успел. Предатель выстрелил прямо в живот капитану.

– И что? Скрылся? Им контрразведка заинтересовалась.

– Возможно. Пойдем, ребята расскажут тебе подробнее.

Знакомый уже Андрею пехотный сержант повторил все как было, а солдат с ручным пулеметом показал противотанковое ружье Крыжа, которое нашли в окопе.

– Куда он прыгнул? – спросил Кубанов. – Мне нужно убедиться, что он убит.

Андрей остановил:

– Погоди. Это мое дело.

– Но меня специально послали за ним!

– Сказал же тебе сразу: ты явился слишком поздно. Ребята его уничтожили. Вот проверю сам…

Стараясь не привлечь внимания противника, Оленич пополз среди зарослей. В одном месте к реке вел заросший овражек. Из него хорошо проглядывался крутой берег, а между обрывом и водой среди огромных гранитных валунов скрючившись сидел Крыж, трусливо озираясь. Значит, бойцы не попали в него, и теперь он, наверно, уже думал, что спасен. Нужно было сделать так, чтобы этот трус поднял голову. И Оленич притаился, выжидая. Так проходили минута за минутой. И вот на мгновение Крыж поднял голову. Андрей несколько раз нажал на спусковой крючок пистолета Истомина. Крыж подскочил, крутнулся на одном месте и упал. Андрей увидел, как кровь залила лицо предателя. Он свое получил!