Текст книги "Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)"

Автор книги: Инна Бабушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Тогда за работу. Лия, подготовь дизайн нового павильона. Если мы собираемся расшириться, то лучше сразу продумать ремонт и отдельные детали. Выходим на новый уровень услуг, – задумчиво потерла подбородок. – У герцогини найдется что-нибудь для декора, поэтому набросай идеи. Что-нибудь раздобудем. А пока с Каталиной поговорим с ближайшими хозяевами, – и отправились на поиски.

–Так ли обязательно ставить в известность барона? – наше хрупкое равновесие и так предел мечтаний. Не хотелось бы оставаться у него в долгу.

– Если он увидит необоснованные траты, то может начать задавать вопросы. Я бы уведомила его о предстоящей покупке, – неуверенно проговорила, – может быть он сделает для Кэсс сниженную стоимость, – еще тише добавила.

– С чего вдруг?

– Ну…он же на Вас так смотрит, – смущенно пробормотала, отворачиваясь.

– Как на любую другую девушку, – но жалованная не присоединилась к спору, продолжая смотреть мимо блокнота.

Так, спустя пару разговоров стало понятно, что покупка обойдётся в копеечку, но пока не очень критичную. Есть над чем подумать, а может и поторговаться.

– Машины для печати книг придется покупать отдельно, но ее можно заказать и в академии. Порталами из столицы могут прислать нам самое лучшее в соседний город, где стоит склад с механизмами.

– Поедем туда? – еще ни разу не выезжала дальше Ровена, не считая поездки к королю.

– Да, я пошлю письмо с описанием необходимого, чтобы нам озвучили цены, – добавила дело в блокнот.

– Тогда пока отправляемся домой.

Путь я трусливо срезала через ранее непроложенные тропы, боясь нарваться на барона, поэтому, когда мы вывалились к конюшне с еще ни разу не езженной стороны, нас уже встречала пара стражников в боевой готовности.

– Что-то случилось? – невинно поинтересовалась.

– Вы задели охранные амулеты, миледи, – отчитался Гвен и на всякий случай просканировал наши личины.

Магия – как и океаны – до конца так и не изучена, поэтому в существование чар, изменяющих внешность, многие верили. И заранее изобрели проверяющее снаряжение. Оно реагировало на кровь, волосы или элементы магии. В нашем случае на родственные связи с Каталиной.

– Все в порядке, дамы.

– А могло быть иначе? – без издевки, с искренним интересом произнесла. Все же это наверняка не самый охраняемый и не самый богатый дом в королевстве, чтобы в него вламываться и маскироваться.

– С утра к Вам пытался пробиться барон, – доложил, отчего шокировано замерла. Пробиться?

– Ко мне или к герцогине? Почему без приглашения?

– Именно к Вам, поэтому не послал прошение герцогине. Но мы уведомили его, что Вы отбыли с утра по делам.

– Уточняли, куда?

– Нет, но он настойчиво пытался выведать, когда Вы вернетесь. Отвечать не положено без Вашего дозволения, – неодобрительно нахмурился, – особенно незнакомому мужчине.

– Все сделали правильно, – благодарно хлопнула гвардейца по плечу, – можете возвращаться к работе.

– Как думаете, зачем он Вас искал? – испуганно спросила Каталина. Хотя чисто женский интерес выдавался в ее смелости задавать приватнын вопросы.

– Без понятия. Вроде бы мы решили все вопросы, а оставшееся можем обсудить в переписке, – нахмурилась, недовольная внезапным вниманием. Как назло сейчас не получится с графом косточки перемыть – Миша внезапно решил задержаться на своих землях, чтобы немного позаниматься делами. И не собирался в ближайшее время возвращаться. И чего ему на моей травке спокойно не лежалось?

Глава 13

– Что скажете? – взволнованно сжалась на диванчике Имма в ожидании рецензии. Рядом с ней расположилась жалованная, пока я восседала напротив на импровизированном стула у стола.

– Это…

– Просто…

– Фурор! – в голос завизжали мы с Каталиной, на перебой рассказывая о впечатлениях. – Тот эпизод, когда Вильгельм ускакал с Альмой из дворца…

– Или тот момент на балу, когда они только заметили друг друга..., – на перебой пытались донести восторг.

– Просто невероятно, я вся дрожала, – обмахивалась каким-то чертежом, пытаясь прийти в чувство от жара, внезапно охватившего тело.

– Я очень рада, – захлопала в ладоши юная писательница, вскакивая и начиная кружиться вокруг оси. – А что насчет «Недоступного принца»? – задумчиво замерла, возвращаясь на место. – Я знаю, там точно чего-то не хватает, но все никак не могу уловить, в чем же загвоздка, – уныло откинулась на спинку.

– Ну, – не знала, как правильно подобрать слова, – мне лично немного не хватило обоснования их чувств. Персонаж сам по себе неприятный, но его предыстория помогает сочувствовать. Но не настолько, чтобы…

– Поверить в чувства Аморет, – закончила Каталина, согласно кивая, – как будто и вовсе уйма пропущенных сцен. Будто фею околдовали, раз она в него взяла и влюбилась после единственного разговора.

– Но что же можно туда добавить? Он совсем неромантичный тип, а она и вовсе прислуга. Не так и много сюжетных поворотов существует, кроме как пара касаний на балу, – нервно проговорила писательница.

– А если, – нерешительно начала, чувствуя только зародившуюся связь и доверие с девушками. Так не хотелось обрывать эту ниточку, но закинуть идею когда-нибудь нужно, – добавить немного…мм страсти?

– Ссс..страсти? – вспыхнули собеседницы. – Но в конце книги они целуются после свадьбы, – невинно заявила Имма.

– Да, но представь, что оба они уже не невинные, и довольно взрослые люди, – подтолкнула в направлении вольной мысли.

Судя по смущённому оху Каталины, та поняла, про какую страсть идет речь.

– И что же? – невинно потянулась ближе.

– Добавить пару…пикантных сцен, – прямо, но мягко и тихо проговорила, – чтобы показать притяжение между героями.

– Пи..пикантных?

– Угу, – хором протянули с жалованной. Она выглядела невероятно сконфуженной, но от того не менее заинтересованной.

– Но я никогда не писала... подобное, – призналась писательница, хватаясь за щеки, – что же мне делать? О таком и учебника не найти, – хотелось спросить про Камасутру, но решила повременить.

– Я слышала пару историй деревенских женщин, но они звучат совершенно не романтично, – призналась подчиненная и перевела полный надежды взгляд на меня.

А я что? Пришло время блеснуть всей своей начитанностью! Правда, для начала снизить градус бесстыдства и немного поднять щиты цензуры.

– Обязательно нужны безудержные ласки, – сделала вид, что задумалась, – мужчина прижмет ее к колонне или стене, запутываясь пальцами в волосах и углубляя поцелуй, – заговорчески проговорила, отмечая, как Имма все записывает, а Каталина раскрывает рот шире в безмолвном «о».

– Углубляет? – глядели слушательницы сконфуженно.

– Ну, – бросила полный помощи взгляд на потолок. Что они подумают, если я расскажу столь интимные вези во всех подробностях? Нет, тут нужна игра на двоих.

– Язычком поработает в ее ротике, – тихо ответила, намеренно заливаясь румянцем.

Слушательницы ахнули от откровенного словесного оборота, вопреки приличиям присаживаясь еще ближе.

– А дальше? – сипло, с научным интересом проживала нас глазами.

– А дальше, – представила картинку перед глазами, – он схватит ее за бедра, приподнимая над землей, и прижмется своим твердым…

– Кх-кх, – раздалось грозное как гром кашлянье, отчего мы втроем взвизгнули, подпрыгивая на месте и оборачиваясь.

У открытого окна стоял привычно взбешенный барон, что прожигал меня своими неожиданно почерневшими по всему глазному яблоку глазами. Краем глаза отметила, как писательница с писком скатилась с дивана, стараясь спрятаться от внимания наставника.

– И что же было дальше? – вкрадчивым голосом уточнил.

– Это абсолютно не Ваше дело, барон! – встряхнула плечами, избавляясь от непонятного трепета и переживания. То же мне, застали за фантазиями. Не в постели же с рукой под юбкой!

– Здесь находится моя подопечная, что отпрашивалась по очень важному "научному" делу, – не отрывался от меня, подозрительно размеренно и вкрадчиво продолжая, – и тут я слышу подобные…непредназначенные для благовоспитанных девушек речи. Так закончите же, миледи, чем там прижались?

– Тряпочкой холодной, чтобы жар снять, Ваше сиятельство, чем же еще? – смело ответила на гневный взгляд, расправляя плечи и заслоняя подруг.

– Тряпочкой, значит-с, – щелкнул языком. – Так и что это за собрание, раз Вам понадобилась моя помощница?

– Как Вы верно заметили, Ваше сиятельство, это касается только ушей благовоспитанных представительниц нежного пола. Тем более Вам такие вещи будут не интересны, если вовсе не пренебрежительны.

– Отнюдь, миледи, я как никогда охвачен страстным желанием…, – пылко бросил и выждал, пока испуганные охи дам за мной стихнут, – узнать Вашу тайну.

– Тогда придется внести свою плату, барон, за вход в наш маленький кружок, – очевидно, мужчина не отстанет. Придется уже сейчас выбивать бонусы.

– И чем же я могу отплатить Вашей доброте? – вошел наконец в оранжерею, останавливаясь на приличном расстоянии.

– Всего-лишь разрешением на приобретение собственности в районе с книжным и возможно небольшой скидкой, – одарила самым любезным выражением лица, надеясь хоть как-то смягчить мужское сердце. Неожиданно собеседник немного приосанился, а темнота покинула глаза, открывая знакомую синеву.

– Зачем Вам собственность в городе? – остановила его от поправки, что собственность нужна герцогине. Если он ко мне относится чуточку лучше, то я готова опустить этот момент и воспользоваться женским обаянием.

– Возможно, Вы слышали про недавно открытый бутик в том районе. Пошив платьев, – издалека начала.

– Тот, которому покровительствует герцогиня?

– А Вы хорошо проинформированы, – потрясенно отметила, не думая, что аристократ так глубоко роет на невозлюбленную.

– За врагами стоит следить пристально, – тихо проговорил, на мгновенье становясь жестче. Но встряхнулся и снова предстал в образе очаровательного господина.

– С недавних пор бутик приобрел некоторую популярность, – перевела взгляд на Каталину, что в подтверждение кивнула , готовая в любой момент продемонстрировать сводки. Но барон не выглядел скептично настроенным, поэтому продолжила на словах, – и мы решили немного его расширить. Для этого и хотим скупить несколько прилегающих помещений, если Вы позволите.

– Почему бы и нет, – благосклонно кивнул. – Но для чего Вам моя помощница?

– Мы подумываем насчет небольшого…нововведения в услугах, – заметила испуганный взгляд девочек и успокаивающе улыбнулась. – Например, женская страничка новостей или брошюры, чтобы дамам приходилось с меньшей скукой ожидать примерки, – послала милую глуповатую улыбку. – Походы по магазинам могут так выматывать и нам бы хотелось хоть как-то скрасить непростой досуг. Вот и обратились к начитанному человеку, – указала на Имму, – что знает, какую литературу предпочитает прекрасный пол, – закончила в покорном наклоне головы, поглядывая из-под опущенных ресниц на реакцию.

Я многими женскими серкетиками овладела, пока изучала этикет. И эта вполне оправдывала усердные тренировки. И покорность продемонстрировала, и за реакций слежу.

– Что ж, не вижу в это ничего предосудительного. Видимо, мне не стоило так сразу рубить с плеча, – благосклонно произнес, демонстрируя извиняющуюся улыбку. – Надеюсь, мое содействие сумеет сгладить ту неловкость, в которую я Вас поставил.

– Мы будем очень признательны, Ваше сиятельство, – благодарно поклонилась. – Я пришлю Вам имена продавцов, у кого мы хотим приобрести лавки и буду надеется на Ваш скорый ответ.

– Обязательно, – проговорил, осматривая нас еще раз и спустя несколько секунд неуверенно разворачиваясь, – тогда я Вас оставлю, – и удалился.

– Вот это ты придумала, – с облегчением выдохнула писательница, обмахиваясь записной книжкой.

– Хочешь жить – умей вертеться, – вспомнила цитату великих, не веря, что все действительно прошло так гладко. – Нужно установить охранную систему и вокруг оранжереи, – шутливо произнесла мысль в слух, но Каталина живенько ее записала. Впечатлилась.

– Я же говорила, что он Вами заинтересован, – внезапно выдала, отчего мы наградили ее вопросительными взглядами. – Он же сгорал от ревности. Разве вы не заметили? – приподняла брови.

– От ревности? – скептически вздернула бровь, а вот Имма задумалась.

– Никогда его таким не видела, – поддакнула и одарила задумчивым взглядом, – не похоже, что он до сих пор так сильно винит себя после Вашей первой встречи, чтобы …

– Мы не будем развивать эту тему, – стукнула по столу, не допуская шиперство в собственном доме.

Но хитрое переглядывание сразу же поставило крест на жалкой попытке. Что ж, в моих силах заставить их хотя бы не высказывать дурацкие предположения вслух.

Глава 14

– Кассандра, я не нахожу это хорошей идеей, – проговорил Арчибальд, когда начала седлать коня.

– Отчего же? До Опта ехать столько же, сколько и в Ровен. И я буду не одна, – указала на жалованную, что уже успела подготовить коня и вывести во двор, пока мы тут болтали.

– Это небезопасно! Нужно отправить с Вами минимум двух охранников, если не…, – начал распаляться, что вынудило обратить на него все внимание, взглянуть в глаза и доверительным тоном проговорить:

– Арчибальд, дороги до города почищены и Вы меня хорошо подтянули в плане обороны. В крайнем случае у меня с собой две карточки экстренного вызова от властных людей и сигнальный амулет. Если что-то выйдет из под контроля, Вы узнаете первым, – взгляд собеседника начал смягчаться, но не торопилась праздновать победу…

– Но, – нахмурено начал, но я невежливо и настойчиво перебила.

– Если я поеду туда с охраной, то точно не предстану как обычная девушка. Начнутся расспросы, а дело секретное. Мы вернемся – Вы и меч из ножен вытащить не успеете. Не о чем беспокоиться, – успокаивающе погладила коня, не теряя зрительного контакта. – Это отличная возможность проверить способности на практике!

– Да, думаю, Вы правы, – задумчиво перенял вдохновленность, отступая на шаг.

Поехать в новое место… самостоятельно! Давно не испытывала такого трепета, поэтому спешно запрыгнула в седло, благодарно кивая.

– Всё с собой, – похлопала по карманам и кивнула на прощание. Впереди пу-те-шес-тви-еее!

– Мы доберемся к полудню – как раз когда откроется склад, – напомнила Каталина, рассматривая карту и записи. – Отправимся более длинным путем, так безопаснее, – указала на развилку, что шла в обход густому лесу. Согласно угукнула, доверяя рассудительной девушке.

– Ничего, что мы в таком виде? – осмотрела специально сшитые штаны для верховой езды.

Жалованная ехала в облегченной юбке, под которой тоже тоненькие штанишки. После моей вульгарной, но удобной привычки девушка решилась на нераспространенное нововведение и не пожалела.

– Даже если нам кто-то встретится по дороге, на Вас будет капюшон. Никто и не поймет, что мимо проехала девушка, – задумчиво произнесла.

Юбку-то с собой прихватила, но вот трястись в ней на незнакомой дороге не хотелось. Ни в галоп коня не поднимешь, ни через кусты без оторванной ткани не проскользнешь. Каталина в этом плане куда более натренированная и аккуратная.

– Тогда в путь, – двинула полюбившегося серенького, предвкушая острые ощущения.

Не знаю, было ли дело в предрассудках и предостережениях о загнивающих городах... или же причина лежала в пасмурной погоде, но к городу мы приближались не с самым радужны настроением. Дорога через горы сама по себе тяжелая и извилистая – на конях еще как-то проехать можно, но вот карета бы прошла с трудом. Так и мосты полусгнившие да развалившиеся не внушали особого доверия.

И вот на горизонте наконец показался город…мягко говоря, намного менее роскошный и гостеприимный в сравнении со знакомым Ровеном.

Сразу привлекла внимание полуразвалившаяся каменная стена под стать смотровым башням, в которых отсутствовала охрана.

Да уж, хорошо, что герцогство не граничит с другими королевствами, а то и осада бы не понадобилась в случае вторжения.

– Как-то здесь…смрадно, – прокомментировала, пытаясь найти плюсы.

– Это еще ничего, госпожа. До вмешательства барона тут и вовсе дороги не было, а лишь остатки разрушенных поселений, – указала в сторону расчищенного куска земли. Видимо, там раньше стояла деревня, – давно уже вымерла. Кто мог, перебрался в город. Да только видами никто не озаботился. Теперь в городе работа, говорят, появляется, благодоря новому складу. Отстраивать начинают дом за домом, да людей зазывать, чтобы в бедности не умерли.

– Как хорошо, что барон на нашей стороне. Как минимум в таком плане, – пробормотала, рассматривая после въезда в город небольшой рынок, что расположили с одной стороны улицы.

Атмосфера стояла слегка тоскливая и даже пресная относительно той живости и радости, что творилась на улицах другого руководящего.

В голове появилось неприятное предвкушение, будто тут же на главных дорогах могут повстречаться дрыхнущие пьяницы и бездельники, но…к сожалению, в этот раз без но. Малочисленная стража – человека два в грязной порванной одежде, отличающейся от общей массы только намеком на белый цвет в районе рубахи – оттаскивала самых побитых жизнью в темные переулки.

– Нам быстрее проехать через город, чем в объезд, – заметила мое неодобрение Каталина, после того как я натянула шарф повыше, закрывая нос и рот от зловонного смрада. Чем дальше от ворот, тем хуже запашок.

– Разве склад находится не в городе?

– За стеной, – указала в направлении так скоро виднеющегося края.

Да, по размерам это скорее поселок городского типа, нежели настоящий город, но коли дали такое обозначение, придется принять.

– Его наскоро соорудили после подписания договора, чтобы создавать запчасти или телепортировать с других уголков герцогства. В городе было небезопасно.

– Почему?

– Так никто и чертежи на правильность не проверял, да и почву земельщики больше полувека не питали. Рыхлая она. Разойдется, не дай небеса.

– Почему же жителей не увезут в другие места или не займутся починкой?

– Так сколько дел, госпожа, не поспеть, – удивленно оглянулась, – Вы же и сами только недавно в строй вошли, а барон еще позднее. Вот и делают сначала все экстренное. Да и бюджет не резиновый – нужно ждать, пока одобрят или личные средства восстановятся.

– Точно, – устало выдохнула, – тогда делаем все, как планировали.

Только вчера договорились с Иммой на издательство минимум двух книг, поэтому хотелось побыстрее приступить к чудесному делу. Вот и приехали оформлять покупку. Через пару ночей всю аппаратуру доставят и заживем! С романтикой и чувственными мужчинами.

– Добрый день! – вышел навстречу из большого амбара крепкий мужичок, приветливо улыбаясь, – Это Вы писали по поводу печатных станков?

– Все верно, милорд, – откликнулась Каталина, перенимая на себя роль переговорщицы. Я здесь только в роли банкомата и подписи. Поэтому расслабленно шла следом за торгующимися, что мгновенно нашли общий (финансовый) язык.

– Вы мне все ноги выворачиваете, прелестная, – вскинул руки, взывая беззвучно к небесам, – это же еще даже не разу непользуемые механизмы!

– Так откуда же нам тогда знать, будто они не сломаны? Предоставите гарантии или скидку?

– Побойтесь гневаться, миледи, они же из самых академических стен! – указал на небольшую выемку с описанием, – такие мастера над ней трудились, что даже вслух произнести страшно, а Вы? «Сломаны»?!

– Допустим-допустим, – с сомнением уперла руки в бока, – а если при доставке что-то сломается? Как же мы потом докажем, что вина не на нас? Вы видели местные дороги? Там же невозможно проехать так, чтобы косточки пару раз не сдвинулись!

– Зачем же Вы лишних забот себе придумываете? У нас вон какие козочки крепкие, – указал на огромных коз размером с деревенсую лошадь, что жевали травку недалеко от привязи, – да и телега с дном левитирующим. Если что-то не так с дорогой будет, перелетим, – гордо выпрямился и довольно заулыбался, замечая, как Каталина понемногу сдается.

– Хорошо, а если, – судорожно начала придумывать, а затем абсолютно рассчитанным, элегантным жестом завела светлую прядь за ушко, опуская глаза и хлопая ресницами.

Чуть подбородок не уронила, наблюдая, как подопечная на высшем уровне пользуется знаниями из главы по заигрываниям при дворе для выгодных невест. Вот чертовка! а я-то думала, она только экономическими вопросами промышляет.

–... простой даме за красивые глаза немного скинуть цену? – кинула стеснительный взгляд, трепетно прижимая кулачки к груди, будто хотела стать меньше. Этакой дамой в беде. – Мой хозяин наказал сэкономить в поездке. Как же я его разгневаю, ведь он…, – вздрогнула так натурально, что мне аж захотелось врезать этому выдуманному господину.

– Ну что Вы, милая, – нахмурился, делая шаг ближе, но оставаясь на допустимом расстоянии, – конечно, для такой очаровательной девушки я готов сделать что угодно, – серьезно пообещал.

Жалованная благодарно улыбнулась, неторопливо доставая блокнот и переходя к делу. Да так ловко, что продавец не почувствовал себя использованным.

Каталина умела ценить чужой труд, как никто другой, поэтому больше положенного не брала, но и не переплачивала. И вот, я уже передаю увесистый мешочек широко улыбающемуся продавцу, что не сводил очарованного взгляда с моей спутницы. А потом и вовсе протянул какой-то странный карандаш, что больше похож на палочку.

– Если возникнут проблемы – обращайтесь. Такому чудесному человеку я всегда найду чем помочь, – шепотом проговорил, снова залюбовавшись…причем обоюдно.

Неловко кашлянула, смущенная романтичностью момента. Но скоро обед, а мы так и не выехали.

С легкой тоской жалованная забрала палочку, невесомо касаясь пальцев собеседника, и спрятала в рукаве.

– Мы очень Вам благодарны, милорд, – поклонилась, нехотя направляясь в сторону коней и то и дело оглядываясь.

– Вам лучше проехать через березовую опушку, указал на небольшой прилесок, что пролегал вдоль городской стены с внешней стороны, – в полдень обычно выползают бандиты, чтобы поохотиться за приезжими, – указал в сторону темной точки на выходе из города, что время от времени шевелилась.

– Благодарю, – голос сопровождающей резко посерьезнел и она вмиг взлетела в седло. – Нам лучше поспешить.

– Помните про призывник, – бережно огладил коня по шее и попрощался.

– Он про ту палочку? – недалеко отъехав, уточнила.

– Да. Подобное волшебство требует многих усилий, а уж придать ей вид невесомой бумаги хватает только очень сильным колдунам. Обычные люди довольствуются палочками, веревочками, стебельками. Чем-то тонким и небольшим.

– Думаешь, ему можно доверять? – заметила, что мы свернули к указанному объездному пути.

– Да, – без всяких логичных пояснений. Что ж…, – тем более за нами и вправду следили, могут выставить ловушки в городе, поэтому немного помелькаем в лесу, чтобы не попасться в капкан, – свернула с проложено дороги и поехала между деревьями. Расслабила поводья, давая серенькому свободу движений. Все равно следует хвостиком за проводницей.

– Почему бы нам не проскакать галопом, чтобы не успели устроитб засаду с той стороны? – если немного ускоримся, то наверняка обойдем бандитов, если те решат пойти на опережение и дождаться нас посреди дороги. Она то тут от города одна до ближайшей развилки.

– Потому что тогда нас услышат их ищейки. Говорите тише, – предостерегающе шепнула и я наконец начала проникаться опасностью момента. Ну или хотя бы не мешать действовать более опытной подчиненной. Перспектива стычки казалась сюром, но видимо только городскому жителю как я.

И вот мы прошли через всю рощу, останавливаясь перед равниной, откуда виднелся вход в город и дорога.

– Лучше снова пройти лесом, – указала на более густую рощу, что росла буквально в ста метрах от нас. – Прошу, будьте бдительны, – и поскакала вперед.

Что значит подобное предостережение – непонятно, но я довольно внимательно начала оглядываться по сторонам, не замечая ничего подозрительно. У ворот никого не видно как и на дороге, вдоль которой мы ехали. Начало казаться, будто девушка действительно слишком осторожна, но перечить все же не решилась, следя за напряженной спиной.

– Как долго мы будем ехать по лесу?

– До реки. Там придется свернуть на дорогу, чтобы перейти через мост. За ним должно стать безопасней, – выдохнула, ощущая покалывание от выброса адреналина. Вот это игры в погоню и шпионаж, аж дух захватывает от подобного подвешенного…

– Взять их!

– Взять их! – послышался оглушительный свист за спиной, а за ним и грубые окрики.

Конь подо мной дернулся вслед за внезапно разогнавшимся жеребчиком. Каталина направилась к дороге, присвистывая и время от времени оглядываясь.

– Разве нам не нужно спрятаться? – испуганно просипела, понимая по беспорядочному топоту копыт, что за нами следует точно не один и не два всадника. Стало по настоящему страшно. Настолько, что не осмелилась оглянуться и оценить масштаб проблемы.

– Все равно без моста нам никуда не деться. Остаётся его только пересечь, – донеслось едва различимое.

Наклонилась к серенькому в отчаянии:

– Пожалуйста-пожалуйста, нам очень нужно успеть.

Но мерин, как по волшебству, ходу не прибавил, и так из последних сил поддерживая заданный темп. С ужасом смотрела на выступившую пена на шерсти от чрезмерной нагрузки, но до моста еще так далеко!... а окрики приближались.

И тут я вспомнила, что вообще то уроки по магии прохожу ежедневно, так почему не применить наработанное? Попыталась сосредоточиться на дороге и хоть что-нибудь придумать, но взгляд не успевал на чем-то фокусироваться. Постаралась притянуть какую-нибудь ветку из леса, чтобы хоть как-то замедлить преследователей, но ничего не откликнулась.

Липкий ужасный страх от беспомощности и приближающейся расправы проник глубже, чем следовало, заставляя пальцы леденеть, а тело каменеть. Серенький недовольно всхрапнул, чувствуя, как я сжимаю его сильнее нужного и перестаю ловить равновесие. Негнущимися пальцами вцепилась в гриву и постаралась сесть на место.

И вот наконец за небольшим хребтом вырисовался полудохлый мостик с гнилыми досками. Но как же воспылала во мне надежда на спасение! И неважно, что бандиты тоже могут его пересечь и разобраться с нами на том берегу. Въевшаяся в голову идея спасения окрыляла и единственно придавала уверенности.

И вот Каталина уже коснулась моста, оглушая грохотом и ужасным скрипом всю округу, когда я внезапно краем глаза заметила пролетающий острый бумеранг. В нашем мире подобное бы назвали сюрикеном, но этот был намного длиннее и толще. И казался детским лепетом в сравнении с магическими выпадами или хотя бы луком и стрелами...

Однако всю его продуктивность ощутила практически сразу, чувствуя, как седло съезжает вбок, а потом и сваливается вместе со мной на землю, переворачивая мир с ног на голову.

Заоздалая догадка "целились не во всадников, а в подпругу(прим. ремень, удерживающий седло на месте)" утешения не принесла. Запоздало додумалась, хотя и предотвратить бы ничего не смогла. Только закрыла голову руками и попыталась сгруппироваться, чувствуя сильный удар о хотя бы мягкую траву. А потом как в стиральной машинке то подлетала, то перекручивалась, пока не врезалась в столб, на котором держались мостовые веревки.

Проморгалась, оглушено оглядывая мир словно в замедленной съемке. Точнее ослепленно моргала, замечая лишь черные круги и редкие расплывчатые проблески света. Видимо, все необходимые гормоны для успокоения и выживания разом выбросились, чтобы не дать мне прям тут скончаться от боли. Хотя падение не показалось таким уж опасным. Пока.

А вот приближающаяся стайка шакалов, чьи торжествующие смешки доносились до ушей, уже больше походили на смертельную перспективу.

Приключений мне мало, подайте мне эмоции! Вот на всю жизнь ими похоже обеспечусь.

Зрение вернулось, приводя в какое-то подобие сознания. Раз уж организм слишком в шоке для подъема, то попыталась сосредоточиться на каплях росы перед глазами. Спасибо пасмурной погоде и близости реки. Как-то без особых усилий – очевидно, из-за отстраненного восприятия реальности – смогла представить ледяную иголку, что на всей скорости направляется в бандитов. И вот первая ледяная стрела сформировалась на глазах, также стремительно улетая в неточном направлении. Но судя по сдавленному недовольному вскрику, в кого-то попала.

Сил держать глаза открытыми не осталось, поэтому, пока разбойники осознавали что к чему, представила еще несколько иголок и отправила в полет. Лишь бы как-то отсрочить неизбежное. И вот в меня прилетел какой-то камень, ощутимо отбрасывающий ближе к краю проворной половодной реки. Булыжник выбил последние силы, поэтому сосредоточилась на самоисцелении, а точнее самобичевании. Мне просто хочется тишины и спокойствия…

– Это девка магичит, – раздалось злобное шипение рядом, а потом меня подняли на ноги.

Не лучшая идея, потому что тело мгновенно заныло, воплащаясь через сдавленный вскрик боли из горла. А когда один из разбойников начал меня ощупывать – к счастью или сожалению, лишь с желанием отыскать наживу, а не от пылкого жара в штанах – новая вспышка неприятных ощущений заставила распахнуть глаза. И все плыло, кроме синего мерцания перед глазами.

Странный отблеск показался из кармана мужчины, что искал деньги или драгоценности, пока я не могла отвести взгляд от неизвестной субстанции. Ни в одном учебнике не видела ничего подобного. Ладно, учебников-то я пока не так уж и много прочитала, но все же…

– Чего застыла? Где все деньги? – ударил в подбородок, заставляя посмотреть наверх.

– Какие деньги? Нет ничего, – выдавила, пытаясь кивнуть на себя. Сам же только что обыскал.

– А хозяин выкуп за тебя заплатит, магичка? Либо деньги, либо холодная река, – с угрозой проговорил, отпуская, отчего я обессиленно повисла на руках двух его подручных.

– Какие деньги, – закашлялась, почувствовав давление на отбитые во время падения ребра, – вы же видели, как я колдую, – намекая на неособую успешность.

– А волосы-то черные, – не собирался признавать поражение.

– Так краска, – если подобный обман разрешен.

Тот взвыл – похоже случается и такое – и злобно толкнул в плечо. Неожиданно полетела к нему в ответ, чувствуя, как сзади меня что-то отшвырнуло. Бандит замер, потому, готовая упасть на колени неловким движением подцепила ниточку, за которой тянулась крохотный сосуд с синим сверкающим нечто. И вовремя, потому что в следующее мгновение сам мужик отлетел на приличное расстояние, со свистом рассекая воздух.

Не болела бы шея, с интересом бы оглянулась, но пришлось довольствоваться тем, что меня отпустили и теперь я могла сидеть на коленях, краем глаза наблюдая за непонятными темными сгустками, что время от времени напоминали щупальца, если бы не дымка вокруг. И вот, вслед за непонятными отростками появился и хозяин, что, словно перелетевший реку, остановился в паре шагов.