Текст книги "XIV принцип"

Автор книги: Иван Охлобыстин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Вы неподражаемы, великий Кхеине! – подала голос из-за плеча рыцаря Кет.

– Пустяки, – смутился Второй и начал разглядывать трофей. – Так значит, он его на свой легион выменял?

– Говорят, – подтвердил Лорд Вампир и добавил: – Теперь мой божественный ученик, тебе будет значительно легче тренироваться. С таким мечом невозможно проиграть.

*  *  *

Лорд Вампир как всегда был прав: с обретением меча Пираззо дело у Магнификуса пошло веселее. Он самозабвенно фехтовал, раз от раза чувствуя себя все уверенней. На хорошего противника тратил не более десяти ударов. Зрители при его появлении на поле восторженно скандировали:

– Слава Смерти! Слава Странному!

Многие бойцы просто снимали свои кандидатуры, когда узнавали, что он их противник.

За пять дней Второй проколол два гномьих, два человеческих и шесть орчьих сердец. А заодно выпустил на волю шестнадцать рабов и стал обладателем двух скакунов – белого и черного, – двадцати одной золотой монеты и еще десятка дорогих побрякушек. Все это время Абхораш наблюдал за его поединками с трибун. Красавица дручия наотрез отказалась принять предложенную ей молодым человеком свободу и готовила обеды, а заодно охраняла алтарь возрождения в их отсутствие. Вечерами все трое собирались у костра и тешили друг друга рассказами. Ночью дежурили по очереди.

К концу пятого дня, когда Магнификус попыхивал своей трубочкой у костра, а Кет штопала его порезанную в схватке куртку, Лорд Вампир вернулся в пещеру озабоченный.

– У Арены крутится Пираззо, – сообщил он молодому человеку. – Он хочет свой меч обратно и поэтому настраивает распорядителей турнира против тебя. Говорит, что ты пользуешься сафери и поэтому выигрываешь. Распорядители могут ему поверить. Ты слишком быстро побеждаешь, а он им предложил сорок золотых монет за свой меч.

– Это ведь хорошо, – не понял его логики Магнификус.

– Для тебя хорошо, – объяснил рыцарь, – а для тотализатора плохо. Кажется, нам пора возвращаться.

– Ты хочешь сказать, что мое обучение подошло к концу? – удивился Второй.

– Я уже сказал это, – ответил Абхораш. – Боги быстро учатся.

– Ладно, – смирился с его решением Магнификус, сделал глубокую затяжку и повернулся к девушке: – Кет, а у тебя есть меч?

Она отрицательно мотнула головой.

– Тогда бери этот, – бросил ей под ноги меч Пираззо Второй, – Великому Лорду все равно, чем противника кромсать, а у меня есть мой, божественный, – он оглянулся на рыцаря: – Я правильно говорю?

– Абсолютно, – поддержал его тот и начал стирать алтарный круг на полу.

– Зачем ты его стираешь? – удивился Магнификус. – Вдруг нас убьют?!

– Будем надеяться, что так и произойдет, – ответил Лорд Вампир. – Иначе нам опять по глиняным карьерам идти.

– Глиняные карьеры – это омерзительно! – поежился Второй и зевнул.

– Кет, ты дежуришь? – спросил Абхораш.

– Я, – коротко ответила девушка, откладывая в сторону куртку.

– Смотри, пусть будет как надо, – сказал ей рыцарь и лег на листву у стены.

Скоро Магнификус тоже решил вздремнуть. Он сгреб сухие листья поближе к огню, накрыл их плащом, выигранным накануне у русоголового дикаря с Северных Пустошей, и лег. Сон, ласковый, как дыхание ребенка, пленил его разум и повлек за собой в давние времена, когда Второй еще не сомневался в тотальном могуществе добра.

Что-то кольнуло его в грудь на уровне сердца, он попытался, не раскрывая глаз, отвести ладонью мешающий предмет и ощутил пальцами холодное лезвие клинка.

– Спи, мой господин, – шепнула ему на ухо Кет и надавила на рукоять меча.

*  *  *

Третий раз он шел знакомым коридором. Свет впереди по-прежнему слепил, но уже не тянул к себе так сильно.

– Третья смерть, и направо, – вспомнил Магнификус слова Валайи и взялся за медное кольцо на двери справа. Дверь распахнулась перед ним. Из-за двери пахнуло прохладой. Второй шагнул в дверной проем и оказался в каком-то полутемном зале. Дверь за спиной захлопнулась. Когда его глаза привыкли к царящему вокруг полумраку, он понял, что в зале не один. Мимо стен зала бесшумно двигалась колонна людей. Магнификус подошел к людям ближе. Здесь были и мужчины и женщины, зрелые, совсем старики и дети. Они шли молча, опустив вниз головы.

– Эй! – позвал он.

Но на его голос никто не обратил внимания.

– Они не слышат тебя, – раздался чей-то голос.

Второй обернулся и увидел Смерть. Перепутать было невозможно – скелет в рваном саване, коса в руке. Смерть в ее канонической интерпретации.

– Моор? – догадался Магнификус.

– Он самый, – кивнула Смерть.

– Почему в таком виде? – спросил Второй.

– Ума не хватило другой образ при загрузке в игру выбрать, – честно признался Моор. – Хотелось художественной правды. Жертва личного максимализма.

– Чего они ждут? – проводил взглядом печальную фигуру совсем юной барышни Магнификус.

– Кто чего, – ответил бог Смерти. – Хорошие сегодня родятся людьми, гномами, эльфами или даже могут скейвенами. Плохие – из грязи орками выберутся.

– Это ты решаешь, кто хороший и наоборот?

– Игра сама решает. Моя роль почти номинальная. Только спорные случаи.

– Какие, например?

– Военные чаще. Им же приходится убивать. Если родину защищал – одно, если грабил, мародерствовал – другое. Бывает, плохого не делал, но только из трусости или по лени. Тоже мне думать. Может в гоблинах себя реализует? Бывает, плохо жил, а под конец – бах, и собой пожертвовал ради другого. Тут машина не справляется. Милосердия не запрограммируешь.

– А как выбор происходит – в люди или гномы?

– Игра справляется. Мастерить любил больше остального – в гномы, парил в фантазиях всю жизнь – в эльфы, гармонично существовал – в люди. Со скейвенами сложнее. Почти каждый случай индивидуальный. Крысы – мои постоянные клиенты. У них патологическая тяга к целесообразности. Докторскую можно писать. Но кому она нужна?

– Кстати, по поводу крыс! – вспомнил Второй. – Тебе Шарскун не попадался? Куда его?

– Шарскун, Шарскун, – Моор склонил в сторону череп. – Не помню. Много их. Сейчас спрошу, – и он крикнул в другой конец зала: – Цыган?! Шарскуна куда определили?

– Никуда, не наш он, – отозвался оттуда знакомый голос.

– Что значит – не наш? – не понял Магнификус.

– Мимо прошел, – пояснил Моор. – Герой.

– Слава Богу! – облегченно вздохнул Второй и кивнул в сторону, откуда прозвучал голос. – Это Цыган-кузнец?

– Он, – ответил бог Смерти и, подплыв по воздуху вплотную к гостю, заглянул ему прямо в лицо пустыми глазницами. – Так ты и есть Магнификус? Порталы рушить будешь.

– Буду, – честно признался Магнификус. – Слишком хорошо ты свой Хаос придумал.

– Кто знал! – простонал Моор и быстро переместился в центр зала. – Нечисть! Злобная нечисть! Паразиты! Они предали меня!

– Не переживай так, – попытался его успокоить Второй. – Порталы снесем, и все утихнет.

Моор опять подплыл к нему и тихо сказал:

– Ты ошибаешься. Я действительно их слишком хорошо придумал. Гениально придумал. Ты Черный Портал закроешь, и они станут слабее, но не исчезнут. Они в самой сути игры. Это не просто отдельные персонажи – это субличности. Они в каждом из нас. Они и в тебе. Изменение, боль, саморазрушение, порок – вечные герои.

– Не понимаю, – задумался Магнификус. – У них есть тела, а тела можно уничтожить.

– Их тела можно, наши души нет. Уничтожай, не уничтожай, а завтра какой-нибудь голубоглазый мальчик из далекой деревушки вырастет в мужчину, возьмет оружие и превратится в Кхорна. Не уследишь.

– Это слишком сложно для меня, – заявил Второй. – Я знаю, что нужно уничтожить Портал, для этого нужны недостающие кубики, ромбики. Ты мне их дай и все. Там уже моя забота.

– У меня их нет, – раздраженно крикнул бог Смерти. – Эти паразиты их украли.

– Как украли? – удивился Магнификус.

– Точнее, не вернули, – оговорился Моор. – Два я отдал Тзинчу, два – Слаанешу. И все – больше я своих принципов не видел.

– Плохо дело, – ужаснулся Второй. – Хуже некуда. Зачем же ты их отдал?

– Хотел увеличить силу своей армии. Мы с Таалом играли. Он тоже принципы своим раздавал. Это давно было. Очень давно. Откуда нам было знать, что они сами по себе заживут? Я не понимаю, как это случилось! – бог Смерти поднялся на несколько метров в воздух и проорал: – Корин! Корин! Где мы? Что ты наделал? Где мы?

– Здесь, – за Корина ответил Магнификус, опасаясь за рассудок божества. – Вы все здесь и я здесь. Не своди меня с ума дополнительными сложностями. Пойдем по порядку – принципов у тебя нет?

– Нет.

– Они у Тзинча и Слаанеша?

– Да.

– Все ясно. Будем решать эту задачу методом тыка. А пока я должен объявить тебе войну. Вернее, не тебе, а твоему подопечному – Хаосу. Мне так Валайа сказала. Иначе выражаясь, Магнификус объявляет войну Хаосу!

– Хаос принимает вызов Магнификуса! – столь же торжественно ответил бог Смерти, перекинул косу в другую руку и попросил: – А теперь уходи, пожалуйста. Я и так в шаге от безумия. Уж поверь мне как дипломированному врачу в далеком прошлом. Знаешь, почему я перестал контактировать с другими Древними?

– Ну? – насторожился Магнификус.

– Они до сих пор не понимают, что взяли на себя компетенцию Бога – создавать мир и управлять им. Они – просто люди, с обычными человеческими возможностями, пытаются манипулировать бесконечными категориями. От безумия их спасает только собственная ограниченность. Им невозможно объяснить, что это не просто сбой в программе, а промысел Божий. Они атеисты. Я их боюсь, поэтому предпочитаю находиться здесь. Прощай, опасный мечтатель, – Моор взмыл под потолок и растворился в тени.

Второй проводил его взглядом и вернулся к двери.

Он уже взялся за медное кольцо на ней, как его настиг голос Цыгана, раздавшийся откуда-то из тени слева:

– Слаанеш перед выходом в Небытие передал на хранение свои принципы. Я знаю кому.

– Кому? – встрепенулся Второй.

– В обмен на мое знание пообещай сделать колоду, – предложил кузнец.

Магнификус подумал и согласился:

– Хрен с тобой, я попрошу Вилли сделать тебе приличную колоду. Подойдет?

– Подойдет, – сообщил кузнец. – Принцип Слаанеша хранит Малекит в своем дворце. Малекит поклоняется Слаанешу.

– А где он его держит?

– В голове изваяния Кхеине, в зале Желанной Боли.

– Благодарю за информацию. Хоть что-то прояснилось. Ишь ты – в моей голове! Хорошо бы теперь узнать, как уничтожать этот портал? Наверняка полагается совершить какой-нибудь сверхтаинственный ритуал, ети его мать?

– Полагается, как же без ритуала, – согласился призрак. – Но со всеми принципами ты станешь творцом мира. Остальное – только твоя фантазия.

– Заканчивай с гостями, Цыган! Это невозможно, мне нужна тишина! Я сужу жизнь, – прогрохотал под сводами крик Моора.

– Цыган, что за ритуал? – несмотря на окрик, уточнил Магнификус.

Но тот ему не ответил. В зале воцарилась-таки гробовая тишина. Гость подождал еще мгновение и толкнул дверь.

*  *  *

– Где ты был три дня? – встретил его вопросом Лорд Вампир.

– Три дня?! – не поверил Магнификус.

– Два с половиной, – уточнил рыцарь.

– Да так – поделился кое-какими мыслями с богом Смерти. Вот он действительно странный. Страннее остальных, но по-своему ответственней, – рассказал Второй.

– Не понял? – вскинул брови Абхораш.

– Я тоже не понял, – признался Магнификус. – Но в двух словах так – все начинаем с нуля.

И он рассказал о своей встрече с Моором. В течение всего рассказа рыцарь не промолвил ни единого слова, лишь по завершении он потер рукой подбородок и признался:

– Я ничего не понял, но можешь на меня рассчитывать. Пошли. Нужно спешить. Мне давно пора кормить рыбку.

*  *  *

Синее небо над Черным хребтом и прилегающими к нему землями Империи способствовали хорошему настроению. Лица путешественников обдувал теплый ветерок, перед глазами лежали зеленые просторы лесов, и отовсюду доносилось пение местных сладкоголосых птиц.

– Жалею, что не да Винчи, печалюсь, что не Петрарка, страдаю, что не Бетховен! – блаженно жмурился Второй, спускаясь с каменной кручи вслед за Лордом Вампиром. – Определенно, с этой стороны гор мир лучше во всех отношениях.

– Трудно не поддержать, – согласился с ним Лорд Вампир. – Хотя и не имел счастья познакомиться с упомянутыми тобой Древними.

Они спрыгнули с камней на землю и направились к лесу.

– Великий Лорд, – обратился к своему спутнику Магнификус. – Как-то у меня в голове не укладывается – неужели Кет предала нас?

– Кто знает?! – пожал плечами рыцарь. – Может быть, она сделала за нас грязную работу и сэкономила нам время. Ведь перед тем как мы уснули, я невольно сам подал ей эту мысль. Может быть, она решила подзаработать на мече. Рафаэль за него давал кучу денег. Но скорее всего – и то и другое.

– Разве так бывает? – не поверил Второй.

– Друг мой, – положил ему на плечо руку Абхораш. – Только так и бывает. Все остальное – либо случайность, либо неправда. А какие у тебя претензии к девушке? Мы помогли ей, она помогла нам и еще подзаработала. Что если она укроется теперь где-нибудь в глубинке, выйдет замуж, родит детей и будет рассказывать им и их детям перед сном о том, как встреча с Великим Кхеине изменила ее жизнь. Быть богом – неблагодарное занятие и противоречивое к тому же.

– Широта твоих воззрений, Великий Лорд, выше всяких похвал, – «по-доброму» съязвил Магнификус. – Сомневаюсь, что мне это по силам.

– По силам, по силам, – уверил его рыцарь. – Суди поступки других, как хотел бы, чтобы другие судили тебя.

– Два в одном, – неопределенно констатировал Второй и замер, глядя вперед.

Из лесной чащи им навстречу выезжали вооруженные всадники. Их доспехи блестели на солнце, а руки сжимали копья и щиты, украшенные изображением парящего дракона.

– Вот и они, – сказал Лорд Вампир, приветственно вскидывая руку.

От группы всадников отделился один и поскакал к путешественникам. Магнификус узнал в нем Ната.

– Магистр, мы ждали вас! – отрапортовал всадник. – Сейчас приведут коней. Наш лагерь недалеко. В лесу, у озера.

– Хорошо, Нат, – похвалил его Абхораш и деловито поинтересовался: – Было что-нибудь интересное?

– Мало, – сообщил тот. – Вчера вечером мы уничтожили три с небольшим десятка орков. Они думали напасть на городок к югу отсюда. С пустыми телегами шли зеленомордые. Да, и еще – у нас пленница.

– Пленница?! – удивился рыцарь. – Эльф?

– Никак нет, – мотнул головой Нат. – Скейвен. Дралась, как демон. Зарубила двоих наших людей. Еле ее связали. Хотели убить, но она сказала, что ищет своего мужа, которого увел господин Магнификус.

– Асушан?! – воскликнул Второй.

– Так точно – Асушан, раздери ее Хаос! – подтвердил всадник, разворачивая коня. – Она в нашем лагере.

Крайне взволнованный этой новостью, Магнификус забыл о своем божественном статусе и побежал за всадником. Строй рыцарей расступился, пропуская спешащего бога Войны. Лорд Вампир дождался, пока ему подведут коня, и не торопясь поехал следом.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

На берегу лесного озерца, заросшем тилорезом, стояли пять походных шатров, в центре лагеря горел костер, над которым один из спешившихся рыцарей жарил куропатку, наколотую на меч. Задыхаясь от бега, молодой человек огляделся. Супругу Шарскуна он обнаружил привязанной цепью к сосновому стволу вблизи одного из шатров.

– Господин Кхеине, – подбежал к нему рыцарь с куропаткой на мече. – Что случилось? Где Лорд?

– Сейчас будет, – отмахнулся Магнификус и, указав на Асушан, приказал: – Немедленно освободите ее!

– Господин Кхеине, это чрезвычайно опасно, – предупредил воин. – Она трижды проткнула меня своим тупым мечом, прежде чем я успел достать свой!

– Освободите! – категорично потребовал Второй.

Рыцарь свистнул. Из близлежащего шатра выскочили трое слуг.

– Отвяжите пленницу, – ткнул в скейвеншу воин и еще раз предостерег Магнификуса: – Не подпускайте ее близко – может перегрызть горло.

Но Второй его не дослушал и сам бросился помогать слугам снимать цепи с Асушан.

– О! Великий Древний! – упала перед ним на колени скейвенша. – Скажите мне правду, где мой бестолковый муж? Я с ума схожу! С тех пор как он ушел с вами, его больше никто не видел!

Магнификус поднял ее с коленей и поторопился успокоить:

– Все нормально! Он жив!

– Как жив? – нахмурилась скейвенша. – Значит, этот подлец бросил свою семью?!

– Да нет же! – воскликнул Второй. – Шарскуна застрелили в Наггароте. Я лично видел его мертвое тело, висящее на городской площади.

– Постойте, – запуталась Асушан, – так он жив или мертв?

– Был мертв, но теперь жив, – сумбурно пояснил Магнификус, – Моор сказал мне, что Шарскун не появлялся у него, потому что он герой или чемпион. Я не знаю, как это называется у скейвенов.

– Вечный, – подсказала ему Асушан и недоверчиво поинтересовалась: – Как этот проходимец умудрился стать вечным?

– Он пожертвовал собой, спасая другу жизнь, – ответил Второй.

– Шарскун? – на всякий случай уточнила Асушан.

– Твой муж, Шарскун, – подтвердил Магнификус. – Он совершил подвиг и стал вечным.

– Тогда почему мой вечный муж не вернулся домой к началу учебного года наших детей? – спросила скейвенша.

– Я не знаю, – признался Второй.

К беседующим подъехал Лорд Вампир, спешился и принялся молча разглядывать Асушан. Наконец он повернулся к своему «божественному» спутнику:

– Это твоя знакомая?

– Это мой друг, – серьезно взглянул ему в глаза тот. – Ее муж отдал за меня жизнь в Наггароте. Он исчез, и Асушан его ищет.

– Друзья моих друзей – мои друзья, – сделал полупоклон рыцарь. – Я Абхораш Бетельгейзе.

– Отор Бер Асушан Дуц, Восьмая в клане Эшин, – изобразила некое подобие книксена Асушан.

– Я очень высокого мнения о вашем отце – Наршусе Феусс. Вы же – урожденная Феусс? – спросил Абхораш и, к изумлению всех присутствующих, поцеловал лапу скейвенше.

– Откуда вы знаете? – смутилась Асушан и потупила взор.

– Ну, во-первых – фирменный удар вашего почтенного родителя – «пятая лапа», с помощью которого вы лишили жизни моего рыцаря, и во-вторых – имя вашего супруга, – объяснил Лорд Вампир и поинтересовался: – Как ваш знаменитый отец? Практикует?

– Уже нет, – ответила Асушан. – Папа семь лет назад замуровался в одной из подземных пещер в катакомбах под Эшинблантом для внутреннего самосовершенствования. Моя сестра носит ему пищу и одежду.

– Жаль, – вздохнул рыцарь и сообщил Магнификусу: – Отец вашего очаровательного друга когда-то был лучший наемный убийца Старого Света, он разработал уникальный стиль боя, к сожалению, недоступный для людей ввиду различий физиологического характера. Я имел честь дважды сражаться с уважаемым Наршусе, один раз я его убил, другой – он меня. Так в чем проблема?

– Шарскун исчез, – сказал Второй. – После своей гибели в Наггароте он не вернулся домой. Хотя собирался.

– Мой муж – приличный скейвен... – начала было Асушан, но Лорд Вампир не дал ей закончить и деловито уточнил: – Где его алтарь?

– У него нет своего алтаря, он только-только стал вечным, – ответил Магнификус.

– Тогда он должен был восстановиться тем порталом, который видел последним, – заверил его рыцарь и добавил: – Может статься, ему не удается выбраться.

– Точно! – воскликнул Второй. – Там огромное количество зверолюдей, а у Шарскуна не было меча.

– Вы думаете? – с надеждой в голосе спросила скейвенша у Абхораша.

– Я уверен, – кивнул он.

– Тогда мне нужен самый быстрый дракон на свете, – заявил Магнификус, вытащил знак прадракона и шепнул ему: – Болтун, лети сюда скорей.

– Что вы делаете? – не поняла Асушан.

– Он вызывает своего дракона. Хочет вылететь на помощь вашему мужу, – объяснил Лорд Вампир, подал женщине локоть и предложил: – Пока дракон будет сюда добираться, я могу вам предложить перекусить с дороги и выпить вина в моем походном шатре.

– Я не пью, хотя для женщин клана Эшин существуют некоторые свободы в этом вопросе,– опять засмущалась скейвенша, но тут же сунула левую лапу под локоть рыцаря и добавила: – Спаси вас Рогатая Крыса!

После чего Лорд Вампир повел ее к своему шатру.

*  *  *

К тому времени, когда крылатая тень пронеслась над лагерем, Магнификус, Асушан и Абхораш уже успели сытно перекусить, а Второй и рыцарь заодно привести себя в порядок.

– Что ж, – протянул руку Магнификусу Лорд Вампир, – пожалуй, что на этом мы и расстанемся. До битвы. Я не буду выходить из шатра, не хочу смущать дракона, драконы меня не любят.

– Как ты узнаешь, когда будет битва? – спросил Второй.

– Спрошу у Марты, – ответил рыцарь. – Она все знает.

Он обернулся к скейвенше:

– До встречи, милая Асушан, при случае передайте мой поклон своему родителю.

– Передам, – пообещала та, поклонилась рыцарю и первой вышла из шатра.

– О такой спутнице жизни можно только мечтать, – глядя ей вслед, серьезно заявил Лорд Вампир. – Она прошла более тысячи миль, чтобы найти своего мужа.

– Шарскун ее стоит, – сказал Второй и обнял своего печального наставника.

*  *  *

– Это невозможно! – ревел Болтун, взмывая в небо. – Драконы за всю историю мира не носили на себе скейвенов!

– У всего должно быть начало! – философски заметил Магнификус, глядя вниз на превращающиеся в белые точки шатры лагеря Абхораша.

– Я боюсь! – взвизгнула Асушан, вцепившись обеими лапами в пояс молодого человека.

– Кошмар! – продолжал реветь дракон. – Меня засмеют, если узнают. Я никогда не женюсь! У меня не будет потомства! Я погиб!

– Прекратите панику! – крикнул Магнификус. – Я все улажу.

*  *  *

Земля стремительно проносилась у них под ногами. Зеленые массивы лесов сменили геометрические фигуры полей, за ними проскользнула паутина мелких речушек, мелькнул верхушками башен какой-то замок на горизонте, опять потянулись леса.

– Где-то там! – показал рукой вниз Второй. – Я узнаю эти места. Ищем озеро в лесу. Почти такое же, как у лагеря.

Дракон спикировал ближе к верхушкам деревьев и полетел прямо над ними.

Магнификус заметил бредущего по лесной тропе тролля.

– Озеро, вижу озеро! – проревел Болтун.

– К нему, – приказал Второй.

*  *  *

Им повезло. Это действительно было искомое озеро. И на его берегу по-прежнему стоял алтарь. На нем же, балансируя на головах каменных химер, отчаянно отбивался лапами от толпы монстров абсолютно голый Шарскун.

– Шарскун! – радостно крикнул Магнификус.

– Где ты был, человечек? – смахивая ударом левой лапы очередного урода вниз, ответил ему крыс. – Меня триста раз сожрали.

– Твой меч, – протянул ему рукояткой вперед меч сланнов молодой человек, подлетая ближе.

Шарскун схватил оружие и с остервенением начал им кромсать голодных битсменов:

– Нате вам, плохие обжоры!

– Любимый, я с тобой! – подала голос Асушан и, не дожидаясь окончательного приземления, спрыгнула в самую гущу зверолюдей.

– Милая, почему ты здесь?! – продолжая орудовать клинком, одновременно обрадовался и удивился скейвен. – Разве дети не пошли в школу?

– Пошли, – успокоила его супруга, перерубая получеловека-полусвинью ровно напополам. – Старшие следят за младшими, и я еще тетю Гаршусу попросила у нас пожить.

Дракон наконец опустился на другой берег озера, и Магнификус присоединился к этой идиллической «мясорубке». Зверолюди начали понемногу отступать в чащу.

– Как ты жил без меня, Древнейший? – полюбопытствовал скейвен и подцепил кончиком своего меча какую-то грязную тряпку с земли. – Порази их Рогатая Крыса! Это были мои любимые штаны!

– Очень энергично жил, дружище, – сообщил Второй, двумя короткими ударами наперекрест вспарывая брюхо жабообразному монстру.

– Ты хорошо дерешься, – заметил Шарскун. – Быстро научился.

– Жизнь заставила, – признался Магнификус и добавил: – В моей сумке есть сменная пара нижнего белья и плащ. Мы тебя оденем.

– Не надо, – вмешалась Асушан, прикончив последнего битсмена и убирая меч в ножны. – Я взяла ему чистую одежду.

– Мышка моя! – обнял ее за талию супруг. – Теперь ты поняла, что я сказал на свадьбе чистую правду? Даже смерть не разлучит нас!

– Оденься сначала, трепач, – отпихнула благоверного скейвенша и достала из заплечного мешка сверток с одеждой.

– Поищи на земле мое обручальное кольцо, – попросил Шарскун, скрываясь с одеждой в прибрежном кусте. – Они мне его вместе с пальцем отожрали.

– Хозяин! – проревел с другого берега Болтун. – Я полетел, что ли? Мне здесь холодно.

– Лети, – махнул рукой Магнификус и повернулся к женщине. – Как вы себя чувствуете?

– Теперь нормально, – ответила Асушан.

– Милая, а кто у нас родился? – подал из куста голос скейвен.

– Девочка, – сообщила супруга.

– Ты уже оформила на нее пособие?

– Не успела пока.

– Ты с ума сошла! Нам же не принесут на день Тринадцати дополнительный паек! – огорчился Шарскун.

– Нечего гибнуть где попало, – огрызнулась Асушан. – Я даже к Бешосу Кипе ходила про тебя узнавать.

– В храм надо ходить, а не по гадалкам шляться, – пристыдил ее супруг, выходя из-за куста в новом наряде. – Великоват немного. Похудел я.

– Зато теперь стал героем, – напомнил ему Второй.

– Но какой ценой! – вздохнул Шарскун и протянул Магнификусу лапу. – Здравствуй, мой дорогой друг!

– Здравствуй, – пожал ее тот и хитро спросил: – Так почему же ты меня не убил?

– Не успел, – честно ответил скейвен. – Ты полез за эту полукровку заступаться. А потом я к тебе привык. Скейвены очень влюбчивые. А кто тебе сказал?

– Добрые боги-заказчики, – усмехнулся Магнификус.

*  *  *

Окончательно приведя себя в подобающий почтенному скейвену вид, Шарскун принялся совещаться со своей «половиной» о том, как лучше вернуться домой. Асушан наотрез отказалась идти через Прааг и предложила направиться на юг, в сторону Нульна. По ее словам, когда-то она пользовалась для выхода из путевых тоннелей заброшенной шахтой, находящейся неподалеку от окраины города.

Молодому человеку ее план очень понравился. Ведь именно там и находились Наола с Тордионом.

На этом и порешили.

Весело переговариваясь, компания двинулась по лесной дороге, по всей видимости, вытоптанной троллями.

– Смотри, – скейвен ткнул лапой на пересекающую дорогу тропинку. – Помнишь, как мы на «лютых» здесь проезжали?

– Помню, – ответил Магнификус, действительно узнавая это место.

– На «лютых» не ездят, – усомнилась в достоверности слов супруга Асушан.

– Сердце мое, – с укоризной в голосе сказал тот. – На драконах скейвены тоже не летают.

– Мы на самом деле проезжали здесь на «лютых», – вступился за приятеля Второй. – Нам их предоставила Наола – хозяйка усадьбы неподалеку.

И тут ему в голову пришла замечательная мысль.

– Может, зайдем на минутку? – предложил он. – Я ведь с папой Наолы познакомился.

– Ну и как тебе папа? – заинтересовался Шарскун.

– Нормальный папа, как у всех, – ответил Магнификус. – Я ведь у него руку и сердце дочери попросил.

– Да ты что! – восхищенно выдохнул скейвен. – Ты ему, наверно, очень не понравился. Вот когда кто-нибудь руку и сердце моей дочери просит, то у меня первое желание будет ему морду обглодать.

– Остынь, милый, – одернула его супруга. – С таким отношением мы девочкам женихов не найдем.

– Это ты перестань, – заупрямился Шарскун. – С ума сойти можно – только достигает брачного возраста, как женихи уже на пороге. Мало того, выясняется, что они давно любят друг друга. Я одного такого за ухо взял и спрашиваю: «Как это «давно любите»? Она же совсем ребенок, крыса ты патлатая! С родителями приходи».

– Было такое, – подтвердила Асушан. – Бедный мальчик был вынужден за родителями идти. Опозорил жениха собственной дочери на весь город. Теперь он высокий пост в клане занимает.

– Теперь да, – кивнул скейвен. – Приличный мальчишка оказался. Я его кое-каким премудростям разведки обучил.

– Разведки! – озарило Второго и он спросил: – Хочешь подзаработать?

– Нет, – быстро ответила за супруга бдительная женщина. – У нас все есть.

– Тысяча золотых империалов, – озвучил цену Магнификус.

Скейвены быстро переглянулись между собой, и Асушан попросила:

– Повторите, пожалуйста?

– Тысяча золотых империалов, – исполнил ее просьбу Второй.

– Короля, что ли, кончить надо? – после долгой паузы уточнил скейвен.

– Кое-что украсть из дворца Малекита в Наггароте, – ответил Магнификус. – Вещь, необходимую для спасения мира.

– Это наплевать, для чего, – взмахнул лапой Шарскун. – Главное, чтобы точно тысячу.

– Может?!. – начала было его жена, но скейвен грубо перебил ее:

– Да помолчи ты! На тысячу мы свой клан соберем. И не забывай – теперь твой супруг вечный. Вечный, понимаешь?! Убьют, а я раз, и живой!

– Только я неподалеку буду, – смирилась Асушан.

– Мы согласны, – повернулся к другу Шарскун. – Тебе крупно повезло: я бывал во дворце Малекита и отлично помню систему вентиляционных шахт. Туда надо заходить через плотину. Но заранее хочу предупредить: дворец Малекита ужасное место, самое ужасное, где я бывал.

– Грязь? – по-своему понял его Магнификус.

– Гораздо хуже – порок! Порази их Рогатая Крыса! – поднял к небу когтистый палец скейвен.

*  *  *

Болтун был крайне недоволен, что его опять вызвали для перевозки враждебных драконам существ.

– Хозяин, – урчал он, когда вся троица устроилась у него на спине. – Неужели для дракона не нашлось более подходящего дела?! Крысы совсем чужие для нас и непонятные. Они под землей живут, и от них можно чем-нибудь нехорошим заразиться.

– Животное! – возмутился Шарскун. – Медицина скейвенов опережает человеческую на несколько столетий. Ну и что, что под землей живем, а вы яички откладываете.

– Как только хозяин разрешит, я тебя непременно сожру, – предупредил Болтун. – Вы на свалках в нечистотах копались, когда мы уже постигли блаженство душевного покоя и созерцания.

– Вы только подумайте! – взвизгнул скейвен. – Постигли они! Смирись, будущее драконов в зоопарках.

Ящер аж содрогнулся от обрисованной крысом перспективы. Он вытянул вперед шею и выдал рев такой силы, что близлежащие деревья повалились на землю. Вслед за ревом из его глотки вырвался сноп огня.

– Не ссорьтесь, мальчики! – попыталась урегулировать возникшую ситуацию Асушан.

Но Болтуна уже не занимал спор со скейвеном. Он еще раз вытянул шею и плеснул в сторону огнем.

– Может, не будем с огнем играть? – предостерег дракона молодой человек. – Лес вокруг. Пожар будет.

– Хозяин! – повернул к нему голову Болтун. – Здесь что-то не так. У меня не должно быть огня!

– Почему не должно? – не понял Магнификус. – Ты дракон, а все драконы умеют изрыгать пламя.

– Не все, хозяин, – сообщил ему дракон. – Водяные не умеют.

– Значит, ты и здесь будешь первый, – пожал плечами Второй и спросил: – Как на драконьем языке будет звучать «морское пламя»?

– Даноум дооф, – перевел Болтун.

– Именем себя самого, Древнего от Древних и, по совместительству, Кхеине, изменяю тебе имя на Даноум Дооф. Для друзей – Дооф, – объявил Магнификус и попросил: – Полетели уже, исключительный наш Дооф!

– Я Дооф! – взревел обезумевший от радости дракон. – Не Болтун, а Даноум Дооф! Я теперь быстрее найду невесту!