Текст книги "XIV принцип"
Автор книги: Иван Охлобыстин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)
Магнификус не стал дожидаться окончания спора двух мальчишек и нырнул обратно в трубу.
Пропетляв по сливу с полчаса, он нашел еще один выход. На этот раз это была больница. У примитивного операционного стола, на котором недвижимо лежало окровавленное тело, нервно прохаживался высокий худощавый мужчина в зеленом халате. На него из проема двери строго взирал другой, в форме лейтенанта городской стражи.
– Вы уверены, господин Чест, что ничего нельзя было поделать? – спросил военный.
– Совершенно уверен, – кивнул тот, кого назвали Честом. – У покойного исполосован весь желудок. Кроме того, поздно доставили. Он потерял слишком много крови.
– Этот больной офицер – высокого ранга. Вы должны были его спасти, – заявил стражник.
– Для начала он должен был не пить столько и не драться в кабаке на ножах, – невозмутимо ответил врач.
– Дерзите, господин Чест? – удивился военный.
– Диагноз ставлю, – бесстрашно взглянул на него Чест. – А диагноз – всегда правда. В моем случае.
– Что ж, – повернулся к нему спиной стражник, – тогда мне придется предъявить вам обвинение в государственной измене. Потрудитесь не покидать город до завтрашнего утра.
– Литертон, – обратился к нему врач, – помните, я оперировал вашего сына? Если мне не изменяет память, вы клялись, что если я спасу его, вы исполните любое мое желание.
– Хотите избежать суда? – повернулся к нему тот.
– Нет, – покачал головой Чест. – Суда не боюсь. Надоело бояться. Прошу не трогать мою семью и не препятствовать моему сыну поступать в военное училище. Чудовищная ошибка с его стороны, но это его желание.
– Обещаю, – сказал военный и добавил, выходя из операционной: – У вас отличный сын, господин Чест. Я лично прослежу, чтобы он прошел вступительные экзамены.
Когда Литертон вышел, в помещение вбежала женщина, судя по такому же зеленому халату, – медсестра.
– Доктор, что он сказал? – взволнованно поинтересовалась она.
– Судить меня будут, – сообщил Чест.
– За что?
– За эту порезанную свинью, – показал на стол врач. – Им так легче оправдаться перед своим начальством. Диверсия. И предательство.
– Что же делать? – ужаснулась медсестра.
– Не суетись, Элизабет, – положил ей на плечо руку Чест. – Лучше приготовь мне на дорогу дозу надежного яда. Хочу спокойно себя чувствовать перед судом. Мне нужно кое о чем им сказать. Они будут очень недовольны.
– Это несправедливо! – воскликнула женщина. – Вы спасли тысячи дручий!
– Справедливость – привилегия богов, нам же остаются только связи и богатство, – горько усмехнулся врач. – Ни того ни другого у меня нет, а в справедливость небожителей я не верю.
– Очень напрасно, – подумал Второй, проскальзывая в приоткрытую дверь.
За дверью оказался длинный коридор. Магнификус как можно быстрее пополз по нему, стараясь избежать встречи с больничным персоналом. Ему это практически удалось. Разве что у самого выхода на улицу он напугал одинокую посетительницу, поднимавшуюся по лестнице.
Оказавшись снаружи, Второй тут же скрылся в ближайшей клумбе и уже оттуда, высунув голову из-за широкого листа макодеса, он огляделся по сторонам. Улицы Магнификус не узнал и пополз вдоль клумб к перекрестку.
– Было бы неплохо покинуть город без крысиных фокусов веселого суицида, – размышлял он в движении. – Главное – найти городские ворота. Наверняка в них есть подходящая дырка. Где же эти ворота?
На перекрестке Второй выглянул из клумбы, но снова не узнал места. После недолгих размышлений он решил ползти переулком напрямик к городской стене и потом двигаться вдоль нее к воротам. Преодолев почти половину переулка, Второй понял, что уже когда-то был здесь. Ну конечно! Знакомая кованая изгородь, выложенный мозаикой дракон на фронтоне здания. Это был дом Повелительницы невест.
Ни секунды не сомневаясь, он скользнул сквозь решетку к особняку. Там он поднялся по зарослям вьюна к открытому окну на втором этаже. За окном находилась детская комната. Комната пустовала. Но вот дверь распахнулась и в детскую вбежали девочки, за ними появилась и сама Радира.
– Змея! – тут же завизжали девочки, прячась за спину прабабушки.
Та внимательно взглянула на даже не предпринявшего попытки скрыться Магнификуса.
– Это не совсем змея, девочки, – успокоила детей Повелительница невест. – Это оборотень. Нахальный оборотень. Видите, ему нравится, что на него смотрят.
Второй не решился больше испытывать терпение женщины и вернул себе нормальный облик.
– Маг.., – начала было Радира, но тут заметила меч у гостя на поясе и поправилась: – Божественный Кхеине, люди Наггарота рады тебе! – и поклонилась.
– Прекрасная Радира, милые дети, – так же ответил поклоном молодой человек. – Тысячу лет вам жить!
– Вина, божественный? – предложила Повелительница невест.
– Не дерзну отказаться, – улыбнулся Магнификус.
Радира оставила девочек в своей комнате и повела гостя в столовую.
– Для бога вы излишне галантны, – заметила она на ходу.
– Я исправлюсь, – пообещал Второй.
– Не нужно, – попросила женщина. – Это качество будет вас выгодно отличать среди всего пантеона богов нашей планеты. Обычно боги хамоваты.
Они зашли в столовую и сели за стол. Женщина достала два серебряных кубка.
– Как провели время? – деликатно поинтересовалась она, наливая в кубки вино.
– Плодотворно, – ответил Магнификус. – Много учился, встречался с интересными людьми. Имел счастье провести ночь в логове одного знакомого вам белого волка.
– Вы ему рассказали обо мне? – насторожилась Повелительница невест.
– Упомянул вскользь, – признался Второй.
Женщина заметно занервничала, первая пригубила из своего бокала и поинтересовалась:
– Он по-прежнему предпочитает городу лес?
– Да, – кивнул гость. – И пьет крепкую кедровую настойку.
– Мой рецепт, – улыбнулась Радира.
– Что у вас нового? – в свою очередь спросил Второй.
– Два счастливых брака и один пропавший корабль, – ответила женщина.
– Увы, последнее – моих рук дело, – сообщил Магнификус. – Дейдвуд предал вас, и я скормил его, вместе с экипажем, водным драконам.
– Не осуждаю, хотя капер мне импонировал, – вздохнула хозяйка дома и полюбопытствовала: – Если не секрет, это Древние послали вас обратно в Наггарот?
– И да и нет, – отпил глоток вина гость. – Древние просили утрясти одну ситуацию, и мне пришлось стать богом Войны. К слову, я видел собственное изваяние во дворце вашего короля. Я похож на себя. Что удивительно.
– Почему удивительно? – чокнулась с ним бокалами Повелительница невест. – Изваяние делал сам Торион Огненное Сердце, а он был гений. Так расскажете обо всем по порядку или нет?
– Расскажу, – согласился Магнификус. – Но все-таки я обязан вас спросить – Вы зависимы от Хаоса?
– Я дитя Хаоса, но свободное от него, – честно призналась Радира и добавила: – Ваши представления о Хаосе ограниченны. Хаос разный, очень разный. Поэтому он и Хаос.
Больше ни о чем спрашивать хозяйку Второй не стал и по порядку, не торопясь, поведал ей о своих приключениях.
– Кет Зарин, – вслух повторила за рассказчиком Повелительница невест, когда он закончил свое повествование. – Она не только Эльф-ведьма. Она внучка одной из Вечных Королев азуров и Лормастера Казириона Безумного. Об этом мало кто помнит. Но Морати должна. Девочку сегодня принесут в жертву Кхеине. Простите, – вам.
– Старины Казириона?! Я не хочу ее в жертву, – поставил пустой бокал на стол Второй. – Нельзя ли ее заменить Морати? Такой обмен мне нравится. А заодно и вашего короля можно.
– Почему нельзя? – неожиданно заявила Радира. – Можно. Только это сам Кхеине должен сказать жрецам и всем присутствующим на церемонии.
– На церемонии! – задумался Магнификус.
– На церемонии, – повторила женщина и наполнила бокалы вновь.
Второй, все еще продолжая размышлять, машинально поднял свой бокал.
– Что вас смущает? – поинтересовалась Повелительница невест.
– Два редких предмета в моем желудке, – ответил гость и в один глоток осушил бокал. – С другой стороны, почему нет? Кхеине – единственный бог дручий?
– Не единственный, но главный, – сказала Радира.
– Тогда зовите Ракартха и Дирона. Мы сегодня немного подправим старую историю и начнем новую, – приказал Магнификус и повторил Доофу слова, уже когда-то сказанные им Болтуну: – У всего должно быть начало.
– Слушаюсь, божественный! – азартно подмигнула ему Повелительница невест и вышла из столовой.
– Лихая женщина! – глядя ей вслед, подумал захмелевший Второй. – Понимаю Ульрика. Было бы ей на несколько тысяч лет меньше...
* * *
Радира удивительно оперативно справилась с поставленной задачей. То ли ей вообще нравились радикальные меры, то ли свойственная всем женщинам интуиция подсказала ей, что у намеченного плана есть будущее. Мудрый Абхораш, скорее всего, объединил бы и то и другое. Объятый волнительным предчувствием подвига, Магнификус налил себе еще один бокал.
Через час в столовую вошел Ракартх в сопровождении Дирона и еще нескольких ДрагЛордов.
– Мы все знаем, – с порога заявил он. – Мы на все готовы, божественный.
– На абордаж! – крикнул, поднимая со стола сонное лицо божественный и при попытке встать на ноги рухнул на пол.
Опытная во всех отношениях Повелительница невест быстро выпроводила мужчин прочь и произвела с гостем комплекс оздоровительных процедур, после которых Второй смог переложить добытые принципы из желудка в карман куртки. Завершающим этапом процедур явилась глубокая затяжка из личной курительной трубки хозяйки дома.
Едкий дым, просочившись в легкие гостя, произвел на него ошеломляющий эффект, сравнимый разве что с купанием в ледяной воде.
– «Сытая песня гарпии»? – пытаясь проявить компетенцию в данном вопросе, предположил Магнификус, попутно чувствуя мощный прилив ничем не обоснованного восторга.
– «Повторный вздох», – ответила Радира и с помощью двух служанок привела внешний вид молодого человека и столовую в порядок.
Только после этого ДрагЛорды были допущены обратно.
– Кто-то принес большую жертву нашему божественному гостю, – сообщила Радира вошедшим.
– Гигантскую, – спешно подтвердил тот и, дабы отвлечь потенциальных соратников, спросил: – Как мы пройдем на ритуал?
– Процессией, – сказал Ракартх, продолжая подозрительно принюхиваться. – Пройдем через центр города процессией. Вы будете сидеть на носилках под покрывалом. Мы будем идти в окружении. Начальнику стражи доложат, что клан ДрагЛордов предоставил на ритуал особую жертву. Никто не решится проверить.
– Мне нужны доспехи, – вспомнил свое изваяние Магнификус. – Точно такие же, что и на моих памятниках.
– Их сейчас принесут, – кивнул Дирон и объяснил: – На скульптурах Кхеине, точнее – вы, изображены в доспехах Хладнокровных Рыцарей. За последние триста лет кланы ДрагЛордов и Хладнокровных Рыцарей очень сблизились. В каждой семье Хладнокровных Рыцарей есть представитель семьи ДрагЛордов, и наоборот.
– Какие еще есть кланы? – спросил Второй.
– Из аристократии – только Черная Стража. Черная Стража – верные псы Малекита, но они тоже поклоняются Кхеине. Если нам удастся быстро доказать вашу божественность, они не рискнут сопротивляться. В крайнем случае, мы их уничтожим. Самый сильный – капитан Кауран. Мы потеряем много воинов, прежде чем убьем его, мы знаем это. Еще есть Верховный Жрец Храма – мастер Алер, но он очень мудр.
– Выпустите всех драконов, – приказал Магнификус, еле-еле сдерживаясь от приступов безумного хохота. – Закроем небо их черными крыльями.
– Уже, – поклонился мудрости своего бога Ракартх. – ДрагЛорды поедут на боевых гидрах.
– Слава мне! – шлепнул ладонью по столу божественный и первым вышел из столовой.
– Бабушка, – обратился к Повелительнице невест Дирон, – я не знал, что Кхеине – такой веселый бог!
– Наоборот, почему-то он сегодня печален, – сказала та. – Будем уповать, что печаль покинет его, и над землей дручий прогремит его победный смех.
Дикий хохот Магнификуса, раздавшийся снизу, стал ответом на ее упования.
* * *
Величественная процессия двигалась по улицам Наггарота. Прохожие опасливо жались к стенам, пропуская мимо сначала колонну мрачных Хладнокровных Рыцарей на своих черных скакунах, потом несомые десятью обнаженными рабами и покрытые темной тканью носилки, откуда то и дело гремели раскаты безумного хохота, и, наконец, колонну боевых гидр, оседланных ДрагЛордами.
* * *
Процессия приблизилась к воротам в Жертвенный Двор Храма Кхеине.
– Когда же закончится действие этой проклятой отравы? – переживал, сидя в носилках, Второй и опять ни с того ни с сего разражался хохотом.
Подъехавший к начальнику караула Дирон быстро перекинулся с офицером несколькими фразами, и ворота перед процессией распахнулись.
Магнификус в небольшую щель между покрывалами осмотрел Жертвенный Двор.
Чем-то он походил на римский Колизей, разве что трибун было поменьше, и в центре возвышалась огромная статуя бога Войны. Вокруг статуи горели сотни масляных светильников, закрепленных на металлических окружностях. Чуть поодаль стояли барабанщики и горнисты. Трибуны понемногу заполнялись. На часах возвышающейся над Жертвенным Двором башни было без десяти четырнадцать.
Рыцари и ДрагЛорды спешились и окружили носилки. Рядом с ними начали спешиваться другие, только что прибывшие на церемонию всадники. Справа от конных гостей выстроилась колонна воинов в черных доспехах и с длинными копьями в руках. Слева сгруппировалось с полсотни Эльф-ведьм.
Ровно в полночь на каменный парапет перед статуей Кхеине вышли королева Морати, король Малекит и древний седовласый старик в церемониальных одеждах – Верховный Жрец Алер.
Взревели трубы, за ними отбили длинную дробь большие барабаны.
Верховный Жрец поднял руку, и все звуки на Жертвенном Дворе стихли.
– Ваше Величество! – обратился к Морати старец. – Мы должны начать ритуал.
– Начинайте! – разрешила королева.
– Ваше Величество! – повернулся к Малекиту Верховный Жрец. – Мы должны начать ритуал.
– Начинайте, – кивнул тот.
– Высокочтимые лорды! Верные жрицы! Высокородные горожане! – взглянул на собравшихся Алер. – Мы должны начать ритуал.
– Начинайте! – единодушно вздохнула толпа.
– Ритуал начинается! – возгласил жрец.
Снова взвыли трубы и грохнули барабаны. Эльф-ведьмы двинулись к статуе и выстроились перед ней в семь рядов.
Когда построение закончилось, Верховный Жрец громко спросил Морати:
– Молчание Кхеине добрый знак, знак побед и завоеваний, за это нужно заплатить цену. Что предлагает дворец?
Королева выдержала эффектную паузу и объявила:
– Кхеине шепчет внутри меня имя. Он хочет, он голоден. Но ему мало простолюдина. Он хочет Эльф-ведьму.
Среди жриц пробежала волна недоуменных взоров.
– Кхеине обещает скоро большую победу и хочет большую жертву! – продолжила Морати.
– Кто это? – спросил Алер.
– Он назвал имя! – ответила королева и показала на одну из стоящих внизу жриц. – Это Кет Зарин.
Девушка покорно вышла вперед и поклонилась статуе.
– Я могу умереть ради моего народа, – спокойным голосом сказала она. – Призовите Кхеине, потом в тишине я буду ждать его беззвучных шагов, потом я омою своей кровью его ноги, – и она извлекла из-за пояса кривой ритуальный нож.
– Ты – верная дочь нашего народа, – похвалил жрицу старец и поднял к небу руки. Кет приставила лезвие к своему горлу.
– Кхеине! – протяжно возопил Верховный Жрец.
– Кхеине! – повторили за ним присутствующие жрицы.
– Кхеине! – эхом пронесся над Жертвенным Двором призыв всех собравшихся.
Наступила тишина, оглушительная тишина, словно все звуки города вокруг растворились в ритуальном призыве.
Поэтому когда Магнификус сказал: «Я тут как тут!» и соскочил с носилок, его неожиданное появление привело всех присутствующих в состояние оцепенения.
Второй подошел к девушке и отвел руку с ножом от ее горла.
– Я здесь, Кет, – еще раз повторил он, забрал нож из рук предполагаемой жертвы, небрежно бросил его на землю и опять расхохотался.
Его безумный смех еще больше ошеломил публику.
Первой в себя пришла Морати и заорала, тыкая рукой в нежданное божество:
– Стража, взять этого идиота!
Но сделать это оказалось весьма затруднительно – ДрагЛорды и Хладнокровные Рыцари, вытащив из ножен свои мечи, в десять рядов окружили молодого человека. Боевые гидры, будто управляемые мысленными приказами хозяев, встали в боевые стойки. Сверху прошумел звук полусотни огромных перепончатых крыльев, и небо над Жертвенным Двором перекрыли драконы.
– Вы звали меня, – развел руками Магнификус. – Я пришел. Я и есть Кхеине.
– Это ложь! – взвизгнула королева.
– Это Кхеине, хозяйка, – подала голос Кет. – Я говорила вам, но вы меня не послушали. Я поверила вам и хотела умереть. Вы обманули меня. Значит, это правда, что вы и король поклоняетесь не нашему богу, а Хаосу!
– Кауран! – крикнул Малекит Капитану Черной Стражи. – Убей их всех!
Тот, к кому он обращался, с обнаженным мечом стоял впереди колонны вооруженных копьями воинов. Его взгляд растерянно перескакивал то на Кхеине, то на короля, то на Кет.
Неожиданно девушка пробралась сквозь защитное окружение Магнификуса и подошла к Капитану.
– Папа, это и правда Кхеине, – глядя прямо в глаза Каурану, сказала она. – Нас долго обманывали.
Капитан огорченно сплюнул на землю и опустил меч.
Вслед за ним свои копья опустила вся Черная Стража.
* * *
– Вот и славно! – обрадовался Второй.
– Морати и Малекит сбежали! – крикнул Дирон. – Они скрылись в храмовой башне! Надо их догнать!
– Не надо, – остановил его Магнификус, поднес к губам знак прадракона и шепнул:
– Братья драконы, расплавьте храмовую башню до основания со всей дрянью внутри.
Драконы тут же вняли его приказу, зависли в воздухе полукругом у башни, и на приговоренное строение хлынул такой поток огня, что его свет озарил весь Наггарот.
Второй поднялся к собственному изображению, встал рядом с Верховным Жрецом, предварительно силой подняв его с колен, и громогласно объявил:
– Дручии! Я Кхеине! Мои слова для вас закон! Я не буду особенно вмешиваться в вашу жизнь. Это ваша жизнь. Я только немного изменю ее оболочку. Итак: та, которую хотели принести мне в жертву, становится вашей королевой, ее дети – вашими правителями. Кет Зарин отныне и навсегда, силой бога Кхеине, стала королевой дручий. Дальше: мне не нужны человеческие жертвы, я бог благородных эльфов, а не кровожадных шакалов. Посему и весь институт Эльф-ведьм не имеет смысла. Устраивайте свою личную жизнь, прекрасные совратительницы, и забудьте о моей. И последнее: сегодня арестовали врача Честа и Теневого клинка. Их нужно освободить. Специалисты на дороге не валяются. Мне нечего больше сказать пока. Я еще вернусь, если увижу, что вы страдаете. Аминь.
Закончив свою речь, Магнификус спустился с постамента вниз.
– Слава богу Кхеине! – первым закричал Дирон.
– Слава богу Кхеине! – присоединились к его возгласу бывшие Эльф-ведьмы.
– Слава богу Кхеине! – подхватили все присутствующие.
И это прозвучало искренне.
* * *
Утром у городских ворот его провожали Радира, Кет, Ракартх и Дирон.
– Что говорят боги в таких случаях? – спросила Кет и вытерла рукой заплаканное лицо.
– Не знаю, всегда импровизация, – улыбнулся ей Второй.
– Вы точно не хотите остаться с нами? – уточнил Ракартх, снимая с руки перчатку. – Нам предстоит многое изменить в Наггароте. Ваша помощь была бы бесценна.
– Ты преувеличиваешь мои таланты, – пожал ему руку Магнификус. – Честное слово, я еще появлюсь.
Радира ничего не сказала, а только обняла его.
Уже отойдя от ворот на приличное расстояние, Магнификус все-таки обернулся и громко спросил у Повелительницы невест:
– Если мне посчастливится случайно встретить большого белого волка, можно я передам ему от вас поклон?
Женщина смущенно кивнула и пошла к городу под недоуменными взглядами ничего не понявших спутников.
* * *
Шарскун, заложив лапы за спину, ждал его у плотины. Как только Магнификус подошел, крыс тут же сообщил:
– У нас неприятности.
– Что такое? – испугался Второй.
– Болтун, то есть Дооф, вернулся. Его не приняли сородичи, потому что он может порождать пламя. Он сейчас в лесу сидит и ноет. Жалостливо так, – сказал скейвен.
– Нечего было с ним ругаться, – пристыдил приятеля Магнификус.
– Это еще не все новости, – продолжил Шарскун. – Пока мы ходили на задание, к нам пытался проникнуть неприятель, но попал в ловушку, а моя мышка его добила. Вот он, – и крыс вытащил из-за своей спины большую отрубленную голову.
– Кром Завоеватель, – узнал голову Второй. – Не везет парню. Но смотри, какой настырный! Как он нас выследил? Выброси эту гадость, зачем ты ее с собой таскаешь?
– Показать хотел, – оправдался Шарскун.
– Что с девушкой? Помнишь, я тебя просил? – поинтересовался Магнификус, направляясь в лес.
– Очень хорошо! – похвалился скейвен. – Я посмотрел, куда она вошла, и через дымоход пролез. Она орать, ну, я ее по башке горшком стукнул и под кроватку засунул. А сам в кроватку лег и жду. Слышу – идет скверный человек, а с ним еще три человека. Его друзья идут – тоже скверные люди. Заходят и меня через одеяло щупают. «Большая, – говорят. – Сейчас мы разденемся и будем с ней совокупляться». Слышу – шуршат, штаны снимают. Потом тот первый подходит и с кроватки одеяло стаскивает. Я им говорю: «Здравствуйте, дорогие проказники! Меня послал ваш великий бог Кхеине вам глотки порезать, потому что вы совсем не уважаете молодую женщину! А молодая женщина – это будущая мать и полноправный гражданин». Они как давай ругаться!
– Ну и?.. – не выдержал столь подробного повествования молодой человек. – Где они?
– Вот они, – и Шарскун вытащил из-за спины правую лапу, держащую за волосы отрубленные головы молодых извращенцев.
– Тьфу ты! – брезгливо сплюнул Магнификус. – А девушка? Испугалась?
– Не очень, – хихикнул крыс. – Она помогала головы резать. Я ее сюда привел. С ней Асушан разговаривает.
– То есть как привел? – удивился Второй.
– Ей никак нельзя было в городе оставаться; для своих родителей она позор. Мы с женой пока девушку в Эшинблант возьмем. Пусть с моими детишками поиграет. А няньку я уволю. Чего деньги даром платить? – объяснил Шарскун и хитро сощурился на друга. – Когда, кстати, ты денежки дашь?
– Слетаю к друзьям и привезу, – пообещал тот.
* * *
Дооф сидел рядом с руинами, где они устроили свое убежище, и осоловело глазел на свое отражение в луже.
– Что пригорюнился? – подходя к нему, спросил Магнификус.
– Я один, я совсем один, – тоскливо пробасил дракон. – На свете больше нет огнедышащих водяных драконов. У меня никогда не будет детей. Я не смогу их научить летать и говорить. Я не буду отцом.
– Неужели у драконов так развит родительский инстинкт? – поразился Второй.
– Он самый сильный, – кивнул чешуйчатой головой ящер.
– Не грусти, – успокоил его Магнификус. – Еще немного, и я смогу тебе помочь. Вряд ли, конечно, мне удастся создать еще одного водяного дракона, извергающего пламя, но я постараюсь превратить тебя в человека. Из драконов весьма приличные люди получаются. Что ты хочешь больше – остаться драконом или иметь потомство?
– Потомство, – с интересом отнесся к предложению человека дракон. – А ты меня красивым сделаешь?
– Ну, брат! – развел руками Второй. – Это уже от тебя зависит. Будешь веселым и храбрым – за тебя любая девушка пойдет.
– Буду! – клятвенно пообещал Дооф и признался: – Знаешь, а мне уже одна девушка понравилась. Та, которую крыса привела.
– Только не торопись с выбором, – предостерег его Магнификус. – Выбор подходящей девушки – очень сложное дело. Некоторые до седых волос определиться не могут. Очень сложное!
– О чем я и говорю! – рявкнул повеселевший ящер и, резко развернувшись в сторону леса, посерьезневшим голосом сообщил: – Рядом в лесу кто-то есть. Нападать не хочет. Чего-то ждет. Человек, но не совсем. И очень сильный. Очень.
– Сильнее меня? – заинтересовался Второй.
– Нет. Ты Кхеине и Создатель, – мотнул чешуйчатой головой Дооф и предложил ему: – Хочешь, я по лесу огнем полью?
– Не надо, – запретил тот. – Схожу гляну. Вдруг это посланник от моих друзей.
– Крикни, если что, – попросил дракон.
Магнификус согласно кивнул и пошел к лесу.
* * *
Источник беспокойства Доофа он обнаружил сидящим на пне неподалеку, и это был Таал собственной персоной.
– Твоя ящерица права – ты действительно уже сильнее, и я действительно уже не совсем человек, – поприветствовал его Древний. – Драконы искони отличались особого рода проницательностью.
– Таал, как я рад тебя видеть! – обрадовался Второй. – Что привело тебя к нам?
– Твоя глупость, – сказал Таал. – Как ты посмел вмешиваться в историю дручий? Они должны существовать сами по себе, без вмешательства со стороны Древних.
– А что тут такого? – пожал плечами Магнификус.
– Дручии первые вслед за Хаосом вышли из игры со своим дурацким расколом, – ответил Древний. – Ты этим энтузиазмом можешь натворить бед. Не забывай – дручии это те же эльфы. Задействуешь в битве с Хаосом дручий, игра может заставить гномов и людей встать на сторону Хаоса. Это – не считая орков, гоблинов и твоих дружков из нежити.
– Учту, – пообещал ему Второй. – Все как-то само собой вышло, – и он спросил: – Вы знали, что Моор свои принципы раздал демонам? – спросил Магнификус.
– Каким демонам? – удивился Древний.
– Два Слаанешу, два Тзинчу, – сообщил Второй. – Я так понял, что во время последней игры ты первый начал жульничать и усилил своих героев принципами, Моор последовал твоему примеру. Только свои принципы ты собрал, а он не смог. Хаос с помощью этих кубиков смог выйти из-под контроля.
– Это конец! – обреченно шлепнул себя по колену ладонью Древний.
– Почему конец? – не согласился Магнификус и вытащил из кармана добытые принципы. – Два я вернул. Надеюсь, что и остальные как-нибудь добудем.
– Гениально! – обрадовался Таал. – Как тебе это удалось, молодой проныра?
– Пришлось немного вмешаться в историю дручий, – улыбнулся молодой человек. – И у меня были расходы.
– Вот, – показал ему на мешок лежащий у ног Древний. – Три тысячи золотых. Прихватил тебе на мелкие расходы.
– Если бы ты знал, как это кстати! – потер руки Магнификус. – А что у нас с проходом наемников через земли Империи?
– Я лично дал задание Карлу-Францу заняться этим вопросом, – сказал Таал и поднялся с пня. – Мне пора. Будь осторожнее с историческими переделами. Не дай Бог устроишь сбой в программе, и – конец Нибиру.
– Не устрою, – заверил Второй.
Древний сделал круговое движение правой рукой и взметнулся вихрем серебряной пыли к небу, оставив у пня мешок.
* * *
– Шарскун, Асушан! – позвал Магнификус, возвращаясь из леса и скидывая со спины тяжеленный мешок, набитый золотом.
Скейвены выглянули из своего убежища.
– Друзья! – объявил Второй. – В силу не зависящих от меня обстоятельств я не выплачу вам обещанную тысячу золотых.
Шарскун замялся, не зная, как реагировать на эту новость, и взглянул на супругу.
– Мы понимаем, – вздохнув, ответила за него женщина. – Потом как-нибудь сочтемся. Самое главное, что мой хорек стал вечным, и к этому приложили руку вы, божественный.
– Да, – сориентировавшись, поддержал жену скейвен. – Ты мне еще меч сланнов подарил. Такого ни у кого нет в Эшинбланте. Золото – не главное, хоть в нем и есть что-то настоящее.
– Вы не поняли меня, – умилился Магнификус. – Я не дам вам тысячу, я дам вам три тысячи. Точнее – две тысячи восемьсот пятьдесят золотых. Сто пятьдесят на дорогу себе оставлю.
– Две тысячи восемьсот пятьдесят!!! – воскликнули супруги.
– Две – вам, восемьсот пятьдесят на нянек и на содержание девушки, – разделил Второй. – Купите детям конфеты.
– Любимая, – обратился к Асушан крыс. – Что обычно говорят в таких случаях?
– Не знаю, – так же тихо ответила ему супруга.
– Спасибо говорят! – насмешливо прорычал дракон. – Грызуны!
* * *
Со скейвенами Магнификус и Дооф расстались неподалеку от Наггарота. Шарскун отлично знал пролегающие под здешними землями подземные пути, регулярно используемые контрабандистами. Молодому же человеку было гораздо удобнее, воспользовавшись услугами дракона, пролететь напрямик через половину Империи к Нульну. Он с замиранием сердца представлял встречу с любимой Наолой и загадочным Тордионом. Ему очень хотелось с кем-нибудь поделиться своими переживаниями, но никого, кроме Доофа, рядом не было, а дракон в подобных вопросах некомпетентен.
Под ногами мелькали имперские ландшафты, то озаряемые палящим в это время года солнцем, то тонущие в ночном сумраке. Кстати, о времени года Магнификус задумался впервые. В той части Нибиру, где он находился, явно было лето. Точнее – конец лета или даже ранняя осень. Это Второй определил по начинающей желтеть листве деревьев и нескольким кратковременным теплым дождям. Когда он впервые встретился с преображенным Торгримом, стояла глубокая осень.
– Мы отстаем на сезон, – промелькнуло в его голове. – Мы! Вот так вот, мечтательный друг. Ты уже мыслишь о реальной жизни в отвлеченных категориях. Видать, понравилось бродить по иллюзорным маршрутам и общаться с несуществующими персонажами. Электронно-психическая фикция тебе ближе суровой действительности. Но почему нет? Что в этом, собственно говоря, плохого?! Так и есть – ближе этой паскудной действительности. Может быть, молекулярно я и принадлежу ей, но только молекулярно. Я здесь живу больше, чем там. Опять это «там». Небытие, как сказал однажды Таал. Небытие. Должно быть, я обязан ощутить стыд и раскаяние, но я их не ощущаю. И почему – обязан? Кому обязан? Родным и близким? Но чем обусловлена эта обязанность? Только моим рождением в их окружении, факте столь же случайном, как и мое избрание хозяином принципа. Родине? Да пошла она! Предложи выбирать – доли секунды не задумался бы и выбрал местечко на Нибиру. Богу? Простите, но кто сказал, что Ему это неугодно? Даже наоборот – там я равнодушный, инертный, как устрица, маргинал, а здесь я люблю, мне интересно жить, я хочу жить, в конце концов! Слава Порталам! Они прививают вкус к жизни. Чтобы полюбить жизнь, нужно перестать бояться умереть. В Небытии мы не любим жизнь, мы боимся умереть. Так почему же я обязан желать той реальности?! Я не желаю ее. Дрянь, а не реальность. Единственное, что она дала мне, – это возможность расстаться с ней. Вот за это спасибо от всей души! Нет, пора заканчивать с правдой. Так или иначе придется возвращаться. Игра закончится, начнется оплата коммунальных услуг. Абстинентный синдром счастливого человека, который не имел права быть счастливым. И все-таки спасибо, Господи, что я сейчас лечу на драконе в город, где меня ждет любимая! – дальше этой мысли Второй не пошел из опасения окончательно впасть в ересь и потерять последнюю надежду на милость Свыше, которая, по его мнению, оставляла вариант загробного возвращения на Нибиру, поскольку постулат «каждому по вере его» еще никто не отменил.
