Текст книги "XIV принцип"
Автор книги: Иван Охлобыстин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)
В этот момент слуга, весьма старательно выполняющий свои обязанности, как всегда неожиданно хлестнул палкой Магнификуса по левому предплечью.
– Тупой маньяк! – раздосадованный скорее тем, что боль отвлекла его от размышлений, чем самой болью, подумал Второй и понял, что поставленная рыцарем цель им достигнута.
Непостижимым образом это понял и слуга. Он почтительно поклонился Магнификусу и удалился. Вскоре подошел Абхораш.
– Быстро, удивительно быстро, – констатировал он.
– За три дня ко всему можно привыкнуть, – буркнул Второй.
– Ну, не ко всему, – уважительно возразил Лорд Вампир. – Но ко многому. И три дня – хороший срок. Большинству требуется не меньше месяца.
– Что теперь? – поинтересовался Магнификус. – Кушать нечистоты или многократный суицид?
– Теперь танцы, друг мой, танцы, – ошарашил его рыцарь. – Тебе дадут палку, и ты будешь танцевать с ней до тех пор, пока на это будет не стыдно смотреть. Ритм тебе зададут музыканты. Я их завтра пришлю.
– Я не умею танцевать, – предупредил наставника Второй.
– Напрасно, – пожал плечами Лорд Вампир. – Танец – искусство. Тяжело тебе придется.
* * *
Обещанная палка оказалась полутораметровым железным прутом, килограмм этак в десять. О музыке Абхораш тоже позаботился – на следующее утро Магнификус обнаружил расположившихся у подножия кратера трех слуг с барабанами разных размеров. Как только Второй вышел с прутом, они тут же принялись ритмично колотить ладонями по кожаным мембранам инструментов.
– Елки-палки! – стыдливо оглядываясь вокруг, подумал Магнификус. – Придется плясать. Тут явно скрыт какой-то особый смысл. Безумие да и только. Когда это закончится, я повыбрасываю из дома все источники звука.
Он перехватил прут в левую руку и начал им крутить в воздухе, при этом сам вращаясь вокруг своей оси. Скоро это ему надоело, и он попробовал приседать. Нет, русские народные танцы ему явно не давались. Мало-помалу он опробовал все возможные телодвижения и решил скомбинировать из них некое подобие танца. Получилось нелепо. Молодой человек в раздражении метнул прут в стену, вернулся к себе в зал и плюхнулся на кровать. Уснуть он не смог, поскольку барабаны за стеной гудели не умолкая. Через час бесплодных и мучительных попыток забыться сном Магнификуса посетило чувство вины перед подневольными музыкантами, очевидно, не решавшимися нарушить приказ своего строгого господина, и вернулся в зал. Тяжело вздохнул, поднял с пола палку и опять рискнул имитировать органичные движения в соответствии с отбиваемым ритмом. В этих опытах он провел пять дней, периодически запуская палкой в стену и скрываясь в своем зале, но потом снова возвращаясь и снова пытаясь что-нибудь изобразить. Музыканты время от времени меняли ритм, отчего более или менее выверенные молодым человеком перемещения в пространстве теряли едва обретенную согласованность. Это приводило его в бешенство, но он, громко ругаясь, опять пытался подстроиться под ритм. Иногда их навещал Абхораш. Рыцарь, не произнося ни единого слова, наблюдал со стороны за хореографическими опытами своего ученика, потом так же молча удалялся к себе.
К вечеру пятого дня Лорд Вампир удостоил Магнификуса нескольких хлопков в ладоши. Это послужило знаком для уставших музыкантов, и они, собрав свои барабаны, растворились в сумраке стен.
– Ну и зачем мне эти бисексуальные фокусы? – задыхаясь, присел на корточки «божественный ученик».
– Пригодятся, – сказал рыцарь. – Один мудрец сказал: «Наилучшим способом реализует себя тот, кто, познавая мужественное, сохраняет в себе женственное».
– Очень прогрессивно, – огрызнулся взмокший ученик и предложил: – Может, все-таки покажешь парочку-другую эффектных ударов?
– Почему ты не бросаешь палку? – невпопад спросил его Абхораш.
Тут Магнификус обратил внимание, что он действительно все еще держит прут в руках.
– Привык. Уже не замечаю, – признался он и откинул палку в сторону.
– Напрасно бросил, – заметил рыцарь. – Хотя пусть так. Завтра тебе принесут другую, красивую и тяжелую.
– Мой меч легче, – напомнил Второй.
– Причем здесь меч? – объяснил Лорд Вампир. – Дело не в мече, дело в его идее. А идея у любого меча тяжелая. Их же для убийства делают.
– Слишком это все абстрактно, – сказал Магнификус.
– Пока до дела не дошло, – не стал разъяснять смысл своих доводов Абхораш и сообщил: – Теперь в тебя палками будут кидать. Ты очень неуклюжий.
– Валяйте, – смирился Второй. – Лишь бы это все скорее окончилось. Кстати, где все остальные всадники? Я их с того дня, как мы сюда приехали, ни разу не видел?
– Где и должны находиться все порядочные вампиры, – заложил руки за спину Лорд Вампир. – В гробах.
– Что, и у тебя есть свой гроб?
– Естественно. Трудно расставаться с дурными привычками.
– Можно посмотреть? – попросил Магнификус. – Никогда не видел обиталище вампира.
Рыцарь задумчиво взглянул на любопытного гостя и милостиво махнул рукой, предлагая пройти за собой.
Они пересекли зал, прошли коротким коридором, вырубленным в скале, и очутились в зале, ненамного большем зала молодого человека.
Вместо кровати в центре зала на гранитном постаменте действительно стоял гроб. Роскошный лакированный саркофаг с двухстворчатой откидной крышкой, обитый внутри белым атласом. Вокруг постамента с рыцарским ложем стояли четыре кованые подставки с горящими факелами и журнальный столик из дерева. На столике находился маленький круглый аквариум, в котором степенно плавала золотая рыбка.
– Знакомьтесь, – показал на рыбку Лорд Вампир. – Это Немо.
– Немо, – и он кивнул на пришельца. – Это Магнификус.
– Очень приятно! – только и смог сказать тот.
* * *
– Почему – Немо? – спросил он, когда они вышли из покоев Абхораша.
– Я сам не разбираюсь в рыбьих именах. Мне так Теклис посоветовал назвать, – признался рыцарь.
– Популярное сейчас у рыбок имя, – сказал Магнификус и не удержался от вопроса: – Где достали рыбку?
– В Альдорфе, в зоомагазине купили, – ответил Абхораш. – Что-то не так?
– Нет, все нормально, – успокоил его Второй. – Не могу привыкнуть, что здесь все, как дома.
– Не все, – положил ему на плечо тяжелую руку рыцарь. – Дома ты мир не спасаешь, и в тебя палками не кидаются.
– Ах да! Палки! – вспомнил Магнификус.
* * *
И в него действительно два дня кидали палками, а он метался, судорожно уворачиваясь от них, по залу с выданным слугой рыцаря тяжеленным посохом в руке. Второй потерял счет синякам на своем теле. Очень спасала приобретенная еще в путешествии с Шарскуном быстрая регенерация. Когда-то съеденный бифштекс из троллиного мяса быстро избавлял от повреждений организм ученика Абхораша. Хотя от таких тренировок тело все равно ломало. Магнификус даже решился обратиться к старику слуге, когда тот принес хлеб и воду, с просьбой принести ему бутылку вина. Но старик посмотрел на него как на сумасшедшего и, ничего не ответив, удалился. Правда, в полночь в дверь молодого человека кто-то постучался. Он вышел и никого за дверью не обнаружил, но зато у порога стояла покрытая пылью бутылка. Магнификус открыл ее, понюхал содержимое и с удовольствием обнаружил, что в бутылке портвейн. Кто-то в логове вампиров сопереживал молодому человеку. Это его чрезвычайно растрогало. Он лежал в своей огромной кровати, потягивая прямо из горлышка портвейн, смотрел на исчерченные предательскими символами потолок и размышлял о превратностях жизни вурдалаков.
* * *
Сразу вслед за палками Лорд Вампир предложил еще одно упражнение. Он выбрал среди слуг самого сильного и приказал толкать Магнификуса, стараясь сбить того с ног, а уже порядком измученному физическими забавами ученику дал задание всеми правдами и неправдами устоять на ногах. Слуга старательно четыре дня пихал молодого человека, а тот еле успевал сохранять равновесие. Но сбить Магнификуса с ног, несмотря на все старания, удалось только четыре раза.
– Ты крепко стоишь на ногах, – похвалил его Абхораш. – Пока это твой единственный талант.
– Все так скверно? – огорчился тот.
– Когда я учился, у меня дела шли еще хуже, – признался рыцарь.
– И как ты поступил? – не очень поверил ему Второй.
– Разумеется, начал тренироваться, – сказал Лорд Вампир. – Нет ничего лучше, чем практические занятия.
– Что же мы медлим? – воскликнул Магнификус и продекламировал: – Чем балетом заниматься, лучше на мечах сражаться.
– Не согласен, – покачал головой Абхораш. – Не согласен, но через день мы так и поступим.
– А почему так долго? – спросил Второй. – Я готов хоть сейчас.
– Нельзя, – ответил рыцарь. – Завтра возвращаются несколько моих людей. Я должен произвести с ними кое-какой ритуал.
– Кровь дракона? – вспомнив рассказ Теклиса, догадался Магнификус.
– Да, – коротко подтвердил его догадку Лорд Вампир. – Великий Ритуал Насыщения.
* * *
Приготовления к ритуалу начались с самого утра. Расхаживая по залу со своим посохом, Второй наблюдал за снующими повсюду слугами. Часть из них втаскивала в зал деревянные секции настила, похожие на огромные пазлы, и собирала из них прямоугольную платформу рядом с кратером. Другая часть обтирала тряпками занесенные еще ночью в зал кресла и выставляла их рядами на собранной части платформы. За кратером неторопливо расхаживали люди в кожаных фартуках и что-то высматривали наверху. Ближе к обеду в зал въехал целый караван груженых повозок и даже одна карета. Слуги тут же начали разгружать повозки, а из кареты вышли приятная молодая женщина и тучный пожилой мужчина. Его появление активизировало деятельность людей в фартуках. Один из них подбежал к прибывшему и молча ткнул рукой куда-то под темные своды. Мужчина понимающе кивнул и направился к дальней стене зала, оставив свою спутницу стоять у кареты одну. Скучающий Магнификус решился подойти к ней и попробовать завязать разговор в надежде скоротать время.
– Добрый день, – поприветствовал он гостью, приблизившись.
– День не бывает добрый, – совсем неприветливо откликнулась она и, оглядев молодого человека с ног до головы, сделала вывод: – Ты не из нас.
– Если вы имеете в виду вампиров, то – совершенно верно. Не из вас, – откровенно признался Магнификус и дабы избежать последующих недоразумений, тут же добавил: – Я гость Лорда. Он просил меня при встрече с незнакомыми на своей территории говорить слово Адис.
То ли упоминание хозяина замка, то ли произнесенное заветное слово произвело на женщину особое впечатление, но тон ее голоса стал значительно дружелюбнее.
– Гость Лорда?! – уважительно повторила она, поклонилась молодому человеку и представилась: – Анна Жолиго. Я певица. Лорд удостоил меня высокой чести петь на церемонии.
– Магнификус. Друг Лорда. На данный момент – бог Войны. Можно сказать, что в командировке, – в свою очередь поклонился женщине тот.
– Разве бог Войны кому-нибудь кланяется? – удивилась Анна.
– Разве богу Войны это возбраняется?
– Богам все можно, только как-то непривычно.
– Что, вам другие боги никогда не кланялись в ответ на ваш поклон?
– Я еще не встречалась с богами.
– Вот видите.
– Теперь я буду знать, что боги, кроме всего прочего, галантны, – улыбнулась женщина и смущенно поинтересовалась: – Трудно быть богом?
– Звучит как название романа, – заметил Магнификус и ответил: – Я еще не знаю. Я здесь недавно и пока мне все нравится. А трудно быть вампиром? Вы ведь вампир?
– Увы, – сказала Анна. – Неприятно.
– Зато вы живете дольше, чем обычные люди.
– Мы не живем, мы существуем. А дольше... Что проку? Десятилетиями лежать под землей – не лучшее времяпрепровождение.
– Под землей?
– Конечно, под землей. На старом кладбище Мариенбурга, на окраине, и даже не в своей могиле, а в склепе жены бакалейщика.
– Почему не в своей?
– Чтобы не нашли. При жизни у меня была плохая репутация. Могли раскопать и вбить осиновый кол. Вот мы с женой бакалейщика и поменялись. Ей осиновый кол не повредит, а мне спокойнее.
– Так все-таки вбили?
– И не один. Еще и голову отрубили.
– Злые люди, наверно?!
– Их можно понять. Я раньше много зла им причинила. Вы же знаете, что такое Жажда?
– Я видел одного молодца, который сам себя съел.
– Может быть и такое, но мне повезло – у меня стальной гроб. Крепкий. Очень крепкий. И тесный. Я не могу шевельнуться, только кричу, когда приходит Жажда.
– Если не секрет, кем вы были раньше?
– Разве от богов можно что-то скрывать? – резонно заметила Анна и ответила: – Я была камеристкой принцессы Нефераты.
– Это она вас заразила? – догадался Второй, снова припоминая рассказ Теклиса.
– Один из ее фаворитов, – кивнула женщина, – мне однажды приказали петь на закрытой дворцовой вечеринке. Я ему понравилась, и он мне предложил с ним переспать. Мне он не понравился, я отказалась, а он меня укусил и я заразилась. Теплый был вечер. Каштан цвел.
– Где сейчас этот фаворит?
– Его убил мой жених. И сжег.
– Вы все рассказали жениху?
– Да.
– Бедный парень. Где он сейчас?
– Вечером будет здесь. Он один из претендентов на Кубок Насыщения.
– Будем надеяться, что ему повезет, – ободрил Анну Магнификус и полюбопытствовал: – А кто приехал вместе с вами?
– Фориус – органист.
– Тоже вампир?
– Не жаждущий.
– Он что, какие-то подвиги совершил?
– Он написал много хорошей музыки, и Лорд наградил его Кубком. Все «не жаждущие» попросили Лорда за Фориуса.
– Благородно. Но где здесь орган? Я обошел весь зал и органа не заметил.
– Орган в той стене, он спрятан в камне. Под потолком есть проход к нему. Фориуса туда поднимут на веревке.
– К чему такие сложности? Зачем орган прятать?
– Золото, – вздохнула женщина. – Орган из золота. Если люди захватят замок, то они перельют орган на монеты и будут ими в кабаках расплачиваться. А этот орган лучший из всех существующих. Ему почти три тысячи лет. Его нельзя потерять.
К Анне подошел слуга и что-то ей шепнул.
– Простите, – обратилась она к Магнификусу. – Фориус просит меня ему помочь.
– Идите, – отпустил ее Второй и вернулся к себе в покои.
Там он несколько минут побродил по кругу вокруг кровати и в конце концов лег на нее. Стал смотреть на пламя.
– Почему они никогда не прогорают? – пришло ему в голову. – Может, их незаметно меняют или они бесконечные, как патроны в пистолетах ван Хала? Интересно, как он там? Может, посмотреть?
Магнификус начертил рукой в воздухе перед собой свое имя и вызвал сферу сафери.
– Хочу какое-нибудь приспособление для того, чтобы посмотреть на Йохана, – скомандовал он.
Из сферы выделился тусклый кружок с изображением глаза. Молодой человек ткнул в него пальцем, но ничего не произошло.
– Не хватает этого, как его, ворпстоуна, – понял Магнификус и тут вспомнил о подарке Шарскуна.
Он вытащил из-за шиворота флакон с осколками варп-камня, отвинтил крышку, поставил раскрытый флакон рядом с собой и снова вызвал сферу. На этот раз большая часть символов светилась.
– Хочу некое приспособление для того, чтобы посмотреть на Йохана, – повторил Второй и нажал на появившийся символ.
Тут же над его головой повис возникший ниоткуда хрустальный куб. Внутри куба явственно зазвучал голос Охотника, и на хрустальной поверхности появилось его изображение.
– Уточним еще раз, почтенный Лоренцо, – говорил Йохан, восседая за столом перед каким-то хорошо одетым господином. – Две сотни пикинеров, сотня лучников, сотня всадников, сотня пеших мечников и десять катапульт. Никаких грабежей по дороге к месту сбора. Прибытие в срок. На время битвы полное подчинение воле моего господина. Верно?
– Оно все верно, любезный, – манерно переминая пальцы, унизанные перстнями, ответил Лоренцо. – Однако мой рассудок печалит мысль о недоплате.
– О какой недоплате? – прозаично возмутился Охотник и тряхнул мешком с монетами. – Вы мне, почтенный, сами эту цифру назвали.
– А корабли? – вкрадчиво заметил его собеседник. – Мои соратники, да оградит их небо от беды, должны добраться до границы незаметно. Сей замысел от вас же исходил, любезный Йохан. Но незаметно – означает море, а море означает корабли, что значит – дополнительные деньги.
– Тогда иди пешком. Я больше не дам, – упорствовал ван Хал. – Деньги чужие и большие. Так тебе еще никто не платил.
– Согласен – не платил, – продолжил поэтично торговаться Лоренцо. – Согласен, что большие. Но вы, любезный Йохан, меня не на пикник зовете, а на битву. Причем смертельную, откуда я и треть своих людей не выведу. О чем скорбит душа, трепещет сердце.
– Тогда – до свиданья, – убирая мешок со стола, решил стойкий к поэзии ван Хал.
– Ладно, давай, – протянул руку тут же присмиревший наемник. – С тобой торговаться, как дерьмо жрать. Без удовольствия.
– Перестань собачиться, Лоренцо, – протягивая ему деньги, сказал Охотник. – Ты меня знаешь – я в долгу не остаюсь. Во всех смыслах. Нормально поработаешь, условия выполнишь – отдам остальные. Уйдешь с задатком – найду и порву всех твоих любезных соратников, о которых твое сердце трепещет. Будешь заново людей набирать.
– Ты меня не пугай, бесполезно, – пряча мешок, ответил Лоренцо. – Мое слово крепче слоеной стали Черных Гномов. Не забывай – я принц, и у меня не просто люди, у меня дворяне. Они не за деньги сражаются, а по долгу чести. Деньги – это для меня. В карты играть.
– Прости, Лоренцо, я устал, – извинился Йохан, и тут он взглянул прямо на Магнификуса. Точнее, на то приспособление, через которое молодой человек наблюдал за ним.
– Что это за дрянь там?! – показал Охотник принцу на приспособление.
– Чей-то глаз, – подсказал принц. – Это сафери. Тебя пасут, Йохан!
– Подавятся, – мрачно буркнул ван Хал, достал пистолет и саданул прямо в приспособление.
Изображение на кубе в покоях Магнификуса исчезло, а сам куб тут же растаял в воздухе.
Второй закрыл крышку флакона с варп-камнем и убрал его обратно за пазуху.
Раздался стук. Магнификус встал с кровати, подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял старик-слуга с книгой в руках. По-прежнему молча он протянул книгу гостю, поклонился и пошел прочь.
– «Мигель де Сервантес Сааведра. Флорентийские очерки», – прочел Магнификус на обложке.
– Чтобы не скучал до вечера и в зале не ошивался попусту, – подумал Второй, возвращаясь к своему ложу. – Где же они такие книжки берут?
Устроившись поудобнее, он раскрыл книгу и начал читать.
* * *
То, что церемония начинается, Магнификус понял по звукам органа, гулко прокатившимся под сводами зала. Отложив книгу в сторону, он быстро привел свою одежду в порядок и выскочил в зал. У дверей его ждал все тот же старик-слуга. Пройдя вслед за ним, Второй сел в одно из свободных кресел у самого кратера. Осторожно огляделся по сторонам. Большинство кресел было уже занято. Строгие бледные лица присутствующих не оставляли никаких сомнений, что мероприятие ожидается более чем серьезное. У ступенек, ведущих к вершине кратера, стояла большая металлическая клетка, рядом с ней замерли двое слуг с рогатинами в руках. Перед клеткой лежал полутораметровый квадратный камень, высеченный из бледно-серого гранита. На камне стоял пустой кубок.
Опять взревел орган. Все присутствующие обернулись на вошедшего в зал Абхораша. За ним двое слуг несли большую стеклянную бутыль, наполненную черной жидкостью.
Лорд Вампир подошел к камню и поднял руку. Орган смолк.
– Братья! – сказал он, не прибегнув на этот раз к сложению голосов. – Сегодня наступил четырнадцатый месяц с того дня, как мы собирались, чтобы дать возможность утолить Великую Жажду брату Денебу и брату Альфарду. Тогда они доказали свое право на утоление.
Сегодня пришел черед еще трем братьям – Регулу, Нату и Беллактриксу испытать свою судьбу. Они знают цену самомнения, но твердо решили избавиться от Великой Жажды. Наши души черные, как кровь Прадракона, но наш дух сильнее, чем наши души. Эта разница познается в наших поступках. Мы зло, которое не желает им быть. Первым будет Беллактрикс. Иди, брат, и слушай песню изменения.
К камню вышел невысокий, но необычайно широкий в плечах мужчина.
– Великий Лорд, – обратился он к Абхорашу. – Я не уверен, что достоин. Но я устал. Если этот кубок не примет меня, и я изменюсь навсегда, я не хочу выходить обратно в мир. Помогите мне.
– Иди, – приказал Лорд Вампир. – И слава Смерти!
Беллактрикс обошел клетку, решительно поднялся по ступенькам и прыгнул в клокочущую магму.
К камню подошла Анна и запела. В ее песне не было слов, только мелодичные переливы высокого, чистого, полного печали звука. Даже Магнификус понял, о чем говорится в этой песне. Женщина звала смерть, умоляла ее забрать тело и успокоить душу, проклинала вечность и славила пустоту. Когда стих последний звук ее голоса, на ступеньках появился Беллактрикс.
По залу пронесся облегченный вздох.
Испытуемый спустился к Абхорашу. Тот взял с камня кубок, и слуги наполнили его кровью дракона.
– Ты заслужил утолить Жажду, – сказал Лорд Вампир и передал кубок Беллактриксу. Мужчина, бережно приняв вожделенный сосуд, в один глоток опустошил его. Вернул Лорду, а сам пошел на свое место в зале.
– Регул, – позвал Абхораш.
К камню вышел другой претендент. Высокий, стройный, на вид не старше тридцати.
– Великий Лорд, – произнес он. – Я знаю, что не достоин, но хочу испытать себя и перемениться. Если кубок не примет меня, я хочу вернуться в мир.
– Ты уверен? – сурово спросил его Абхораш.
Регул утвердительно кивнул.
– Тогда иди, – уступил ему дорогу Лорд Вампир.
Испытуемый быстро взобрался по ступеням и бросился в огонь.
Анна вновь запела. Это была та же песня, но в ней появилось что-то новое. Словно к уже известному тексту добавили еще одно слово. И это слово было – отчаяние.
Песня еще звучала, когда со стороны кратера раздался резкий клокочущий звук. За ним из пустоты на ступени вывалился громадный упырь. Слуги тут же рогатинами загнали чудовище в клетку. Упырь не сопротивлялся, а только тихо повизгивал, жался к стенке и бешено вращал выпученными глазными яблоками.
– Нат, – позвал Абхораш, уже не обращая внимания на измененного Регула.
К камню вышел среднего роста мужчина с длинными белыми волосами, заплетенными сзади в косу.
– Великий Лорд, – сказал он. – Я не хочу выходить, если не получится. Все.
Абхораш молча кивнул.
Нат поднялся по ступеням, обернулся перед прыжком в пламя на Анну и бросился в кратер.
Женщина запела. И вновь это была другая песня. К ней добавилось новое слово – одиночество. В глазах Анны появились слезы.
Кажется, присутствующие не заметили этого, все напряженно вглядывались в пространство над ступенями. Наконец в воздухе что-то сверкнуло, и на ступени вышел Нат.
По залу опять прокатился вздох облегчения. Сидящий рядом с Магнификусом рыцарь даже хлопнул себя ладонью по колену. Очевидно, Ната здесь любили.
– Пей, – протянул испытуемому полный кубок Лорд Вампир.
Нат взял кубок и взглянул на Абхораша:
– Я рад, что у меня есть возможность избавиться от этой пытки, – тихо произнес он. – Я ненавижу Жажду.
– Тогда пей, – подбодрил его Лорд Вампир.
– Не могу, – неожиданно заявил Нат, быстро притянул к себе свободной рукой Анну и насильно влил ей в рот содержимое кубка. Все произошло настолько быстро, что никто ничего не смог предпринять.
Над залом повисла звонкая тишина.
– Что ты наделал? – грозно обратился к Нату Абхораш. – Ты отказался утолить Жажду? Ты не уважаешь наш закон?
– Нет, уважаю, – спокойно ответил виновник происшествия. – Но все сделал правильно. Анна когда-то была моей невестой. Я не уберег ее. Теперь мы квиты.
– Пошел прочь, – приказал ему Лорд Вампир. – Немедленно пошел прочь. Ты больше не достоин быть с нами.
– Я знаю, – согласился Нат. – Признаться, я всегда отличался от вас. Я не высокороден. Какой из меня рыцарь? Как был плебей, так и остался.
– Постой, – окликнул уходящего изгоя Абхораш. – Куда собираешься идти?
– Туда же, откуда пришел. За Черный хребет, к оркам, – сообщил тот. – Они мне не нравятся. И крови там много. Моря крови.
– Анна, – повернулся к женщине Лорд Вампир. – Иди за ним. Тебе тоже здесь не место.
Она послушно кивнула и побежала за Натом.
Когда стихли их шаги, Абхораш обратился к присутствующим:
– Братья! Я знаю, что среди вас есть не утоленные. Вы пришли сюда, чтобы посмотреть, как избавляются от нашего общего проклятия. Сегодня у вас удачный день. Есть среди вас те, кто хочет утолить Жажду раньше положенного срока и без испытания? Встаньте.
Поднялись пять человек.
– Клянусь смертью! Тот, кто сейчас догонит Ната и принесет мне его голову, получит Кубок, – поклялся Лорд Вампир. – Я знаю, что Нат хороший боец, но вы можете приказать ему от моего имени подчиниться. Он не будет сопротивляться. Спешите.
Однако все пятеро опустились на свои места. Никто не пошел за изгнанным.
Абхораш подождал немного, потом объявил:
– Я приказываю всем, кто только что желал избежать испытания и утолить Великую Жажду, подойти сюда.
Понурив головы, к нему вышли пятеро претендентов.
Лорд Вампир наполнил кубок и поочередно напоил их кровью дракона, чем поверг всех, включая Магнификуса, в крайнее изумление. Потом он повернулся к остальным и торжественно произнес:
– Сегодня один из самых удачных дней в моей жизни! Я ждал избавления для троих, а получил свободу от Жажды для семерых, нет – на одну больше! – он крикнул слугам: – Верните этого дурака Ната обратно, вместе с его невестой! – и, вновь обратившись к присутствующим, провозгласил: – Да здравствует Смерть! Играй, Фориус!
Ответом ему был единодушный крик:
– Да здравствует Смерть!
И восторженный гул невидимого органа.
Воодушевленный увиденным, Магнификус кричал вместе со всеми, хотя вкладывал в декларируемый вампирами лозунг совсем противоположный смысл.
Потом расторопные слуги притащили столы, заваленные едой, и несколько десятков ящиков уже знакомого молодому человеку портвейна. В тот вечер Магнификус решил себе «позволить». Как добрался до кровати, он не помнил.
* * *
Его разбудило похмелье. Магнификус долго не решался открыть глаза, опасаясь, что любое движение способно спровоцировать инсульт. Когда же он все-таки их открыл, то обнаружил сидящего на краю кровати Абхораша.
Лорд Вампир чистил ножом яблоко, задумчиво глядя перед собой. Почувствовав на себе взгляд молодого человека, он молча протянул ему бутылку.
Не отвлекаясь на благодарности, Магнификус в несколько секунд ополовинил спасительный сосуд и свесил с кровати ноги.
– Надеюсь, я прилично себя вел вчера? – с опаской поинтересовался он у рыцаря.
– Вполне, – добродушно ответил тот. – Разве что перед тем, как упал с клетки, ты требовал, чтобы тебя немедленно искусали и зачислили добровольцем в орден.
– Какой позор! – застонал Второй, делая с горя крупный глоток из бутылки.
– Перестань, – успокоил его Абхораш. – К тому времени Менкалинан уже сцепился с Шаулой, и еще орган гремел так, что тебя вряд ли кто слышал. А если и слышал, то не понял. Ты кричал по-латыни.
– Я не знаю латыни, – удивился Магнификус.
– Зато я знаю, – сказал рыцарь. – Еще ты жестикулировал.
– А кто с кем сцепился? – успокаиваясь, спросил Второй.
– Менкалинан с Шаулой, – повторил Абхораш. – Они когда-то ухаживали за одной вдовой, молочницей, и Шаула первым удостоился ее сердца.
– В каком смысле?
– В переносном. Так, Менкалинан обвинил Шаулу в коварстве, а тот воткнул бывшему сопернику в горло нож. Менкалинан возродился, и они начали рубиться на мечах. Были большие ставки.
– Кто кого?
– Не знаю, я не дождался конца поединка, – встал с кровати рыцарь и сообщил: – Мы сегодня выезжаем для практических занятий. Поднимайся.
– Как же так?! – допивая бутылку, не понял Магнификус. – А несколько эффектных ударов? Ты мне ничего не показал!
– По дороге покажу, – пообещал ему Абхораш, распахивая дверь. – Свой меч оставь здесь, я тебе выдам другой. На время занятий, конечно. Идем скорее.
– Иду, иду, – недовольно пробурчал Второй, вставая на ноги. – Всегда вот так – когда нужно отлежаться денек, так сразу дела!
– Это жизнь, – хлопнул его по плечу рыцарь. – Зато по дороге будут попадаться и трактиры.
– Трактиры – это действительно жизнь, – согласился Магнификус.
* * *
– Ну и где же трактиры? – зло поинтересовался Второй, когда они, переодетые в потрепанные хламиды странников, широкие шаровары из той же ткани, с топорами за поясами, утопая по колено в болотной жиже, четвертый час брели на север.
– Будут, – пообещал ему Абхораш, перекидывая на другое плечо моток толстой веревки.
– Почему мы пошли одни и в таком виде? – продолжил расспросы Магнификус, чувствуя, как похмелье с новой силой овладевает им. – Наверно, можно было бы и по дороге, с десятком вооруженной охраны.
– Можно было бы, – кивнул рыцарь. – Только разве это приключение – по дороге и с десятком?
– Клянусь, я устал от ваших приключений! – простонал Второй, делая неверный шаг в сторону и погружаясь по пояс в болото. – Так жить нельзя! Ни дня без приключений. Нет, само собой, я уважаю приключения, но в гомеопатических дозах. Какая от приключений польза, если приключения становятся нормой жизни?!
– Польза есть, – не согласился с ним Лорд Вампир. – Жизнь героя – это сплошные приключения. Хочешь стать героем – не думай о мемуарах. Настоящие герои считают этот жанр неприличным.
– Не уверен, что хочу стать героем, тем более без мемуаров, – тоскливо признался Второй. – Хочу в трактир. Неважно себя чувствую. Тебе этого не понять – у вампиров не бывает похмелья.
– Кто тебе это сказал?! – возмутился рыцарь. – Если кто что-нибудь и смыслит в похмелье, так это вампиры. А ваше похмелье – детские желудочные несварения.
– Пусть так, – буркнул Магнификус. – Но если я в ближайшие десять минут не выпью, то сдохну от этих несварений.
– Крепись. Еще четверть мили, и будет трактир, – приободрил его Абхораш.
Эта новость придала молодому человеку сил, и он зашагал быстрее.
* * *
Лорд Вампир его не обманывал – трактир был. Не ахти какой, но трактир. Приземистый сруб, обросший со всех сторон лишайником, без единой подъездной дороги, стоял на островке, окруженный зарослями острых болотных камышей. Над дверью заведения, скрипя на ветру, покачивалась доска с выжженной на ней надписью «Тихие топи».
– Видать, оживленное место, – съязвил Магнификус, выбираясь на твердую землю.
– Не бойся, спокойное место, – не понял насмешки в словах спутника рыцарь и первым вошел внутрь.
Внутри трактир также не блистал особой роскошью – деревянные столы, сколоченные из толстых досок, такие же лавки рядом с ними. Но зато сухо и в очаге горел огонь. Посетителей было немного. Двое мужчин занимали столик в дальнем углу, справа от очага. Сидели они к двери спиной и даже не обернулись на вошедших.
Абхораш сел за ближайший стол, и Второй последовал его примеру.
Доски стола были изрезаны ножами, кое-где можно было даже разобрать надписи. Одна из них гласила: «Терхем груб, но верен. Лири глуп, но храбр. Положили вместе медяки в глаза».
