Текст книги "Отвоёванный шанс (СИ)"

Автор книги: Иван Пристрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава 51

Вскоре путешественники окончательно переселились наверх, к своим новым внезапным союзникам. И они, и шхрсумчхи в одной компании стали чувствовать себя несколько более уверенно – теперь их было в два раза больше.

Эти инсектоиды оказались весьма дружелюбными и любопытными существами. Долгое время они расспрашивали Тромонта о том, из какой части вселенной прибыла их группа, как так получилось и как жил их народ на своей родине.

Рассказ о большой войне между звёздами их очень опечалил, потому что, как сочувственно заметил Хугщкхын, хуже братоубийственной бойни ничего нет. А вот рассказ об объединении двух отрядов и войне с длыками их весьма впечатлил.

Описание строения мира вызвало у них очень неоднозначную реакцию. Оказалось, что даже в вопросах устройства вселенной у шхрсумчхов были большие разногласия, и новые факты, предоставленные пришельцем, вызвали между ними бурный спор о том, что и как следует понимать.

Большой интерес они проявили к оружию, которое трурнийцы позаимствовали из схорона в Небесной цитадели. По их словам, такие мечи и рогаточные стреломёты с металлическими дужками никто не ковал уже несколько столетий. Во время массового вымирания шхрсумчхов необходимость в таких совершенных орудиях убийства просто отпала: колония на колонию в последние времена уже никто не ходил, а живущие на юге племена длык по большей части представляли собой дикий сброд, вооружённый всяким самодельным хламом. Они даже метательным оружием почти никогда не пользовались, полагаясь на грубую силу и на шаманское колдовство.

Странный полуторник из красноватой стали, найденный путешественниками в полуразрушенном дворце, никем из шхрсумчхов так и не был опознан. Однако внешний вид этого оружия вызвал среди них большое волнение: как оказалось, они никогда прежде не видели металл такого необычного цвета. Немало споров вызвало и изображение странного существа на гарде: одни уверяли, что это какое-то морское чудовище, другие – что это существо из старых шхрсумчхских легенд, а некоторые с пеной на мандибулах доказывали, что это – изображение одного из Древних, которые построили этот мир.

Тем временем, Тромонт не терялся и в процессе разговора узнал много нового об их истории и культуре.

Главной и единственной верой у них была вера в Великую Мать – некую божественную сущность, которая связалась с Божественным Осеменителем и от его семени зачала весь мир (именно его и имел в виду Разящее Копьё). Это была уже не совсем та религия, про которую он читал в металлических книгах Небесной цитадели, но это было вполне объяснимо: за прошедшие тысячелетия у них наверняка поменялось очень многое. Хотя язык, как ни странно, был всё ещё очень схож с древним.

По физиологии и общественному строю шхрсумчхи действительно оказались очень схожи с общественными насекомыми, только, в отличие от последних, имели высокоразвитое сознание и ориентировались не столько на коллективный инстинкт, сколько на разум.

Обычные рядовые инсектоиды были бесполыми. Размножаться могли только матки, которых они называли "матерями городов". Причём последние, в отличие от обычных шхрсумчхов, жили практически неограниченно долго и были чрезвычайно плодовиты.

В год одна матерь города приносила в среднем около 200 яиц, из которых появлялись маленькие личинки. Как на странно, росли они постепенно, без линек, а кутикула нарастала и обновлялась каким-то более хитрым и менее рискованным способом.

Для рождения обычных рабочих оплодотворения яиц не требовалось. А вот для того, чтобы из яйца развился самец или новая мать города, обязательно требовалось участие другого самца.

В ходе дальнейшего разговора прояснились и подробности вымирания. Во многом, инсектоиды сами заколотили гвозди в крышку своего гроба. Было время, когда каждый крупный род, насчитывающий более 5–7 маток, считал своей целью возвысить себя, уничтожая всех остальных.

Сами матки не горели желанием встречаться и выяснять отношения лично, и потому они слали на битву и смерть десятки тысяч своих детей. А армиями традиционно командовали самцы-осеменители. Они были гораздо крупнее, сильнее и умнее обычных солдат, использовали самые качественные доспехи и оружие, но всё равно постоянно гибли – именно их старались ликвидировать в первую очередь. Часто случалось так, что вместо генерального сражения начиналась война диверсионных отрядов, которая приводила к гибели командного состава с обеих сторон и патовым ситуациям, когда командовать обоими армиями было просто некому.

Некоторые пытались предотвратить глобальное смертоубийство, но верх в итоге всё равно одерживали алчность и кровожадность. Множество городов оказалось обращено в развалины, а жившие там инсектоиды, лишившись всего, принимались мстить насмерть. Порой таким мстителям удавалось уничтожить целую колонию, пробравшись внутрь и убив всех осеменителей и королев. Именно так и погибла Мёртвая цитадель, которую трурнийцы были вынуждены покинуть из-за огромной колонии длычух.

Это междоусобное безумие длилось несколько столетий. Многие матери городов и осеменители полегли в битвах или были убиты в своих дворцах. А потом пришла неизвестная эпидемия, лишившая плодовитости всех оставшихся самцов…

В конце концов, шхрсумчхи поняли, что потеряли будущее, и начали мириться. Но было уже поздно что-то делать. Немногие оставшиеся осеменители больше не могли оплодотворять яйца, и теперь матки могли воспроизводить только бесполых особей.

Началась долгая, болезненная эпоха увядания. Последние матери городов жили очень долго, но и они в конце концов стали умирать, одна за другой.

Шхрсумчхи, обнаружившие трурнийцев, жили в одной из последних выживших колоний. И, похоже, она была единственной и последней на всей планете. Инсектоиды не хотели с этим мириться и постоянно организовывали экспедиции в различные части мира, но всё было тщетно. Вот уже сотню лет они не находили ничего, кроме длычьих варварских поселений и опустевших руин на дальних землях, свидетельствовавших о былом величии. От полного отчаяния их спасала только вера в посмертную жизнь и особое покровительство Великой Матери…

После обеда несколько трурнийцев во главе с Тромонтом пошли поискать какой-нибудь пищи. Одним только мясом жив не будешь, питание должно быть сбалансированным. А за одно и обследовать окрестности не мешало: вдруг найдётся что-то интересное.

В этом они не прогадали. Оказывается, тут в округе простирался целый город. Правда, он был настолько разрушен, что отличить развалины от валунов естественного происхождения порой было довольно трудно.

Съедобностей, свисающих с ветвей и сидящих на побегах, около этих руин оказалось не очень много. На сбор еды пришлось затратить много сил и времени. При этом иногда приходилось сильно рисковать: один раз Тауран чуть не сорвался, пытаясь обобрать крупную гроздь ягод, висевшую над каким-то провалом. В итоге ему это удалось, хотя и с трудом. С древесными личинками на этот раз тоже не очень повезло.

Назад они вернулись примерно через три часа. Собранной еды должно было хватить на пару приёмов пищи. Расположившись чуть в стороне от костра, они продолжили обсуждать возможные варианты развития событий в ближайшем будущем. Как оказалось, некоторые члены отряда питают немалые сомнения по поводу безопасности такой дружбы.

– Шхрсумчхи вообще что-нибудь говорили про то, зачем мы им понадобились? – спросил Дуб, когда представилась возможность. – Они нас явно не случайно встретили! А вы тут фантазируете про то, какие плюсы даст совместная жизнь с инсектоидами…

Этот логичный вопрос заставил остальных задуматься. Шхрсумчхи приняли их очень дружелюбно. Безусловно, встреча с неизвестной расой их заинтриговала, и с их стороны чувствовался большой интерес. Но этот дружелюбный интерес мог служить и прикрытием для каких-нибудь тёмных замыслов.

– Вдруг они хотят привести нас к себе домой, покормить, а потом принести нас в жертву какому-нибудь своему божеству? – неожиданно ляпнул Тилон.

– А пока об этом не говорят по той причине, что их слишком мало и в таком количестве они опасаются на нас нападать, – добавила Ора.

– В любом случае, отступать поздно. И, главное, некуда…

– В чём проблема просто взять и уйти ночью?

– Они не спят. В принципе не спят.

– И нас, вдобавок, очень легко вычислить по запаху, – пояснил Маор. – Обоняние у них, судя по размерам антенн, чрезвычайно сильно развито.

– Интересно, они могут общаться с помощью запахов?

– Не думаю, что с помощью феромонов можно сказать что-то сложное…

– Подать сигнал тревоги, или пометить дорожку для остальных – запросто.

– Если всё так, то… По запаху вычислят – и прощай, свобода. Мы с нашими ранеными далеко не ускачем.

– Зачем куда-то скакать? Успокойтесь. Со мной они говорили, как с равным. Никто не станет так беседовать с врагом или жертвой.

– Ну, не факт ещё.

Наступила тишина. Только и было слышно, как в лесу за пределами городка кипит жизнь, да шхрсумчхи, сидевшие неподалёку, что-то обсуждали. Тромонт невольно расслышал несколько фраз. Судя по услышанным отрывкам, они говорили про крылья у некоторых из трур-ни. Интересная тема для разговора: у них, наверное, крылатых форм вообще не бывает.

– У меня в животе какое-то неприятное ощущение, – вдруг сказал Маор.

– Ну вот, начинается…

– Да ничего нового, – Тауран скептически махнул головой. – У меня дня три уже неприятные ощущения… Пища нам, похоже, не совсем подходит.

– Да ладно. Нам сильно повезло, что мы оказались на планете со схожей биосферой. Вот что бы мы делали на планете с фосфорно-кремниевой формой жизни, например?

– Бог знает…

– Вообще, эта мясная пища у меня тоже подозрения вызывает, – заметил Тромонт. – На вкус хорошая, но какая-то тяжёлая.

– Тут вся пища «какая-то». Непонятно, сколько в ней жизненно важных веществ и насколько это съедобно.

– Но живём же!

– Вроде бы…

Инсектоиды натащили дров и разожгли костёр поярче. Когда часть дров прогорела, они отгребли угли в сторону и принялись печь на них новую порцию еды. Запах жарящегося мяса разнёсся по дворцу, дразня всякую мелкую летающую живность.

Трурнийцы тоже присели рядом и стали подпекать на углях собранные плоды. Их продукты пахли не так красиво, как запеченная на костре плоть. Но это была проверенная временем пища, которой они питались уже недели две. А вот шхрсумчхам такая еда явно казалась не очень съедобной. Когда Тромонт попробовал их угостить, те вежливо отказались, пояснив, что для них эти плоды смертельно ядовиты.

Хотя у путешественников было достаточно своей пищи, некоторые не устояли и ещё поели мяса, которым инсектоиды их охотно угощали. Уж очень оно было аппетитное и вкусное.

Покончив с едой, они ещё некоторое время беседовали. Сложнее всего было Тромонту – ему приходилось общаться на два фронта, да ещё и работать переводчиком.

Предположение о том, что шхрсумчхи активно пользуются феромонной речью, подтвердились. Говорить запахами в полном смысле этого слова они не умели, а вот феромонные метки использовали очень активно и даже размечали ими дорогу. Правда, тут тоже были свои ограничения: такие метки постепенно портились и смывались, так что их приходилось периодически обновлять.

Прояснилась и история приключений, пережитых инсектоидами. Их королева каким-то образом почувствовала, что на планету прибыли инородные гости, и выслала к месту их приземления сборный отряд из своих лучших бойцов, чтобы они выследили чужаков и выяснили, с какой целью они сюда прибыли. Изначально шхрсумчхи передвигались на своих ездовых животных, но после того, как одного из зверей уволок большой и страшный хищник вместе со всадником, приняли решение двигаться пешком.

Дойти до нужного места они не успели: началось сильнейшее извержение вулкана, и стало понятно, что туда идти уже бессмысленно. Некоторые начали поговаривать, что извержение и было вызвано пришельцами, но это пока что носило характер безосновательных домыслов.

Их группа, ожидая окончания пеплопада, остановилась на одной из пограничных баз. Хугхщкхын разослал на все ключевые перекрёстки своих наблюдателей, полагая, что в случае отступления по направлению к лесу пришельцы рано или поздно наткнутся на одну из дорог и пойдут по ней.

Так оно и получилось: через трое суток один из шпионов засёк неизвестную форму разумной жизни. Но одновременно с этим другой наблюдатель доложил о крупном отряде длык, который двигался вглубь леса схожим маршрутом.

За обеими группами была установлена тщательная слежка. Несколько дней они шли параллельно, но затем дикари внезапно изменили маршрут и двинулись наперерез пришельцам. Столкновения удалось избежать только благодаря тому, что трурнийцы на двое суток завязли в большой цитадели.

Зачем дикари полезли так глубоко в лес и откуда они тут вообще взялись – было большой загадкой: обычно длыки старались избегать джунглей. Но времени на выяснение этого больше не оставалось. Пришельцы оказались гораздо слабее, чем предполагалось ранее. Вдобавок, во время ночёвки на древнем перевалочном пункте с ними произошло несчастье, которое сильно ослабило их отряд. Теперь Хугщкхын всерьёз опасался, что длыки при встрече могут их просто вырезать. Поэтому они приняли решение устроить дикарям засаду в заброшенной цитадели.

Операция прошла не совсем гладко: дикари были на удивление хорошо вооружены и оказали очень сильное сопротивление. В результате боя трое инсектоидов погибли, и ещё двое получили серьёзные ранения, что сильно ударило по боеспособности отряда. После этого Хугщкхын отправил гонцов за помощью, а сам отвёл свою группу назад, остановившись в этой крепости.

Что делать дальше – было непонятно. До родной цитадели оставалось совсем немного, а пришельцы продолжали упорно двигаться на север по большой дороге.

Новость о том, что они направляются прямиком к развалинам ужасного дворца, заставила всех сильно напрячься: если они шли на поклон к Чёрной Королеве, то ничего хорошего от них ждать не приходилось. К счастью, это оказалось не так: по всей видимости, они просто искали укрытие на ночь, поэтому вскоре в панике покинули это место и двинулись дальше по дороге. А погода, между тем, становилась всё хуже. Именно в этот момент Хугщкхын окончательно принял решение их задержать, чтобы уберечь от дальнейших неприятностей…

Между тем, незаметно подкрадывалась ночь. Небо приняло тёмно-синий оттенок, а вскоре и совсем потемнело. Мир вокруг погрузился во тьму, и только некоторые светящиеся животные озаряли его искорками своих сияющих тел. От догорающего костра вверх летели искры. Многие из них гасли почти сразу, но некоторым удавалось долететь почти до потолка.

Когда огонь окончательно пожрал все отданные ему дрова и те превратились в тлеющие угли, путешественники начали готовиться ко сну. Их приготовления несколько удивили шхрсумчхов.

– Вы снова уходите в спячку? – спросил Хугхщкхын, наблюдая за ними.

– Да. Мы так каждую ночь отдыхаем, – ответил Тромонт.

– Так же, как и прошлой ночью? Но почему? Неужели вам для отдыха не хватает обычного покоя?

– Особенности образа жизни. У нас голова думает слишком интенсивно, поэтому для качественной работы она должна периодически прекращать работу. В это время там, – он ткнул пальцем в голову, – восстанавливается запас энергии и питательных веществ.

– Это, наверное, так неприятно – каждый вечер терять сознание…

– Это не просто потеря сознания, – усмехнулся Тромонт, ложась рядом с подругой. – Я не знаю, как вам это объяснить, в вашем языке нет такого слова. Но это не доставляет дискомфорта. Вдобавок, в это время мы можем видеть всякие… хм… видения.

Он хотел сказать – сны, но в шхрсумчхском языке этого понятия вообще не было. Была только пара очень близких по смыслу слов, которые обозначали галлюцинации, возникающие у шхрсумчхских шаманов под воздействием психотропных веществ.

Одно из этих слов он и произнёс. Инсектоиды от такой информации немного обалдели.

– Вы каждую ночь общаетесь с Великой Матерью?

– И вам это удаётся без всяких ритуалов и зелий?

– Вы не совсем правильно меня поняли, но… как бы сказать…

– Вы – дети Великой Матери, не иначе, – пробормотал Хугхщкхын. – Кто ещё может удостоиться такой чести – каждую ночь общаться с иным миром? Что ж, спокойной ночи вам.

– А длыки? Они не спят?

– Они – дети Тёмного Властелина. Они тоже впадают в состояние ночной полусмерти, но я не знаю, что они видят в это время, и видят ли вообще. Никто не знает. Может быть, и правда с Темнейшим общаются.

"Кто бы сомневался", – подумал Тромонт и закрыл глаза. Вот любят народы, у которых плохо развита наука, всякие мифы сочинять… Но потом он вспомнил, как во время большой битвы с длыками их шаманы использовали какую-то жуткую тёмную энергию. И решил не спешить с выводами.

– О чём это вы там говорили? – раздался около уха ласковый мелодичный голос его подруги.

– Пытался объяснить, что такое сон.

– Успешно?

– Ну, как бы так сказать…

Пожелав друг другу спокойной ночи, пришельцы улеглись спать. Инсектоиды тоже стали какими-то вялыми, прекратили разговор и замерли: кто-то сидя, кто-то лёжа. Хотя они и утверждали, что не спят, с приходом ночи некое оцепенение всё равно их охватывало.

Между тем лёгкий треск тлеющих углей и лесные звуки понемногу убаюкали путешественников. Вскоре они окончательно погрузились в сон.

Глава 52

Следующее утро выдалось облачное и сумрачное. Дождя не наблюдалось, но воздух был свеж и влажен. Небо было закрыто серыми тяжёлыми тучами, которые медленно ползли куда-то на восток.

Едва поднявшись, трурнийцы обнаружили, что происходит что-то нехорошее. Тилон, Хорлак, Ася, Ора и Тромонт проснулись с довольно дурным самочувствием, причём симптомы были почти одинаковые: боль, тяжесть в животе и неприятная тошнота.

– Ох, лохматый-бородатый… – простонала Ася. – Вот чуяла же, что не к добру столько мяса жрать…

– Не факт, что это мясо, – морщась, произнёс Тромонт.

– Почему?

– Мы же все его ели.

– При всём уважении – далеко не все ели его вечером, и не в таком количестве, – отметил Тауран.

Тилон подошёл к окну, высунулся наружу, и оттуда послышались блевотные звуки. Обратно он свалился, тяжело дыша.

– Это точно дрянное мясо!

– Мы тоже ели мясо, и ничего…

– Наверное, Тауран прав, – сказал Тромонт, тоже направляясь к окну. – Мы действительно его переели.

– Мясо же – это очень тяжёлая пища, им нельзя нажираться, особенно вечером! – сказала Лайта, доставая что-то из аптечки. – Я вчера это говорила, но меня не послушал никто… Когда закончите чистить кишечник – вот, проглотите по таблетке, они стабилизируют процесс пищеварения.

– Что-то не так? – побеспокоился командир шхрсумчхов, наблюдая за происходящим.

– Вчера мы съели слишком много мяса, – ответил Тромонт. – И не смогли всё переварить.

– Нужно быть осторожнее с едой. Если бы я наелся ваших плодов так, как вы вчера ели наше мясо, то уже к ночи моя душа соединилась бы с Великой Матерью.

Когда всё лишнее оказалось на карнизе под оконным проёмом, пострадавшие почувствовали значительное облегчение. К обеду все чувствовали себя уже более-менее сносно, хотя лёгкая слабость всё ещё ощущалась.

Тем не менее, просто валяться и вести разговор на опостылевшие темы им через некоторое время надоело. Тромонт, собравшись с силами, извлёк свою мечную палку и предложил потренироваться. Остальные, не долго думая, поддержали этот движ.

Шхрсумчхи тоже не смогли усидеть. Понаблюдав за схваткой, Хугхщкхын не вытерпел, подошёл к фехтующим и попросил принять его в тренировочный бой тоже. Трурнийцы прекратили махать палками и уставились на него и на Тромонта.

Он взял у Аси и Лайты их палки и подал шхрсумчху. Командир инсектоидов внимательно осмотрел тренировочное оружие и качнул антеннами.

– Вы уверены, что, фехтуя этим, можно научиться драться? У вас же есть годные мечи!

– Мы не тренируемся настоящим оружием в целях предосторожности.

– Но у этих дубинок всё не так… Масса, баланс, сопротивление… Для грубой наработки навыков они подходят, но не более того… Ну, хотя… ладно.

– Есть варианты лучше?

– Может… таки лучше настоящим оружием?

– У нас нет защитных доспехов, слишком опасно.

Подумав, инсектоид всё-таки подобрал палку. Покрутил её в руках, подумал. Покрутил ещё.

– Не уверен, что это принесёт какой-то прок… Но попробуем.

Хугхщкхын встал в боевую стойку и начал осторожно, бесшумно приближаться. Четыре ноги вместо двух давали ему огромное преимущество – свалить его или сделать подножку было практически невозможно. Плавная, звериная походка выдавала в нём опасного противника.

Около полуминуты они кружили друг вокруг друга, примериваясь. Зрители молча наблюдали за происходящим со смесью тревоги и интереса.

Наконец Хугхщкхын резко пошёл в атаку. Его палка со свистом обрушились на Тромонта. Тот едва успевал отбиваться от ударов. Через шесть секунд шхрсумчх, проведя хитрую комбинацию ударов оружием и ногами, приставил «меч» к горлу трурнийца.

– Неплохо для начала, – прокомментировал он, отходя на исходную позицию. – Если вы все так фехтуете, то победа над небольшим отрядом диких длык может даться вам без серьёзных потерь, – С этими словами он снова атаковал.

Показательное выступление длилось минут пять. Тромонту удалось победить дважды, хотя это получалось с огромным трудом, а шхрсумчх, казалось, не прилагал больших усилий.

– У меня две ноги, а у вас целых четыре… Это очень сложно, – заметил Тромонт, присев, чтобы немного отдохнуть.

– Зато лишние ноги иногда сильно мешают.

Остальным тоже надоело сидеть, и к тренировке начали подключаться остальные инсектоиды, а так же некоторые из путешественников, и вскоре посередине помещения образовался своеобразный ринг, на котором воины с обеих сторон демонстрировали своё мастерство, а вокруг сидели зрители.

Тренировка с перерывами продолжалась вплоть до обеда и вышла довольно изнурительной: и пришельцы, и шхрсумчхи всеми силами старались продемонстрировать свой воинский талант. Не обошлось без лёгких травм, но, к счастью, все они сводились к синякам и ссадинам, которые только добавляли адреналина. К тому же, заняться всё равно было больше нечем.

После полуденного принятия еды выдохшиеся солдаты решили отдохнуть. Шхрсумчхи расселись вокруг своего костра, что-то обсуждая, а трурнийцы расположились рядом. Тромонт уселся с ними и закрыл глаза, изображая, что дремлет, а сам с интересом слушал, о чём скворчат между собой членистоногие соседи. Вдруг получится услышать что-то интересное?

Сначала инсектоиды обсудили тренировку, выражая удивление по поводу очень высокого уровня мастерства трурнийцев. Это было действительно так: некоторые из бывших пилотов – например, Маор и Тауран – умудрялись биться с ними практически на равных.

А вот дальнейший разговор заставил его немного встревожиться. О том, что мирный договор был лишь одним из вариантов развития событий – он уже давно догадывался. Но была и ещё одна проблема, с этим связанная: посланники за подмогой ушли ещё до того, как произошла встреча двух отрядов, и они, соответственно, не знали о том, что Хугхщкхын выбрал мирный путь. Поэтому инсектоиды, которые придут на выручку, могут не понять сложившуюся ситуацию, и это способно привести к совершенно непредсказуемым последствиям…

Подсев поближе к товарищам, которые вели непринуждённый разговор, Тромонт пересказал всё то, что слышал.

– Вот говорили же, что что-то тут не чисто, – добавил Маор, покачав головой. – Кто знает, зачем мы им нужны?

– Может, таки рискнуть удрать самостоятельно? – предложил Тилон.

Тромонт в ответ отрицательно покачал головой.

– Бежать поздно, да и не получится незаметно уйти. Они ведь не спят в нашем понимании слова, поэтому если мы вдруг ночью зашебуршимся, они сразу заметят.

– Влипли мы, однако…

– Влипли мы две недели назад, всё остальное – бонусные развлечения, – заметил Хорлак.

– К тому же… Ты же не рассказывал им о наших новых возможностях?

– Каких возможностях? – спросил Тромонт. – Фехтую я посредственно… Ах, да, как я мог забыть. Но это было только один раз, и это была очевидная помощь свыше.

– Раз один раз вышло – значит, и второй раз получится, если возникнет критическая ситуация… Наверное…

– Не факт…

– Но попробовать можно.

– Шхрсумчхи – более развитые существа, чем длыки, – возразила Мора скептически. – Вероятно, просто так на испуг их не взять.

– Если на испуг взять не получится, можно порвать, как тех длык в развалинах Небесной цитадели!

– И после этого идти нам станет совсем некуда. Это если получится порвать!

– Если они решат нас убить, то иного выхода не будет.

– Тихо! – цикнул Тромонт. Трурнийцы расшумелись так, что инсектоиды начали обращать на них внимание. Конечно, они не могли знать, о чём идёт речь, но шум мог их встревожить.

– Я не дурак, чтобы пускать свою силу когда и как попало. Если наступит критический момент – конечно, придётся попробовать… Но – повторюсь – я не знаю, возможно ли повторить что-то похожее, даже в меньших масштабах!

– Нужно быть готовыми, просто, на всякий случай.

– Тром, может быть, нам стоит уйти и попробовать? – спросила Лайта. – Вдруг получится так, что мы и сами что-то можем?

– Не искушайте высшие силы. Не забывайте – совсем рядом тёмная тварь, которая может нам подыграть и обмануть! И Если это произойдёт – один Учитель знает, чем всё закончится.

– Хм… Пожалуй, ты прав… Наверное, действительно не стоит будоражить астрал.

– Может, ещё партию на палках?

– Чуть позже…

Близился вечер. Шхрсумчхи явно не подозревали, что Тромонт может так свободно их подслушивать. Впрочем, похоже, они и не собирались скрывать свои мысли: перед ужином Хугхщкхын снова пригласил Тромонта сесть в их круг и напрямую выложил большую часть из того, что было подслушано днём.

Когда они обсуждали вопросы дальнейшего взаимодействия, часовой у окна внезапно повернулся и что-то показал командиру руками. Тот, на время замолк, а потом кивнул головой.

– Наши посланники вернулись. Значит, подкрепление уже близко. Посмотрим, что они скажут.

Вскоре со стороны двери раздались тихие шаги, и в помещение зашли два инсектоида. Было видно, что они прибыли издалека: их обувь была вымазана в дорожной грязи, а плащи-дождевики, накинутые на плечи, приобрели сероватый оттенок от покрывшей их пыли.

Увидев своих товарищей сидящими вперемешку с пришельцами, которых они выслеживали, посыльные замерли в нерешительности у двери. Но потом, увидев приглашающий жест Хугхщкхына, подошли и присели рядом.

– Подкрепление будет завтра в полдень, – сообщил один из них. – Наша Мать выделила отряд из 20 воинов. Вести их вызвался хтхрал Пхшхртун.

– Кажется, у нас проблемы… – заметил Хугхщкхын. – В иной ситуации я бы обрадовался его приходу, но сейчас… Он может всё испортить.

– Что не так? – спросил Тромонт. Только что пришедшие инсектоиды с удивлением повернулись к нему: они явно не ожидали, что белый пришелец может знать их родной язык.

– Пхшхртун – фанатик. Немного умный, но очень категоричный и безжалостный, даже к самому себе и своим солдатам. Более надёжного союзника в битве с врагами Цитадели трудно найти, но…

– Я понял. Он уверен, что мы тоже враги.

– К тому же, мы с ним в ссоре. Он яростно верит в то, что мы и есть Вечная Империя, и всех, кто так не думает, считает отступниками.

– Да, это сильно осложняет ситуацию…

– Надеюсь, нам удастся договориться. Будет очень неприятно, если придётся обнажать оружие.

– Это серьёзно было сказано?

– Вы – пришельцы, отмеченные Великой Матерью. Жили в Небесном дворце, пользуетесь подаренным ею оружием, говорите на языке, который она нам дала… А долг перед Великий Матерью превыше долга перед цитаделью.

– Вот даже как! Но, может быть, получится обойтись без этого?

– Надеюсь, что получится. Но я ни в чём не уверен.

Непонятно, насколько правдой было всё то, что говорил Хугщкхын, но это вселяло ещё большую тревогу. Им тут ещё междоусобной войны не хватало!

Вскоре стемнело. Наступила ночь. Небо снова покрылось пеленой из облаков, и из него закапал лёгкий дождик. Мир утонул в темноте, непроглядной, как облако чернил. Вот и прошёл ещё один день…