Текст книги "Отвоёванный шанс (СИ)"

Автор книги: Иван Пристрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Глава 53

На следующий день скитальцы встали довольно рано. Приведя себя в порядок, размявшись и проведя все свои обычные утренние дела, они позавтракали. Потом Тромонт с Хугхщкхыном обсудили возможные варианты действий на случай, если ситуация станет критической. Атмосфера царила достаточно тревожная…

Ожидаемое подкрепление действительно прибыло к обеду. Первым их увидел (точнее, услышал) часовой и издал громкий звук. Инсектоиды завозились, а их командир встал и подошёл к окну. Трурнийцы тоже вскочили и хотели посмотреть, что там происходит, но Хугхщкхын отдал приказ не высовываться и спускаться всем вниз, а Тромонту идти вместе с ним.

– Тауран, Тилон, остаётесь с ранеными, остальные – за мной! – скомандовал командир трурнийцев с волнением. Наступал решающий момент, который мог закончиться как миром, так и братоубийственной схваткой.

– Когда мы будем говорить – стойте чуть сзади нас, без резких движений, – инструктировал Тромонта командир инсектоидов, когда они спускались по лестнице. – Кто знает, что придёт в голову Пхшхртуну.

Снаружи их ожидали полтора десятка всадников на каких-то грациозных шестиногих животных. Как они просочились сюда с тракта по узкой полузаросшей дорожке – было не очень понятно. Все воины были одеты в изящную броню. Более всего выделялся средний из них – его шлем был украшен большим ежом из чьих-то цветных игл, а латы расписаны красноватыми медными узорами. Увидев выходящих, он плавно слез с седла.

Хугхщкхын и остальные инсектоиды почтительно преклонились перед ним. Трур-ни тоже повторили этот жест. Главарь приехавшего отряда спешился и, ответив тем же, внимательно осмотрел всех присутствующих.

– Приветствую тебя, брат, – произнес он, подходя ближе. – Вижу, вы обнаружили пришельцев.

– Да.

Что-то ему не нравилось. Он ещё раз внимательно всех осмотрел и подошёл на шаг ближе.

– Почему пленники не связаны? – спросил он.

– Брат, они согласились добровольно идти с нами. Теперь они наши друзья и союзники.

– Наша матерь приказала отловить их и доставить в гнездо. При этом их следует обезвредить, чтобы обеспечить безопасность цитадели.

– Но, брат…

– Ты должен выполнить приказ нашей Матери и схватить их.

– Они ищут новый дом, и наша Цитадель может стать таким домом. Я не желаю портить с ними отношения.

– Ты слишком высокого мнения о себе, а твоя мягкотелость к врагам известна всей цитадели, – прошипел командир подкрепления. – Откуда ты знаешь, чего они хотят?

Напряжение возросло до такой степени, что ощущалось почти физически.

– Они отмечены Небесной цитаделью и Великой Матерью, брат. Один из них говорит на нашем языке. Их нельзя трогать.

– Если ты врёшь, я прикажу схватить и тебя… – угрожающе протрещал Пхшхртун, а потом повернулся к пришельцам.

– Кто-то из вас понимает мою речь?

Тромонт плавно вышел вперёд и на всякий случай поприветствовал его ещё раз. Инсектоид долго и внимательно разглядывал его: он явно никогда не видел подобных существ.

– Какие цели вы преследуете? – сухо спросил он наконец.

– Мы потеряли свой дом и надежду когда-либо туда вернуться. Наша цель – просто выжить. Сначала мы пытались жить рядом с дикарями у Огненных гор, но они хотели нас убить. Тогда мы двинулись на север и неожиданно нашли вас.

– Неожиданно?

– Мы встречали множество осколков величия вашего народа. Но все они были давно забыты и заброшены, и мы думали, что вас больше нет.

Инсектоид некоторое время молчал. Кажется, у него произошёл перелом мозга. Потом он покосился на Хугхщкхына.

– Они отмечены небесной цитаделью, я говорил тебе, – произнёс тот.

– Откуда вы свалились? – Пхшхртун снова заговорил с Тромонтом. – С планет? С верхней границы бытия? Или вы прибыли снаружи, из пустоты?

– Мы прилетели с далёких звёзд.

– Со звёзд? Это невозможно. Звёзды – маленькие искры Первичного огня, плавающие под верхней границей бытия…

– Брат, мир устроен гораздо сложнее, – вмешался Хугхщкхын.

– Так написано в Железной Книге! – отрезал упорный инсектоид. – Мы должны верить ей, а не придумывать свои сказки!

– С тобой говорит живое свидетельство того, что каждая звезда – это далёкое Солнце с системой из своих планет. Тебе и этого мало?

– Железная Книга – это откровение Великой Матери! Великая Матерь не может врать!

– Про наше Солнце там так же написано, что это искра Первичного огня!

– Наше Солнце огромно, а звёзды бесконечно слабы!

– Потому что они находятся неизмеримо дальше.

– Они висят под верхней границей Бытия. Не пытайся со мной спорить, я знаю не меньше вас!

– Твой мозг закостенел, брат. Железная Книга – это книга образов и метафор! Трактовать её напрямую – это то же самое, что искать откровение Великой Матери в руководстве по кузнечному делу!

– Ты опять посмел оскорблять творение Великой Матери? Сколько можно испытывать наше терпение?!

– Я почитаю Железную Книгу, брат, но использовать её нужно как пищу для души, а не как строгий свод догматических положений!

Тромонт просто стоял и офигевал от происходящего. У него в голове не укладывалось, как в одном гнезде могут уживаться высокопоставленные персоны с таким разным мировоззрением. Видимо, только общий долг перед родной колонией не позволял им окончательно передраться.

Шхрсумчхские командиры препирались ещё несколько минут. Пхшхртун настаивал на том, что пришельцев лучше обезоружить и связать во избежание опасных инцидентов. Хугхщкхын категорически отказывался портить намечающийся союз и твёрдо стоял на своём.

Временами казалось, что они вот-вот схватятся за мечи. Но, к счастью, этого не произошло. В конце концов, командир подкрепления сплюнул под ноги своему оппоненту и сказал, что не будет ему мешать, но если выяснится, что пришельцы задумали какую-то гадость – его казнят вместе с ними как предателя. После этого повернулся к трурнийцам и сухо предупредил, что он не потерпит никаких попыток устроить смуту или мятеж.

– Разумеется, мы же не хотим неприятностей, – с облегчением заверил его Тромонт. Расслабленно вздохнул и повернулся к своим товарищам. Те смотрели на него с надеждой.

– Всё хорошо, – успокоил он их. – Мы договорились.

– Из-за чего так спорил этот шхрсумчх?

– Он требовал отобрать у нас оружие, а нас самих связать в целях безопасности, но наш союзник рассчитывал на дружественный союз, и ему это не понравилось. Оба они были уверенны в своей правоте, и слава Учителю, что не передрались.

– В какой-то момент мне даже показалось, что они начнут биться.

– У меня тоже были такие ощущения. Идём собираться…

Сборы не заняли много времени – все вещи были уложены по мешкам заранее. Покинув полузаброшенный дворец, они прошли обратно к дороге и двинулись вперёд. Трурнийцы и воины Хугхщкхына двигались пешком, а всадники Пхшхртуна ехали на своих животных.

Спустя некоторое время они добрались до очередного перепутья, огороженного крепостной стеной. Это место было похоже на те, которые они проходили ранее, но не было заброшено. Сооружения внутри содержались в относительном порядке. В стойлах находились несколько ездовых животных, а рядом стояли два больших воза, вокруг которых суетились несколько инсектоидов. Похоже, именно в этих транспортных средствах им и предстояло передвигаться дальше…

Пхшхртун, подойдя к пришельцам, пригласил их занять свои места. Вместе с ними разместились и раненые шхрсумчхи, пострадавшие в бою с длыками. Из-за своих травм они не могли ехать верхом.

Большие шхрсумчхские телеги выглядели не очень новыми и не очень целыми. Деревянные колёса с металлическими спицами местами сильно потрепались, а чья-то каменная шкура, натянутая на ободы, уже порядком истёрлась и местами полопалась. Тяжёлые большие кузова были полностью изготовлены из дерева. По бокам имелись высокие борта, к которым крепились лавки. Никаких материалов, кроме досок различной формы, скоб и гвоздей, в их конструкции не наблюдалось, однако все поверхности были хорошо обструганы и даже имели следы полировки.

После короткого отдыха колонна продолжила путь. Впереди ехали всадники Пхшхртуна, сзади – отряд Хугхщкхына, а посередине двигались остальные.

Управление повозками осуществлялось довольно необычным образом. Возницы сидели не в них, а на переднем животном в тройке, при этом сама упряжка была устроена так, что при развороте первого зверя идущая за ним пара была вынуждена повернуть вслед за ним. Такая система позволяла добиться максимальной маневренности и управляемости при минимальных усилиях со стороны инсектоидов.

Дорогу с обеих сторон обрамлял плотный лес, закрывавший не только обзор, но и большую часть пасмурного неба, нависшего над лесом. Смотреть на проплывающие мимо кроны всем уже надоело, несмотря на их красоту и разнообразие. Всё рано или поздно приедается, даже красивое. Вдобавок, ностальгию по родным планетам и базам никто не отменял.

Весь оставшийся день они двигались куда-то на север. Мерно и мягко топали ноги урчахов по слою почвы, хвороста и опада, прикрывшего камни древней мостовой. Похоже, у шхрсумчхов не хватало сил на должную уборку своих путепроводов, и они ограничивались только расчисткой дорог от крупных стволов и брёвен. А может, они просто берегли таким образом свои транспортные средства: толстый слой мягкого мусора смягчал движение тяжёлых повозок.

Путешественники вяло обсуждали, как они будут жить дальше. Хотя самый тяжёлый период их жизни на этой планете был позади, будущее их отряда по-прежнему оставалось неясным. Сколько они тут протянут? Сможет ли кто-нибудь приспособиться к новым условиям жизни, или их всех вскоре ждёт печальная судьба Осы и Врона?

Внезапно животные, тащившие повозки, встревожились и начали прислушиваться, а впереди произошёл какой-то переполох. Колонна остановилась.

– Опасное дело, – пробормотал шхрсумчх, который вёл их повозку.

Двое всадников сзади колонны проскакали вперёд. Там происходило какое-то тревожное движение. Потом один из них пробежал назад, выкрикивая, что где-то рядом находится король леса и всем нужно спешиться.

– Что всё это значит? – спросил Тромонт у возницы. – Кто такой этот король леса?

– Король леса – это король леса, – ответил он после некоторых раздумий.

– Это – сильнейший из хищников, – пояснил Хугхщкхын. – Ужас джунглей, убийца тургабов и ахуртнагов.

– Всё равно не понял, о ком ты…

– Его истинное имя мы уже забыли, потому что его нельзя произносить. Он очень скрытен, но настолько силён и быстр, что даже большие степные тургабы не могут ему противостоять.

– Как же вы его обнаружили? По запаху?

– Нет. Выходя на охоту, он производит скрип смерти. Животные, услышав его, бросаются наутёк, а он, заслышав их шорохи, находит место, где пряталась добыча, нагоняет по следам и убивает. Мало кто может от него убежать. Вы разве не слышали этот рокот?

– Нет, – проговорил Тромонт. Вроде никаких тревожных звуков в последнее время не было… Впрочем, нет – он вспомнил, что в момент начала паники до его ушей дошёл какой-то далёкий, протяжный звук, напоминающий очень низкое урчание.

– И что теперь делать?

– Идти пешком, пока он не найдёт добычу. Если он нападёт на одного из наших зверей – то унесёт. И беда будет, если вместе со зверем пропадёт всадник.

– А защититься невозможно?

– В древние времена на них охотились с помощью железных сетей и тележных арбалетов, стреляющих копьями. До нашего времени дошли только три копьемёта, но они настолько старые, что могут развалиться от выстрела. А более слабое оружие против них малоэффективно ввиду невероятной прочности их кутикулы.

– Ничего себе звери у вас тут…

Дальше все шли пешком, ведя урчахов под уздцы. Животные сильно нервничали, но своим хозяевам подчинялись беспрекословно. Очевидно, они были хорошо выдрессированы.

Проходила минута за минутой. Колонна продолжала двигаться вперёд, но уже гораздо более медленно. Всех, кто был не здоров, пришлось тащить на себе: по рассказам инсектоидов, были случаи, когда лесной царь утаскивал животных вместе с транспортным средством, в которое они были впряжены.

Лес вокруг почти не изменился, но заросли, окружившие дорогу, теперь источали почти осязаемую угрозу. Одно только знание о том, что где-то там рыщет в поисках добычи гигантский неуязвимый хищник, вызывало глубокий страх.

Между тем, близился вечер. Растительность по обе стороны дороги накрылась густой тьмой. Передвигаться по узкой полосе, разделившей лесную чащу, стало ещё страшнее. Казалось, что за каждым кустом и за каждой кучей бурелома скрывается враг, готовый утащить кого-нибудь. А неумолимо темнеющее небо грозило погрузить во мрак и то немногое, что ещё было более-менее хорошо видно. К этому времени колонна уже должна была дойти до очередного заброшенного города с цитаделью, но из-за необходимости идти пешком они сильно отстали.

Вдруг хрупкую вечернюю тишину разорвал далёкий, еле слышный вопль какого-то зверя. Он прокатился по лесу, отдаваясь эхом от деревьев, и затих где-то в глубине чащи. Трурнийцы встревожено замерли.

– Грузитесь на повозки! – с облегчением произнёс Хугхщкхын.

– Думаете, это была добыча лесного короля?

– Это кричал ахуртнаг. Судя по тому, как быстро прервался его крик, умер он очень быстро. Так убивать столь крупных тварей умеет только он.

– Лезем в повозку, – скомандовал Тромонт своим товарищам. – Хищник, из-за которого всё это затеялось, нашёл, кем перекусить.

– Ну, наконец-то… Я дико устал палками перебирать, – облегчённо проворчал Хорлак, карабкаясь в повозку. Он уже более-менее оклемался от ран, которыми его наградил Тилон в Тёмной цитадели, и мог идти сам, хотя уставал всё ещё очень быстро.

– Тромонт, спроси их, часто ли им приходится вот так вот пешком бегать из-за этого зверя, – попросил Тауран.

– Вряд ли, – заметил Маор, устраиваясь удобнее на лавке. – Крупные хищники всегда очень редки и малочисленны.

Так оно и оказалось: шхрсумчхи подтвердили, что зверь этот – редкий и скрытный. Своими глазами его почти никто не видел, но его «скрип смерти» знали и боялись все до единого.

Вскоре дорога упёрлась в надвратную башню какого-то укрепления. Там их встретили двое дежурных. Они о чем-то переговорили с командующим, после чего пошли обратно внутрь.

За воротами царила почти полная темень, так что пришельцам пришлось доставать свои тритиевые фонари. Это привлекло внимание шхрсумчхов, и Пхшхртун немедленно поинтересовался, что это такое и зачем это нужно. Пришлось ему объяснять, что трур-ни не могут ориентироваться только по запахам, из-за чего ночью им приходится использовать осветительные приборы.

Цитадель в центре этого городка была довольно скромная. По сравнению с тем, что путешественники видели ранее, она не сильно впечатляла. Тем не менее, внутри оказалось достаточно места, чтобы там уместились и они, и все шхрсумчхи вместе со всеми урчахами.

Инсектоиды развели большой костёр, поужинали, привели в порядок себя и своих животных перед ночным отдыхом. После этого они неподвижно расселись и разлеглись прямо на полу. Казалось, что они совершенно заснули, но когда снаружи доносились какие-нибудь подозрительные звуки, они тут же приподнимали головы и начинали шевелить антеннами.

Трурнийцы, разместившись в одном из помещений, наскоро поужинали и тоже легли спать.

Глава 54

Первые лучи солнца едва окрасили облачную пелену над головой в красный цвет, когда в цитадели началась утренняя суматоха. Шхрсумчхи, отойдя от отдыха, доели остатки вчерашнего ужина и начали готовиться к отъезду. Сборы заняли не очень много времени, и вскоре отряд снова двинулся на север.

Трурнийцы покачивались в повозке, лениво глядя по сторонам. Раненые шхрсумчхи большую часть времени дремали, накинув на головы капюшоны. Ничего интересного не происходило, только мелькали изредка в кронах деревьев всякие странные живые организмы, да какие-то мелкие животные заполняли лес своим стрекотом и трезвоном. Ехали большей частью молча – обсуждать особо было нечего…

– А вам не кажется, что в последнее время погода стала заметно прохладнее? – спросил вдруг Дуб, глядя вверх, на проплывавшие сверху кроны деревьев, которые закрывали вид на пасмурную муть над лесом.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Мора. – Вроде не холодно…

– Прохладно. И вчера было нежарко, и позавчера. Вся неделя была такой, в противоположность жаркому началу.

– Действительно, есть это, – заметил Маор, отворачиваясь от леса.

– Помните, как тепло было в первые дни?

– Возможно, дело просто в том, что мы движемся на север? – предположил Тромонт.

– На сколько километров мы продвинулись с того момента, как вышли из Небесной цитадели?

– Примерно на 150.

– Нет, около 180…

– Это существенной роли не играет. Диаметр этой планеты примерно 10 тысяч километров. Соответственно, её радиус – около 34 тысяч. То есть… Вы меня поняли?

– Мне кажется, гораздо больше, чем десять. Когда мы падали – этот шар казался очень большим… Тысяч двадцать в диаметре даю.

– Тогда тут была бы гигантская гравитация. Хотя, если принять во внимание шхрсумчхские легенды…

– Вот именно.

– Это не суть. Суть в том, что 180 км погоды не меняют, это слишком малое расстояние для большой планеты.

– Хочешь сказать, что это связано с изменчивостью местного климата?

– Да.

– Если тут есть холодный сезон, то страшно представить, что с нами станет за зиму, – поёжилась Ася. – Особенно, если она будет холодная…

– Не думаю, что тут могут быть суровые зимы, – сказал, подумав, Маор.

– Почему?

– Потому что длычухи запасов не делали…

– Делали же!

– Делали, но не пищевые.

– Они могут просто в спячку впадать, как вариант.

– Что-то я не замечал у них обилия подкожного жира. И признаков листопада не видно.

– Это похоже на правду…

– А эта непонятная воздушная форма жизни в виде огромных летающих медуз? Они летают на большой высоте, где всегда холоднее, и наверняка замёрзли бы в первую же холодную зиму!

– Что вообще мы гадаем? Лучше я сейчас у шхрсумчхов спрошу, – сказал Тромонт.

С этими словами он повернулся к инсектоиду, который управлял урчахами, тащившими их повозку.

– Скажи, у вас тут бывает холодный сезон?

– Наступит через месяц. Но у нас он не очень холодный. А вот дальше, в северных горах, землю надолго покрывает твёрдая белая вода, и выжить там очень сложно.

– С этим понятно… Сколько примерно нам ещё ехать?

– Завтра утром мы уже должны быть на месте. Осталось примерно столько же…

Наличие в этой местности сезонных изменений погоды никого не обрадовало. Было совершенно непонятно, что они тут будут есть зимой. Но слова инсектоида о том, что холодный период в этих местах не очень суров, внушали надежду на то, что те виды пищи, которой путешественники питались до настоящего времени, сохранятся в достаточном количестве до весны. Впрочем, шхрсумчхи наверняка будут их подкармливать в первое время, и тогда всё будет вообще прекрасно.

Дорога продолжала вилять между холмами, покрытыми непроглядным лесом. Этот пейзаж уже порядком поднадоел – уже две недели трурнийцы только лесной чащей и любовались…

За всё прошедшее время ни навстречу, ни по пути не попадалось даже пеших инсектоидов. Это было как-то странно, ибо, судя по виду, дорога часто использовалась и регулярно очищалась от упавших брёвен.

Между тем, путь пошёл под уклон. Ветер усилился, полог леса непрерывно шумел, а отдельные порывы проникали и сюда, вниз. Воздух стал необычайно свежим и влажным. Трурнийцы начали с тревогой поглядывать вверх, на кроны деревьев, которые скрывали от них низко нависшее серое небо.

Обычно увеличение влажности предвещало дождь, но, похоже, не в этот раз. Вскоре среди обычных звуков леса стал прослушиваться какой-то регулярный шум, идущий с севера, и по мере продвижения вперёд он становился всё заметнее. В нём было что-то приятное, притягивающее, будоражащее давние приятные воспоминания…

– Море, – произнесла Лайта.

Она была права. После очередного поворота лес внезапно поредел и расступился, открывая удивлённым взорам путешественников широкий скалистый пляж, за которым простиралась необъятная водная гладь.

Это было потрясающее зрелище. Гигантская масса воды простиралась до самого горизонта. По её поверхности непрерывно двигались крупные серо-стальные волны, покрытые пёстрой рябью, и порывы ветра срывали с их сизых вершин белые клочья пены. Бурлящие водяные горбы с глухим рокотом бились в скалистый берег, медленно стачивая его.

Низко над морем висели серые облака, которые быстро плыли куда-то на юго-восток. Казалось, они вот-вот разразятся холодным неприятным дождём. Пространство под ними было затуманено серой полупрозрачной дымкой, а вдалеке за ней, на северо-западе, виднелась суша, занимавшая собою всю левую половину горизонта. Справа, на скалистом мысу, вдававшемся в море, виднелись какие-то древние развалины.

Несмотря на нелётную погоду, над водой реяли какие-то летающие создания. Временами они срывались вниз и выхватывали из воды всякую живность. Было удивительно, как при таком волнении они умудрялись что-то разглядеть под поверхностью воды.

Дорога пошла вдоль береговой линии по широким каменным уступам. Местами море успело размыть берег и обрушить его вместе с краем обрыва. Такие места приходилось осторожно объезжать по кривой боковой колее.

Тут путешественники впервые повстречали посторонних шхрсумчхов. Их было шестеро, и они ехали куда-то в противоположную сторону на двух сильно обшарпанных грузовых телегах. Ездоки были одеты в убогую кожаную одежду, и вкупе с потрёпанными транспортными средствами вся группа смотрелась немного нищей.

Едва завидев двигающуюся им навстречу кавалькаду, рабочие съехали на обочину и ждали, когда колонна проедет мимо. Они почти не двигались, но их антенны, шевелящиеся с утроенной скоростью, выдавали крайнюю степень заинтересованности происходящим.

Тромонт, желая быть вежливым, поздоровался с ними. Те, услышав родную речь от никогда ранее невиданного существа, окончательно растерялись, но их начальник быстро опомнился и поздоровался в ответ.

К обеду на пути показался ещё один аванпост. Он представлял собой остатки небольшого селения-базы. Наполовину оно было завоёвано лесом, а другая половина, судя по обломкам руин на краю берегового откоса, постепенно сползала в море. Целыми остались только три домика и несколько хозяйственных построек слева от дороги. Всё это было огорожено невысоким полутораметровым заборчиком, который имел, скорее, декоративное значение, чем защитное.

Дежурившие там шхрсумчхи уже знали о приезде гостей заранее. Начальник заставы встретил их с двумя помощниками у ворот и услужливо проводил внутрь, о чём-то беседуя с командиром шхрсумчхского отряда.

Посреди двора между постройками ярко горел большой костёр, а над ним висел котёл, в котором варилось что-то большое и мясистое. Около него стояли двое инсектоидов. Ещё трое резали на столе какое-то другое кушанье.

Разместить такое количество путников в этом месте оказалось реальной проблемой. Однако, пусть и с некоторыми неудобствами, место себе нашли все. Инсектоиды привязали своих животных к забору, а сами собрались у костра с едой.

Трурнийцы собрались пообедать около повозок, полагая, что в толпе шхрсумчхов им не место. Но Пхшхртун почему-то решил иначе. Он попросил своих подначальных раздвинуться и пригласил пришельцев присесть среди них.

Чувствовалось, что многие шхрсумчхи испытывали любопытство к чужакам, но из вежливости никто не решался их о чём-либо расспрашивать.

Поев и немного передохнув, отряд двинулся дальше вдоль берега. Теперь они ехали на запад, в ту сторону, где суша, видневшаяся на горизонте, почти смыкалась с материком.

Погода постепенно улучшалась. В низких облаках местами стали появляться просветы. Сквозь них то там, то тут вниз пробивались лучи солнца и падали куда-то на поверхность моря, образуя в туманном воздухе светлые полосы.

Слева от дороги показался крупный холм с какими-то развалинами, похожими на остатки цитадели. Они находились совсем недалеко от берега и уже почти совсем заросли лесом, только местами виднелись отдельные просветы.

Когда отряд поравнялся с этими руинами, все шхрсумчхи вдруг остановились. Затем дружно спешились и, опустившись на колени, медленно поклонились в сторону главного строения. Произведя данный ритуал, они одновременно что-то произнесли, после чего все забрались обратно в телеги и на животных. Колонна двинулась дальше.

– Что они сказали? – спросил Маор.

– «Братья, мы не забыли вас»…

Позже он спросил Хугхщкхына о том, что это за место. Как оказалось, во время Великой Братоубийственной войны мать этого города одной из первых прекратила набеги на соседей, заключив союз с Голубой цитаделью и несколькими другими городами. А когда гордые королевы Мёртвой цитадели решили уничтожить неугодный им альянс – именно эта колония приняла первый удар и пала под натиском вражеской орды.

Это была большая победа для врага, но она оказалась и последней: их армия в ходе штурма понесла такие потери, что противостоять остальным силам союза они уже не могли. Вскоре после этого военная машина Мёртвой цитадели была окончательно сломлена, а затем отряд мстителей проник в их город и перерезал всех королев, положив конец существованию этой колонии…

С тех пор, проезжая мимо, инсектоиды чтят память шхрсумчхов, погибших в борьбе, и скорбят об их безвременно ушедшей матери. Когда гвардейцы из Мёртвой цитадели отрезали ей голову, она была ещё совсем молода, и если бы этого не случилось – её город вполне мог бы дожить до нынешних дней.

К вечеру ветер поутих, а сплошной покров из туч разделился на отдельные облака. Они неспешно плыли куда-то на юг, и между ними неуклюже путались воздушные медузы. Заходящее светило окрашивало весь этот пейзаж в причудливые розовые, красные и оранжевые тона. Море умерило свою ярость, волны стали более пологие, а их цвет поменялся со стального тёмно-серого на красновато-синий.

На этот раз отряд заночевал в маленьком постоялом дворе с каким-то пустым складом. В нём они оставили повозки и животных. Шхрсумчхские сотники ушли в небольшой домик – как оказалось, там жил их давний друг, который пригласил их поесть и выпить. Взяли они с собой и Тромонта. Все остальные тем временем расположились в большом деревянном бараке, который оказался полузаброшенной казармой.

Обстановка в нём была, мягко говоря, небогатая. Один вход в здание находился в северном торце, выходившем на море, второй был со стороны леса. Их соединял прямой коридор, узкий и тёмный, а с обеих сторон от него шли отсеки, не имевшие дверей.

Весь внутренний интерьер состоял из двухъярусных кроватей с жёсткими матрацами, набитыми какими-то опилками и сеном, старых деревянных сундуков и неказистых шкафчиков: очевидно, они предназначались для личных вещей солдат, которые тут отдыхали. Деревянные стены, потолки и полы в помещениях тоже были деревянные и никакого покрытия не имели. Небольшое окошко было затянуто какой-то тонкой полупрозрачной мембраной, подозрительно похожей на чей-то мочевой пузырь.

Через некоторое время Тромонт, Хугхщкхын и Пхшхртун вернулись обратно, по пути о чём-то споря.

О чём вы там беседовали? – спросила Лайта у Тромонта, когда они укладывались спать.

– Да всё о том же. Пытался объяснить им, как устроен мир на самом деле, а Пхшхртун пытался это опровергнуть. Очень упорный инсектоид…