Текст книги "XIV принцип"
Автор книги: Иван Охлобыстин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)
– Нет, – помотал головой Магнификус, понимая, о чем спрашивает отец Наолы. – Я не хотел перед благодетелем унижаться.
– О чем вы говорите? – вмешался в их диалог рыцарь.
– Мой бывший однокурсник разбогател на продаже чужого имущества и предлагал мне к нему в пресс-секретари идти, – объяснил молодой человек. – Я не пошел. Какие там секретари! Я ему за деньги диплом писал. Он бездарь и хам.
– Кто? – еще больше запутался Лорд Вампир.
– Витька Лощин.
– Это у него в Древней жизни приятель был, – расшифровал Манфред. – Твой Кхеине – гордый человек.
– Похвально, – заметил рыцарь и предложил: – Давайте покинем это место и займемся наконец делом?
– Я не пойду с вами, – неожиданно заявил фон Корстейн. – Карты сказали, что вам нужно одним идти.
– Опять эти карты! – огорченно крякнул Абхораш. – Что они еще наврали?
– Что скоро все изменится, – ответил Манфред. – Поэтому я должен срочно вернуться в Империю. Долги кое-какие раздам.
– Господин Корстейн, – осторожно напомнил ему Магнификус: – Каково ваше решение? Ну, по моему вопросу. Насчет Наолы?
– Сами решайте, – устало махнул рукой тот. – Вы люди взрослые. Я не против.
– Да! – обрадовано крикнул Второй.
– Тише, тише! – попросил Лорд Вампир. – В этих местах лучше не кричать лишний раз, – и он протянул руку Манфреду. – Знаю, что тебя держать бесполезно. Будь осторожен.
– Ты тоже, – пожал ему руку фон Корстейн и усмехнулся. – Бедные орки!
– Это точно, – согласился с ним Абхораш. – Бедные зеленые мерзавцы.
Аристократ ночи поклонился своим собеседникам и уверенно зашагал обратно к мосту.
– Куда мы теперь? – проводил взглядом своего будущего тестя Магнификус.
– Вперед, – ответил ему рыцарь. – Нас ждет много интересного.
* * *
Соратники миновали мост и двинулись по еле заметной тропе вперед. Небо над их головами стало стремительно меняться. Теперь это уже был не серый, тоскливый небосклон, а грозный, заполненный тяжелыми свинцовыми тучами свод. То и дело на путешественников налетали порывы холодного влажного ветра. Сквозь желтые прорывы грозовых облаков иногда пробивались лучи солнца.
– Здесь мне больше нравится, живописней, по крайней мере, – сказал Второй.
– Тише, – предупредил его Абхораш, прислушиваясь к чему-то впереди. – Едут.
– Кто? – понижая голос, спросил Магнификус и на всякий случай положил руку на рукоять меча.
– Скорее всего, Зубастики Гулгара, – ответил Лорд Вампир. – Я слышу похрюкивание их кабанов. Обычно Носолом их берет на вылазки за рабами в Империю.
– Может, спрячемся? – предложил Второй.
– Не нужно, – покачал головой рыцарь. – Кабаны нас вынюхают. Скажем, что идем на турнир Морка.
На тропе впереди показался отряд из нескольких десятков мелких орков верхом на огромных, поросших бурой шерстью, кабанах. Орки были вооружены длинными пиками.
Подъехав к путешественникам, они окружили их со всех сторон.
– Куда идешь, беломордый? – ткнул в грудь Абхораша тупым концом пики один из Зубастиков.
Только сейчас Магнификусу удалось толком разглядеть наездников, и он понял, почему их зовут Зубастиками: непомерно большие рты на приплюснутых головах украшали длинные острые зубы.
– Мы, многоуважаемый герой, идем на турнир Морка, – поклонившись ему до земли, ответил Лорд Вампир.
– Да, я многоуважаемый герой, – восторженно оскалился наездник и крикнул своим зеленокожим товарищам: – Слышали, дураки?! Я – многоуважаемый герой! Это точно: я многоуважаемый герой! – он снова обратился к рыцарю: – Кто тебе сказал, что будет турнир?
– Ваш товарищ – Дотото, – сообщил тот. – Он так и сказал: будет турнир Морка на Арене Горка. Будут играть на рабов и украшения.
– Дотото! – зашумели орки. – Дотото не пришел. Дотото исчез.
– Где ты видел Дотото? – еще раз ткнул в грудь рыцарю тупым концом пики наездник. – Дотото и еще наши солдаты не вернулись в лагерь.
– Я встретился с ним, когда он и еще ваши солдаты брали мешки с золотом и драгоценными камнями из купеческой повозки, – ответил Лорд Вампир. – Он мерил золотой доспех, весь в рубинах и изумрудах, а его товарищ поменялся со мной оружием, – и Абхораш показал цеп. – Я отдал ему длинный новый меч с рукояткой из звездного дерева, а он мне цеп.
– Золотой доспех в рубинах?! Мешки с золотом?! – озадачился наездник. – А куда он пошел?
– Я не знаю, – развел руками рыцарь. – Мешков было очень много. Дотото что-то говорил о Тилее.
– Предатель! – взвыл Зубастик. – Дотото и все они предатели! Они пошли с золотом в Тилею! Там много будут кушать, и там им слуги будут чесать спины.
– Предатель! Золото! Тилея! – зашумели остальные орки.
– С Дотото был такой человек, в черном плаще, – добавил Абхораш. – Это он обманом привел купца с повозкой. Ваши люди взяли мешки с золотом и камнями, а человек взял алмаз, очень большой алмаз, как голова, большой. Человек пошел через перевал. Он за нами гнался, хотел убить, боялся, что мы вам про алмаз скажем. Но мы от него убежали.
– Давно пошел? – деловито уточнил наездник.
– Вы его у границы догоните, – подсказал рыцарь и спросил: – Многоуважаемый герой, как твое имя? Мы с моим товарищем будем биться на Арене Горка, прославляя ваше мужество.
– Да, это правильно, – важно приосанился Зубастик. – Пиртахму Очень Главный.
– Да помогут вам Морк или Горк, многоуважаемый герой Пиртахму Очень Главный, догнать человека с алмазом и Дотото с мешками, – еще раз низко поклонился Лорд Вампир.
Пиртахму Очень Главный поднял над головой свою пику и проорал: – Брать Дотото и мешки! Нам самим спины должны чесать и много еды!
– Мешки! – рявкнули ему в унисон Зубастики, и отряд с грохотом поскакал к перевалу.
* * *
– Через перевал сейчас идет Манфред, – напомнил Абхорашу Второй.
– Идет, – кивнул тот. – Бедные Зубастики! Много еды будет у твоего тестя. Считай, это мой подарок за Цыгана.
– Что, мы действительно будем поминать этого зубастого полудурка?
– Нет, конечно, я просто боялся, что они нас перед отъездом прирежут. У орков своя логика. Слава Смерти, понятная.
– Ты мне ничего не говорил про турнир и про Арену Горка не говорил. Я думал, мы идем резаться с орками.
– Орки – хорошие бойцы, но нам для тренировки нужно что-нибудь поинтереснее, – сказал Лорд Вампир. – Орки каждые два месяца устраивают в долине Пустого Глаза турнир в честь своего бога Горка. Там разыгрываются рабы и всякие предметы, иногда очень редкие. Туда съезжаются законченные садисты и мерзавцы со всего света. И все отличные бойцы. Перевоспитанию не подлежат. Тебе будет чем заняться.
– Верю, – кивнул Магнификус. – С тобой всегда есть чем заняться.
* * *
После встречи с отрядом Зубастиков Гулгара Абхораш посчитал разумным покинуть тропу и идти напрямик к долине Пустого Глаза, через глиняные карьеры. Путь предстоял не из самых приятных, поскольку глина либо была влажная от дождя и скользила под ногами, либо сухая, и путники шли, задыхаясь от облаков пыли, поднимаемых ветром. К вечеру друзья спустились в очередной карьер, на этот раз мокрый от недавно прошедшего ливня. Пытаясь перескочить через грязную лужу, Второй поскользнулся и упал прямо в нее.
– Проклятые карьеры! – выругался он, осматриваясь в поисках какого-нибудь ручья, чтобы смыть облепившую его с ног до головы глину.
– Отличная маскировка, друг, – хмуро пошутил рыцарь. – Если ты ляжешь на землю, тебя даже орки не увидят.
– Нет уж, увольте, – буркнул Магнификус. – Глина чересчур вонючая. Я не хочу перед свадьбой ею пропахнуть. Надо найти воду.
– Напрасно. Очень подходящий облик для здешних краев, – еще раз ухмыльнулся Лорд Вампир, но отправился вслед за молодым человеком в поисках источника или ручья.
* * *
Ни того, ни другого они так и не нашли, зато наткнулись на огромную круглую яму, заполненную жидкой глиной.
– Смотри-ка, орчий алтарь, – сказал Абхораш, нагибаясь над ямой. – И он закипает. Сейчас, мой друг, ты станешь свидетелем необычного зрелища – возрождения орка-героя.
– Он что, из ямы вылезет? – удивился Магнификус.
– Из нее, – подтвердил рыцарь. – Грязь – стихия зеленокожих. Они рождаются из нее и возрождаются из нее же.
– Орки рождаются из земли? – не поверил Второй. – Как овощи?
– Это воля их Создателя, – объяснил Абхораш. – У них нет родителей, только земля.
– Тогда выражение «мать сыра земля» они должны понимать буквально, – плюнул в начинающую бурлить жижу Магнификус. – Всегда недолюбливал народные песни.
– Выходит, – вытаскивая из-за пояса цеп, показал рыцарь.
В центре ямы, на поверхности, возникла облепленная глиной большая скуластая голова.
Голова открыла глаза и глухим басом провозгласила:
– Я здесь.
– Был, – разбивая, как тухлое яйцо, возрожденному голову цепом, возразил Лорд Вампир.
Жижа тут же перестала бурлить и сомкнулась над обезглавленным телом орка.
– Теперь нужно завалить алтарь камнями, – сказал Абхораш. – Нечего ему тут делать. Слишком близко от границы.
И они с Магнификусом принялись стаскивать из разных концов карьера камни покрупнее и бросать их в яму, пока не завалили ее полностью.
– Превосходно! – скидывая в глину последний каменный валун размером с бочонок, заявил рыцарь. – На один алтарь у них стало меньше. Само собой они имеют право взамен ему создать новый. Но зеленые негодяи не любят думать и восстановят свой алтарь не скоро.
Сверху громыхнул гром, сверкнула молния, и хлынул ливень.
– Вот тебе и вода, – разводя руки в стороны, показал Лорд Вампир, сам с удовольствием подставляя под серебряные потоки, льющие с небес, взмокшее от работы лицо.
* * *
Ливень шел несколько часов, и все это время путешественники шли вперед, безуспешно пытаясь найти хоть какое-нибудь укрытие.
– Сколько еще может идти дождь? – кутаясь в промокший плащ, спросил Второй.
– Сколько угодно, – невозмутимо ответил рыцарь, отыскивая в наступающем сумраке дорогу.
– Неважный здесь климат, – констатировал Магнификус и не сдержал любопытства: – Великий Лорд, почему ты не сказал Корстейну о Свитках Нагаша?
– Ему они не полезны, так же как тебе выпивка, – заявил Абхораш. – Тем более, что он все равно не смог бы открыть Свитки. Их только моя кровь открывает.
– И моя, – напомнил Второй.
– И твоя, – согласился Лорд Вампир, перебираясь через ствол поваленного дерева.
– Укрытие! – радостно воскликнул Магнификус, обнаружив, что толстые корни, вместе с вырванным при падении дерева земляным настом, образовали некое подобие пещеры.
Путешественники пробрались внутрь и, отряхиваясь, сели на сухую землю.
– Хорошее место, – осмотрел пещеру рыцарь. – Сюда можно перенести алтарь. Только мы вход ветками замаскируем.
– А тот алтарь, второй, на перевале, будет действовать? – спросил Второй.
– Тот будет, – кивнул Абхораш. – Два алтаря можно поставить друг за другом, первый сам исчезает, когда ставишь третий. Закон Двойника.
– Дождь-то кончился, – прислушавшись, сообщил Магнификус. – Свинство какое! Столько шли – дождь был, только укрылись – дождь кончился.
– Обычное дело, – пожал плечами Лорд Вампир. – Главное, что мы почти добрались и нашли место для алтаря.
– Долина Пустого Глаза рядом? – сообразил Второй.
– Мы давно по ней идем, – проинформировал его рыцарь. – Арена Горка рядом. Ночью сходим, посмотрим на турнир. Интересно, кто приехал и какие ставки. Заодно тебя запишем на участие.
– Меня одного? – удивился Магнификус.
– Тебя одного, – подтвердил Абхораш. – Я не азартный. Давай пока костер разведем, согреемся, одежду высушим.
– Я трубочку еще покурю, – согласился с ним Второй, доставая кисет с табаком и трубкой, купленной в Альтдорфе.
– Что ж, покури, – разрешил ему Лорд Вампир, сдвигая сухие ветки для костра в центр пещеры.
* * *
Огонь быстро согрел воздух в пещере, и Магнификуса стало клонить в сон. Рыцарь этому не препятствовал, потому что времени у них было еще достаточно. Пока его разомлевший спутник дремал, Абхораш нарубил его мечом толстых веток и искусно замаскировал вход в пещеру, оставив только неприметный лаз. Прикрыв ветки срезанным дерном, он вернулся к костру и сел у огня.
– Ты что, без своего гроба не спишь? – приоткрыв глаза, спросил молодой человек.
– Сплю, – глядя на пляшущие языки огня, ответил рыцарь. – Но я пока не хочу. Я думаю о словах Цыгана по поводу взаимосвязей.
– Каких взаимосвязей? – буркнул сонный Магнификус.
– Измененных взаимосвязей, – терпеливо уточнил Лорд Вампир. – Мне последнее время действительно стало казаться, что мир вокруг слишком закостенел. Нет движения. Давно не появлялось новых легенд. Может, это конец истории?
– Ну и что? – перевернулся на другой бок Второй.
– Жалко, – признался рыцарь. – Этот мир, конечно, не идеальный, но в нем много хорошего. Знаешь, какие вкусные пироги пекла моя мать!
– А где она сейчас? – спросил Магнификус.
– Умерла, – грустно сообщил Абхораш. – В один день с моим отцом. Он был учитель фехтования при лахнийском дворе. Однажды отец возвращался с занятий и увидел, что воры лезут в окно дома его приятеля, дяди Дже Неотра. Отец воров спугнул, погнался за ними, а они выстрелили в него из арбалета и попали в ногу. Он стал после этого хромать. Подал в отставку. Начал быстро стареть и умер. Помню, он приказал мне принести его меч. Положил меч рядом с собой в кровать и позвал мать. Меня они из комнаты выгнали. Но я подслушивал. Знаешь, о чем они говорили всю ночь?!
– О чем?
– Ни о чем. Они разгадывали эльфийскую шараду. Один вопрос так и не разгадали. Не успели. Он умер.
– Какой вопрос?
– Обратная сторона всего. Пять букв.
– Ничто.
Лорд Вампир протянул руки к огню и закончил свой рассказ:
– Мама умерла через неделю, перед смертью она мне шепнула:
– Эльфы ошиблись – шесть букв.
– Что она имела в виду? – не понял Второй.
– Любовь, – коротко сообщил рыцарь и надолго замолчал.
* * *
Едва ночь окончательно окутала долину мраком, путешественники покинули свое убежище и отправились на поиски дороги, ведущей к Арене Горка. Долго им искать не пришлось – неподалеку послышались громкие выкрики возничих, скрип деревянных колес и мычание запряженных буйволов. Друзья вышли на дорогу и зашагали за движущимся впереди караваном. Через четверть мили впереди показались огни.
– Придумай себе имя, – приказал Абхораш, накидывая на голову капюшон.
– Может, Кварк? – предложил Магнификус.
– Неблагозвучно, – отверг его вариант рыцарь.
– Тогда – Странный Кварк, – снова предложил Второй.
– Странный – достаточно, – решил за него Лорд Вампир. – Прилично звучит. Зрителям понравится. Очень таинственно.
– А много будет зрителей? – поинтересовался Магнификус.
Абхораш молча показал рукой на открывшийся в конце дороги вид.
Громадный пустырь, окруженный со всех сторон скалами, был весь заставлен шатрами. Горели тысячи факелов. Между шатрами сновали гоблины с лотками на груди и визгливо предлагали гостям свой товар – прессованные пачки травы озарений, настойки на всех видах трав и кореньев, преимущественно с галлюциногенным «уклоном», просто вино и ржаные лепешки. В центре пустыря, освещенный со всех сторон, возвышался огромный, собранный из металлических балок купол Арены. Вокруг него громоздились многоярусные зрительские трибуны. Свободных мест практически не было. Орки, Черные Гномы, скейвены и люди, не сдерживая эмоций, следили за поединком внутри купола. А там дрались насмерть скейвен и Черный Гном.
– Подойдем поближе, – заинтересованно предложил рыцарь.
Путешественники обошли клетки с рабами и приблизились к куполу.
Черный Гном явно превосходил своего противника. Окровавленный скейвен едва успевал отбивать своим мечом удары топора Гнома. Несмотря на свой небольшой рост, Гном отличался завидной мускулатурой и не менее завидной прыгучестью. В очередной раз, подпрыгнув, он выпустил свой топор из рук, и пока крыс отвлекся на летящую в него секиру, Гном спокойно вытащил из-за пазухи нож и метнул его вслед топору. Скейвен отбил мечом топор, но пропустил нож, и тот по самую рукоять вонзился ему в горло. Заливаясь кровью, крыс повалился на бок. Коварный Гном неспешно обошел его, поднял свой топор и прикончил скейвена ударом окованного металлом сапога в висок.
Трибуна восторженно взревела. На поле Арены выскочил гоблин в алом камзоле и оглушительно заорал:
– Победа! Настоящая победа Ригре Рваное Ухо! А крыса сдохла! И теперь Ригре заберет свой выигрыш – прекрасную лошадь из конюшен Остланда и пять серебряных подносов из сокровищниц Кислева! Ликуйте те, кто ставил на Ригре Рваное Ухо. Сегодня Морк или Горк, кто их разберет, подарил вам удачу! Тринадцатый бой.
– Он же нечестно его убил! – возмутился Магнификус.
– О чем ты говоришь?! – вздохнул Абхораш. – Какая честь? Задача – убить и все. Как хочешь, так и убивай. Все, кроме колдовства.
– Сэр Бетельгейзе! – кто-то позвал рыцаря.
Тот огляделся, но никого не увидел.
– Это из той клетки, – показал ему Второй на ряд клеток с рабами.
Лорд Вампир подошел к указанной клетке и воскликнул:
– Не может быть! Кет Зарин?
С другой стороны на него смотрела темноволосая девушка, судя по одежде, из дручий. Руки девушки были связаны за спиной.
– С каких пор на Арене разыгрывают дручий? – спросил Абхораш: – Как ты сюда попала?
– Меня отдал Малекит за новые доспехи, которые ему сковали Черные Гномы из своей «вечной брони», а Гномы меня обменяли скейвенам из клана Скрайра на варп-камни, а те обменяли оркам на ткань, – ответила плененная эльфийка.
– Почему же тебя не защитила королева Морати, ты же Эльф-ведьма? – удивился рыцарь.
– Она и предложила меня Гномам, – призналась Кет. – Кто скажет королеве «нет»?
– Кет, Кет! – покачал головой Лорд Вампир. – Я считал тебя уже взрослой девочкой.
– Ты был прав, я слишком испорченна для счастья, – сказала девушка.
– Кто тебя ставит? – сухо уточнил Абхораш.
– Файдом Живоглот, – сообщила Кет.
– Ладно, посиди еще, тебе полезно, – кивнул ей рыцарь и вернулся к Магнификусу.
– Знакомая? – поинтересовался тот, хотя слышал их разговор.
– Надо идти к распорядителю, не отвечая на вопрос, сказал Лорд Вампир и шагнул к большому шатру с двумя вооруженными орками на входе.
* * *
Внутри шатра на стуле, за полированным дубовым столом, явно добытым в один из удачных набегов, сидел тощий гоблин и что-то чирикал пером по бумаге.
– С Файдомом кто-то уже назначался? – без намека на приветствие произнес рыцарь.
– Сумасшедших мало, но есть, – не отрываясь от своей писанины, прогнусавил гоблин распорядитель. – У Файдома очень большая ставка. Пираззо записался. Семнадцатый бой.
– Сними Пираззо и впиши меня, – выложил перед гоблином золотой Абхораш. – Это лично тебе. Против Файдомовой ставки ставлю десять золотых. А мой друг ставит против ставки Рафаэля столько же.
– Преклоняюсь перед деловым подходом к задаче, – сообщил распорядитель, ловко смахнул к себе в карман золотой и спросил: – Как прикажете записать?
– Пиши – Друг Странного, – после недолгих размышлений ответил Лорд Вампир.
– А вашего друга?
– Странный.
– Странно, но ладно, – заинтересованно покосился на друзей гоблин. – У него двадцать первый бой.
* * *
– Кто такой Рафаэль? – выйдя из шатра за рыцарем, полюбопытствовал Второй.
– Подонок. Когда-то служил на Империю, потом, во время битвы за Кислев, увел с поля боя свой легион. Надолго исчез. Появился недавно на Тилее, но без своего легиона. Теперь наемник. Очень хороший боец.
– Я его смогу одолеть?
– Вряд ли. Рафаэль фехтует виртуозно. И у него отличный меч – длинный, прочный, легкий, с невидимыми рунами точности на клинке. По слухам – он выменял этот меч на весь свой легион у Хаоса.
– Так что же, я обречен?
– Не факт, – ободрил приунывшего спутника Абхораш. – Рафаэль – только человек, а ты – сам Кхеине!
Слова рыцаря не умиротворили обеспокоенную душу Магнификуса. Его охватило отчаяние, которое позже плавно преобразовалось в отупение. Второй не мог даже толком наблюдать за поединками на Арене, все его мысли были заняты предстоящим боем, и только когда объявили семнадцатую схватку и Лорд Вампир направился к Арене, Магнификус отвлекся от грустных мыслей.
* * *
– А сейчас, почтеннейшая публика, – заорал гоблин, ведущий турнир, – вы станете свидетелями настоящей резни, потому что скоро сюда выйдет сам Файдом Живоглот!
Публика оживилась.
– Но! – гоблин поднял к небу длинный зеленый палец. – Все очень непросто. Мы все знаем Файдома. Сколько удовольствия он доставил нам на прошлых турнирах! О! И каких удовольствий! Помните, как от схватил за нижние лапы противного скинка и разорвал его пополам?! А помните, как он вырвал и сожрал сердце у бистмена Мартика. Какое торжество! У меня и сейчас полный рот слюны от удовольствия. Ну, так вернемся к тому, с чего я начал. А с чего я начал? Ах, да! Я начал с того, что не все так просто. Да, не все! Чтобы бросить вызов нашему любимцу, нужно или башки не иметь, или быть настоящим чудовищем. Сегодня вызов Файдому Живоглоту бросает боец со странным именем – Друг Странного. Не подумайте, что я перекурил травы озарений и начал заговариваться. Я действительно ее перекурил, но и противника Файдома действительно зовут Друг Странного. Еще раз, для идиотов – Друг Странного. Делайте ваши ставки. Лично я ставлю на Друга Странного, потому что уверен, что все поставят на Файдома, и если я поставлю против него даже старую пуговицу, то при победе Друга Странного выиграю быка. Все, я действительно заговариваюсь. Ставки сделаны, господа! Бой!
* * *
На поле боя не торопясь вышел Абхораш с надвинутым на лицо капюшоном и встал, ожидая противника. С другой стороны появился орк таких размеров, что Магнификус невольно содрогнулся. Трехметровое зеленое тело сковывали шипованные доспехи. Из одного кулака монстра, размером с две человеческие головы, торчал широкий двуручный меч. На другой кулак была натянута металлическая, тоже шипованная перчатка. Голову Файдома украшал шлем с тремя рогами, а ноги защищали тяжелые сапоги.
Живоглот сверху вниз осмотрел своего противника и, рыча, затопал к нему, на ходу поднимая меч. Лорд Вампир дождался, когда клинок противника начнет свой смертоносный полет в его сторону и взмахнул цепом. Меч Файдома рассек воздух над головой вовремя отклонившегося рыцаря. Вслед клинку полетел цеп и обвил запястье орка. Абхораш потянул цеп вместе с Файдомом на себя, потом отступил в сторону и, словно надувную куклу, отбросил монстра в дальний угол поля. Орк со всего маха врезался в одну из полукруглых балок Арены, отчего весь купол содрогнулся. Публика шумно вздохнула. Файдом с диким ревом вскочил на ноги и опять ринулся на противника. Поскольку цеп остался болтаться на лапе орка, Лорд Вампир остался без оружия. Монстр уже занес меч для удара сверху, но рыцарь стремительно шагнул навстречу, перехватил левой рукой запястье противника с зажатым мечом, а ладонью правой руки толкнул его в грудь. Живоглот снова отлетел к металлической балке. Публика аж привстала. Не дожидаясь, пока орк оправится от падения, Лорд Вампир сам пошел к нему навстречу. Оглушенный Файдом, мотая головой, поднялся на ноги и, увидев приближающегося человека, истерично замахал мечом перед собой, будто отгоняя назойливую муху. Абхораш на ходу поднял выпавший цеп и метнул в орка. Шар угодил монстру в правое плечо. Меч на мгновение остановился. Этого мгновения хватило, и рыцарь, приблизившись к Файдому вплотную, ухватил за нижний край доспеха и швырнул орка, как мешок с картошкой, на спину. Потом сел на грудь противнику, прижал своими коленями к помосту его раскинутые руки и мощным ударом кулака в висок отправил Живоглота в глубокий нокаут.
Публика синхронно ахнула.
Напоследок Лорд Вампир большими пальцами рук выдавил поверженному монстру глаза, встал на ноги и покинул поле боя.
– Что ж! – первым нарушил воцарившуюся над трибунами тишину гоблин-ведущий. – У Файдома были дни и посветлее, но Друг Странного честно заслужил свою награду – две золотые монеты и женщину дручию. А я ведь так пуговицы и не поставил. Дурак, одно слово! Но я гоблин, и мне многое простительно. Восемнадцатый бой!
* * *
Магнификус дождался, пока его спутник получит в шатре распорядителя причитающуюся ему награду. Тот вернулся в сопровождении Кет. Девушка на ходу потирала натертые веревками запястья рук.
– Я думал, что ты его прикончишь, – сказал Второй.
– Он герой, героев лучше калечить, – посоветовал рыцарь. – Будем надеяться, что раны у него затянутся прежде чем он очнется и вспорет себе брюхо. Если раны затянутся, то алтари начнут его восстанавливать слепым. Тогда на одного убийцу станет меньше.
– У Файдома двое слуг. Они позаботятся, чтобы он сдох, – сообщила Кет и ласково склонила голову на плечо Абхорашу. – Мне никто не поверит, что сам сэр Бетельгейзе сражался за мою свободу. Временную, к сожалению.
– Почему временную? – не согласился Лорд Вампир, осторожно уклоняясь от ее ласки. – Король тебя продал, Королева предала. Ты свободна, моя хищная птичка.
Кет подняла на него свои большие темные глаза и напомнила:
– Я жрица, мой неуступчивый аскет. Пусть Король и продал, а Королева предала, но ты же знаешь, что я посвящена Кхеине.
– Так кто тебе мешает? Служи, – сказал рыцарь и показал на Магнификуса. – Он и есть Кхеине. Твой бог, которому ты посвящена.
– Так, – быстро вмешался в их разговор Второй, заранее предугадывая ход событий. – Падать на колени, громко славить и тому подобное нельзя. Я здесь инкогнито.
– Кхеине! – окаменев от изумления, повторила за Абхорашем Эльф-ведьма. – Он воплотился!
– Воплотился, – подтвердил Лорд Вампир. – Только тише. Твой бог хочет научиться владеть мечом, поэтому он здесь.
– Если бы, сэр, на вашем месте был бы кто-то другой, то я бы не поверила ему, – сказала девушка, повернулась к Магнификусу и вполголоса произнесла: – Великий Кхеине, Кет Зарин принадлежит вам и телом и душой. Приказывайте!
– Клянусь, сейчас мне ничего в голову не приходит, – признался ее «бог». – Мне скоро на поле выходить. Давай чуть позже я что-нибудь придумаю. Пока отдохни и постарайся никого не соблазнить и не съесть. Помню, меня твоя коллега чуть к столу не подала с овощами. Это еще до того как я стал Кхеине.
– Как к столу? – не поверила Кет. – Вас?
– Меня-меня, – кивнул Второй. – Песнями манила, шалунья.
* * *
– Двадцать первый бой! – раздался визгливый голос гоблина-ведущего. – Обаяшка и пижон, синьор Рафаэль Пираззо, и господин Странный сойдутся на этом поле, а уважаемая публика сможет наконец отогнать духов сна и усталости. Чувствует мое маленькое черное сердце, что мы получим много радости от этого зрелища.
– Иди и не бойся умереть, – приободрил друга Абхораш. – Рафаэль сначала прощупает твою защиту и только потом будет нападать. Помни, хороший боец верен технике, гениальный – вдохновению.
Магнификус обреченно вздохнул и побрел к полю боя.
* * *
Пираззо уже ждал его, небрежно перебирая кружевной манжет на камзоле.
– Так это вы, любезный, лишили меня удовольствия прикончить болвана Фандома или случайно получилось? – хитро сощурился он, когда Магнификус подошел поближе. – У Фандома была такая обаятельная ставка.
– Я лишил, – хмуро сознался Второй. – Перекупил возможность сразиться с вами. Много хорошего о вас слышал.
– Уверен, мне льстили, – вытаскивая из ножен узкий клинок, хитро улыбнулся Рафаэль. – Приступим, любезный господин Странный, к нашим упражнениям. Вы что поставили?
– Золото, – сообщил Магнификус.
– Разделяю ваш вкус, – похвалил противник, делая первый выпад. – В золоте есть что-то настоящее. Недаром говорится – на вес золота, золотая голова, золотое сечение и так далее.
С первых же ударов Второй понял, что в этом поединке его шансы равны нулю. Помимо того что Пираззо блестяще фехтовал, его гибкий, но крепкий меч не шел ни в какое сравнение с ржавой железкой в руках Магнификуса. Клинок Рафаэля при каждом соприкосновении с мечом молодого человека словно змея обвивался вокруг трофейного тесака и с приятным шелестом ускользал обратно к хозяину, при этом оставляя глубокие зарубки на вражеском лезвии. Только опыт, приобретенный Магнификусом в палочных боях с Лордом Вампиром на плоту, пока спасал от смертоносных укусов меча Пираззо. Но рыцарь был прав – первые несколько минут Рафаэль не предпринимал особенных усилий для атаки на поражение. Он проверял боеспособность противника.
– У вас элегантный стиль нападения, – отражая очередной выпад, заметил Второй.
– Для меня сражение – в первую очередь искусство, а уже потом победа, – согласился Пираззо.
– Жаль, что у меня не было такого наставника, – сказал Магнификус, с завистью разглядывая оружие противника.
– Такова жизнь. Главное понимаешь в последнюю очередь, – усмехнулся Рафаэль и стремительным движением клинка сделал прореху на рукаве молодого человека.
– Хоть здесь немного поучусь у мастера, – шагнул назад тот и попросил: – Не будете так любезны оповестить меня о точке на моем теле, куда вы соблаговолите поразить меня? Или ваши действия носят случайный характер?
– Вы обижаете меня, – возмутился Пираззо. – Клинком движет мысль, а не сила. Вот, например, следующим ударом я проколю вам любой, избранный вами же орган. Пари?
– Пари! Пусть будет печень, она у меня давно на подозрении, – согласился с ним Магнификус, внутренне рассчитывая, сколько у него будет времени при таком болезненном раскладе.
– Печень так печень. Раз, – произнес Рафаэль, сделал полшага в сторону и отвел руку с мечом.
– Два, – изящно выгнув стройное тело и припадая на левое колено, продолжил отсчет он.
– Три, и да здравствует Смерть! – закончил за него Второй, раскрываясь перед несущимся в него лезвием меча.
Меч пронзил бок Магнификуса, но тот только шагнул ему навстречу, пока лезвие не погрузилось в его тело по самую рукоять.
Рафаэль, не понимая, что происходит, вытаращил на молодого человека удивленные глаза. Глаза еще не успели закрыться, а его отрубленная голова уже скакала по полю. Вторым ударом Магнификус отрубил ему руку, при этом меч так и остался торчать в боку молодого человека, а тело Пираззо повалилось в сторону. Из последних сил Магнификус извлек меч и только после этого позволил смерти забрать себя.
* * *
И он опять быстро шел по длинному коридору в сторону ослепительного света в конце. И снова были двери. Теперь ему удалось разглядеть их лучше. Обычные деревянные двери с полукруглой аркой наверху и тяжелыми бронзовыми кольцами вместо ручек. Одинаковые двери – что правая, что левая. Хотя, кажется, правая была чуть приоткрыта. Но несмотря на то что его движение было не столь стремительно, как в первый раз, остановиться все-таки не удалось. Свет притягивал к себе тело, пока оно окончательно не растворялось в нем.
* * *
Его появление в алтарном круге было встречено сдержанными аплодисментами.
– Ловкий трюк! – похвалил его Абхораш, сидя у костра. – Хотел бы я посмотреть на лицо Рафаэля, когда он поймет, что ты лишил его заветного меча. У него приключится истерика.
