Текст книги "Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)"

Автор книги: Инна Бабушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 7

– Внимательнее, – проговорил наставник, следя за нашими движениями. С недавних пор деревянные мечи заменили на тупые шпаги, чтобы повысить уровень серьезности и разбудить у нас азарт, вместо привычного вялого размахивания оружием.

Поэтому сейчас мы сражались словно два безногих пирата – отчаянно, сумбурно и абсолютно бесчестно.

– Осторожней, вернитесь на поляну, – прикрикнул, следуя за нашей парой, где то и дело кто-нибудь забирался на бревна или ящики из-под инструментов, лишь бы возвыситься над врагом.

Так я запрыгнула корень, подпрыгивая и нападая сверху. Графу пришлось отступить, сдерживая ругательства только из уважения к Арчибальду. Хотя выражение лица говорило само за себя.

– Ты выглядишь довольным. Нравится проигрывать? – поддела, переходя в наступление и блокируя удары.

Думаю, если бы нас судили, то обязательно бы дисквалифицировали за преступное пренебрежение грацией.

– Наоборот, чувствую вкус приближающейся победы, – вонзил шпагу в деревяшку, отчего та покачнулась и я потеряла равновесие. Момент, и вовремя выставленное оружие на уровне инстинктов отбило удар, – ты на земле, поэтому сда…, – пнула недальновидного оратора по голенищу каблуком, заставляя взвыть. А затем пронырливо подтянула носком себя ближе, надавливая на заднюю часть ноги, отчего друг по инерции завалился на колени. И пока падал, я успела приподняться и толкнуть его на землю, полностью заваливая и в качестве победы вставляя меч в межножье.

– Аааа, – испуганно, нежели от боли, вскричал, боясь пошевелиться.

– Победааа! – поддержала криком, радостно вскидывая руки и прыгая вокруг.

– Какие нечестные приемы, – заметил Арчибальд, с осторожностью доставая оружие из земли, – но победа однозначно за Вами, – помог подняться графу, утешительно похлопывая по спине.

– Прошу прощения, – донесся голос Эрнеста из-за кустов, что идеально скрывали от глаз всех, кому не положено было видеть леди в штанах, да еще и за таким пагубным для женского тела…и мозга занятием. – Прибыл барон Магерхафт.

– Он договаривался о встрече с герцогиней? – что еще за барон? Как пустили?

– Это по поводу разлива реки и пострадавшей деревни, – то есть срочное. А при чем здесь ба…рот мне закрыл граф, сигнализируя о необходимости правильно подбирать слова и предостерегающе указал на заросли.

Видимо, барон стоит прямо за оградой. Откашлялась.

– Я сообщу герцогине. Она прибудет в золотую комнату, – официально огласила и подождала, пока прибывшие отдаляться, чтобы скользнуть в сторону заднего двора.

Ну что за напасть? Теперь еще и с каким-то бесцеремонным типом общаться?

– Он имел право прибыть без приглашения? – спросила у Миши, что составил мне компанию до комнаты, а после и в ней при сборах.

Каталина во всю наносила привычный грим, работала над прической и натягивала платье поверх обычной одежды. А что? Пусть будет еще больше объема, чтобы придать форму предшественницы.

– К герцогине не имеют права прибывать без приглашения, – провал в области этикета пока не беспокоил. В конце концов в свет появится необходимость выходить только ближе к осени или по-здешнему прохлодати.

– Так с чего барон нарушил закон? Еще и на моей земле! – негодовала, разозленная необходимостью прервать расписание ради разговора с незнакомцем. Наглым бесцеремонным незнакомцем.

Неужели в этом мире не уважают магию терминов[1]?

– Не то, чтобы закон, – поправил, – но он подчиненный короля и имеет право помогать на территориях владений.

– Но я не просила о помощи.

– И это очень подозрительно, – пробормотал друг, откидываясь на перине, – он бы в жизни не приехал сюда по собственной воле.

– Тогда почему он здесь?

– Вот и я не понимаю. Будь предельна осторожна. Я не смогу пойти с тобой.

– С чего вдруг?

– Меня вообще здесь быть не должно. Не стоит подкидывать ему новые поводы для расспросов. Просто веди себя по-хамски и высокомерно. У тебя это получается.

[1] От немецкого «Termin» – заранее запланированная встреча у врача, при приеме на работу, на консультацию и др.

– Чем обязана Вашему неожиданному визиту? – без приветствий безмятежно вплыла в комнату и застыла.

Пришлось с неожиданным усилием заставить себя отвести взгляд и вернуться к надменному выражению лица. Передо мной предстал тот самый разбойник, что когда-то схватил за шею в магазине.

Теперь понятно, почему не решились звать стражу – местного главаря ругать бы не отважились.

– Не обольщайтесь, я прибыл не к Вам, – с неприязнью бросил, странно сморщившись, когда вдохнул чуть глубже.

А потом и вовсе натянул непонятного рода маску, закрывая нижнюю часть лица и оставляя на просмотр только хмурые брови, недружелюбный взгляд и взлохмаченные темные волосы. Сильный агрессивный маг в моем доме – о чем еще следует мечтать?

– Следите за выражениями, – осадила раздражающего хама.

Он в неблагосклонности у короля и смеет подобным образом общаться с герцогиней? Что за безалаберный индюк?! Тот в ответ сжал челюсти, но смолчал.

– Говорите, что Вам нужно.

– Я прибыл из-за разрушенной деревни. Точнее, причины произошедшего, – вздернула бровь, когда пауза затянулась. Не мне же завершать предложение. – Не прикидывайтесь, герцогиня. Вы прекрасно знаете, что послужило причиной.

– Дождь?

– Гнете свою линию? Конечно, король же не накажет Вас за украденные деньги, выделенные на защиту. Особенно после того спектакля, что Вы закатили со спасением селян.

– Деньги на защиту?

– Который Вам отдали в распоряжение несколько месяцев назад. Ах, ну конечно, домик в горах и взятки за молчание куда важнее, чем человеческие жизни, – в темных глазах заискрили синие молнии, а в комнате будто потемнело от ярости и негодования, которые просачивались в голос.

– У Вас есть документы? – тон мне не нравился, а вот бюджетные деньги очень даже.

– Вам не мерзко? – и снова непонятное молчание будто оборванной фразы.

Почему он просто не может договаривать? И что это за сжимание кулаков, словно едва сдерживается, чтобы не напасть. Хотя почему едва? В магазине он вполне себе был настроен на нечто большее, чем словесный бой.

Настороженно поежилась, борясь с желанием выйти из комнат и избавиться от не внушающего доверия высококровного, но…у него есть данные и опыт, которых не доставало ни жалованной, ни графу, ни, разумеется, мне.

Поэтому приосанилась и вздернула подбородок, поставив пластинку «я здесь герцогиня – я здесь власть». И в моем доме никто не посмеет обращаться столь грубым образом.

– Барон Магерхафт, если Вы прибыли сюда, чтобы выплескивать свою желчь как неразвитое дитя, то убирайтесь из моего поместья и не возвращайтесь, пока не подумаете над своим поведением! Но если Вы здесь, чтобы предложить решение, то озвучьте, – он нахмурился, готовый сострить в ответ, но заметил, что я действительно не расположена на перепалки. И заткнулся, озадаченно рассматривая и что-то обдумывая.

– Решение, которое я вижу – конфисковать взяточную недвижимость, продать и потратить вырученные средства на заранее обговоренный план, – с вызовом бросил, словно готовый в любой момент нанести удар. Или даже принять его, судя по внезапно слегка качнувшемуся вперед плечу словно в защитном жесте.

– Бумаги.

– Бумаги? – видимо, это не то, к чему готовился мужчина.

– Мне Вам устно соглашение давать? Предъявите мне более четкий план действий. Что конфисковывать? Сроки? У вас есть на руках что-то большее, чем желание рукоприкладствовать? – отметила сжатые в кулаки руки. Барон тоже, отчего резко разжал пальцы и напрягся, в прострации наблюдая за мной. – Итак?

– У меня все с собой, – кивнул, с недоверием поднимая с пола дорожную сумку. Я позвонила в колокольчик, после чего в комнату вошла Каталина. – Передайте документы моей жалованной и присаживайтесь. Это не пятиминутное дело, – мужчина оглушено сел, рассматривая развернувшееся действо с неприкрытым скепсисом.

– Госпожа, весь процесс займет какое-то время, – проговорила спустя несколько минут чтения, – мне бы следовало обсудить…с Кэсс план насчет того, что делать в ближайшее время, чтобы обеспечить людей кровом. Но документы чисты и требования правомерны.

– Что ж, как планируется решить проблему в будущем?

– Если бы Вы соизволили прочитать…, – снова неодобрительные тон.

– Меньше обвинений, больше ответов. Мне есть, чем заняться, – судя по неприязни, заняться по мнению собеседника мне определенно нечем.

– Собираемся вырыть траншеи в обход поселений.

– Хм.

Разве не это не намного более трудозатратнее, чем построить дамбу, вместо переделки ландшафта? Но если я произнесу столь умную мысль вслух, то попаду под подозрения. Барон казался человеком, близко знакомым с хозяйкой поместья или в этом уверованный.

Все лучше, чем мои знания о ее персоне.

– Давайте так, документы я подпишу, чтобы не затягивать конфискацию, но, – барон напрягся еще сильнее, очевидно готовый к любой гадости, – моя подопечная разработает другой проект и предложит его на рассмотрение. Если он не подойдет, то пусть будет по Вашему, а в противном случае оставшиеся деньги отправятся на отстройку деревни и в казну.

– Думаете, что сможете составить проект лучше, чем королевские ученые? – сколько презрения. Даже жалованная одарила руководящего негодующим взглядом.

– Думаю, моя подопечная справятся. Но, —неподдельная снисходительность считалась в его глазах. Будто смотрит на девочку, что пытается прыгнуть выше солнца. Как он вообще с людьми общается? – Вы пришлете нам строителя, что смыслит в чертежах и сможет непредвзято оценить и доработать пробелы в знаниях.

– Всенепременно, – щелкнул пальцами, отчего в договоре появилось несколько новых строчек.

К стыду, не смогла скрыть удивление, отчего на лице парня появилось больше надменности. После проверки бумаги были подписаны, а специалист обещан в ближайшее время. Хоть что-то.

– Если позволите, – словно переступил через себя, выдавливая дальнейшую фразу, – я бы хотел побеседовать с сельчанами, – просите не выгонять Вас так сразу?

– Если Вы так настаиваете, – снисходительно и надменно махнула рукой, направляясь к покои.

Мне нужно за сегодня целую науку освоить, чтобы объяснить принцип строения платины. Так какая мне разница, где будет находиться этот тип?

Понеслась в оранжерею.

– Неужели ты никогда не интересовался механизмом дамб? – сетовала, судорожно пролистывая те немногие книги, что купила во время поездки. Разумеется, в них ничего не нашлось из раздела механики.

– Зачем оно мне нужно было? – пробормотал тихо сидящий на полу граф, пытаясь изобразить что-то отдаленно похожее на плотину.

Даже язык от усилия высунул, а толку? Из каракуль едва можно разобрать лес, не то, что стену и воду. Совсем бумагу переводит, но отбирать чернила не спешила. Любая помощь – это помощь, особенно когда существует только один второй иномирянин, что понимает мои объяснения.

– Неужели тебе не хватает работы? – вздохнул, откидываясь на задницу. – Теперь еще и строительством займешься?

– В этом мире существуют патенты? – игнорировала соблазнительную перспективу ничего не делать, чем в основном занимался Миша целыми днями.

– Вроде в академических кругах, – заинтересованно развернулся, – да и скандал как-то по технологии порталов случился, что аж до короля дошло прошение. Неужто…

– Если все получится, то технологию можно запатентовать. А ты заметил в герцогстве избыток денег? Нет? Вот и я о том же. У меня осталось не так много времени, – прошипела, зло захлопывая книгу.

– Почему бы тебе…

– Прошу прощения, – вошел в помещение барон, чье лицо я жаждала узреть в последнюю очередь.

Удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не застонать. Все же в нынешнем амплуа по статусу не положено так нелестно вести себя перед знатью.

– Вы заблудились? – грубее, чем хотелось, проговорила, заранее приветственно присев.

Такой себе реверанс, ну а что Вы хотели от крестьянки? Причем мне знать происхождение господина не положено, но дорогие одежды и мечтами вставленные драгоценные камни говорили за себя.

– Нет, я направлялся к Вам, – перевел внезапно помрачневший взгляд на Мишу и с непонятной грозой в голосе продолжил, – граф Женнский? Меня не предупредили о Вашем приезде, – парень как-то уж слишком поспешно привстал, не кланяясь, но и не вступая в конфронтацию.

– А Вы здесь кто, чтобы перед Вами отчитывались? – закрыла друга спиной, держа в голове, что в покровительницы мне приходится не кто-то там, а сама герцогиня.

И с собеседником я лично не знакома, чтобы держаться воспитанно и согласно правилам. Единственное, что я усвоила – передо мной избалованный аристократ, что не побрезгует и силу приложить, и положением воспользоваться. Нет уважения подобным зазнайкам.

Барон убрал холодность из глаз, заметив мое воинственное положение и готовность вышвырнуть гостя за дверь в любую минуту. А потом странно смягчился, демонстрируя виноватую улыбку. Вот это актер, конечно, так бы и поплыла, если бы не гора за спиной из сериалов и книг про таких вот манипуляторов.

– Думаю, мы начали не с той ноты, – выступил вперед, откидывая полы плаща.

Хотел продемонстрировать все богатство, что на нем собралось? или…сзади зашевелился Миша, по повороту головы, видимо, разглядывал на рукоятку меча. А потом и нервно сглотнул – угроза принята к сведенью.

– Выйду подышать, – виновато кинул и оставил меня с этим мерзавцем.

И это называется друг? Ох я ему потом пятки начищу так, что вообще с места сдвинуться не сможет.

– Думаю, нам и вовсе не стоит знакомиться, – прервала прежде, чем он назвался, – а сейчас, будьте добры, – кивнула в сторону выхода. – У меня достаточно работы.

– И все же я настаиваю на прояснении ситуации, – неуверенно нахмурился, доставая из кармана сверкающую коробочку, – примите мои искренние извинения за произошедшее.

В обитой изнутри бархатом сосуде сверкало ожерелье. Ни в том мире, ни в этом камушки не привлекали меня ничем, кроме структуры и возможности получить кучу денег от продажи. Но и найти покупателя огромный геморрой, да и цена значительно снижается – лучше получить сразу деньгами.

А теперь у меня и вовсе есть целая казна, поэтому придирчиво отмахнулась.

– Мило, что Вы решили подкупить мою гордость и честь украшениями, но у меня действительно много работы. Забирайте эту подачку и уходите, – парень озадаченно замер, с неверием заглядывая в коробочку. Да, все камушки на месте.

– Я не хотел оскорбить Вас. Только порадовать, – ох как.

Глаза все-таки закатила, стараясь подавить язвительность. Конечно, все же мы бабы одинаковые – брюлик достал и все забыли. Ведь что еще для счастья надо? Никак не взаимное уважение и человеческое отношение...

– Тогда лучше пришлите сюда строителей, если Ваша жажда помощи так велика, – съязвила, уже совершенно прямолинейно махнув рукой в сторону двери и возвращаясь к столу.

Слишком много времени утекает, а мне завтра уже нужно представить хотя бы начало проекта.

– Может кого-то еще? – приблизился, выглядывая из-за плеча и с интересом рассматривая стол. Фыркнула, но продолжила. Как же, так он и прислушается!

– Учителей для ребятни, да одежку сменную. Все же пооставляли, – пробухтела, пролистывая еще один учебник в надежде наткнуться на основы механики. А не нужно было выбрасывать всю физику из головы сразу после трудоустройства!

– Что Вы ищете? – не боялся барон дерзости. Или чувствовал себя Богом, что имеет право наказать зарвавшуюся служанку? Вот и играется?

– Что-то, чего здесь явно нет, – захлопнула книгу и потянулась за следующей.

– Неужели в книжном не нашлось подходящей?

– Тогда меня эта тема не интересовала, – на автомате отвечала, погруженная в страницы.

– Значит, что-то связанное с потопом? – угукнула, не задумываясь о скрытности, – Вы и есть тот человек, которого герцогиня попросила придумать новый план? – с сомнением проговорил.

– Да.

– Вот, – протянул странную записку, что я поостереглась принимать. Мало ли, бумага отравлена или еще что-нибудь в таком духе, – моя подопечная просила передать Вам, как только книга придет, – уже более увереннее развернула бумажку, что любезно сообщала о пополнении коллекции и готовом заказе.

Кивнула, принимая к сведению. Пока что из ближайшего у меня бессонная ночь и защита перед строителем из города, а не поездки в город.

– Я соберу бригаду строителей и отправлю завтра в разрушенную деревню. Если Вам понадобится больше времени на проект и книги, то могу прислать архитектора через двое суток.

– Это бы очень помогло, – впервые посмотрела на него не как на капризного неразумного мальчика, но все же замерла в ожидании подвоха.

Аристократ чуть расслабленно опустил плечи, неуверенно приподнимая уголки губ. На улыбку не ответила – все же сначала выполненные обещания, а потом и о любезности думать.

– И я постараюсь найти всеобщего учителя в ближайшее время, – уверено проговорил, заглядывая в глаза.

– Благодарю, – по всем приличиям склонила голову, – надеюсь, Вашему слову можно верить, – совершенно невоспитанно добавила.

– Моему нужно, в отличие от обещаний Вашей госпожи, – очень уж убежденно заявил, словно стараясь донести что-то до моей глупой головушки.

– Вы говорите о женщине, что меня кормит, поит и оберегает, господин, поэтому осторожнее со словами, – предупредила, добавляя угрозу в голос.

– Не знаю, чем она Вас запугала или околдовала, но Ваша преданность не найдет подходящего описания, – очарованно протянул, а потом нахмурился. – Если Вам понадобится моя помощь, то в любое время, – протянул еще один бумажный прямоугольник, что напоминал…, – достаточно одного надрыва, чтобы отправить мне запрос, – подтвердил мысль.

С кивком и легким опасением спрятала карточку в рукаве. Странный тип!

Глава 8

– Добрый день, Кэсс, – выскочила Лия из вороха ткани, – я не получила записки о твоем приезде, – ойкнула, аккуратно складывая незавершенную работу. А затем направилась ко мне с распростёртыми объятьями.

– Я не планировала ехать в город так скоро, но случились непредвиденное, – пожаловалась, тепло обхватывая спину портнихи.

– Я слышала про деревню. Какое счастье, что никто не погиб, – перекрестилась. – Правда ли, что сама герцогиня поисковую группу на помощь отправила, а затем еще и кровом обеспечила?

– Да, пока селяне живут в служебных домиках на территории особняка.

Убедить их жить в основном здании не получилось вовсе. Но даже такая альтернатива казалась отличным компромиссом с учетом того, что сельчане планировали покинуть дом в первый же день, лишь бы не гневить ее светлость.

– Как хорошо, – выдохнула. – Тогда что за новости? Говорят, руководящий уже дважды в ту сторону уезжал. А вчера и вовсе неожиданно отряды рабочих начал собирать, да учителей свободных разыскивать.

– Дважды? Когда еще?

– Да и в сам ливень, говорят, мальчишку какого-то привез из лесу. Что делал в тех краях только неясно никому. Не суётся же туда никогда…

– Сыром ему там не намазано? – едко прошептала, обеспокоенная внезапным интересом к моим землям.

– Хорошо, что под власть хотя бы к..., – понизила пугливо тон, – ней не пошел. А то сидели бы в бедности и холоде, как другие города. А тут и торговля, и управа на нарушителей. Даже девушки без сопровождения по улицам ходить могут, – с благодарностью приложила руку к сердцу.

– То есть местный руководящий свое дело знает?

– Как никто другой! – уверенно заявила.

– Тогда отчего же не ведет дела с герцогиней, а только в городе заправляет? – коли такой адекватный.

– Так, ты уж извини, и госпожа ведь не сахар. Это в последнее время вся расцвела, а до этого сколько палок в колеса вставляла? То бюджет ограничит, то солдат отзовет, – всплеснула руками, – вон из своего кармана всё руководящий и устроил, чтобы в самый неподходящий момент почву из-под ног не выбили, – что за страсти. Понятно, почему барон не спешит так сразу заводить дружбу.

– Как у тебя с заказами? – решила перевести тему в более позитивное русло.

– Ох, та дама как растрезвонила про все небылицы, что ты рассказала – про светских дам и подопечных – так теперь очередь из желающих, – промокнула вспотевший лоб и махнула в сторону спрятанного под тканями и набросками прилавка. – Ткани то на всех дорогой не хватит, поэтому регулирую как могу. Да и куда поспеть-то – руки одни и те не железные. Но уплачу все вовремя, если не случится чего плохого, – перекрестилась.

– Рук не хватает? А ты не хочешь парочку человек к себе в ученики?

– Так за качество переживаю, да и где время то найти, чтобы учить, – всплеснула руками.

– А если что-нибудь легенькое да неважное? Есть такая работа, которой быстро даже я научиться смогу?

– Ну юбки нижние шить разве что, – задумчиво протянула, – на шов там никто не смотрит, а в моде сейчас опять многослойность – все пальцы обколешь, пока с ними закончишь.

– Можешь выдать мне ткани для этих юбок? Пока селяне у меня, может кого и подберу, а они потренируются. Если шовчики хорошие выйдут, то и работу найдут, и тебе силы сэкономят. Что скажешь?

– Только за. Старая ткань где-то завалялась. Сейчас ее уже не продать, так и не использовать, а то репутация испортится, – достала огромный валун с меня ростом и подтолкнула ближе.

– Как его везти-то? – сипло спросила, боясь даже браться за моток.

– Так он же легенький, – испуганно выставила руки вперед, готовясь остаться погребенной под тряпками, но нет…валун и вправду весил не больше мелкой собаки. Просто выглядел объемным.

– Я тогда в книжный и вернусь, – «спрятала» вещи в углу и пробежала через двор, отворяя с приветственным колокольчиком дверцу.

– Добро пожа…, ах, наставник передал весточку? – радостно выскочила из-за стойки маленькая девочка.

– Верно, но мне понадобится еще несколько книг.

– Так это он о Вас говорил, – захлопала в ладоши, услужливо приближаясь.

– Что говорил? – напряглась.

– Что придет гостья, которую нужно обслужить по высшему разряду. Я вся для Вас, – преданно и вдохновлённо заглянула в глаза.

– Думаю, он имел в виду кого-то другого, – но та лишь махнула головой, убежденная в какой-то мысли. Неловко выйдет, когда придет настоящая гостья. – Тогда мне нужны книги по физике.

– Физике? – нахмурилась.

– Что изучают здешние строители и архитекторы?

– Науку о построении и законы миростояния.

– Тогда я хочу посмотреть на эти книги, – и вот спустя пару пролетов в небо я оказалась напротив полок с книгами по механике, простейшим механизмам и черчению. Хорошо. – Найди, пожалуйста, что-нибудь легкое и небольшое про особенности почв в округе, – девчушка исчезла, оставляя меня наедине с ненавистным предметом.

– Вы выглядите недовольной? – раздался внезапно голос, заставляя вздрогнуть и выронить толстый талмуд.

Интуитивно одернула ногу назад, ударяясь пяткой о что-то. Судя по болезненному «ух», то была часть ноги.

– Вас не учили не подкрадываться? – виновато опустила к потрепанному кирпичику знаний, чьи странички местами загнулись. Хоть и статика, а жалко.

– Признаю, не оценил степень Вашей увлеченности, – потирая ушибленную коленку, проговорил и скинул черный капюшон, демонстрируя виноватую улыбку.

– Что Вы здесь забыли? – возможно, начнись наше знакомство иначе, я бы очаровалась поистине симпатичными ямочками и мягкостью взгляда…но сложно поверить в искренность человека, что ведет себя так полярно в зависимости от компании.

Обман не является тем качеством, которое я готова терпеть в людях, хотя сейчас и сама являюсь той еще врушкой. Но кто знает, как отреагирует барон, узнай он о моих играх в переодевание в крестьянку?

– Хотел справиться о Вашем здоровье, – наконец поднялся на ноги, отступая на шаг назад и рассматривая меня с высоты своего немалого роста.

– Со вчерашнего дня ничего не изменилось, – наклонила голову вбок, отвечая на внимательный взгляд.

– Славно, – словно ответ его совершенно не устроил. А на что он рассчитывал? Увидеть меня избитой или переутомленной? – Так и пришлись ли Вам книги по душе?

– Эти точно нет, но что уж тут поделать, – подхватила два фолианта и прошла мимо в сторону лестницы.

– Отчего же? – направился следом.

– Не отношу миростроение к интересным наукам.

– А что же Вам больше по душе? Музыка? Или может искусство красочного творения?

– А Вы, я вижу, знаток женской души, – фыркнула, взбешенная неожиданным сексизмом.

– Я Вас обидел? – прозвучал озадаченный голос чуть ближе, чем…а пожалуй всяко ближе допустимых приличий – мужчина едва не в затылок мне дышал, а его присутствие странным образом ощущалось всюду.

– Нет, что Вы? Как мне может хватить мозга на столь сложную эмоцию…

– Я не хотел Вас задеть…

– Когда использовали самые примитивные предрассудки, в попытке…даже не знаю чего. Почему Вы меня преследуете? – остановилась, оборачиваясь и с подозрением рассматривая барона.

Не нравится мне тенденция встречаться с ним чаще, чем с личными подчинёнными.

– Я просто хотел узнать Вас получше, – потупился и сделал шаг назад, с опаской поглядывая на меня своими синющими глазами.

– Я не хочу знать зачем, но вот Вам совет: если хотите узнать кого– то получше, то задавайте вопросы, а не пытайтесь гадать, надеясь попасть в точку. Так можете и вовсе оскорбить, нежели поразить собственной проницательностью, – выложила книги на прилавок, рядом с другими приготовленными, и потянулась в карман за монеткой.

– Все уже оплачено, миледи.

– Кем? – недовольно выдохнула, не сильно мучаясь в догадках. Да и робкого взгляда за спину хватило, чтобы растерять всю собранность.

Так. Вдох-выдох. Ссоры и крики не помогут, как и угрозы. Немножко позитивной энергии.

Постаралась развернуться медленно, чтобы рука не успела в повороте разогнаться и случайно попасть по щеке навязчивого руководящего.

– Послушайте, мне не нужны Ваши подачки. Я в состоянии оплатить свои покупки, – мило проговорила, наблюдая за непрошибаемым собеседником. Он казался сбитым с толку.

– Я всего лишь хочу сделать Вам приятное.

– Не нужно делать мне приятное. Вы – незнакомый мужчина, чье настойчивое внимание меня только пугает и настораживает, – он нахмурился, собираясь что-то сказать в ответ, но я поспешила закончить. – Вы хватаете меня за шею, потом пытаетесь всунуть деньги за молчание. И ладно бы, разошлись с миром, так Вы меня даже в доме герцогини нашли и снова пытались вовлечь в разговор. Думаете, Ваше неумение понимать отказ не насторожит любого адекватного человека? Да я себя дичью чувствую, что никак не оставят в покое, – устало потерла виски и подняла глаза на посеревшего собеседника. – Что Вам нужно от меня?

Тот промолчал и замер, словно в статую притворился. Мило.

Развернулась, оставляя на прилавке пару монет, и отправилась с приобретенным на выход. Серенького заблаговременно привязала напротив магазина, чтобы далеко не таскаться. Тот уже игриво и копытом постукивает, и ножку вытягивает, выпрашивая гостинцы за длительное ожидание.

– Вот шантажист, – скормила коню яблоко и уложила книги в дорожную сумку. А на шею тогда закину ткань – вроде мерин не из пугливых.

Так и вышло: смельчак стоял и не шелохнулся, когда на холку легла, а потом и обняла с двух сторон за плечи мягкая ткань. А вот как мне теперь забираться на все это чудо, чтобы ничего не свалилось непонятно…было, пока меня буквально не закинули в седло. Ошалело посмотрела вниз, вновь встречаясь с хмурым бароном.

– Я Вас провожу, – прервал предстоящий негодующий поток и запрыгнул на своего коня.

Тот смотрелся поэффектнее и статнее моей деревенской лошадки, из-за чего серенький всхрапнул от досады и шустро двинулся на выход из города без всякой команды. Аристократ молча примкнулся сбоку.

– Что Вам нужно? Мне сказали, что Вы следите за безопасностью города и дорог, так отчего себе позволяете столь подозрительные жесты?

– Я не хотел Вас напугать, – поравнялся со мной на открытой местности. – И на самом деле собирался наладить с Вами отношения.

– С какой целью?

– После Вашего появления в доме герцогини начались странные изменения, что не могло не обеспокоить. Мне поручено улучшить положение герцогства, и я увидел в Вас эту возможность.

– И вместо того, чтобы сказать об этом прямо, решили преследовать и намекать? С герцогиней Вы также дела вели?

– С герцогиней невозможно вести никаких дел, – сквозь зубы выдавил.

– А Вы пробовали? – пока что мне сложнее всего было общаться именно с этим мужчиной.

– И не один раз, уж поверьте. Не знаю, что обо мне рассказывает Кассандра, но ее словам точно не стоит верить.

– А Вашему честному слову нужно сразу? – скептично вздернула бровь, на что собеседник фыркнул. – Но если Вы действительно хотите улучшить состояние герцогства, то можете попробовать поговорить со мной. Если Ваша мужская гордость Вам позволит.

– Я не страдаю предвзятостью к женщинам…

– Я заметила.

– Мне жаль, что я произвел именно такое впечатление, но с радостью воспользуюсь Вашим предложением.

– Тогда в качестве доброго жеста сможете выделить мне три разрешения на торговлю?

– Разумеется, – неожиданно скоро согласился без всяких торгов. Хотела было напрячься, но его в его голосе не сквозило ни чувство победи, ни превосходства, ни радости. Простой деловой разговор, – Район, имя, деятельность?

– Район?

– В котором хотите получить место для торговли, – пояснил, заметив мои распахнутые очи.

– Думаю, мне понадобится больше пояснений в административном строе, – неуверенно пробормотала. Задетая гордость из-за непонимания внезапно загнала меня в состояние обидчивого расстроенного ребенка.

– Я Вам помогу, – сориентировался аристократ, – и все подготовлю. Мне нужны только имена и род деятельности.

– Мы пока только ведем переговоры, но точно пекарь и каменщица из пострадавшей деревни могут отправиться в город. Думаете, их не поглотит конкуренция?

– Каменщиков в наше время все меньше, да и те съезжаются в столицу. А насчет пекаря потруднее. Нужно быть настоящим мастером своего дела.

– Для начала хотя бы попробовать, а там и таланты искать. Правда, не хотелось бы, чтобы налоги так сразу сбили всю решительность.

– Можно не облагать высокими в качестве эксперимента, а со временем уровнять. Хотя налоги по всему герцогству непомерно высоки.

– Но не снизить же их просто так? Я сейчас работаю над тем, чтобы увеличить плодовитость урожая, но мне нужно время…

– Плодовитость?

– Если сами плоды будут крупнее, а расти по времени столько же, как обычные, – пояснила, не произнося слов вроде селекция и генмодификация.

– Звучит неплохо. Но разве для этого не нужна магия?

– Науки достаточно, если знать, что делать, – пожала плечами, не раскрывая секретов. – К слову об этом. Я бы хотела после разговора с Вашим специалистом создать патент. Это возможно?

– Он имеет на это законное разрешение, – удивил барон.

– Хорошо.