Текст книги "Царство Золотых Драконов"

Автор книги: Исабель Альенде

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Пема, развлекаясь происходящим как никогда, принесла им чай, чтобы бедняжки прополоскали рот и другое блюдо с теми же, на этот раз менее острыми, овощами. Александр с Надей обменялись взглядом людей, охваченных одним несчастьем. На реке Амазонка ребята чего только ни ели: от зажаренной змеи до приготовленного на углях супа из мёртвого индейца. Не говоря ни слова, оба вмиг решили, что сейчас, пожалуй, самый неподходящий момент идти на попятный. Они поблагодарили за угощение, несколько склоняясь со сложенными перед лицом руками, после чего каждый скатал шарик из обжигающей еды и храбро отправил тот прямо в рот.

На следующий день местные отмечали религиозный праздник, совпавший в этот раз как с полнолунием, так и с днём рождения короля. Вся страна готовилась к данному событию не одну неделю. Население Тункхалы вышло на улицу, и даже с гор спустились крестьяне, живущие в расположенных там отдалённых деревнях, кому пришлось более одного дня добираться пешком или на лошади, чтобы только попасть на торжество. Получив благословление лам, вышли со своими инструментами музыканты и повара, накрывшие огромные столы разнообразной едой, сладостями, а также кувшинами с рисовым вином. Сейчас всё для каждого было бесплатным.

Трубы, барабаны и находящиеся в монастырях гонги звучали с самого утра. Прибывшие издалека верующие и паломники толпились в храмах, отдавая приношения, вращая специальные кольца с молитвами и зажигая сделанные на основе жира яка свечи. Прогорклый запах, исходящий от жира и горящего ладана, разлетался по всему городу.

Ещё до путешествия Александр обратился в школьную библиотеку, чтобы как можно больше выяснить о Запретном Царстве, его обычаях и религии. Он вкратце рассказал о буддизме Наде, которая до этого о Будде даже не слышала.

– Что на сегодняшний день считается югом Непала, именно в этом месте за пятьсот шестьдесят шесть лет до рождения Христа появился на свет принц, которого назвали Сиддхартха Гаутама. Когда мальчик родился, некий пророк предсказал, что ребёнок будет править всем миром при условии, если сам избежит порчи и, конечно же, смерти. В противном случае тот непременно станет великим духовным учителем. Его отец, предпочетший первый вариант, окружил дворец высокими стенами, чтобы создать Сиддхартхе великолепную жизнь, сплошь состоящую из удовольствия и красоты, в которой нет места боли, горю и страданиям. Опадавшие с деревьев листья и те сразу же подметались, чтобы никто не видел их естественного высыхания. Не покидая рая, молодой человек вырос, женился и в семье даже появился долгожданный сын. Сиддхартхе было двадцать девять, когда тот решил выглянуть за пределы сада, где впервые увидел болезнь, нищету, людские страдания и жестокость. Тогда он подстриг волосы, снял с себя драгоценности и богатую шёлковую одежду и отправился искать Истину. Целых шесть лет он обучался йоге в Индии, подвергая собственное тело самому строгому аскетизму…

– А что это? – спросила Надя.

– Он жил, практически ничего себе не позволяя. Спал на шипах и питался лишь несколькими зёрнами риса.

– Идея, честно говоря, плохая, – заметила Надя.

– К такому же выводу пришёл и Сиддхартха. Особенно тяжела подобная жертва после безграничных удовольствий, которыми была полна жизнь во дворце, но попробовав обратное, молодой человек понял, что Срединный Путь – наиболее подходящий вариант, – сказал Александр.

– Отчего его называют Просветлённым? – захотела узнать подруга.

– Потому что как-то раз в тридцать пять лет он, не двигаясь, сидел под деревом шесть дней и шесть ночей и медитировал. Некой лунной ночью, похожей на нынешнюю, когда отмечается этот праздник, у молодого человека открылись ум и душа, отчего тому удалось разом понять все принципы мироздания и жизненные процессы. Иными словами, так он и стал Буддой.

– На языке санскрит «Будда» означает «пробудившийся» или «просветлённый», – внесла ясность Кейт Койд, которая внимательно слушала объяснения своего внука. – Будда – это не имя, а скорее звание, поэтому любой может стать буддой, ведя благородную жизнь и занимаясь духовными практиками, – добавила она.

– В основе буддизма лежит сострадание ко всему живущему или существующему. Он сказал, что каждому следует искать истину и особый свет только лишь внутри себя, и никак не в других либо же в чём-то внешнем. Поэтому буддийские монахи и ходят не с проповедями, как наши миссионеры, а, наоборот, проводят бóльшую часть жизни в строгой медитации, постоянно ища свою собственную правду. У них только и есть разве что туники, сандалии и миски, куда добрые люди кладут пищу. Материальные блага монахов не интересуют, – сказал Александр.

Наде, у которой не было ничего, за исключением небольшой сумки с необходимой одеждой и трёх попугайских перьев для причёски, показалась замечательной именно эта часть буддизма.

Утром гости поучаствовали в турнире по тиру, самому популярному развлечению в рамках организуемого в Тункхале фестиваля. Лучшие лучники появились здесь одетыми в яркие наряды, выделяясь на фоне остальных ожерельями из цветов, что девушки надели им на шею. Сами луки были крайне тяжёлыми и почти два метра в длину.

Александру предложили один, однако ж, на поверку оказалось слишком трудным его поднять, а уж о попадании в цель нечего было и говорить. Изо всех сил он натянул тетиву, но по неосмотрительности стрела случайно выскочила из пальцев и полетела прямо в направлении элегантно одетого чиновника, находившегося в нескольких метрах от мишени. Ужаснувшись, Александр увидел, как тот упал на спину, и предположил, что убил человека, однако ж, мнимая жертва быстро поднялась на ноги, что в данной ситуации стало, пожалуй, самым забавным. Стрела вошла в середину шляпы-цилиндра. На это никто не обиделся. Промах иностранца отметили дружным хохотом, чиновник же до вечера так и ходил со стрелой в шляпе, демонстрируя ту, словно трофей.

Население Запретного Царства появилось на торжестве в своих лучших праздничных нарядах. У его большинства были маски либо же раскрашенные жёлтым, белым и красным цветами лица. Шляпы, шеи, уши и руки сверкали серебряными и золотыми украшениями, а также древними кораллами и бирюзой.

На этот раз король появился с особенным головным убором: короной Запретного Царства. Она была выполнена из шёлка с вкраплениями золота и усеяна драгоценными камнями. В самом центре, прямо на лбу, красовался больших размеров рубин. На груди висел королевский медальон. Со своим вечным выражением спокойствия и оптимизма король без свиты прошёл среди своих подданных, которые, и это было видно невооружённым глазом, до безумия его обожали. Свиту Его Величества составляли лишь вечный Тшеванг, леопард, да его почётная гостья, Джудит Кински, ныне одетая в национальный костюм принимающей страны, и всё же не расставаясь с висевшей на плече сумкой.

Вечером состоялись театральные представления с участием актёров в масках, акробатов, жонглёров и фокусников. Группа девушек предложила продемонстрировать гостям традиционные танцы, лучшие атлеты тем же временем соревновались в показной борьбе с мечом и в некоем жанре боевых искусств, который иностранцы увидели здесь, пожалуй, впервые.

Они выполняли сальто-мортале и двигались с такой поразительной быстротой, что, казалось, просто летали над головами своих противников. Никто так и не смог победить стройного и красивого молодого человека, обладавшего ловкостью и яростью пантеры. Ванджи сообщил иностранцам, мол, это и есть один из сыновей короля, правда, не тот избранный, который однажды должен будет занять трон. Ему были присущи все характерные черты настоящего воина, более того, юноша всегда хотел побеждать, обожал аплодисменты в свою честь, а по натуре был человеком нетерпеливым и упрямым. И с уверенностью могу сказать, – добавил гид, – что сыну короля всё же не хватало определённой харизмы, в дальнейшем помогшей бы тому стать мудрым правителем.

С заходом солнца запели сверчки, влившись в общий шум праздника. Также зажглось множество фонарей и ламп, затенённых бумажными абажурами.

В восторженной толпе многие были в масках. А они представляли собой настоящие произведения искусства – каждая неповторимым образом светилась золотом и разнообразными сверкающими цветами. Надя обратила внимание на то, что из-под некоторых масок торчали чёрные бороды, потому как мужчины, жители Запретного Царства, всегда аккуратно и тщательно брились. Здесь никто и никогда не видел человека с растительностью на лице, считавшейся признаком несоблюдения гигиены. Некоторое время девочка лишь взглядом изучала толпу, пока не поняла, что бородатые личности отнюдь не принимали участие в празднестве наряду со всеми остальными. И собиралась было поделиться своим наблюдением с Александром, когда один из таких приблизился к ней с озабоченным выражением лица.

– Обрати внимание на человека, который стоит вон там, Орлица, – сказал ей мальчик.

– Где?

– Позади жонглёра, подбрасывающего в воздух зажжённые факелы. На того, на голове у которого тибетская меховая шапка.

– А что с ним такое? – спросила Надя.

– Давай как-нибудь незаметно подойдём ближе, чтобы лучше его разглядеть, – сказал Александр.

Когда, наконец, удалось это сделать, сквозь маску ребята увидели два светлых, но потухших зрачка: незабываемые глаза Текса Армадийо не спутаешь ни с какими другими.

– Каким же образом он сюда прибыл? Ведь этого человека не было с нами на самолёте, а следующий рейс сюда лишь через пять дней, – немного спустя заметил Александр, когда ребята отошли немного в сторону.

– Полагаю, он здесь не один, Ягуар. Эти бородатые в масках, вполне могут быть членами Секты Скорпионов. Я понаблюдала за ними, и мне кажется, они наверняка что-то замышляют.

– Как только увидим нечто подозрительное, непременно предупредим Кейт. А пока просто не будем выпускать их из виду, – сказал Александр.

Из Китая на торжество прибыла целая семья, разбирающаяся в фейерверках. Едва солнце спряталось за горы, как резко наступила ночь, и так же понизилась температура, однако ж, праздник заканчиваться и не собирался. Вскоре небо озарилось светом, а толпа на улице реагировала радостным криком на каждый залп чудесных китайских огней, раскрывающийся в тёмном небе.

Было столько народа, что двигаться в такой суматохе стоило большого труда. Надя, привыкшая к тропическому климату своего городка Санта-Мария-де-ла-Лувия, дрожала от холода. Пема предложила пойти в гостиницу и поискать одежду потеплее. Так обе и ушли вместе с Боробóй, уже начинавшим заметно нервничать из-за создаваемого фейерверками шума, пока Александр, хотя и издалека, но всё же продолжал следить за Тексом Армадийо.

Надя поблагодарила Кейт Койд за хорошую идею купить ей горнолыжный костюм. У девочки, как, впрочем, и у Боробы́ неистово стучали зубы. Сначала она накинула детскую куртку на обезьянку, а затем и сама надела брюки, тёплые носки, сапоги и полупальто, пока Пема, забавляясь, за всем этим наблюдала. Местная девочка чувствовала себя вполне комфортно и в лёгком шёлковом саронге.

– Пошли! Мы теряем лучшие моменты праздника! – воскликнула молодая девушка.

Обе выбежали на улицу. Луна и падающие сверху потоки разноцветных звёзд китайских фейерверков освещали эту тёмную ночь.

– Где же Пема и Надя? – спросил Александр, прикидывая, что не видел девочек уже более часа.

– Я их тоже не видела, – ответила Кейт.

– Они ушли в гостиницу, потому что Наде понадобилась куртка, хотя должны были уже и вернуться. Пойду-ка я лучше их поищу, – решил Алекс.

– Они сами нас увидят, здесь негде потеряться, – сказала его бабушка.

Александр не встретил девочек и в гостинице. Два часа спустя волновались уже все, потому что в течение длительного времени в праздничной суматохе никто так их и не видел. Гид Ванджи где-то раздобыл взятый ранее кем-то напрокат велосипед, и поехал домой, полагая, что Пема, возможно, отвела Надю к себе, однако ж вскоре, расстроенный их отсутствием и там, вернулся.

– И впрямь исчезли! – громким голосом заявил он.

– Ничего плохого не может с ними случиться. Вы же сказали, мол, это самая безопасная страна в мире! – воскликнула Кейт.

В это время на улице уже было мало народу – лишь несколько ещё задержавшихся здесь студентов да какие-то женщины, убирающие мусор и остатки еды со столов. Воздух пропах смесью из цветочных ароматов и пороха от фейерверков.

– Должно быть, девочки куда-то пошли со студентами университета…, – предположил Тимоти Брюс.

Ванджи уверил их, что подобное никак не возможно, Пема никогда бы этого не сделала. Ни одна уважающая себя девушка никуда не выходит по вечерам да к тому же без разрешения родителей, – добавил он к уже сказанному. Они решили обратиться в полицейский участок, где тех любезно приняли два порядком вымотанных сотрудника. Люди работали здесь с самого утра и никак не намеревались прямо сейчас отправляться разыскивать двух девочек, которые, как последние были совершенно в том уверены, в данный момент находились либо у друзей, либо у каких-то своих родственников. Кейт Койд трясла перед их глазами своими паспортом и журналистским удостоверением, одновременно пытаясь достучаться до совести этих людей собственным голосищем с приказными нотками, однако ж, от стражников порядка добиться своего так и не удалось.

– Эти люди были удостоены особого приглашения от нашего обожаемого короля, – сказал Ванджи, и данные его слова вмиг привели в действие всю полицию.

Оставшаяся ночь прошла в поисках Пемы и Нади где только можно. К рассвету полиция в своём полном составе – девятнадцать сотрудников – находилась в готовом в любой момент сорваться куда угодно состоянии, потому что по всему городу Тункхала уже разнеслась весть об исчезновении четырёх подростков.

Александр сообщил своей бабушке о личных подозрениях, заключавшихся в том, что синие воины смешались с толпой, и добавил, что видел Текса Армадийо в костюме тибетского пастыря. Мальчик попытался было последовать за ним, хотя последний быстро сообразил, что уже кем-то узнан и ловко затерялся в людской массе. Кейт доложила об этом в полицию, которая предупредила женщину о том, что без доказательств не стоит сеять здесь панику.

В первые утренние часы сразу же распространилась поистине ужасающая новость о том, что накануне похитили несколько девочек. Были закрыты почти все магазины, а двери домов, наоборот, открыты, в то время как жители мирной столицы разом высыпали на улицу обсудить случившееся. Бригады добровольцев отправились прочёсывать окрестности, что на деле было сводящим с ума трудом, поскольку неоднородная территория была ещё и к тому же покрыта непролазной растительностью, сильно затрудняющей поиски. Вскоре среди народа начал бродить слух и всё рос и рос, пока не превратился в неудержимый поток всеобщей паники, вызвавший замешательство у городского населения – со всех концов раздавалось: скорпионы! скорпионы!

Двое крестьян, не участвовавших в празднике, уверяли, что видели нескольких всадников, мчавшихся галопом в направлении гор. Копыта боевых коней выбивали искры из камней, чёрные плащи разлетались по ветру, да и вообще в фантастическом свете от фейерверков те казались настоящими демонами, – говорили не на шутку перепуганные крестьяне. Некоторое время спустя возвращавшаяся в свою деревню семья нашла на тропинке потёртую кожаную флягу, под завязку наполненную ликёром, и отнесла ту в полицию. На ней тоже был высечен скорпион.

Ванджи окончательно вышел из себя. На корточках, он, не переставая, вопил, закрыв лицо руками. Его же супруга, пребывая в полной тишине, даже не плакала, совершенно ошеломлённая произошедшим.

– Это всё дела Секты Скорпионов, той, что из Индии? – спросил Александр Койд.

– Синие воины! Я же никогда не увижу свою Пему! – плакал гид.

Экспедиторы из «Интернэшнл джиографик» мало-помалу собирали подробности. Те кровожадные кочевники разгуливали на севере Индии, где обычно нападали на незащищённые деревни с целью похищения девушек, в дальнейшем превращая бедняжек в своих рабынь. Нож был для них ценнее любой женщины, с которыми обращались хуже, чем с животными, постоянно запугивая и пряча в пещерах.

Родившихся девочек убивали сразу же, тогда как всех мальчиков оставляли в живых, кого впоследствии разлучали с матерями и с трёх лет уже начинали обучать как следует драться с противником. Чтобы выработать иммунитет к яду насекомых, ребят кололи жалом скорпиона, поэтому, став подростками, они уже могли стойко выносить укусы рептилий и прочих тварей, в противном случае явно оказавшихся бы для мальчиков смертельными.

Крайне быстро рабыни умирали от болезней, дурного обращения с собой либо же в результате убийства, а те немногие, дожившие до двадцати лет, считались непригодными, отчего последних оставляли на произвол судьбы, заменяя очередными украденными девушками гораздо моложе. Вот так цикл и повторялся. На сельских дорогах Индии, как правило, можно было встретить жалкие фигуры этих девушек, ныне превратившихся в безумных женщин, одетых в лохмотья и просящих милостыню. Из-за боязни угодить в Секту Скорпионов все обходили таковых стороной.

– А что же полиция ничего не делает? – ужасаясь, спросил Александр.

– Подобное происходит в очень отдалённых областях, в незащищённых и жалких деревушках. Никто не осмеливается противостоять бандитам – те наводят ужас на местных жителей, полагавших, что такие обладают злой силой и вполне могут наслать на население полчище скорпионов, а то и разом покончить со всей деревней. Попасться в лапы синих воинов, пожалуй, для девочки худшей судьбы уже не придумать. У них бедняжкам непременно обеспечат скотскую жизнь всего лишь на несколько лет. Пленницы увидят смерть собственных дочерей, к тому же их лишат и сыновей и, если после подобного ещё и сами не умрут, то, в конечном счёте, станут нищенками, – пояснил гостям гид. И добавил, что Секта Скорпионов не что иное как банда воров и убийц, знающих все тропы гималайских гор, пересекающих границы как только вздумается и нападающих на своих жертв исключительно по ночам. К тому же они всегда действуют скрытно, точно тени.

– Они и раньше приходили в Запретное Царство? – спросил Александр, в мысли которого уже начинало закрадываться ужасное подозрение.

– До этих пор ничего подобного они не делали. Разве только промышляли в Индии и Непале, – ответил гид.

– И отчего же они зашли так далеко? Однако странно, что те осмелились прибыть в такой город, как Тункхала. И ещё более не укладывается в голове их решение нагрянуть прямо во время праздника, когда весь народ на улице, да и полиция не дремлет, – заметил Александр.

– Мы немедленно пойдём и поговорим с королём. Необходимо поднять все возможные ресурсы государства, – определённо высказалась Кейт.

Её же внук тем временем думал о Тексе Армадийо и отвратительных типах, которых видел в подвалах Фуэртэ Рохо. Какова роль этого человека в данном деле? И что означала карта, столь тщательно изучаемая всеми остальными ещё тогда?

Мальчик не знал, откуда следовало начать поиски Орлицы, однако ж, вслед за ней собирался обежать все Гималаи от начала и до конца. Он представлял себе судьбу, которой в данный момент, должно быть, подвергается его подруга. На счету была каждая минута: он должен непременно найти её, пока не будет слишком поздно. Более чем когда-либо, теперь нужно было мальчику чутьё настоящего охотника на ягуаров, однако ж, слишком нервничая, тот не смог в достаточной степени сосредоточиться, чтобы воззвать к данному инстинкту. Пот бежал по лбу и по спине, пропитывая рубашку.

Наде с Пемой так и не удалось увидеть напавших на них. Два тёмных одеяла внезапно упали сверху, окутывая со всех сторон, а затем, точно свёртки, их ещё связали верёвками и, подняв, лишили всякой опоры. Надя кричала и пыталась отбиваться, суча ногами в воздухе, но резкий удар по голове её ошеломил. Пема, напротив, вручила всю себя судьбе, догадываясь, что теперь уже бесполезно драться, скорее было необходимо сохранить силы и энергию на дальнейшее развитие событий. Похитители устроили девушек поперёк спин лошадей и поехали обратно, крепко держа пленниц. Из креплений было лишь сложенное вдвое одеяло, поэтому вьючными животными приходилось управлять лишь умелым сдавливанием коленей. Это не считалось проблемой – они были отменными всадниками.

Несколько минут спустя Надя вновь обрела сознание, и как только ум более-менее прояснился, постаралась обдумать сложившуюся ситуацию. И сразу поняла, что куда-то едет галопом на лошади, несмотря на то, что прежде никогда даже и не взбиралась ни на одно животное. От каждого шага лошади она ощущала толчки в живот и в грудь, также стоило немалого труда дышать под одеялом, а сверху на спину давила ещё и чья-то большая и крепкая рука, придерживающая её, точно лапа хищника.

Потный, исходивший как от лошади, так и от одежды мужчины, запах был до того резким, что вмиг вернул девочке ясность ума, а с нею и способность связно мыслить. Привыкшая жить в тесной связи с природой и животными, она обладала большой памятью на различные запахи. Похититель пах не так, как люди, с которыми девочка успела познакомиться в Запретном Царстве, и кто тщательно следил за чистотой. Естественный запах тканей – шёлка, хлопка и шерсти – смешивался с ароматом специй, используемых в приготовлении пищи, и миндального масла, всеми применяемого для придания волосам блеска. Надя могла бы узнать жителя Запретного Царства и с закрытыми глазами. Человек, крепко её удерживающий, был таким грязным, будто никогда не стирал одежду, а от кожи исходил горький запах чеснока с примесью угля и пороха. Сомнений не оставалось – здесь он явно был иностранцем.

Надя внимательно прислушивалась к происходящему, отчего могла прикинуть, что помимо двух лошадей, на которых ехали они с Пемой, неподалёку находились, по крайней мере, ещё четыре, а возможно, и пять. Вскоре девочка поняла, что дорога неизменно идёт вверх. Как только лошадь меняла шаг, она осознавала, что едут они уже не по тропинке, а через поле. Также могла слышать и стук копыт о камни и ощущать усилие животного, с которым то поднималось выше. Иногда лошадь поскальзывалась и при этом ржала, и тогда голос всадника подбадривал её идти вперёд на незнакомом языке.

При шаткой походке животного девочка ощущала свои разбитые кости и никак не могла устроиться удобнее, поскольку верёвки существенно сковывали движения. Давление на грудь было столь сильным, что бедняжка перепугалась в скором времени серьёзно повредить себе рёбра. Как же теперь она могла оставить какой-нибудь след, по которому ту сумели бы найти? Девочка была уверена, что ягуар попытался бы это сделать, пусть горы и представляли собой настоящий лабиринт высот и пропастей. Если бы только могла невзначай потерять туфлю, – подумала она тогда, что, впрочем, оказалось невозможным, ведь носила хорошо зашнурованные ботинки.

Прошло много времени, за которое две девочки, наполовину потеряв сознание, вымотались окончательно ввиду получаемых ударов от тряски при езде, прежде чем животные остановились. Надя сделала усилие, чтобы как-то оправиться и обратила внимание на окружающую обстановку. Всадники спешились, и девочка ощутила, как ту вновь подняли и бросили на землю, точно мешок. Она упала прямо на камни. Как только послышались стоны Пемы, тотчас несколько рук развязали верёвки и сняли одеяло. Она вздохнула полной грудью и открыла глаза.

Первое, что увидела пленница, был тёмный небесный свод и луна, а чуть погодя к ней склонились два чёрных и волосатых лица. Исходящая от мужчин зловонная смесь из чеснока, ликёра и чего-то, напоминающего табак, точно удар кулаком, обдала её лицо. Злобные глазки похитителей поблёскивали во впавших глазницах, и, глумясь, те не переставали смеяться. Им недоставало нескольких зубов, а те немногие, что виднелись во рту, были почти чёрного цвета. В Индии ещё не видели людей с подобными зубами, что Кейт объясняла постоянным жеванием бетеля. Несмотря на то, что уже порядком стемнело, по внешнему виду она узнала мужчин, которых видела в Фуэртэ Рохо, тех наводящих ужас воинов из Секты Скорпионов.

Одним махом похитители поставили девочку на ноги, однако ж ту пришлось поддерживать, потому что у пленницы непроизвольно сгибались колени. Надя видела Пему на расстоянии нескольких шагов, скрюченную от испытываемой боли. Жестами и толчками нелюди приказали бедняжкам двигаться вперёд. Один остался стеречь лошадей, тогда как прочие поднялись в гору, уводя пленниц. Ещё тогда Надя прикинула верно: на деле всадников оказалось пятеро.

Все шли в гору минут пятнадцать, когда на дороге внезапно появилась группа из нескольких мужчин в одинаковой одежде, тёмнокожих, бородатых и вооружённых кинжалами. Надя всеми силами пыталась преодолеть страх и «слушать сердцем», силясь понять их язык, но всё же для этого была слишком больна и разбита. Пока мужчины что-то обсуждали, девочка просто закрыла глаза и представила себя орлицей, королевой горных вершин, императорской птицей, бывшей её тотемным животным. На несколько секунд даже возникло ощущение, будто она поднимается, словно великолепная птица, и в своих ногах может видеть горную цепь Гималаев, а очень далеко даже саму долину, в которой находится город Тункхала. Очередной толчок вернул её обратно на землю.

Синие воины зажгли фонари, наспех сделанные из лыка, привязанного к палке и пропитанного жиром. В колеблющемся свете те и вели девушек по узкому ущелью, естественным образом появившемуся в скале. Шли, прислоняясь к горе, ступая с предельной осторожностью, ведь под ногами зияла глубокая пропасть. Ледяная вьюга, точно нож, резала кожу. Среди камней встречались участки снега и льда, несмотря на стоявшее лето.

Надя подумала, что зимой здесь, должно быть, невыносимо, если даже летом ощущался жуткий холод. Пема шла одетая в шёлк и сандалии. Она захотела передать девочке пальто, но едва сделав движение, будто его снимает, как тут же получила пощечину с последующим грубым приказом идти вперёд. Её подруга уже дошла до конца и со своего положения не могла видеть девочку, и лишь предполагала, что та шагает в ещё худших, нежели она сама, условиях. К счастью, им не пришлось долго подниматься, вскоре на пути попались колючие кустарники, что разом оставили мужчин позади. Фонари освещали вход в образовавшуюся естественным путём пещеру, надёжно спрятанную окружавшими её горными породами. Надя чуть не упала в обморок: больше и больше слабела надежда на встречу с Ягуаром.

Пещера была широкой и состояла из нескольких подвалов и других помещений. Ребята видели тюки, оружие, конскую сбрую, одеяла, мешки с рисом, чечевицей, засушенной зеленью, а также орехи и длинные связки чеснока. Оценив внешний вид лагеря и количество пищи, становилось очевидным, что разбойники пребывали здесь несколько дней и планировали пробыть здесь и дальше.

На возвышенном месте располагался наскоро сделанный жуткий алтарь. На груде камней возвышалась статуя страшной богини Кали, окружённая несколькими трупами и человеческими костями, крысами, змеями и чучелами прочих рептилий, сосудами с похожей на кровь тёмной жидкостью и флаконами с чёрными скорпионами. Войдя, воины опустились на колени перед алтарём, окунули пальцы в жидкость, а затем поднесли их ко рту. Надя отметила, что у каждого была коллекция кинжалов различных формы и размеров, висящая прямо на широком поясе, оборачивающем талию.

Девочек грубо толкнули в самую глубь пещеры прямо в объятия бабищи в лохмотьях и накидке из собачьей шкуры, придающими ей вид настоящей гиены. Кожа странного существа была в тех же голубоватых тонах, что и у воинов, на правой щеке виднелся ужасающий шрам от глаза до подбородка, словно лицо когда-то полоснули ножом, а выжженный огнём скорпион красовался во лбу. В руке она держала короткий кнут.

Сжавшись комком возле огня, четыре взятых в плен девушки дрожали от холода и ужаса. Надзирательница лишь крякнула и указала Пеме с Надей, чтобы те присоединялись к остальным. Единственной, носившей зимнюю одежду, была Надя, прочие же прикрывались шёлковыми саронгами, используемыми лишь на праздник в честь дня рождения короля. Надя поняла, что бедняжки были похищены при схожих обстоятельствах ранее, что вернуло девочке некоторую надежду, ведь без сомнения каждую уже разыскивает полиция буквально повсюду.

Хор воплей и стонов встретил Надю с Пемой, но женщина тут же подошла к ним с поднятым вверх кнутом, и девушки-пленницы разом замолчали, закрыв головы руками. Две подруги попытались устроиться рядышком.

Чуть было грозная дама отвлеклась, как Надя укутала Пему своей курткой и шепнула на ухо, чтобы та не отчаивалась, поскольку они уже нашли способ выйти из данного затруднительного положения. Пема дрожала, но всё же девочке удалось успокоиться; красивые чёрные глаза, всегда улыбающиеся прежде, теперь отражали в себе смелость и решительность. Надя пожала ей руку, и обе ощутили прилив сил, осознав присутствие подруги.

Один из состоящих в Секте Скорпионов мужчин не спускал глаз с Пемы, впечатляясь её изяществом и достоинством. Он подошёл к группе охваченных ужасом девочек и встал столбом перед Пемой, зажав в кулаке рукоять кинжала. Человек носил ту же грязную тёмную тунику, засаленный тюрбан и неряшливую бороду; его кожа была необычного иссиня-чёрного тона и, как у остальных, чёрные от бетеля зубы. Хотя этот вёл себя так, будто наделён властью, отчего другие его уважали. Казалось, мужчину считали здесь главным.

Пема встала на ноги и уставилась полным жестокости взглядом на воина. Тот протянул руку и ухватился за длинные волосы девочки, которые, точно шёлк, выскользнули из его грязных пальцев. От волос исходил еле уловимый аромат жасмина. Мужчина казался растерянным, почти что потрясённым, будто никогда в жизни ещё не прикасался ни к чему столь драгоценному. Пема внезапно и резко тряхнула головой, отодвигаясь дальше. Если девочка и боялась, то старалась этого не выказывать. Напротив, выражение её лица было столь вызывающим, что бабища со шрамом, прочие бандиты и вплоть до остальных девочек – все разом замерли, уверенные в том, что воин вот-вот ударит дерзкую пленницу, однако ж, ко всеобщему удивлению, тот лишь сухо рассмеялся и отступил на шаг назад. И смачно сплюнул на пол прямо к ногам Пемы, а затем вернулся к своим дружкам, сидящим на корточках близ костра. Они отпили из своих фляг, зажевали красными орехами бетеля, выплюнули и по очереди начали что-то говорить, смотря на развёрнутую на земле карту.

Надя предположила, что карта была либо той же, либо похожей на уже смутно виденную ею в Фуэртэ Рохо. Девочка не понимала, о чём шла речь, потому как зверские события последних часов настолько вывели бедняжку из духовного равновесия, что она уже не могла «слушать сердцем». Пема сказала подруге на ухо, что люди пользовались распространённым на севере Индии диалектом, из которого она могла понять лишь несколько слов: дракон, маршруты, монастырь, американец, король.