Текст книги "Отвоёванный шанс (СИ)"

Автор книги: Иван Пристрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– Это правда?! – спросила Мора, подняв полные надежды и отчаяния глаза на Тромонта.

– Да… Он оказался прямо под завалом.

Мора судорожно обхватила руками голову. Ора по стене сползла на пол и сжалась в комок, продолжая рыдать. Дуб молча опустился рядом с ней. Тилон остался неподвижен, как будто он ничего не услышал, но его кулаки сжались ещё крепче…

На то, чтобы извлечь тело Врона из-под обломков, ушло довольно много времени: вокруг него взгромоздилась целая куча хлама, включая и злополучный ствол. Наконец, совместными усилиями они растащили завал.

Верхняя часть тела умершего уцелела почти невредимой, не считая нескольких ссадин, но ниже находились ужасные повреждения, не совместимые с жизнью. Всё это совершенно не вязалось со спокойным, умиротворённым выражением, запечатлевшимся в момент смерти на его лице.

– Как будто спит и видит хороший сон, – заметил Тауран, глядя мокрыми глазами на погибшего командира.

Они осторожно завернули тело в парашют, оставив открытой голову, и перенесли его в своё новое убежище.

Буря стала понемногу затихать. Грохот и вспышки переместились на север и становились всё слабее и слабее. Ливень, который превратил площадь в одну огромную глубокую лужу, постепенно слабел.

Но трурнийцы уже не обращали на это никакого внимания. Внезапная гибель бывшего командира звена ввергла их в шок и отчаяние. Для своей команды он был больше, чем просто командиром. И вот – его с ними нет…

Глава 46

Проснулись они от яркого света, который лился в комнату из широких окон. Утро было холодное и безоблачное. Солнце ярко освещало полупрозрачные клочья тумана, висевшие над лесом, и деревья, возвышавшиеся за противоположной стеной поселения. Его лучи ещё не успели высушить воду, вылившуюся ночью с неба, и миллиарды капелек, повисших на листьях и ветках, придавали растительности какой-то нереальный облик. Гигантские лужи, застоявшиеся на площади, усиливали этот эффект, отражая почти без искажений и лес, и небо, и солнечный свет.

То, что произошло ночью, казалось чем-то далёким и нереальным, как ночной кошмар. Но тело Врона, бережно завёрнутое в окровавленный обрезок парашюта, свидетельствовало о том, что это беспощадная реальность…

Похоронить командира они решили на небольшом повышении рельефа под стеной, метрах в 15 от дороги. Там не скапливалась вода, поэтому могилу копать было удобнее. На это дело ушло несколько часов: рыть приходилось ножами и руками, за неимением лучшей альтернативы.

Хорлак и Тауран осторожно взяли тело Врона, отнесли к могиле, аккуратно уложили рядом и некоторое время просто стояли. Многие из его отряда плакали. Потом Тауран прочитал упокойную молитву, и они начали прощаться со своим командиром.

Все делали это по-разному. Кто-то просто садился и брал его за руку. Кто-то что-то говорил ему сквозь слёзы. А Ора так переживала, что ей стало совсем плохо, и её пришлось усадить рядом.

Последним прощался Тромонт. Он подошёл к телу, сел рядом и внимательно взглянул ему в лицо. Совсем недавно они находились по разные стороны баррикад, но эта планета свела их вместе, и теперь он чувствовал, что потерял настоящего друга… Ещё одного…

Путешественники аккуратно уложили тело в могилу, прикрыли ему лицо куском парашютного полотна и встали около ямы. Все ждали эпитафии от Таурана, но тот, шмыгнув носом и помотав головой, предоставил слово командиру монийцев. Тромонт встал в изголовье могилы и начал речь.

– Ещё недавно мы были врагами. Но судьба свела нас вместе совершенно неожиданным образом. За это время мы пережили три битвы с длыками, бегство от вулкана, войну с длычухами, потерю одного из членов команды… Всё это время он был с нами и проявил себя не только как опытный командир, но и как настоящий друг. Такие встречаются среди нас не так уж и часто. И вот его нет… – Тромонт сделал паузу. – Но это не значит, что мы должны отчаяться и предаться скорби. Вряд ли ему бы это понравилось. Поэтому – надо бороться и выживать до конца. Чтобы потом, когда мы снова встретимся там, нам было, что ему рассказать!

– Если встретимся, – вздохнула Ася.

– Обязательно встретимся, – заверил её Тауран.

Ещё некоторое время трурнийцы стояли около открытой могилы, не в силах смириться с гибелью любимого командира. Потом аккуратно зарыли яму с телом и положили в её изголовье большой белый камень.

– Можете что-нибудь нацарапать на надгробье? – спросила Мора потухшим голосом.

– Да, сейчас…

Похороны Врона заняли всю первую половину дня. Погода была хорошая, но этому никто не радовался: все по-прежнему были в глубоком шоке от произошедшего.

Отдав последние почести любимому командиру, пришельцы вернулись назад и просто некоторое время сидели вместе, вспоминая, каким он был. Потом стали обсуждать, что делать дальше.

Завтра нужно было продолжать путь, но с этим был связан ряд проблем. Во-первых, нужно было набрать еды. Во-вторых, Ася после травмы почти не могла ходить: любое неосторожное движение причиняло ей сильную боль в спине. Нужно было придумать, как её транспортировать.

Дуб предложил найти две крепкие палки длиной примерно по три метра, соединить двумя поперечинами и между ними натянуть кусок парашюта. Таким образом, получались лёгкие удобные носилки, которые могли нести сразу четверо. Меняясь по очереди, они таким образом смогли бы передвигаться достаточно быстро, преодолевая в день по 10–15 километров.

Проект Дуба был принят к исполнению. Путешественники разбрелись в поисках подходящих палок. Таковые нашлись почти сразу в лице нескольких молодых деревец, проросших в развалинах. Срубить и обстругать их острыми шхрсумчхскими мечами не составило большого труда.

Оставшееся время путешественники посвятили поиску еды. Со вчерашнего дня они так и не поели ни разу, и теперь голод давал о себе знать. Потом поели то, что смогли найти, и легли спать.

Следующий переход выдался особенно тяжёлым. Смерть Врона основательно подорвала моральный дух скитальцев. Некоторые явно балансировали на грани полного отчаяния, и только армейская закалка заставляла их по привычке двигаться вперёд, несмотря ни на что.

Спустя 4 часа похода по холмистой местности путешественники наткнулись на следы небольшого поселения. Эта древняя деревня не имела настоящей крепостной стены и состояла из полуразрушенных каменных домов. Раньше она явно занимала большую площадь, но к настоящему моменту всё, что было построено из дерева, сгнило и обратилось в прах, так что оценить истинные размеры населённого пункта было почти невозможно.

Пройдя по центральной улице, путешественники упёрлись в реку и остатки моста. С этой стороны он был почти цел, а вот с другой стороны берег сильно размыло, и от противоположной стороны постройки не осталось почти ничего. К счастью, уничтоженный мост был не единственным возможным путём: вдоль реки в обе стороны шла древняя полуразрушенная дорога.

Уставшие и вымотанные путники хотели найти тут подходящее место для ночлега, но все их надежды обернулись прахом. От домов остались в основном лишь голые стены, увитые лианами. Внутренние перекрытия почти во всех зданиях обвалились, а остальные находились в таком состоянии, что спать под ними было рискованно.

Некоторое время трурнийцы обсуждали различные варианты. Тауран предложил растянуть над головой парашютное полотно, но оно всё уже было порезано на разные нужды, и сделать это было трудно. Дуб предложил облазить окрестности в поисках дупла или берлоги подходящего размера. А Мора вызвалась облететь ближайшие окрестности вдоль берега реки: вдруг там где-нибудь удастся найти пещерку или ещё какие-нибудь строения.

Так они и поступили. Мора и Ора полетели искать подходящее местечко где-нибудь поблизости, если оно есть, а остальные разошлись по окрестностям в надежде найти какое-нибудь укрытие, где они все смогли бы разместиться. Однако долго лазить по буеракам им не пришлось: крылатые разведчицы вернулись неожиданно быстро.

– На небольшом расстоянии отсюда есть скалистый обрыв, и в нём несколько пещерок, – доложила Мора, найдя Тромонта и Лайту. – Одна из них достаточно велика, чтобы вместить нас всех, и к ней есть подход с дороги – но: её кто-то использовал до нас, есть свежее кострище.

– Это очень интересно… А Ора где?

– В развалинах деревни. Она приземлилась и сразу же села… видимо, ей не очень хорошо.

– После вчерашнего никому не хорошо, – заметила Лайта.

– Это точно, – вздохнула Мора. – До сих пор не могу до конца поверить в то, что его больше нет с нами…

– За Орой нужно присматривать внимательнее. Я чувствую, что ей сейчас особенно плохо.

Они созвали остальных товарищей, которые в поисках ночлега успели далеко разбрестись по лесу, и они двинулись к новому убежищу.

Как и описывала Мора, пещерка действительно оказалась хорошая, хотя и труднодосягаемая: Асю туда протащили не без труда. Площадью она была около 50 квадратных метров, и от её дальнего конца куда-то в скалу уходил узкий, похожий на трещину грот. На полу действительно находилось пепелище, а следы копоти на потолке указывали на то, что кострищем пользовались, по крайней мере, несколько раз.

– Судя по виду, жгли его давно, – сказал Тауран, глядя на остывшие чёрные угли.

– И это радует, – заметил Хорлак. – Неохота с кем-то сейчас сталкиваться.

Маору вдруг что-то не понравилось. Он нахмурился, подошёл к потухшему костру и копнул рукой. Под слоем мокрых чёрных углей, залитых водой, обнаружился сухой серый пепел. Стрелок дотронулся до него рукой – и вдруг резко отдёрнул.

– Он ещё горячий!

Путешественники переглянулись.

– Вашу мать.

– Когда примерно…

– Не могу точно сказать, но около суток.

– И запах… Я чувствую их запах!

Всё это могло значить только одно: где-то совсем недалеко бродит отряд длык. Кто ещё мог использовать этот костёр? Утешал только тот факт, что численность врага, скорее всего, была невелика – крупная группа в этой пещерке не уместилась бы.

– Ночные дежурства придётся возобновить, – констатировал Тромонт. – Они могут вернуться, и мы должны иметь возможность узнать об их приближении. Тащите ветки, разведём небольшой костёр. С дороги он, вроде бы, не виден.

Путешественники быстро натащили веток, разожгли костерок, поджарили некоторое количество плодов и съели.

Вечерняя тьма расползалась по лесу, скрывая под собой подножия деревьев. Небо приобрело тёмно-фиолетовый цвет, окрасив всё лиловыми отблесками. По реке поползли рваные сизые клочья тумана. Брачные трески, скрипы и крики поменялись: просыпались ночные животные, а дневные уходили на покой.

Посидев немного у затухающего костра, трурнийцы легли спать. Дежурить выпало по очереди Таурану и Тилону. На этот раз никто не возмущался и не пытался откосить: важность и необходимость ночного бдения была совершенно очевидна.

Глава 47

Эта ночь прошла спокойно, если не считать того, что после полуночи над пещерой кто-то кого-то загрыз. Трурнийцы, разбуженные шумом, слышали истошный визг терзаемой добычи. Потом хищник уволок жертву в лес, и звуки борьбы стихли.

Утром путешественники, позавтракав оставшимися припасами и приведя себя в порядок, продолжили путь. Далеко продвинуться по дороге, идущей вдоль реки на запад, не удалось – русло поворачивало на юг. Им пришлось возвращаться назад, по течению. Пройдя место ночной стоянки и разрушенное городище, они направились вдоль берега на северо-восток.

Спустя некоторое время они обнаружили остатки ещё одного поселения, которое располагалось на обеих сторонах реки и тоже соединялось полуразрушенным мостом. По нему удалось перебраться на другую сторону и продолжить путь на север, делая небольшие остановки для сбора пищи. А ещё через 10 километров они наткнулись на достаточно крупное разрушенное поселение, окружённое высокой крепостной стеной.

Для начала трур-ни обследовали надвратную башню. Посовещавшись, они решили, что это очень хорошее место для ночёвки. Конечно, тут было темно и тесновато, но зато над головой находилась не трухлявая крыша, а мощный, надёжный каменный свод. И, слава Спасителю, длычух поблизости не наблюдалось.

Отдохнув, поев и приведя себя в порядок, скитальцы решили исследовать городок и дворец: до заката оставалось ещё часа полтора, что позволяло хорошо погулять. Хорлак, Лайта и Тауран остались с Асей, а остальные по главной улице направились в центр.

Этот город был устроен так же, как и тот, в котором они воевали с длычухами. Двух-, трёх– и четырёхэтажные дома были выстроены вдоль улиц, которые концентрически сходились к центру, а на их пересечении находился дворец, к которому с юга примыкала большая площадь. Всё, как и там, только в 2–3 раза меньше: высота главной башни цитадели едва ли превышала 80 метров.

Невдалеке от дворца их ждал шокирующий сюрприз. Сначала их внимание привлекли вопли падальщиков, доносившиеся из бокового проулка под стеной центральной цитадели, а потом они почуяли какую-то смутно знакомую вонь.

Впервые им довелось ощутить подобный запах, когда Врон со своей командой убил трёх длык в развалинах на холме, и потом сталкивались с ним ещё не раз. Это был терпкий металлический запах длычьей крови, перемешанный с вонью от их грязных тел.

Путешественники, не сговариваясь, молча извлекли взятое с собой оружие и остановились, прислушиваясь и присматриваясь. Но никаких звуков, указывающих на присутствие длык, не было слышно. Зато шум, производимый пирующими животными, совершенно ясно указывал на то, что где-то рядом находятся залежи свежей мертвечины.

Путешественники стали медленно продвигаться вперёд, держа клинки наготове. Тихо пробравшись вдоль крайнего дома, они вошли в проулок – и увидели пугающую картину.

Невдалеке под стеной собралась толпа падальщиков, которые над чем-то пировали. Увидев пришельцев, они забеспокоились и начали пугливо отступать от наполовину обглоданных тел, лежащих большой грудой. Всего их было около двух десятков. Земля вокруг была усыпана обрывками амуниции, кусками внутренностей и объеденными остатками конечностей. Рядом аккуратной кучей было уложено оружие убитых дикарей: топоры, мечи, копья и булавы. Кровавые дорожки, идущие к трупам из ворот дворца, указывали на то, что кто-то оттащил их сюда специально.

– Неожиданно… – произнёс Тромонт, подходя ближе к телам.

– По ходу, с ними не только мы воюем.

– Может, лучше уйти отсюда? – тихо произнёс Тилон.

– Не думаю, что они станут так же атаковать нас. Кто бы это ни был – они враждуют именно с длыками, а кто такие мы – ещё не знают.

– Может, пойдём и осмотрим место боя внутри?

– Жить надоело?

– Пожалуй…

– Это не лучшая идея.

Путешественники осмотрели окрестности в надежде найти какие-нибудь следы убийц, но тщетно: бой был внутри сооружения, но туда идти было стрёмно, а снаружи никаких улик не было.

– Таки кто же их так разделал? – задумчиво пробормотал Тромонт, разглядывая тела. – Могли тут столкнуться два длычьих отряда?

– Сомневаюсь, – ответил Маор, вертя в руках длычий тесак, взятый из кучи прочего оружия. – Раны в основном колотые, длыки так не убивают.

– И вряд ли они стали бы аккуратно складывать трупы врагов в угол, – заметил Хорлак.

– Действительно интересно…

Внезапно Мора, до этого молча разглядывавшая стену, резко выхватила стреломёт, наложила болт и прицелилась куда-то в один из оконных проёмов. Перья у неё поднялись дыбом. Трурнийцы, увидев это, тоже напряглись.

– Что? – тихо спросил Тромонт, осматривая окна и не находя ничего пугающего.

– Я не знаю, что это было, или кто это… Давайте просто уйдём отсюда.

Исследователи, встревожено оглядываясь по сторонам, стали настороженно пятиться.

– Можешь подробнее описать, что там было? – тихо спросил Тромонт.

– Какая-то тень в окне мелькнула… И оно тут же скрылось, я даже не успела его рассмотреть.

– Может, какое-нибудь местное зверьё? – спросил Маор.

– Нет, это было что-то прямоходящее.

Мало им было длык… Теперь о них, похоже, знал кто-то ещё. И этот кто-то мог оказаться неизмеримо более опасен, чем эти сильные, но безмозглые болваны.

– Может быть, это был шхрсумчх? – спросил Тромонт.

– Не разглядела, – упорно повторила Мора.

– А если и шхрсумчх, что с того? – пробормотал Дуб. – Наверняка это последние представители своего вида, которые скатились до состояния дикарей.

– Нет! Так убивать, – Маор махнул головой в сторону трупов, – могут только хорошо обученные солдаты.

– И они уже о нас знают… А если убить захотят?

– Надеюсь, что нет.

Трурнийцы продолжали быстро двигаться назад. Конечно, была вероятность того, что Мора просто обозналась и приняла за прямоходящее существо какую-нибудь тварь, но испытывать судьбу не очень хотелось.

Вернувшись к остальным, разведчики коротко описали суть того, что видели во дворце.

– Мне кажется, или в лесу будет безопаснее? – спросила Ася.

– Я протестую, – сказал Тилон. – В лесу нас могут съесть.

– Ни один хищник не может быть страшнее злобного разумного существа.

– Я думаю, если бы они захотели нас убить, мы были бы уже мертвы, – заметил Маор. – И за нами уже наверняка наблюдают. Мы шли обратно по одной из центральных улиц, которая лишена растительности и хорошо просматривается.

– У нас нет смысла покидать город, нас всё равно найдут, если захотят.

– Как? Ведь тот, кого вы видели, остался внутри дворца, верно?

– Какая гарантия, что оно не выбралось из окна по стене, не проследило за нами, не стоит сейчас за стеной и не слушает наш разговор? – проговорил тихо Дуб.

Мысль Дуба навела на трурнийцев тревогу. В наступившей тишине, казалось, действительно слышались какие-то тревожные звуки из-за стены.

– Спаситель мой… – пробурчала Ася. – Это выглядит, как начало ужастика: вечер, что-то живое и страшное снаружи, а дверей, чтобы закрыть, нету…

– Да ладно тебе страх наводить.

– Но страшно же!

– Гораздо вероятнее, что их тут целый отряд, а у ворот были расставлены часовые, и нас заметили ещё на подходе к городу.

– Всё равно стрёмно…

Солнце едва успело сесть, но в помещении уже сильно стемнело. Оконные проёмы были небольшие, а из-за крон деревьев света проходило ещё меньше. В лесу стояла тишина, наполненная шумом, производимым различными живыми организмами.

Путешественники поели и улеглись спать, но ещё долго не могли успокоиться: им всё время чудилось, что рядом бродит кто-то неслышный и невидимый. В конце концов, тревога уступила место усталости и утомлению…

Поспать спокойно так не удалось. Примерно через два часа после полуночи Маор поднял тревогу.

– Что там? – сонно спросил Тромонт, поднимаясь.

– Там кто-то ходит.

– Кто там ходит?

– Не знаю! Я затаился в нише у двери и дремал. Вдруг слышу – что-то снаружи. Открываю глаза и вижу – из-за дома показывается какая-то тень и вдоль стены бесшумно двигается в нашу сторону… Я не смог его разглядеть – слишком темно, а оно всё ближе… Метров пятнадцать между нами оставалось. Я не выдержал, тихо схватился за меч, а оно всё равно услышало и юркнуло в дом через окно.

– Какой дом?

– Ближайший.

– Бляха…

– А оно ориентировалось на зрение, на слух или на обоняние?

– Кто его знает…

– Тихо, не шумите! Наверняка нас сейчас очень хорошо слышно.

– Всё равно нас уже нашли.

– В любом случае, не шумите. Вдруг сейчас к нам кто-нибудь крадётся?

– Может, попробовать осторожно вылезти и посмотреть, кто там или что там?

– Не думаю, что это хорошая идея…

Наступила тишина. Некоторое время путешественники прислушивались, но ничего не было слышно, кроме каких-то местных сверчков, выводивших скрипучие рулады.

– Может, стоит удвоить число постовых? – спросил Тауран.

– Нет смысла. Пусть, как обычно Маора кто-нибудь сменит на вторую половину ночи и всё.

После этого им ещё долго не удавалось заснуть: то и дело где-то недалеко раздавались шорохи, производимые местными обитателями, от чего путники каждый раз слегка вздрагивали и прислушивались. Но тень, которая их напугала, так и не решилась заглянуть к ним в гости.

Глава 48

Утром трурнийцы исследовали соседний дом и окрестности, но не нашли ничего интересного: существо, которое видел Маор, не оставило за собой никаких следов. После этого они быстро собрались и с первыми лучами солнца ушли дальше на север, обойдя цитадель по одной из кружных улиц.

День с утра обещал быть безоблачным, и вообще, вся атмосфера вокруг была весьма жизнерадостная. Только Врона очень сильно не хватало…

Дорога вскоре снова вышла на берег реки и вилась вдоль неё над береговым косогором. С обеих сторон её обрамлял высоченный лес. Неторопливый поток воды вилял между холмами и пару раз терялся, но потом справа снова появлялся откос, под которым переливалась его блестящая ровная поверхность.

Ручейки, местами впадавшие в русло, образовывали каскады и небольшие водопадики, производя приятный мелодичный звон. Иногда в глубине леса путешественники замечали очертания каких-то животных, а один раз их дорогу пересекла небольшая стая яркой шестиногой живности.

Через километр река сделала очередной небольшой поворот, и глазам путешественников сквозь придорожные заросли предстало небольшое древнее селение. Лес почти полностью забрал его себе, однако местами среди кустов виднелись каменные стены и проплешины-проулки. Осталось даже что-то типа лестницы, опускающейся вниз, к воде. Одновременно с этим до их носа дошёл какой-то еле ощутимый знакомый запах.

– Костёр, – сказал Маор, хорошо принюхавшись.

Этот лёгкий аромат огня и горящей древесины заставил трурнийцев встревожиться. Встречаться с теми, кто жёг этот костёр, им не очень хотелось.

– И что прикажете делать? – спросил Тауран. – Назад возвращаться?

– Запах очень слабый, – заметила Мора. – Костёр, или пожар, где-то далеко от нас, может, даже в километре.

– Если костёр небольшой, то запах уже с двухсот может еле чувствоваться, – тихо сказал Маор, принюхиваясь и всматриваясь в развалины, торчащие на берегу.

– Полагаю, нужно организовать разведывательную вылазку…

– Или сделать крюк по лесу.

– Ну, уж нет! Как мы Асю там протащим? Сама она столько не пройдёт ещё.

– Значит, мы с Маором и Хорлаком идём в разведку, а вы отходите в лес и сидите там, пока мы не вернёмся, – поставил точку Тромонт. – Тауран, на время моего отсутствия ты главный.

Трое разведчиков отошли в лес и стали медленно продвигаться вдоль дороги, используя густые заросли как прикрытие.

Тихо, как тени, они подкрались к крайним развалинам и, спрятавшись за ними, некоторое время вслушивались и всматривались в глубину посёлка. Но никаких подозрительных звуков оттуда не доносилось, только запах дыма стал сильнее и теперь уже хорошо ощущался.

Убедившись, что всё тихо и вроде никого нет, они аккуратно двинулись вперёд, стараясь как можно меньше появляться на открытых местах.

В центре разрушенного временем селения, около остатков колодца, медленно дотлевали остатки костра. Растительность вокруг была примята, и явно виднелись те места, где неизвестные спали. По количеству примятых «лежанок» было видно, что тут ночевало не менее 10 экземпляров, и это были не длыки: характерного для них неприятного запаха тут совсем не чувствовалось. Cудя по всему, неизвестные попутчики покинули это место 3–4 часа назад.

Внимательно осмотрев и обшарив всё вокруг, трурнийцы обнаружили на стенках колодца несколько странных подсохших капель и пятен тёмно-зелёного цвета. Это явно были не экскременты местных животных, но что тогда? Чья-то кровь? Сложно сказать.

Таким образом, пока что путь вперёд был свободен. Те, кто тут стоял, наверняка уйдут гораздо дальше, так что сегодня можно двигаться спокойно. Но впредь придётся быть гораздо внимательнее и осторожнее.

Миновав развалины деревни, путники направились дальше по заброшенной дороге вдоль обрыва. Река, по берегу которой пролегал их путь, некоторое время шла прямо, а потом поворачивала направо, постепенно стачивая высокие холмы.

На этом повороте берег просматривался далеко вперёд, и путешественники, дойдя до его середины, узрели впереди нечто интересное. Лес там почему-то был какой-то чахлый и низкий, и среди деревьев были хорошо видны нагромождения огромных валунов. Такие же валуны кучей лежали и под берегом, в русле реки.

Сначала казалось, что это какие-то природные образования, но когда путники внимательно присмотрелись, то с удивлением поняли, что перед ними остатки какого-то очень древнего сооружения. Судя по виду руин, это сооружение было старше и больше всего, что путешественникам доводилось видеть прежде.

Дорога вскоре резко повернула налево, явно в обход руин. Вперёд пути не было, но трурнийцы, посовещавшись, решили туда пробраться: с большой вероятностью, именно в этих развалинах можно было найти укрытие. До наступления темноты оставалось примерно два часа, да и погода начинала портиться, а им ещё нужно было успеть насобирать еды…

Спустя несколько минут лесная чаща расступилась, и глазам пришельцев открылась огромная площадь, вымощенная плоскими плитами длиной и шириной в 4–5 метров. Они были притёрты друг к другу с такой точностью, что стыков между ними почти не было видно, а весь грунт благодаря лёгкому наклону скатывался с них вниз вместе с дождевой водой. Местами, видимо – в результате землетрясений, эта аккуратная картина нарушилась. В некоторых проломах и разломах даже росли деревья, хотя и очень хилые. Всё обозримое пространство вокруг было завалено огромными валунами различной формы, в основном – более-менее прямоугольной.

За площадью громоздились руины, окружённые высокими завалами из обломков. Они тоже начали зарастать хилыми деревьями. Центральное место в композиции занимали развалины надвратного крыла, вздымавшиеся на высоту 30–40 метров. В них находилась арка-проход двадцатиметровой высоты и примерно 12 м шириной.

По всей видимости, когда-то тут был шхрсумчхский дворец, похожий по планировке на другие подобные сооружения, только ещё больше и массивнее. Об его истинных размерах оставалось только догадываться: сооружение превратилось в чудовищную груду обломков, которые понемногу захватывались джунглями. Но размеры валунов, раскиданных вокруг, говорили сами за себя.

В этих древних гигантских руинах явно ощущалось что-то тёмное, угрожающее. Особенно явственно это чувствовал Тромонт, и ему это не нравилось. Но место для ночлега нужно было найти, несмотря ни на что.

По мере продвижения вперёд обнаруживалось всё больше свидетельств того, что это сооружение было разрушено каким-то неестественным путём. Оно не просто развалилась от времени. Что-то взорвало его изнутри, разметав обломки по всей округе.

Чем ближе путники подходили к руинам, тем чаще им приходилось обходить гигантские разбитые валуны и перебираться через кучи обломков поменьше, а потом и вовсе начались многометровые завалы. Почти все камни, лежащие вокруг, были сильно искрошены и побиты, а некоторые – заметно обожжены или даже оплавлены. Это могло значить только одно: древняя гигантская цитадель была уничтожена неизвестным оружием невероятной разрушительной мощи, возможно даже – термоядерным зарядом. Чтобы добраться до центрального входа, пришельцам пришлось приложить немало усилий.

Размеры главной арки поражали: ширина прохода составляла приблизительно десяток метров, а высота – в полтора раза больше. Очевидно, раньше он вёл куда-то в недра разрушенной цитадели, но во время катастрофы потолок обвалился, и на расстоянии 50–70 метров от входа его перегородил завал из гигантских каменных глыб.

Своды туннеля давали хорошее укрытие от дождя и ветра. Вот только воздух тут почему-то был более холодным, чем снаружи, и каким-то… затхлым, застоявшимся. Впрочем, поначалу трурнийцы списали эти странности на высокую влажность.

Расположившись под этими неприветливыми стенами, они перекусили тем, что успели собрать во время перехода, и немного отдохнули. Впрочем, по внутренним ощущениям, толку от этого отдыха не было: мрачные, холодные руины словно высасывали из них силы…

Некоторые из путешественников уже всерьёз сомневались, стоит ли тут вообще ночевать. Но выбора не было: кроме этих развалин, подходящих мест в округе не наблюдалось. А ещё нужно было идти искать еду: на завтра у них не осталось совсем ничего.

Часть группы осталась на стоянке, а остальные двинулись на поиски пищи. Выбравшись наружу, они, карабкаясь по валунам, повернули направо – там растительность была вроде бы более густая и многообещающая.

Но их ждало глубокое разочарование: растения, которые росли вокруг, почему-то были почти совершенно бесплодны. Животных тоже не наблюдалось, и даже певчей живности тут не было, из-за чего в руинах стояла какая-то неестественная тишина.

Путники забирались всё дальше и дальше в тщетной надежде что-нибудь найти, но все поиски были напрасны…