Текст книги "Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)"

Автор книги: Инна Бабушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 20

Голос глубокий и проникновенный раздался из ниоткуда и сразу отовсюду. Каждая нотка, каждая рокочущая "р", каждая томно выделенная гласная проникала под кожу. Волосы встали дыбом, сердце сжалось в странном предвкушении, а слух обострился до неожиданных пределов. Теперь любой вздох, шорох одежды, даже моргание! Все раздавалось слишком громко, если неизвестный молчал.

– Нежные леди и благородные господы, приглашаю вас принять участие в ничем непримечательной...так, всего лишь детской забаве. Но прежде…

Из темноты балкона выскользнул эпатажный мужчина: штаны с высокой талией плавно перетекали в золотистый жилет, что изысканно контрастировал с белоснежной рубашкой с пышными кружевами на воротнике и манжетах. Яркий плащ с поднятым воротом и нагло вздернутым пологом,казалось, перетекал в экстравагантный интерьер. Образ довершала маскарадная маска, что не открывала зрителям даже глаз колдуна, от того еще более недосигаемым и несколько обожествленным.

Стены внезапно преобразовались из нежно бежевых, увитых растениями и расписанные местами бессюжетными, но оттого не менее захватывающими картинами. Теперь вокруг фресок из ниоткуда выдвинулись балконы, а с потолка упали огромные необъятные гардины, что словно выходили из самого Месье. Свет от небольших ламп и кристаллов в колонах исчез и вновь вспыхнул откуда-то сверху. Огромные тяжелые люстры с миллионами свечей слепили и завораживали.

Теперь это более не бальная зала. Настоящий театр с бархатными вставками, высокими потолками и главным актером. Мы стали частью масштабного представления.

– Позвольте задать один мааааленький, совсем никчемный вопросик.

Публика заинтересованно прильнула словно под гипнозом. А несколько особо развеселенных и вовсе осмелились на пару выкриков, будто гонимые неуловимым наваждением. "Ну на маленький и не жалко ответит", "Не тяни!", "Да что там отвечать?". Словно то были не интеллигенты, а невоспитанная публика, случайно попавшая на спектакль. Но отчего? Что-то подмешали в еду? Алкоголь? Дурман?

Почувствовала, как что-то невидимое коснулось носа. Хотела было двинуться, но на мгновенье магия себя проявила – черная дымчатая щупальца оплетала ноздри и рот, не пропуская чужеродную магию. Благодарно кивнула, становясь чуть ближе к Виланду. Он выступил вперед, ненавязчиво задвигая меня за спину.

– Не стану томить нетерпеливых джентельменов, – взмахнул рукой, уже в открытую рассыпая над потолком светлый порошок. Только теперь он просто оседал на головах зрителей, не пропадая. Взнлянула на плечо, что теперь слегка сверкало словно блестками покрытое. – Любезнейшие, цените ли вы своих дам? Может, даже пылаете более терпким чувством?

"Само собой" наперебой подтверждали, а некоторые даже фривольно захватили спутниц в объятья, привлекая неприлично близко.

– И неужто сможете отличить даму сердца от, допустим,… – картинно заозирался, а потом хлопнул в ладоши, задержав взгляд на чем-то, – статуи?

– Ну разумеется, – хмыкнул кто-то впереди, намереваясь беззаботно чмокнуть девушку в щеку.

Я не моргала. Просто в одно мгновенье губы незнакомца встретились с каменной поверхностью. Цвет жизни, словно поток, сошел с тела некогда трепетной души буквально на глазах и растекся по полу бесформенно цветастой лужей. С громким вскриком гости отпрянули, оставляя незнакомца наедине со страшной иллюзией.

Ощущение некоторой наигранности и театральности не давало потерять голову. Возможно порошок словно алкоголь ослабляли работу мозга. Потому что те визги и едва ли не обморочное состояние некоторых дам никак не укладывались с прежставлением, ради которого все гости и съехались.

– Что за дела?! – восторженнно и испуганно загудела толпа, вытягивая головы. Жертва розыгрыша судрожоно осматривался и вдруг с испуганным "Эмма" указал куда-то на стену.

Исчезнувшая гостья застыла на совсем небольшом выступе, где раньше колонную украшала фигура русалки. Только та была надежно встроена в стену. Живая же гостья вцепилась в шероховатую поверхность и, признаться, совсем уж выбивалась из антуража со своим розовым платьем.

– Не волнуйтесь, господа. Мы сыграем в довольно простенькую игру, – хлопнул в ладоши возвращая внимание к своей экстравагантной персоне. Недовольные напуганные бормотания он словно вовсе не слышал, – то будут прятки!

– Прятки?

– Снимите девушку!

– Она же совсем светленькая! Упадет – не исцелится…

– Правила просты, – совершенно игнорировал волнения. Даже руководящий напрягся, изредка кидая взгляд в сторону побелевшей девушки.

– Нужно всего лишь отыскать свою спутницу среди сотен иллюзий.

И без лишних предмисловий спрыгнул прямо на зрителей, что в панике начали разбегаться, но только напирались на пышные платья и костюмы, натыкаясь и падая в тела таких же неудачливых беглецов. Паника вокруг дезориентировала, потому не успела даже охнуть. Момент, и меня вырывают из хватки Виланда, что успел лишь коснуться кончика пальцев в надежде удержать. Но я уже улетела.

С некой веселостью и страхом посмотрела под ноги – тяжелейшая люстра, раскачиваясь по комнате и едва не задевая стены, стремительно неслась вверх, унося в объятьях сумасшедшего фокусника все выше.

– Отыщите ваших леди раньше, чем это сделает другой сударь! или распрощайтесь с ними навсегда, – застыла, рассматривая удаляющийся пол, по которому теперь ходили более не гости...нет. То были я.

Сотни черноволосых девушек в маске и синем платье бегали, хватали друг друга за руки, расталкивали. Лишь Виланд выделялся из толпы, хищно наблюдая за нами.

– Кэсс! – перевела взгляд, замечая теперь и Мишу.

Правда внимание он привлек к себе не только мое. В него тут же прилетела черная дымка, но друг, натренерованый уходить от атаки, шустро отпрыгнул, заслоняясь водяным щитом. Теперь фантан больше не порадует журчанием, если его не поторопятся восстановить...

Перевела завороженный взгляд на похитителя, что с удовольствием наблюдал за представлением. И увидела в нем неожиданно знакомые черты. Да и сама атмосфера...

– И кем же я вам представляюсь, о прекрасная?

– Призраком Оперы, – ответила без задней мысли. Китель на глазах превращался в огненнокрасный, как из известной сцены, маска сменила цвет на белый. Даже прическа и телосложения приняли знакомые размеры. И лишь безумный довольный блеск оставался неизменным.

– Преинтереснейшее сравнение. Поведаете?

– Как знать, – пожала плечиком, осторожно перескакивая на балкончик. – И чем же заниматься леди в вашей игре?

– Наслаждаться шоу... или же пытаться спутать мне карты.

– А не запутаем ли мы лишь больше наших кавалеров?

– Истинно так, – рассмеялся, также перемещаясь на небольшой выступ. – Но разве от того не веселее?

– Вполне возможно.

Как царевну в башне заперли меня на одном из балконов и устроили чаепитие. Вид на разные, иногда даже некогда слишком приватные события открывался что ни на есть великолепный: сад с высокими витиеватыми изгородями и потаенными уголками, куда предпочитали укрываться мои копии с разными мужчинами.

Одной из таких парочек не повезло попасться на глаза руководящему: тот подумал, будто на мою честь покушаются – достаточно верно, потому что девушке симпатии и притязание не особо нравились, – потому неудачливого кавалера едва ли не вышвырнули за пределы резиденции. После несколько страстной ошибки Виланд стал более осмотрительным и вдумчивым. Теперь осматривал каждый сучок да стручок – может и меня обратить в камень могли, покуда знать.

Но мне ведь известно, где нужно искать. Только ни двинуться, ни знак подать возможности не предоставилось. Пока.

Собеседник говорил много и красиво, но все попусту. И если пыталась ухватиться за одну нить повествования, тут же терялась в перипетиях, которые Призрак безостановочно добавлял.

– И все же кто Вы? – не выдержала, перебивая небольшой экскурс в истории, к которому поистине волшебным образом перешел от детских сказок про драконов и утерянного рецепта одного деликатеса, что некогда попробовал в уже как полвека изолированном королевстве.

– Я? Как же, миледи, Вы же уже дали мне имя.

– Но то моя придумка, – напомнила, стараясь не отобразить на лице усилия, которые творила под столиком.

Аккуратно и, главное, бесшумно, сняла туфлю, благодаря небеса, что настояла на легком материале и маленьким каблуке. Ни одного скрипа или звонкого удара о пол так и не случилось.

– Не все ли в этом мире наша придумка? Для Вас я Призрак; для маркиза – старый друг, великий маг и исполнитель; для вашего кавалера – тип, что наглейшим образом отнимает драгоценные мгновенья единения. Это все про меня и не про меня тут же.

– Вы философствуете, – недовольно заметила, чуть отводя взгляд, чтобы скрыть напряжение. Виланд метался во саду, то тут, то там натыкаясь на мои копии. Не там. Он ищет не там.

– Почему бы ему просто не поднять голову, – пробормотала, несколько агрессивно хватаясь за блюдце.

– Я наложил полог, – ленно поделился Месье.

Хоть поза его была выше всяких похвал – сидел на кресле ближе к краю как и предписывал этикет; идеально ровная спина; элегантные неспешные движения рук, – но непонятная скука все равно считывалась.

– Думаю, это надолго. Чудесная леди успеет состариться до прихода принца. И может быть предпочтет рыбку поменьше?

В проеме промелькнул Миша, даже не выглядывая на балкон.

– Значит ли это, что друг ценит меня больше? – с неким разочарованием протянула.

Нет, Мишу люблю, ценю и уважаю... как коллегу, друга и единомышленника. Тем страшнее и болезненнее признаваться, что от Виланда хотела получить... чувств? Какая глупость, понимаю. Но после всех его предложений, непонятный росток пробился сквозь уйму мыслей о других вещах. И теперь отдавался неприятным разочарованием в груди.

– Как раз наоборот. Я просил искать даму сердца. И чем рьянее и горячее мужчина жаждет, тем сильнее подпитываются иллюзии.

– Вот как, – постаралась скрыть облегчение за громким постукиванием ложкой по стенкам чашки.

Но на самом деле не столько откровение меня взволновало и та пылкость, с которой мужчина внизу придается поискам. Нет, мне хотелось замаскировать звук падающей туфли, которая уже балансировала на краю террасы, грозясь вот-вот вылететь за пределы полога. Одна маленькая подсказка. Лишь бы заметил.

И вот пальцы левой ноги более не ощущают туфлю.

Упала. Беззвучно. Хвала небесам и моей наблюдательности!

Присаживаясь за небольшой столик, немного наклонилась, чтобы проверить пути отступления, если вдруг окажется, что колдун не гений, а сумасшедший. И замеченные кусты прямо под нами оказались очень полезной находкой.

– Вы так проводите время со всеми участницами? – поинтересовалась, пытаясь скрыть нервозность. Барон озадаченно отвернулся от статуи в саду и теперь смотрел в сторону дома. Если краем глаза заметил движение, то надежда есть.

– Я оставил возможность дамам поучаствовать в игрищах.

– Вот как? Почему же мне не довелось?

– Некоторые леди захотели полюбезничать со своими возлюбленными без присутствия мужей. Столь романтичное место иногда подталкивает к тому, на что они не решились бы дома. Некоторые прекрасные создания охотно хотят проверить спутников на искренность их чувств, потому сами активно подыгрывают иллюзиям, – указал на несколько меня, которые то разбегались, то целовались.

– И все же что насчет меня?

– Я, я, я, я, – повторял разными интонациями, пока не расхохотался. – Весь мир уже подвластен тебе, чудесная, стоит ли волноваться о будущем?

– Я вас не понимаю...

– Видя вашу природную гармонию, доверие, уважение... ты скорее начнешь помогать его милости, поиграв в игру не более нескольких мгновений, чем потешишь самолюбие несколько способного Месье, – с притворной обидой вздохнул. – Редкость в наше время, когда девушка не играется.

– Не могу согласиться. Барон все же отчего-то продолжает оказывать знаки внимания, когда я...

– Тебе нужно лишь увидеть всю картину, – понятливо кивнул. – А до тех пор, боюсь, придется набить пару шишек. Себе или другим – не играет никакой роли. Но, как правильно заметил твой "Коллега", – загадочно усмехнулся, выделяя последнее слово.

Неестественно распрямила спину от напряжения, заглядывая в черные прорези маски. Ничего. Ни единого блика.

– Ему будет полезно подобиваться. К слову об этом, – вышел из-за стола и предложил мне локоть.

– Что-то стряслось? – не спешила покидать кресло. Столько стараний и все, чтобы сменить местоположение?

– Не волнуйтесь, чудесная, ни одна ваша хитрость не пройдет напрасно.

– Кэсс! – знакомый голос заставил вскочить и понестись на выход, игнорируя всякие любезности.

Перегнулась через перила, чтобы узреть внизу... с пару дюжин Виландов?!

– Что за...? – едва удержалась от грубости.

– Не все в этой жизни дается легко, – пожал плечами, – иногда приходится долгое время усердно..., – не стала тратить время на пустые размышления о жизни, смысле и истине.

– Виланд, скажи что-нибудь, о чем знаем только мы, – да только что он мог сказать? Между нами меньше дюжины встреч, никаких личных переписок, приватных бесед... совершенно.

– В потоп, – раздался голос. Нас разделяло три этажа – не могла разглядеть, кто точно решился ответить, – я был далеко, но видел, как бездумно ты кинулась в реку за дармоглотом. Потому и приезжал так скоро как стало возможным, чтобы справиться о твоем самочувствии.

Это в те дни, когда руководящий по собственной воле и шагу бы в сторону Резиденции герцогини не сделал?

Не долго думая, приподняла юбку, чтобы поспешить к кавалеру. Не хотелось запутаться в ней на полпути.

– Думаешь, это будет так легко? По дороге есть несколько арок. Пока пройдешь, уже несколько раз успею перенести тебя в другую часть игры, – слова так и приправлены насмешкой и ожиданием развязки. Кто я такая, чтобы ее затягивать?

– Вы правы, – перебросила одну ногу через перила и неуверенно оттолкнулась, – стоит быть осмотрительнее, – озорно подмигнула и уже со всей мощи крикнула. – Ловите! – и соскользнула, стараясь придержать ткань на всех стратегических местах.

Хоть плана и не было, но все прошло достаточно гладко. Непонятное облако – пришлось приоткрыть один глаз, а то фантазия подкидывала страшные картинки, как меня перенесло на Олимп, где придется снова устраивать быт, – а то оказалась черная дымка, что опустила прямо в крепкие, но отчего-то слегка дрожащие объятья. Встретилась с мрачной синевой.

– Это Вы? – неловко протянула руку, самозабвенно касаясь упрямого подбородка. Мужчина слегка прикрыл глаза и приник к ладошке.

– Надеюсь, – и медленно – словно во сне, когда пытаешься бежать быстрее, но мир будто специально медлит и растягивает секунды – начал наклоняться к моему лицу. Неискушенной хоть и не была, но непонятное ощущение долгожданного, нужного, несколько порочного поце...

– Я и подумать не мог, что Вы решитесь! – развеял сладкую дымку ведущий, заставляя Виланда напрячься и осторожно опустить меня на землю. – Очень интересное представление, – поаплодировал от души. – Не хотите ли вернуть девушке некоторую мелочь? Полы, конечно, блестят, но и холодят чудесную ножку, – с намеком кивнул на торчащую из кармана сюртука туфельку. И все никак не хотел нас оставить наедине!

– Верно, – несколько виновато взглянул на меня и достал вещицу. Меня совершенно не волновала босая нога! Давайте просто продолжим..., – Позвольте, – опустился на одно колено, несколько смущая. Но наблюдательный поворот головы Месье все же не дал более окунуться в любовные грезы.

– Конечно, – неловко пробормотала, освобождая ступню из-под ткани.

Слегка вздрогнула от нежного прикосновения и даже покраснела.

– Прям как в сказке, – буркнула, стараясь развеять неловкую тишину. Но отчего-то руководящий только сильнее смутился.

– Про падчерицу-куртизанку? – уточнил Призрак, за что получил недовольный взгляд от спутника.

– Куртизанку?!

– Да, – перенял на себя роль рассказчика руководящий и поднялся, несколько хмурясь и невпопад поправляя одежду. – Некая девушка неведанной красоты проникла на королевский бал и обнажила лодыжку, отчего принц потерял голову. Но она сбежала, оставляя лишь туфельку. Принц отправился по волшебному следу и едва не попал в ловушку. Оказывается король враждующего королевства хотел избавиться от наследника и подослал свою падчерицу, что славилась невиданной красотой и способностью обольщать мужчин.

– Я слышала другую версию, – поджала губы, неуверенно переступая. Виланд хотел что-то ответить, но вспышка света развила всякую необходимость в беседе.

– А теперь – вальс! – обрадованно объявил среди знакомого зала Месье, хлопая в ладоши и исчезая.

Музыка началась в ту же секунду, увлекая в безопасный и нужный для душевного спокойствия танец.

Глава 21

Так бы и крутились в танце всю ночь: уютные объятья, внимательный взгляд, сосредоточение только на нас... если бы граф не начал настойчиво мелькать в поле видимости, агрессивно подмигивая. Пришлось понемногу замедляться, а потом и вовсе покинуть толпу танцующих.

– Что-то случилось? – былая легкость и расслабленность улетучилось, что кольнуло чувством вины. Постаралась нацепить успокаивающую улыбку, полностью разворачиваясь к собеседнику.

– Мне нужно ненадолго отлучиться, – доверительно проговорила, накрывая мужскую ладонь, и отпустила несколько капель маны. Не знаю, как работает дар убеждения, но постаралась действовать знакомым способом – намеренным усилием.

– Мне лучше пойти с Вами? – это звучало как вопрос, но, судя по стойке и повороту туловища, он не собирался отступать.

– Нет, Вам не…

– Виланд, ну наконец ты отпустил спутницу, – чудом рядом возник однокурсник.

Нет, честное слово, за несколько часов он не приближался к нашей паре и тут внезапно решил исправить недоразумение? Подозрительно, но опустим.

– Все никак не мог тебя выловить. Миледи, Вы не возражаете?

– Что Вы, – любезно улыбнулась, – я как раз собиралась ненадолго отлучиться.

– Прелестно! Тогда поспешим, – схватил растерянного аристократа, что не успел и слова выдавить, как его уже утащили. А я поспешила скрыться в тени, чтобы привлекать меньше внимания.

– Я уж думал, тебя ничего от него не оторвет, – посетовал граф, поджидающий рядом с коридором для прислуги, и передал сменную одежду. Большие штаны, в которые я так неблагородно заправила подол, а сверху укороченный плащ, что обычно надевают дворецкие перед выходом на улицу.

– Кто же знал, что это так увлекательно – находиться в объятьях сильного мужчины, – смущенно пробормотала, до сих пор чувствуя тепло от трепетной хватки.

– Пришлось даже Давида к нему подослать в уплату долга, – недовольно цокнул, осматривая путь.

– А я гадала, почему он так вовремя возник, – прошептала, когда мы начали подниматься наверх – воздух следует экономить. И вот на третьем этаже, отдышавшись после неожиданно крутой лестницы, продолжила, – Так и что мы ищем?

– Зеркало.

– Какого размера? Цвета? Отличительные черты?

– Без понятия. Как во всех сказках, я уверен: "ты поймешь, когда увидишь", – хлопнул ободряюще по плечу и пропустил меня в первую комнату. Сам же последовал в соседнюю.

Ностальгический запах пыли и сырости заствил застыть на секунду. Будто и не прошло долгих месяцев акклиматизации и привыкания к миру – я вновь очнулась в заставленной затхлой комнате. Только теперь неожиданное чувство дома и привычности к окружению будто по голове ударило, оглушая.

Обманчивое впечатление, будто я – уроженка этого мира. Нет, память не стиралась – я прекрасно помню прошлый мир. Но она скоропостижно потускнела. Словно прошлое – было просто сном и, если о нем не думать, то всякое воспоминание со временем окончательно сотрется.

С ужасом ущипнула себя за плечо, злясь на ту опрометчивость, которую допускала последнее время. Так и неясно, действительно ли это другой мир или просто живая фантазия, а я просто лежу в коме. Зачем тогда с полной отдачей погружаюсь и растворяюсь в «действительности»? Следует собраться!

Медленно прошлась по комнате, прислушиваясь к чутью и даже отпуская магический фон, чтобы тот почувствовал нужный артефакт. И он довольно быстро откликнулся, притягивая к стене. Недоверчиво провела по привычной белой скатерти, что легко снимались при малейшем желании… и вот передо мной огромное зеркало во всю стену. Впечатляющий размерчик. Даже несколкьо пугающий. Особенно в темной безлюдной комнате на нежилом этаже.

Передернула плечами, осторожно прикасаясь к поверхности магическим фоном. От этого, словно по поверхности воды, пошла рябь. А потом перед глазами появилась привычная панель управление. Точнее поисковая строчка с клавиатурой.

– Вот это сервис, – восхищенно выдохнула, вбивая в запрос «краткая предыстория герцогини Кассандры».

– Все началось, – на полной мощности раздалось в комнате голос диктора, оглушая.

– Стоп, – истерично шепнула и звук прервался, – где здесь регулируют громкость? – нашла в углу привычные настройки яркости и звука.

Снизила все до минимума, а потом и изображение со всей стены сжала в край, прячась на всякий случай за мебелью. Так меня хотя бы не сразу застанут, если кто-то решит наведаться в никому ненужную комнату. И полог тишины на комнату наложила на всякий случай.

– Продолжай.

– Все началось тридцать лет назад, когда две семьи заключили помолвку между младшими детьми. Те были невлюблены, но и не против, поскольку будущее обещало быть безбедным и праздным. Так, первые годы брака они…

– Меньше воды, – не хотелось задерживаться здесь на всю ночь.

– Старшие братья и сестры погибли и теперь ответственность за род и благосостояние легла на плечи двух безрассудных молодоженов. Если с созданием наследницы проблем не возникло, то с хозяйством дела обстояли много хуже. Отчаявшись, бывший герцог плюнул на всякие старания и ушел в разгульный образ жизни, пока мать пребывала в послеродовой депрессии и пыталась совладать с обязанностями по дому.

Вскоре оказалось, что самым безопасным вариантом будет оставить дочку на попечение прислуги, что с каждым днем становилось все меньше из-за настигающей разрухи и распутства. И вот девочка подросла и поняла: чтобы получить любовь родителей, просто попросить недостаточно. Нужно заставить. Больше всего родители боялись слухов и плохой репутации, поэтому прознав, что наследница может рассказывать ужасные истории, если не выполнять ее прихоти, начали угождать каждой просьбе. И платьица, и кукольные домики, и друзья чтобы было не скучно играть.

– Хорошо, давай ближе к истории с бароном.

– Я не совсем понял Ваш вопрос, миледи, – поверх мелькающих картинок детства герцогини появился призрак. Довольно миленький для вселенной.

– Меня интересует момент, из-за которого Виланд Магерхафт возненавидел Кассандру.

– Этому предшествовало много причин, – и как чат GPT начал расписывать по пунктом, сопровождая это фотографиями:

– через несколько дней после первого знакомства начала всем представлять как своего жениха (изображение: девушка держит юношу за руку и говорит что-то мимо проходящему аристократу)

– пренебрегала личным пространством (изображение: девушка вешается на парня)

– настойчиво…

– Подожди, – от такой сухой информации пользы немного. Я уже знаю, что она избалованная и неприятная особа, но не может это вызывать столько ненависти.

– Когда после знакомства с герцогиней барон начал испытывать к ней неприязнь?

– Имелось несколько предпосылок…

– Самая первая предпосылка, – прервала ответ прежде, чем он начнет перечислять, – развернуто.

– На следующий день после первой встречи юный барон (14 лет) проявил заинтересованность наследницей (10 лет) и попросил ту о небольшой экскурсии по дому. Для девочки, что до этого бескорыстной и вынужденной доброты не встречала, это стало знаком великой любви. Она рассказывала каждому прохожему, что выбрала будущего мужа. Первая пара раз барона смешила, а потом зацикленность и жадность, с которой девочка говорила, его все же обеспокоили. Но он не стал ее отчитывать.

Тем же вечером на семейном ужине юная леди при всех заявила, что намерена выйти замуж за Виланда. Приезжая сторона умилилась, но насторожилась, когда родители вздрогнули и не поддержали смешки. Позже девочка закатила истерику, потому что помолвку не хотели заключать «сию минуту». Озабоченное поведение, крики и требовательность напугали юношу и последующие годы он избегал посещать особняк.

– И когда они встретились в следующий раз?

– Во время первого выхода в свет. Герцогиня тогда произвела фурор своим платьем и манерами, – продемонстрировал ее выход в зал. Платье смотрелось поистине хорошо, особенно относительно нарядов, которые некогда заполняли гардеробную. Так что приключилось?

– Это барон? – увидела в толпе молодое знакомое лицо, что рассматривал тогда еще не герцогиню с опаской и легким восхищением.

– Да, в тот вечер он пригласил миледи на два танца, – большее количество этикетом запрещено. В особенности юной леди.

– И когда произошел следующий эпизод неприязни?

– Много позже. Девушка перед выходом в свет вычитала все методы обольщения, готовясь предстать перед возлюбленным. И набралась терпения. В резиденции пара время от времени проводила вместе и Кассандра, следуя выученному материалу, отвечала «правильно». Но никогда не выполняла данных обещаний. Так, самым ярким примером расстройства барона, что он продемонстрировал, являлся эпизод в конюшне.

Перед глазами появились денники, между которыми аристократы медленно прогуливались. Девушка брезгливо морщилась и закрывала нос платком, отчего парень удивленно вскинул брови:

– Как же Вы собираетесь кататься верхом, если Вам дурно? – заботливо поинтересовался, придерживая тонкий локоть.

– Кататься? На этом грязном скоту? – презрительно отмахнулась от приветливой лошадиной морды, что высунулась навстречу, – скажете тоже глупость, Ваша милость.

– Но…, – нахмурился, немного напряженно заглядывая в глаза герцогини. Мне показалось, словно в них плескалась надежда на розыгрыш, – Вы же вчера так вдохновились, когда я предложил прокатиться по окрестностям.

– Разве? – невинно вскинула бровь, а потом очаровательно улыбнулась, – барон, ну не престало благородной леди разъезжать в седле. Тем более, что может быть интересного здесь?

– Рудники, розовый песок и грушевые рощи, про которые я рассказывал все время, – отвел руку собеседницы, которая наконец поняла, что совершила ошибку.

– Ох ну что Вы, совсем забыла. Вы же знаете, как это бывает у дам рядом с такими сильными и статными ухажерами как Вы…барон, стойте, куда Вы? Я Вам приказываю…! – сменился воркующий тонкий голосок на обозленный жадный крик. Но парень уже выскочил за пределы конюшни, разочарованно мотая головой.

– Неприятная особа, – разочарованно повторила жест, но все же не могла до конца понять аристократа. Ну очаровался-разочаровался. С кем не бывает, когда ведешься на внешность? – Было ли что-то еще?

– Помимо бесконечного потока писем, что сменялись с признаний любви на открытые угрозы, я могу представить еще два ярких случая, – приветливо проговорил призрак.

– Давай. В хронологическом порядке.

– Герцогиня спустя два года безответных сообщений отправилась к королю, чтобы воспользоваться правом найти истинную связь. Светские вечеринки, новые платья и невыполнимые ультиматумы окружению не заполняли внутреннюю пустоту. И вот нить Истинности указала ей на знакомого барона, которого король тут же вызвал, чтобы предоставить выбор.

Барон отказался от связи, прося разрешения покинуть дворец, но король, из-за любви к племяннице, настоял, чтобы тот посетил бал. А также попробовал пообщаться с девушкой, чтобы окончательно увериться в решении. Но даже магия истинности не расположила Виланда, что видел лишь фальшь и злобу герцогини.

Почувствовав, что своего обольщением добиться Кассандра не сумеет, в ход пошли угрозы, на которые герцог как и прежде не реагировал. И тогда на балу девушка подстроила сцену, чтобы сложилось впечатление, будто парень ее ударил. Король лишил барона всех привилегий и конфисковал имущество. Девушка рассчитывала, что тогда парень точно вернется к ней и будет просить о милости, но барон не стал возражать.

После произошла неожиданная кончина родителей, земли перешли во владении необученной девушки, горе которой было неустанно. В качестве альтернативы король предложил барону восстановить загнивающее герцогство и в случае успешной работы вернуть все привилегии и земли. А также присутствие парня могло бы приободрить девушку. Что и произошло.

На каждый закон она с регулярной частотой ставила ультиматум. Манипулировала, унижала, угрожала. Останавливала всю работу и перечеркивала все стоящие идеи. Так, месяцы работы превратились в настоящее поле боя, где приходилось искать самые мелкие лазейки, лишь бы удержать земли на плаву, – горестным тоном завершил изложение. А мне пришлось остаться с собственными тошнотворными ощущениями.

– И что мне теперь делать? – устало выдохнула, опускаясь на колени.

– Я не совсем понял Ваш запрос.

– Ничего. Хотя ты можешь…

– В той комнате точно ничего нет, – тихо прошептал Михаэль, просачиваясь внутрь, – Кэсс?

– Я здесь, – вытянула руку.

– Что ты…почему мне не сказала, что нашла? Я бы сэкономил пару часов, – обидчиво кинул, уставившись в экран, – Ты серьезно все это время смотрела «Холодное сердце»? Как эта штука вообще может показывать мультфильмы?!

– Она считывает поле человека, – как гласила небольшая надпись в углу зеркала. – И то был научный интерес.

Пробормотала автоматически, поскольку была занята более важным делом – пыталась понять, почему Эльза ни разу не поскользнулась? Может, все дело в обуви? Прорезиненная подошва? Нет, ну какая резина в те времена. Шипы? Но никаких следова на льду не осталось... Может достаточно пожелать, чтобы я не скользила по поверхности?

Разубеждать парня в неверности обвинения не спешила. Переписывала со второго экрана несколько заметок из учебников того мира. Помнила страницу и примерное расположение информации, что гложило несколько ночей. Знать ответ на задачу, но не суметь вытащить из головы... вот и нашла выход.

– И я успела выяснить некоторые детали прошлого, – запоздало добавила, когда начались титры и экран закрылся.

– И что? Есть что-то интересное?

– Я была невыносимой, – неодобрительно покачала головой. – Неудивительно, почему барон так взбешен. Кому бы понравилось почувствовать себя безвольной игрушкой, что ценят за красоту да демонстрируют как собственность?

– И что теперь?

– Думаю, самое лучшее будет разорвать с ним связь, – серьезно заявила. Сердце болезнено екнуло, но не настолько сильно, чтобы рассмотреть возможность извернуться.

Нет, мужчина заслуживал куда большего. И как минимум покоя и искренности.