Текст книги "Судьба офицера. Трилогия"

Автор книги: Иван Стариков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Топали солдатские сапоги, ботинки, похрустывали копыта быков, стучали о каменную дорогу колеса, доносился приглушенный говор людей. Горы постепенно становились ниже, больше виднелось зелени – кустарников и деревьев. Но вот за очередным поворотом плеснул широко и мощно солнечный свет. Пошли пологие косогоры, расцвеченные осенними красками лесов.

8

Дорога круто повернула вправо, а Баксан, грохоча и пенясь среди камней, ушел влево. Колонна поднималась на лесистое плоскогорье. Золоченые перелески, солнечные поляны, воздух летний, теплый после сумрачного и холодного ущелья.

«Как хорошо здесь! – мысленно воскликнул Андрей. – Если бы не война, если бы путь лежал не на передовую – какая бы здесь была радость!»

– О, мой лейтенант уже улыбается! – послышался веселый голосок Соколовой. – Можно узнать о причине улыбки?

– Так, мальчишество… размечтался о мирной жизни. – Он искоса посмотрел на девушку: не высмеет? И добавил: – Но далековато наши дома.

– Мой-то дом совсем близко: я же из Кисловодска. Жила рядом с хлебозаводом номер один. Поверишь, у нас в квартире всегда пахло свежим хлебом. Даже теперь, когда вспомню о доме, так чувствую теплый хлебный аромат.

– Теперь, Женя, и твой дом далеко: по ту сторону фронта. И в твоем доме фашисты. И твои родители уже простились с тобою навсегда – думают, что ты уже не вернешься домой.

– Из моих там никого нет: мама умерла перед самой войной, а отец воюет. Но все равно страшно, что там фашисты. У нас столько красоты, столько поэзии, столько величия! Если хочешь понять Лермонтова, то должен побывать в Кисловодске: там его мятежный дух!… И – фашисты? Ужасно!

– Закончится война, из Берлина приеду прямо к тебе. Примешь?

Лицо Жени вспыхнуло, и она отвернулась, словно рассматривала березовую с золотистой листвой рощицу, выстроившуюся на косогоре. Потом посмотрела на него – ее глаза были темными и глубокими, что-то затаившими:

– Еще спрашиваешь! Мы ведь не разбредемся, кто куда? Это же невозможно! Правда?

Оленич засмеялся:

– Ты что же, хочешь, чтобы мы и после победы жили полками, батальонами, ротами?

– Да нет… Я не об этом… Просто странно, что ты будешь где-то… Ну, ладно, возьми вот градусник. Сам-то ты представляешь, где очутишься?

– Женя, Женя! Кто может загадывать сейчас о том далеком времени, когда не знаешь, где будешь через час, через день!

– Ты же мечтал! Разве я не могу помечтать?

– Впрочем, ты права. Посмотришь вокруг, и не верится, что все это наше, родное, а мы про него и не знали! Какая красота! Ранняя осень – чистая, прозрачная! В каком наряде деревья!…

– Да ты поэт!

– Нет, поэт – Кубанов. Он читал тебе свои стихи? Когда мы уходили из полка, Николай прочел мне начало нового стихотворения. Вот послушай:

Мой друг упал. Я заполняю брешь.

В пролом бросаю ненависть свою я.

И, за двоих отчаянно воюя,

Не сдам врагу последний наш рубеж.

– Стихи писать бы тебе, а не Кубанову.

– Ты ошибаешься, Женя. Николай – человек талантливый. Не в чем-то одном, а вообще – одаренная натура.

– Но ты – чуток и добр. У тебя была девушка? Тебя легко любить.

– Были девушки, которые нравились, но ни с кем я не дружил по-настоящему. Робел.

– Это ты – робел?

– Парень я стеснительный, хорошо себя чувствую только наедине с природой. После войны возвращусь к своей земле, к родным лесам и лугам. Мне привелось видеть ниву, охваченную пламенем. Я знаю, как трещит в огне колосок с зерном. Этого не передашь словами… Даже поэт не сможет. Это нужно увидеть самому, своими глазами.

– Не волнуйся, не вспоминай. Дай градусник… Ты молодец, Андрей! Почти нормальная температура. Есть хочешь?

Но в это время по колонне передали команду: привал.

И сразу послышался говор людей, началась беготня по лагерю, зазвенели котелки, потянуло дымком и жареной кукурузой. Из-за пригорка показалась кухня, и старшина Тимко, восседавший на ней рядом с поваром, распорядился в первую очередь обслужить пулеметчиков, поскольку они тяжело нагружены. Возле кухни сразу образовалась очередь, но старшина приказал всем разойтись, соблюдать маскировку и подходить отделениями, маскируясь в тени деревьев.

Оленич подозвал Еремеева и попросил помочь слезть с арбы.

– Товарищ лейтенант, полежали б, а? Как только вы сойдете, так арба укатит отсюда.

– Пускай катит… Поблагодари хозяина за экипаж и за тягловую силу.

Но, подумав, подозвал Алимхана и с ним подошел к хозяину арбы.

– Отец, я благодарю вас за помощь. Пусть война минует ваш очаг. Алимхан, переведи.

Горец кнутовищем приподнял длинную шерсть папахи: оказалось, что лицо у него было скуластое, строгое, но сверкающие глаза да скупая улыбка смягчали его черты. Он что-то пробормотал.

– Что он говорит? – спросил Оленич.

– Он сказал, что ты похож на балкарца. И если тебе еще нужны будут волы, позови.

Потом горец торопливо развернул быков, неистово стегая их кнутом, быстро покатил вниз по косогору и через минуту-другую скрылся за поворотом.

Еремеев постлал под березами на мягкой траве подонку, положил скатку и предложил лейтенанту прилечь. Но в этот момент раздалось тревожное:

– Воздух!

И послышался гул самолетов. По характерному звуку с присвистом Оленич узнал двухфюзеляжный разведчик – «раму», как называли солдаты самолет «фокке-вульф». И действительно, она выскользнула из-за горного хребта на большой высоте. Но небо было чистое, бледно-голубое, и самолет, освещенный солнцем, был хорошо виден. «Рама» сделала круг над косогором, на котором расположились подразделения батальона Истомина и пулеметчики Оленича, и ушла в направлении Баксана.

– Ну, теперь жди бомбардировщиков, – проговорил Еремеев.

Послышалась команда:

– Всем – в укрытие!

– Неужели на такую горсточку солдат пошлют бомбардировщики? – спросила Соколова.

– Обязательно, – подтвердил Оленич. – В сорок первом они кидались даже на отдельно идущего человека, обстреливали из пулеметов пастухов и детей… Внимание! – крикнул лейтенант. – Замаскироваться всему личному составу. Станковые пулеметы приготовить для стрельбы по воздушным целям.

Он знал, что для пулеметчиков самая трудная, самая неудобная позиция – стрельба по самолетам. «Максим» не приспособлен для такого ведения боя, но все равно всегда пулеметчики были готовы вести огонь по вражеской авиации. Ждать не пришлось: через несколько минут громыхнул гром в ясном небе – из-за горы вынырнуло три «юнкерса». Они молниеносно пронеслись над верхушками деревьев и сбросили несколько бомб. Самолеты уже скрылись, когда на косогоре начали рваться бомбы. Никто даже выстрелить не успел. Гул покатился по склонам гор, синий дым клочьями поднимался над кустарниками.

– Почему не стреляли пулеметы? – гневно спросил Оленич. – Райков, Гвозденко, Тур, Коляда! Ко мне! – Командиры пулеметных расчетов подбежали к нему, взволнованные и виноватые. – Почему молчали «максимы»? Да нас эти швабы колесами самолетов раздавят! Немедленно привести в полную боевую готовность!

– Есть!

Опять возник, угрожающе нарастая, зловещий рев, как грозовые раскаты. Самолеты летели и строчили из пулеметов. Но теперь дружно застрекотали и «максимы». Стервятники поспешно начали отворачивать. Оленич видел, как стреляли по ним и наши пэтээровцы.

– Вперед! Бегом, вперед! Всем подразделениям немедленно сменить позицию. Рассредоточиться! – командовал Истомин.

Старшина Костров удивительно быстро перевел пулеметные расчеты на более выгодные позиции – в безопасное место, удобное для ведения огня. Не минуло и нескольких минут, как на пустом косогоре лишь расползались синце дымки после взрывов да валялись обрубленные осколками ветки деревьев. Соколова и Еремеев подхватили Оленича под руки и повели в укрытие. Он сопротивлялся, говорил, что ему надо руководить боем пулеметов, Женя соглашалась:

– Да, конечно, лейтенант. Я понимаю. Сейчас мы тебя устроим и командуй себе. Мы же сберегаем твои силы.

– Оставь меня, – говорил он, – я сам дойду… Вот с Еремеевым.

– Быстрее… Меня раненые ждут.

Самолеты налетели вновь, но они сбросили бомбовый груз и обстреляли из крупнокалиберных пулеметов уже пустое место.

А вскоре послышалась команда: строиться в походную колонну, и отряд двинулся дальше, спускаясь с гор в долину. Остаток дня и всю ночь колонна шла ускоренным маршем, часто меняя направления, выбирая путь в ложбинах или в тени деревьев, потом на весь день затаилась в душных, забитых слепнями и комарами кустарниках и лишь в сумерках сдвинулась с места. После полуночи остановились в старом саду.

9

Удивительная тишина господствовала всю ночь. Не слышно было артиллерийской канонады, не гудели надрывно ночные бомбардировщики, нигде не видно сполохов пожарищ, даже ракеты не вспыхивали. Деревья стояли неподвижными, между кронами виднелось звездное небо. Но чувство усталости не проходило, пока не повеяла рассветная прохлада. И как только усталость немного отошла, так остро возникло предчувствие боя. Это предчувствие предстоящего сражения всегда захватывает человека сполна, к этому привыкнуть нельзя.

В такие моменты Андрей всегда сравнивал события человеческой жизни с явлениями в природе. И на этот раз ему вспомнилось приближение грозы где-то в донецких степях: все вокруг затихало, замирало… Незаметно появлялись сумеречные тени – легкие, прозрачные. А потом возникал где-то вдали неясный гул грозы – он близился, нарастал, становился мощнее, как грохот поезда где-то за курганами. Вот уже за пригорками да за деревьями взметались бледные, неясные сполохи, они мигали, каждый раз сильнее и ярче. Воздух свежел, срывался влажный ветер, и вдруг небо разваливалось от молнии и грома, казалось, рядом произошел взрыв, даже дымом пахло. И обрушивался ливень, завладевая миром. И как грозу человек не может предотвратить, так солдат не может отсрочить предстоящее сражение. Когда оно приближается, окопник всегда его предчувствует. И какая разница для солдата – большой или малый будет бой: в любом таится смерть. Гибнет один или множество людей – каждый из них погибает в отдельности, и никому легче не становится: умирает ли он в малом бою иль в большом сражении. И жизнь у человека одна, и смерть – одна, независимо от того, где она настигает нас. И смерть каждого непохожа на смерть других людей, как непохожа жизнь любого на жизнь кого бы то ни было иного. Они, жизнь и смерть, единственны для каждого.

Наверное, поэтому солдаты не просто ожидают бой, а готовятся к нему: каждый не только тщательно чистит и проверяет оружие, но и в себя заглядывает, укрепляет свое душевное состояние, становится сосредоточеннее, отходя от мелочности и эгоизма, добреет к товарищам по окопу, по оружию.

Пулеметчики, расположившись в саду, ожидали дальнейших распоряжений. Время шло, а от Истомина не было связного, и Оленич отдал команду окапываться по кромке сада, выбирая удобные для пулеметов секторы обстрела.

Подошел сержант Райков.

– Товарищ лейтенант, что-то уж очень тихо в той стороне, где должен быть фриц, – шепотом промолвил он, явно выказывая тревогу, вызванную неведением. – Мы словно слепые. Хоть занимай круговую…

– Да, подозрительно тихо. Обычно немцы ночью для острастки пускают ракеты.

Еремеев пробормотал:

– Собаки лают по ночам от страха.

– Возможно, они затихли, выжидая, пока мы себя обнаружим. – Оленич пожал плечами, однако запомнил слова своего ординарца: похоже, народная примета очень правильна и по отношению к фрицам.

– Залают, лейтенант, – уверенно проговорил ефрейтор. – Посидят, посидят да и начнут пугаться тишины. Пойдет лай до Эльбруса.

Оленич пошутил:

– Наверное, противник дает нам возможность занять поудобнее позицию, окопаться в полный профиль, замаскироваться.

Переняв от командира веселый тон, Райков тоже решил пошутить:

– Вор он и есть вор: украл нашу тактику выжидания, наблюдений и изучения противника. Понимает, сволочь, что в горах ему быстро будет капут. Товарищ лейтенант, разрешите, я с Алимханом попробую разведать передний край?

– Отставить! Усилить наблюдение и обо всем замеченном докладывать немедленно.

– Есть, – разочарованно протянул Райков.

Ох и нетерпелив этот паренек! Ему надо все знать, он должен во все вмешаться, его все интересует. Оленич приметил Сергея, как только прибыл в Ставропольский запасной полк – на первых же конных учениях на ипподроме. А на стрельбах из станкового пулемета Райков показал отличные результаты – поразил мишени со ста, двухсот и даже с четырехсот метров.

– Молодец, ефрейтор! – сказал ему тогда Оленич. – В боях участвовали?

– Нет. Это я тут такой меткий. А как там, на передовой, – неизвестно.

– Вы что же, боитесь?

– Откуда я знаю? Может, в штаны накладу…

– Замечали за собой такую слабость? – со смехом спросил лейтенант.

– Да нет, не было… Конечно, я думаю, что не испугаюсь фашиста. Но наперед ничего нельзя знать. Говорят, что у фрица техника грозная. Только я плевал на его технику! Но ведь этим его не возьмешь! Я правильно рассуждаю, товарищ лейтенант?

– Правильно, ефрейтор. Пойдете на тачанку пулеметчиком?

Лейтенант видел, как у парня загорелись глаза: еще бы! Пулеметная тачанка! В тот же день Оленич попросил начальника курсов направить ефрейтора Райкова вместе с ним в одну часть.

Так волею судьбы или волей полковника, командира запасного полка, оказались вместе Оленич, Кубанов и почти все сержанты-пулеметчики. Все ребята – что надо! Райкова же Оленич любил особенно за веселый нрав, за остроумие, за мужество и находчивость. Много раз этот юркий быстроглазый сержант первым ввязывался в стычки с врагом, находил часто остроумные решения по ведению боя в различных условиях.

– Как настроение у бойцов? – спросил Оленич.

– Они говорят, товарищ командир, что настроение у них было бы еще лучше, если бы старшина привез ужин да заодно и завтрак.

– Так мало надо для счастья?

– Котелок каши всего-навсего, товарищ лейтенант. Фрицу тогда определенно придется драпать на запад.

Сержант побежал к своим пулеметчикам, а лейтенант подумал: если бы только дело стало за котелком каши – раздобыли бы. А то ведь патронов мало… Появился старшина и доложил, что через пятнадцать минут прибудет кухня и что сегодня будет для бойцов пшеничная каша, а точнее – вареная пшеница.

В отделении Райкова услышали полушепот Кострова, ребята оживились, послышались шутки. Татарин-богатырь Абдурахманов на полном серьезе начал доказывать:

– Что – каша? Чай дает силу. Чай йок – сила йок. Давай котелок чаю – десять фрицев убью.

– Каша, выходит, тебе не нужна? – со смехом спросил Райков.

– Почему не нужна? – с невозмутимым видом спросил Абдурахманов. – Чай – после каши!

Послышался негромкий, но дружный смех бойцов. Оленичу было приятно, что они такие жизнерадостные. Около них никогда не скучно, рядом с ними всегда отдыхаешь душой. В приподнятом настроении он пошел по саду, пригибаясь под низкими ветвями деревьев, с которых падала роса, и вскоре гимнастерка на нем совсем намокла.

Выйдя из сада, Андрей оказался возле быстрой, шумящей по камням речки, которую пришлось ночью переходить.

За его спиною зашелестела трава и послышались быстрые, легкие шаги.

– Наконец-то я тебя нашла! – переводя дыхание, возбужденно проговорила Женя. – Хочу показать, где будет расположен лазарет. Не возле командного пункта Истомина, а правее, в лощине. – Вдруг она умолкла, схватила его за плечо. – Ты почему мокрый? Ты же еще не выздоровел для таких утренних ванн!

– Роса на деревьях… Я шел через сад. – Начал он вроде оправдываться. – Давай о деле. Некогда по пустякам болтать.

– Здрасте! Я думала, что он стремится провести бой, а он хочет слечь в постель!

Он удивленно посмотрел на нее: сейчас она показалась необычайно красивой – кубанка съехала на затылок, на лоб падала густая челка. Женя смущенно топталась вокруг Андрея.

– Ты чего такая?

– Какая? – с вызовом и кокетством переспросила она.

– Будто бы ликуешь и танцуешь?

– Тебя увидела.

Они стояли на пригорке и через верхушки кустарников видели светлеющее небо над садом и высокое небольшое облачко, освещенное снизу встающим солнцем.

– Как светится облачко! – произнес Андрей.

– Не люблю облака – они тени бросают.

Он удивленно посмотрел на нее, пытаясь понять, серьезно она сказала, что не любит облака, или вновь, как часто с ним в разговоре, насмешничает над его лирическими грезами. Но глаза ее, устремленные к светящемуся маленькому облаку, показались грустными. И снова вспомнился облик Марии… Что может быть общего между Женей, реально стоящей рядом, и той далекой, чужой, точно приснившейся синеглазой красавицей?

Женя, склонив голову набок, игриво глянув на лейтенанта, хохотнула и побежала, перепрыгивая с камня на камень, перешла реку и скрылась в кустах в том направлении, где находилась санитарная землянка. Андрей смотрел ей вслед и думал, что Соколова, в общем-то, девушка хорошая – и собою привлекательная, и нравом веселая. Только он никак не может понять ее отношения к нему: то она играет с ним, словно дитя со взрослым, то резко-заносчиво отстраняется от него, то липнет с притворным кокетством.

Мимо проехала кухня, а следом за нею прошел старшина Костров с солдатом, который нес на спине мешок. «Наверное, получили немного хлеба», – подумал Оленич. Старшина и солдат с мешком быстро перешли вброд речку и углубились в сад. Потом два связиста потянули кабель, наверное, от КП Истомина до второго батальона. На стыке батальонов была позиция пулемета сержанта Гвозденко, надо побывать там, посмотреть…

За речкой расстилалась огромная равнина, поросшая красноталом и орешником, вздымались желто-красные купола боярышника. Над полянами висела серебристая пряжа тумана. На правом фланге сада река делает поворот и уходит на юг. Вдруг Оленич понял, что позиции батальона в саду – неудачны, что куда выгоднее было бы расположить стрелков и пулеметчиков на той равнине по берегу реки. Оборонительный рубеж сразу бы усилился, и батальоны обрели бы силу полка.

10

Прибежал связной.

– Товарищ лейтенант! Вас вызывают на командный пункт. Я проведу вас.

Связной сразу же побежал по саду к реке, потом, пригибаясь, перешел по камням на другой берег и скрылся в кустах. Оленич думал, что потеряет переправу, но связной ожидал его и повел дальше. Андрей примечал путь, но все время озадаченно думал, зачем он понадобился и кому именно?

Небольшая землянка была больше похожа на пещеру, вырытую в песке. Неужели это командный пункт Истомина? И накрыта не бревнами, а тонкими жердями, поверх которых простелена плащ-накидка, замаскированная ветками орешника. Но в землянке сидел на патронном ящике батальонный комиссар.

– Порадую вас, лейтенант. – Майор положил натруженные руки на стопочку примятых листков бумаги. – Все ваши сержанты и несколько рядовых пулеметчиков подали заявления с просьбой принять их в партию. Но самое интересное то, что они утверждают: вы каждому обещали рекомендацию. Это так?

– Да, я готов поручиться за каждого своего бойца. На это мне дает право то, что я видел их всех в битве в Минеральных Водах, в рейде за Малку, в бою на улицах Старобатовки.

– Что ж, правильно. Послушайте, лейтенант, а вам не приходилось заниматься партийной работой? Из вас вышел бы хороший политработник.

– Нет, не думал. Я строевик, но политическую работу понимаю.

– Очень хорошо, Андрей Петрович. Теперь отправляйтесь в штаб полка. В политотдел передайте пакет: здесь судьбы и ваших пулеметчиков. Будьте осторожны: сами погибайте, но пакет должен быть в политотделе. Ясно?

– Так точно! Разрешите идти?

Андрей не удивился, когда, выйдя из землянки, увидел ефрейтора Еремеева. Но не было времени допытываться, каким образом старик оказался здесь. Оленич молча пошел к железнодорожному полотну, за которым располагался штаб полка. Неслышной тенью двигался за ним и старый солдат Еремеев.

Оленича сразу же попросили зайти к начальнику штаба. В подвале тускло горели коптилки, на столе разложены карты, вокруг которых толпилось несколько человек, лица и звания их лейтенант сразу не мог разглядеть. Но голос начальника штаба, резкий и насмешливый, он узнал сразу:

– Подходи ближе, пулеметчик. Давайте свою карту.

Оленич козырнул, не видя кому, а ориентируясь на голос, потом поднял глаза и увидел лица полковника Ключникова и майора Приклонского.

– На этот раз, надеюсь, штабисты выдали вам карты, лейтенант?

– Так точно, выдали!

Оленич развернул свою карту с нанесенными на ней позициями батальона и пулеметов. Начальник штаба, глянув, сказал, обращаясь к командиру полка:

– Да, так, как и было в первом варианте. Все это не то.

Полковник проговорил резко:

– Лейтенант, обрисуйте общую обстановку на всем участке обороны.

– Батальоны и пулеметные расчеты заняли позиции, окопались в полный профиль. Личный состав накормлен, на завтрашний день выдан сухой паек.

– Все так хорошо? – В вопросе командира полка послышалась ирония, и Оленич воспользовался моментом, чтобы его выслушали вроде неофициально.

– Не все хорошо, товарищ командир полка.

Приклонский снова, как и тогда, во время учения в Тырныаузе пошутил:

– Вот как?

Но этот насмешливый возглас не остановил Оленича, он предельно кратко, но достаточно убедительно обрисовал местность и выгоды новой линии обороны в сравнении с той, которую подразделения занимают на данный момент. Ключников внимательно выслушал предложение лейтенанта, примеряя его на карте.

– Где сейчас размещены противотанковые средства?

– В районе моста.

– Не годится. Даже если вы займете новую позицию, то и тогда в трех местах вы будете уязвимы для танков: мост, через сад и путь в обход леса справа. Вы говорите, что лес болотистый и непроходим для танков? Его успешно можно обойти и выйти вам в тыл.

– Но в предложении лейтенанта есть важный момент – повышение оборонительных возможностей.

– Подготовьте приказ Истомину: перенести оборону на правый берег реки.

– Товарищ командир полка! Разрешите один вопрос?

– Спрашивайте.

– Можно мне, командиру пулеметного подразделения, узнать главную нашу задачу? Если это важный участок, где мы расположились, то почему не весь полк, а лишь его часть выдвинута на передний край?

Начальник штаба сказал Ключникову:

– Я всегда замечал, что этот лейтенант не в меру говорлив. – Приклонский строго посмотрел на Оленича: – Вы же солдат, и приказы своих командиров должны выполнять беспрекословно, не обсуждая их!

– Извините, товарищ командир полка! Я думал, что ясное понимание задачи повышает ответственность подчиненных.

Ключников кивнул начальнику штаба, словно хотел сказать, что в его, Оленича, положении вполне естественно знать, почему и для чего он будет в предстоящем бою рисковать своей жизнью и жизнью подчиненных ему солдат.

– Вам я отвечу, лейтенант. Об этой задаче должны знать только вы с Истоминым да еще майор Дорош. Вы уже опытный воин, в боях с первого дня войны, были ранены. И то, что вы думаете над каждым боем, над каждой боевой задачей, – весьма похвально. Но то, что вам до сих пор приходилось выполнять, покажется легким и незначительным в сравнении с тем, что предстоит свершить завтра – вам и горсточке ваших солдат, плохо вооруженных бойцов. Двумя батальонами и четырьмя станковыми пулеметами мы ограждаем железную дорогу. Вам надлежит удерживать тот плацдарм до тех пор, пока не проследует по этой дороге бронепоезд. После этого отойдете. Сигнал – зеленая ракета.

– Кто у нас соседи? Кто поддерживает?

– Поддержки не ожидайте. Соседей у вас нет. Но мы выделили вам один взвод бронебойщиков.

– У нас нет комсостава. Даже взводами некому командовать.

– Знаем, но помочь не сможем. Ставьте комвзводами сержантов. Да, у вас есть прекрасный кадровый старшина. Костров, кажется…

Начальник штаба, взглянув на часы, предупредил Оленича:

– Нам сообщили, что в эти минуты через ваши боевые порядки должна возвращаться разведка соседнего полка. Если будет выходить с боем, помогите.

– Товарищ командир полка, разрешите зайти в политотдел. Комиссар поручил сдать важные партийные документы.

Полковник сказал:

– Лейтенант, тебе ждать нельзя. Оставь документы в политотделе и возвращайся к себе.

Политотдел размещался в небольшом кирпичном сарайчике на разъезде, но людей там было мало. Во второй половине помещения сидел капитан. Оленич сдал ему пакет, получил расписку и хотел было уже идти, как вдруг вошла высокая женщина в форме майора Военно-воздушных сил. Ей было немногим более тридцати, у нее красивое и приветливое лицо, и лишь глаза наполнены трагической глубиной. «Наверное, грузинка», – подумал Оленич.

– Вы из хозяйства капитана Истомина? – спросила она с кавказским акцентом, но голос был грудной, мягкий. – Когда вы в последний раз виделись с ним?

– За эту ночь разговаривали несколько раз.

– Как он? Все шутит, подначивает, язвит? Ах, Павел, Павел!

Майор слегка засмущалась, смуглая кожа на лице чуть-чуть порозовела. «Кто она такая? Какое отношение имеет к Истомину?» – мучился вопросами Оленич, с любопытством посматривая на летчицу. В разговорах с капитаном он никогда не слышал и намека о женщине, и Андрей до этой минуты не допускал мысли, что про капитана кто-то может так заинтересованно расспрашивать, тем более такая молодая привлекательная женщина, очень живая и общительная.

Пригладила черные, гладко зачесанные волосы, задумалась на какое-то мгновение и, взяв Оленича под руку, пошла по дорожке вокруг домика.

– Увидите его, передайте привет от Нино. Павел Иванович знает. Я – Нино Чейшвили, командир эскадрильи бомбардировщиков. Сейчас мы в составе Тридцать седьмой армии. Если у него появится возможность, пусть свяжется со мною.

– Передам все в точности, товарищ майор.

– А вы кто?

Оленич приложил руку к пилотке:

– Лейтенант Оленич, командир пулеметной роты. С капитаном Истоминым вместе с мая этого года. Были в Минеральных Водах и дошли до этих не совсем приятных мест. Но почему капитан ни разу не вспомнил, что знается с «ночными ведьмами»?

Нино засмеялась – легко, как человек, обладающий чувством юмора.

– Мне почему-то показалось, что вы очень подходите Истомину, – такой те сверхсерьезный, и такой же острый на слово. Я предполагаю, глядя на ваше лицо, что женщине с вами будет трудно, если какая влюбится в вас: характер у вас чисто военный, вы, наверное, ведете строгую жизнь. Ошибаюсь? Не думаю! Представляю, какие у вас отношения с Истоминым!

– Капитан непростой человек, но в последнее время ми стали с ним дружнее. ИР – о, бойтесь этого! Бойтесь мира с ним! Истомин может очень выдержанно, очень мирно, даже по-приятельски относиться только к тем, кого не любит. С теми, кого уважает, – ссорится, ругается, любит сыпать колкостями, он словно оттачивает свое остроумие и очищает того, кого любит.

Оленич отметил и даже тайно обрадовался: именно так относится Истомин к нему.

– Вам он цитировал наполеоновское изречение? Нет? Жаль. Когда он повторяет какую-нибудь наполеоновскую остроту, превращая ее или в шутку или в насмешку, считайте, что вы удостоились дружеского равноправия.

– Капитан – поклонник Наполеона?

– Как сказать? Он относится к нему внешне с юмором, а в душе – неизвестно. Однажды я спросила: откуда он знает изречения? Отделался шуткой: «И мы были рысаками!» Видимо, в юности он все же мечтал о наполеоновской славе и изучал крылатые выражения полководца, а повзрослев, стал их переворачивать, перекручивать, превращать в шутку, иногда – в горькую…

Этой красивой женщине приятно вспоминать об Истомине, рассказывать о нем. Она понравилась Оленичу не только внешней красотой, а какой-то загадочностью, как вообще загадочны и кажутся таинственными незнакомками женщины иных национальностей. Нино казалась ему Ниной Чавчавадзе, с ореолом величия и притягательным артистизмом.

– Мне приятно передать капитану от вас привет. Что ему сказать?

– Скажите, Нино сожалеет, что не смогла повидаться с ним.

– Он тоже будет сожалеть.

– Возможно. Но не подаст виду. Серьезный человек! – Нино снова засмеялась, превращая сказанное в шутку, хотя Оленич прекрасно понимал: ей совсем не до шуток.

Нино Чейшвили круто и четко повернулась на каблучках хромовых сапожек и пошла в помещение политотдела.

11

Ночь таяла, рассеивалась.

Капитан Истомин был в боевых порядках, и пакет с приказом о смене передовой линии обороны, о назначении старшины Кострова Оленич передал майору Дорошу, а сам поспешил к своим пулеметчикам. Собрал командиров отделений и распорядился внимательно сориентироваться на правом берегу речки, выбрать удобные для обстрела и надежные для обороны места, отрыть и оборудовать боевые позиции.

Эта ночь казалась бесконечной и в то же время – летящей с невообразимой скоростью. Еще несколько минут было темно, подразделения перешли на правый берег, еле успели окопаться, как вдруг стало совсем светло.

Приказав пулеметчикам и стрелковым подразделениям, которые находились в окопах возле пулеметных гнезд, следить за противником и быть готовыми к отражению наступления, пошел искать капитана Истомина: все-таки приятно будет суровому и педантичному человеку услышать рассказ о той женщине, которая, по-видимому, его любит и которая, по всей вероятности, нравится ему.

Взошло солнце, но противник не подавал никаких признаков, и короткий осенний день потянулся долго, притупляя остроту ожидания боя. К тому же было солнечно, безветренно и жарко, а в кустарнике – душно и влажно. Этот зной утомлял и обессиливал, невольно вспоминались прохлада ночного сада, влажная трава и холодные зеленоватые поздние яблоки.

Оленич встретился с капитаном уже после того, как стрелковые батальоны и пулеметчики сосредоточились на правом берегу речки и, скрытые кустарником, строили оборонительные рубежи.

– Судьба, кажется, подарила нам выходной день, – пошутил Истомин и предложил в вечерние сумерки организовать купание личного состава. – После Тырныауза и стремительного перехода по ущелью и гористой местности надо бы солдатам помыться.

– Пулеметчики уже занялись стиркой белья, – доложил Оленич.

– Пусть не вздумают развешивать белье на кустах: авиация быстро его смешает с грязью.

– А как же сушить?

– Как? На себе. Постирал, надел, побегал маленько и – сухое бельецо. Другого способа сейчас нет. Будем на отдыхе, тогда дело другое.

– Капитан, у вас есть несколько минут для личного разговора?

– Какой у нас с вами может быть личный разговор? – нахмурился Истомин. И тут же подозрительно: – Вы – о Соколовой?

– Почему о Соколовой? – смутился Андрей. – О Нино. Я разговаривал с Нино Чейшвили. Она вам привет передает.

– Что ей делать в нашем полку?

– Эскадрилья ночных бомбардировщиков в распоряжении Тридцать седьмой армии.

– Ну и что? Штаб армии – в Нальчике.

– Она расспрашивала о вас участливо, с интересом.

– А, пустое, все это фигли-мигли! У нас с вами, лейтенант, сейчас дела гораздо важнее и сложнее, чем нам кажется. Так что не до этих хромовых сапожек и отутюженных гимнастерок!