Текст книги "Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)"

Автор книги: Инна Бабушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Благодарю, – кивнула, оставляя на прилавке три монеты.

Пока казна в непонятном положении лучше деньгами не разбрасываться, но оставить чаевые нестерпимо хотелось. Особенно за такой душевный сервис.

– Госпожа, это невероятно, – прошептала девушка, стоило только покинуть лавку.

– Ты о чем? – направилась к стойлам, чтобы оставить покупку в специальной ячейке, где мы оставили ткань на продажу.

– Такие качественные вещи, что во всем королевстве с трудом отыскать, да практически за бесценок. Как Вы узнали про эту лавку?

– Доктор посоветовал, – вскинула брови, удивленная. – Хочешь сказать, что я довольно сэкономила на покупках?

– Вы практически ничего не потратили. Спасибо Вам, госпожа, за такой рациональный подход. Внутри меня все так и пляшет, скажу Вам по секрету, – посмотрела на ее дрыгающиеся в непонятном танце ноги.

– Ты говори мне, если что-то просят за цену слишком уж высокую. Мы здесь не для шоппинга, а по первостепенным задачам, – внезапно опомнилась и настояла, когда мы подошли к следующей лавке.

Свежая табличка приглашала нас посетить «Фею Крестную», странно отдающую мотивом знакомой сказки. Отмахнулась от глупой мысли, что затронула настольгией самое сердце. Больше никаких мультфильмов, разговоров с людьми из привычного мира, интернета.

Так, не отчаиваемся! не хватало еще в хандру свалиться в начале пути. Ничего не мешает самой воссоздать здесь некоторые аспекты привычной реальности.

Ну что ж, тетушка Крестная, у меня на тебя большие надежды.

– Добро пожаловать, – поприветствовала нас вовсе не тетушка, а девушка моего, если не немного более старшая возрастом.

Удивленно осмотрелась, отмечая чистоту и приличные платья на манекенах, но непонятную пустоту в довольно большом помещении. Неужели по утрам непринято ходить к портнихам?

– Доброе утро. Мы к Вам приехали от нашей госпожи с небольшим предложением, – глаза девушки слегка потухли, но, к своей гордости, улыбку на лице не дрогнула.

– Чем могу служить?

– Мы бы хотели Вам предложить приобрести ткани…

– У меня уже есть поставщик, – насупилась, ссутулившись, будто старалась защититься от дальнейших упрашиваний.

– Я это понимаю, – вышла вперед, – но что, если мы предоставим Вам ткани наивысшего качества по низкой цене?

– Что еще за наивысшее качество? – ни капли доверия в тоне не промелькнуло – только настороженность и замешательство.

Модистка то и дело кидала нервные взгляды нам за спину, очевидно надеясь на то, что либо кто-то войдет в дверь, либо мы поймем намеки и удалимся. Интересно, почему бы не попросить это сделать? Переживает за репутацию?

Салон не выглядит популярным, о чем говорит и запустение, и отдаленность от центра. Скандал мог бы и вовсе сгубить предприятие на корню... и этим можно воспользоваться.

Что-то темное, властное и требующее сдавило грудь, заставляя распрямиться пуще необходимого и устроить истерику. Пораженно застыла и вслушалась в детский, неведомый мне ранее врожденный порыв подчинить, запугать…поставить на место! Пришлось встряхнуться, чтобы сбить чужое наваждение.

Моя цель – сотрудничество, а не слепое властвование.

– Я смотрю, Ваши модели имеют местами подшитые детали не из цельных лоскутов, – перевела взгляд на интересное платье, на рукавах и декольте которого красовалось кружево, мягко говоря, не совсем изящное, но все же завораживающее. Если не всматриваться, смотрится прилично.

– Все верно. Но я не понимаю, к чему вы клоните.

– Например, – воспела небесам за выбранное платье, что привезла с собой.

Достала из сумки один огромный кусок кружева и разложила на деревянной стойке перед девушкой. Платье хоть и не пышное, но состояло из многослойной юбки и подкладок, что не давало перейти за рамки непристойного.

– Кружево заморского производства с другого конца света, – о чем гласила красная строчка в статье расходов на одежду, что раздобыла жалованная. – Стоит баснословных денег и если расшить и использовать в качестве деталей, то и цену и ценность Ваших изделий повысит в разы. Особенно, если подобного рода контракт будет единственным во всем герцогстве.

– Не верю, – помотала головой, с благоговением и лупой рассматривая каждый виток, – откуда оно у Вас? Вы его не украли? – но пылающие восхищением глаза подсказывали, что даже если ткань умыкнули у короля из-под носа, с материалом она не расстанется.

– Если подпишете договор о молчании, то мы расскажем больше, – протянула заранее подготовленную бумагу.

Она требовала лишь неразглашения, поэтому модистка, после того как провела непонятным амулетом над листом несколько раз и подержала ту над огнем, все же подписала.

– Проверяет на сокрытый текст, – шепнула Каталина на ушко на мое смущенное оглядывание. Благодарно кивнула. Опасения понятны, но не та подозрительность, с которой дама нас сторонилась.

– Вы ведь от герцогини? Никто другой во всем королевстве и неспособен добыть такую ткань.

– Верно, но она не краденная. С некоторых пор госпожа поменяла вкус и пришла к выводу, что подобное расточительство в одежде недопустимо, когда собственные земли далеки от процветания, – язвительный хмык явно выражал недоверие сказочкой, но слушать продолжала. – Мы бы хотели продать ткани, что подойдут в работу.

– У меня нет таких денег, – заключила, через силу отодвигая ткань от себя и задерживая на ней руки дольше необходимого.

– Но мы ведь даже не обговорили цену? – не спешила забирать материал обратно.

– Как Вы могли заметить, моя лавка не пользуется популярностью, – обвела глазами помещение и слишком быстро подняла глаза к потолку, чтобы не позволить пролиться внезапным слезам, – и поэтому я не могу себе позволить такие дорогие неоправданные траты.

– Но позвольте, – внезапно прервал звук каблучков на лестнице. Кинула быстрый взгляд в окно, замечая деловую нарядную даму и поспешно забежала за стойку, становясь бок о бок с продавщицей и утаскивая платье вне зоны видимости.

– Что Вы...!?

– У Вас клиент, а я помогу, – и шикнула, призывая к тишине. – Добро пожаловать! – прервала дальнейший выпад, озаряя незнакомую даму улыбкой.

Та смерила меня непонятным взглядом, слегка обескураженная излишней приветливостью, о чем говорили распахнутые глаза и секундный ступор, и пошла ходить между рядами, иногда благосклонно склоняя голову, а иногда брезгливо поджимая губы. Один из таких недовольных взглядов заслужило и кружево при близком рассмотрении.

– Говорят, Вы открылись совсем недавно, – наконец перевела взгляд на хозяйку лавки, что смирено склонила голову в знак признания правоты, – но как можно выходить на рынок с неполными образами? Такие модели не подойдут крестьянкам, и никакая благородная дама позарится на подобное, – неудовлетворенно потерла в руках рукав. – Так стоит ли доверять гардероб подобному…

– Простите, госпожа, это полностью моя вина, – виновато пролепетала, склоняя голову.

– А Вы кто? Подручная?

– Нет, госпожа, я доставляла ткани, – понурила голову, – точнее мой брат, но на него напали по дороге из дворца.

– Из дворца? Что же он там делал? – с подозрением уточнила, однако же поддавшись ближе.

– Об этом мне лучше не распространяться, – потупила глаза, а потом виновато прикусила язык, – но поскольку клятву я не давала..., – предвкушающий огонек загорелся в глазах дамы. – Я слышала, что некоторые светские дамы высшего двора выбирают модисток из народа – пытаются сыскать таланты. Вы же знаете, как сейчас с модой, – женщина понимающе и неодобрительно закачала головой. – Вот и решили открывать новые горизонты. Вы же отметили, что модели нетипичные, – указала на платья, что пришлись по душе.

– Да, в них и вправду что-то есть.

– Вот только откуда у обычных модисток деньги на изысканные ткани? Особенно вначале пути.

– Верно, – озадаченно цокнула языком, уже не так пренебрежительно рассматривая вставки недорогой ткани, а наоборот с какой-то…жалостью? Печалью?

– Вот некоторые госпожи и решили послать экземпляры ткани своим многообещающим подчиненным, – шепотом проговорила, глазами прося о скрытности.

– Да что Вы?! – охнула, распахивая глаза.

– Вот я и привезла заморское кружево, чтобы модистка могла дополнять ими наряды, – протянула вовремя свернутое в прямоугольную форму платье, чтобы выглядело как небольшой кусок ткани на пробу.

– Премогучие небеса, это же работа самого Такироси Шидзуя! – вскликнула, едва ли не хватаясь за сердце.

– Вы наслышаны о нем, госпожа?

– Несомненно! Я же законодательница моды первой величины в этом городе, – гордо вскинула подбородок, а модистка позади испуганно икнула. – И мне немедленно нужно платье с этим кружевом!

– Простите, госпожа, – виновато потупилась, скрывая ткань за прилавком и время от времени пиная продавщицу, что обмерла, – но ткань послали только на пробу, да и много ее выделить не могут, Вы же понимаете. Не думаю, что возможно в ближайшем времени…

– Заплачу любые деньги, – топнула ногой, явно собираясь тут же врасти в пол, до тех пор, пока заказ не примут.

– Присаживайтесь, пожалуйста, пока мы переговорим, – задумчиво ответила, утаскивая продавщицу в подсобное помещение сразу за кассой. – Эй, ну как? По рукам?

– Что только что там произошло? – потерянно оглядывалась на дверь.

– Первый удачный клиент. Соберись и иди договаривайся по поводу заказа.

– Но деньги…

– Обсудим позже, а пока прими заказ. Предупреди, что в ближайшее время отлучишься на день, чтобы заказать еще ткани, а потом примешься за платье. Кружева немного, поэтому его только в детали. Проси больше денег, – жадная жилка пробилась, и девушка наконец будто проснулась ото сна. И осознала.

Распрямившись, вышла в комнату.

– Благодарю Вас за ожидание. Думаю, мы сможем что-нибудь придумать…

– Госпожа, это было невероятно, – прошептала Каталина, что прежде рассматривала ткани на стендах. – Как Вы это придумали?

– Немного фантазии и мастерства, – а еще интриг, Великолепного Века и лекций про манипуляции. – Что еще за первая величина?

– У всего есть своя иерархия: у наследников короля, прислужников высококровных – я, например, нахожусь намного выше, чем повар, которого Вы в жизни можете ни разу не увидеть – и у модных дам тоже.

– И кто перед нами? – тихо шепнула, рассматривая платья, чтобы не казаться ни к месту ничего не делающей, хотя заказчица ни разу не посмотрела в нашу сторону.

– Есть законодательницы – они на самом верху. Им мода подчиняется и законы их же рукой и пишутся. А после звания распределяется по цифрам: первые обычно отыскивают перспективных портних и улавливают изменения при дворе. Вторые эти течения распространяют в массы, как и новости о новых модистках. Третьи…

– Я уловила, – прервала, обрадованная удачным стечением обстоятельств. Если такая большая рыба останется довольна, то на клев стечется весь океан!

– Я выйду подышу, – опьяненная ожиданиями, пробормотала, – оставайся здесь. Может, договоритесь насчет поездки в особняк. Скоро вернусь, – и вышла, оглядываясь в поисках спасительного успокаивающего уголка. И вот оно!

Целенаправленно двинулась в сторону книжного, вдыхая нагревшийся воздух и приходя в себя. И вдруг – один взгляд на витрину – и все внутренности вновь сжались от ощущения…дома, принятия, спокойствия. Огромные шкафы, полные книг, что уходили далеко за пределы первого этажа притягивали к себе силой посильнее гравитации…это была любовь. Это была верность. Это было так необходимое в незнакомом мире и чужом теле чувство полной ясности.

Какие бы ни были устои, законы юридические или же природные, рамки приличия, но книги всегда остаются чем-то знакомым и понятным. Райским уголком, куда всегда можно вернуться, заземлиться и вздохнуть полной грудью.

Так и сейчас: медленно вошла и обомлела, впитывая запах бумаги, чернил, пыли и непонятного цветка, что ненавязчиво распространился по всей небольшой зале. Завороженно ступала вдоль полок, всматриваясь в названия на корешках. Это еще требовало небольшого усилия – сложить не всегда знакомые буквы в понятный язык, но все же…

Заметила деревянную стойку, из-за которой виднелась белобрысая макушка. Такого светлого цвета – почти пепельный блонд – мне видеть еще не приходилось.

– Здравствуйте, – проговорила, отчего девчушка подпрыгнула, а вместе с ней и маленькая книжка.

– Приветствую, – приподнялась с пуфика, взволнованно оглядываясь, – я не услышала, как Вы вошли. Чем могу помочь?

– Может у Вас найдется что-нибудь из этого списка? – протянула бумажку с учебниками.

– Про все сказать не могу, но парочка названий точно попадалась на глаза, – уверенно заявила, – мне поискать?

– Да, не торопитесь, пожалуйста, я осмотрюсь, – мило кивнула и направилась вдоль стеллажей. Интересно, что здесь читают? Кто считается классиками?

Пока все имена казались абсолютно незнакомыми, как и названия произведений. Да и обложки никакой информации не давали – однотонные, преимущественно коричневые и черные. Их расфасовали по темам, что тоже сложно перевести с первого раза. Или же найти аналог, потому что вряд ли в моем мире существует наука по ящероваренью, о чем гласила надпись пухлого кирпича. Хотя кто его знает, может деликатес такой?

Но сильнее всего меня увлекла полочка более секретная, что так и распространяла легкий ненавязчивый запах. И не прогадала: в самом уголочке среди толстых непонятных талмудов притаились какие-то маленькие незаметные книжки, что так и…

– Мерзкая тварь, – чья-то сильная рука резко сжала мою шею через капюшон, – да как ты посмела сунуться в мой город? – испуганно обмерла, шокированная подобным отношением. – Думала скроешься от меня, паразит…, – развернул к себе грубиян и заткнулся, рассматривая меня во все глаза.

Не стала медлить и зарядила маленьким, припасенным на случай подписания договора пером придурку в самое горло, протыкая, но не насквозь – пара, надеюсь, ощутимых миллиметров.

Он ошалело отпрянул – правда, недалеко, – врезаясь в стеллаж позади. А потом протянул руку к кровоточащей ране. Капель там было всего ничего, что странно. Неужели у здешних жителей другая физиология? Больше тромбоцитов? Вены и артерии иначе расположены? Толстая кожа?

Шкаф угрожающе пошатнулся, прерывая мои язвительные мысли – сверху полетели две книги. Я-то вовремя заметила, отошла в сторону, а вот парня повторно оглушило точным попаданием, отчего тот окончательно растерял прыткость.

– Что тут такое? – взвизгнула удивленно девочка из-за прилавка, подлетая к поврежденным и смятым от удара книгам.

– Вызовите полицию! У вас тут насильник, – мотнула головой в сторону ненормального, что неотрывно смотрел на меня. Точнее куда-то мимо.

– По что?

– Стражу? Военных? – кто у них тут за безопасность отвечает?!

– Но, – беспомощно бросала взгляды на парня. Ах вот оно что! Ясно.

– Миледи, произошла чудовищная ошибка, – подал уже менее жестокий и подавляющий голос, оттряхиваясь, – позвольте…

Проигнорировала, доставая непонятную книжонку и двигаясь в сторону кассы. Вот еще разбираться с непонятными личностями. Брат, сват, друг – с нарушителем спокойствия точно разбираться не станут.

– Прошу, миледи, – попытался перехватить меня за локоть, но в плаще не смог уследить за моими перемещениями.

А я вот довольно ловко развернулась и с размаху влепила нахалу пощечину. Хорошую такую, звонкую. Аж эхом по магазину прошлось.

– Держите свои мерзкие руки от меня подальше. Если Ваша гнусное поведение в этом магазине и скроют, то за его пределами моя госпожа Вам руки прикажет отрезать, – прошипела, заглядывая в сконфуженные глаза.

– Нашли что-нибудь? – более примирительным тоном обратилась к дрожащей девочке, отворачиваясь и стараясь игнорировать мужчину, что не торопился отодвинуться или отвести взгляд.

Не она ответственна за действия знакомого, так что нечего отыгрываться на невиновной.

– Да, госпожа, только одной книжки нет в наличии. Если хотите, я доставлю Вам весточку, как только она появится, – растревожено пролепетала, выкладывая найденное перед собой.

– Хорошо, вот сюда, – перевернула листочек с перечнем книг. С задней стороны Миша в последний момент начертил название особняка. Чтобы я знала, какое направление спрашивать в случае чего.

– Все будет сделано, – кивнула и застыла в непонятном молчании.

– Сколько с меня? – поторопила, ибо слишком глубоко дышащий поблизости мужчина неимоверно раздражал.

– За счет заведения, – кинув взгляд мне за спину, увереннее пробормотала.

– Так не пойдет. Я в состоянии заплатить, – халява, это, конечно, хорошо и очень вовремя. Но я не собираюсь улучшать карму недоумкам!

– В качестве моих извинений…

– Засуньте их куда подальше, – огрызнулась и достала серебряник. Должно хватить.

Оставила монетку на столе и подхватила книги, огибая придурка и вылетая на улицу. А там мгновенно, чутьем утягиваемая, юркнула сразу в закуток, словно почувствовала. Секунда, и дверь распахнулась, а затем послышались торопливые шаги из стороны в сторону и ругательства.

Что ж, пока пережидала непонятные перебежки, спрятавшись за бочкой, чтобы меня не заметили, и попыталась сориентироваться. Так с, а вот и ателье.

К счастью, вскоре шум стих и за углом больше никого не оказалось. Только девочка сидела на ступеньках и нервно вспыхнула, как только заметила меня.

– Госпожа, простите, пожалуйста, – залепетала, протягивая монету. – Наставник честно не хотел. Он просто обознался, так бы он никогда…

– Что? Не ударил женщину? Что-то не похоже, но не твои это заботы дитя. А деньги оставь – они за книги, – примирительно сжала ее ладошку, собираясь уйти, но та руку не отпустила.

– Извините, госпожа, но либо Вы заберете монетку, либо мне придется призвать господина, – со слезами на глазах выдавила. Боже, какой ребенок.

– Магазину от этого точно хуже не станет?

– Вы что, госпожа, конечно нет. За все уплачено, – отрицательно кивнула головой и снова протянула монетку.

– Хорошо, только не зови этого деспота, – не думаю, что у меня остался выбор, поэтому подхватила валюту и спрятала в карман. Зато как сэкономила! – Спокойного тебе дня, дитя, – махнула в знак прощания и направилась за Каталиной.

Барон

***

– Кассандра, что-то случилось? – подлетела взволнованная девушка, видимо заметив в окне игры в прятки. А может раскрасневшееся от гнева лицо и растрепанные волосы, что утром стали еще на тон темнее, выдавали небольшой инцидент.

– Все в порядке, уже улажено, – успокоила, приближаясь к модистке, что застыла изваянием посреди зала. – Так что думаете насчет контракта? У нашей госпожи еще много тканей. Можете приехать и выбрать подходящие.

– Для меня это огромная честь, – наклонилась, а потом и вовсе заключила в объятья, – и спасение. Спасибо Вам, спасибо огромное!

– Ну что Вы, я буду только рада сотрудничеству.

– Правда, я не знаю, как оплатить и этот небольшой кусок, что Вы привезли, не говоря уже о…

– А давайте Вы будете переводить оплату после продажи. Допустим, раз в какой-то отрезок времени. Мы заведем учет, какое количество какой ткани Вы взяли, а после будем сравнивать и взымать подходящую стоимость. Что скажете?

– Это звучит подъемно, – облегченно выдохнула и засияла, словно обрела надежду.

– Только пока Ваше ателье не вышло на новый уровень и не приобрело множество клиентов, госпоже потребуется Ваша помощь. Так сказать, равноценный обмен.

– Что угодно.

– Сможете пережить некоторые платья или отшить вещи из других?

– Так сразу сказать не могу, нужно смотреть на состояние.

– Тогда приезжайте завтра и разберемся на месте. Заодно и контракт подпишем.

– Договорились, – пожала руку, – только куда?

– В резиденцию герцогини, – и тут челюсть была готова соприкоснуться с полом. От падения ее удержала только моя рука.

– Прибуду с рассветом, – приняла натянутую серьезную позу.

– Гардероб не убежит, не бойтесь. К полудню будет самое-то.

Так и покинули город довольные, с обновками и грядущими изменениями. Если еще в скором времени придут новости от покупателей раритета, то я готова буду поверить, будто мир благоволит мне…или же я в нужном месте!

Глава 5

– Что это за растение? – удивленно заметила под ногами вместо камней смутно похожие на картошку клубни.

– Это партофель, госпожа. Злостный сорняк, – отвела коня в сторону, чтобы обойти внезапные неровности на пути.

– Почему же злостный?

– Так растет везде, да только пользы? Мелкий, в еду не употребишь. Пока почистишь – уже и клубня не стало. А распространяется-то! Коровам на хохот. Вот и до леса докатились камушки проклятые.

– Хм, – раз уж не ядовит, то может стоит вспомнить основы селекции? Нужно поразмыслить. Слезла и подобрала парочку, чтобы позже заняться исследованиями.

До особняка добрались, обгоняя небольшую тележку с прислугой. Видимо, народ уже возвращается.

Срезали путь как с утра – через лесок, чтобы спрятаться на конюшне от любопытных глаз.

– Раз прибыли работники, приказать, чтобы тебе комнату выделили и подготовили?

– Что Вы, госпожа, мне неудобно Вас стеснять.

– Неудобно – это в одиночку по утру да поздним вечером скакать туда-обратно. А у меня комнат достаточно. К тому же к завтрашнему дню нужно подготовить ткани и пересчет провести. На это уйдёт вся ночь.

– Тогда с радостью. Только весточку родителям передам через брата и вещи попрошу привезти, – кивнула и оставила нерассёдланного коня на развязках.

Пока слезала, заприметила спешащего мужчину в свободных штанах и плотных сапогах. Излишне прочных и высоких для теплой погоды.

– Это Вы лошадьми ухаживаете? – вышла из-за мерина, пугая мужичка. Тот, даже если и не признал в лицо, но услужливо склонился, по интонации определяя господ.

– Верно, госпожа.

– И довольны своей работой? Может чего-то не хватает?

– Мне не на что жаловаться, миледи. К рабочим коняшкам здесь хорошо относятся, и остальные без дела не стоят. Сено и вода всегда имеются, крыша не течет. О чем еще просить?

– Ваше имя?

– Юлий.

– Обращайтесь, если что-то понадобится, Юлий. И спасибо за Вашу работу, – передала несколько бронзовиков опешившему и настойчиво заключила в кулак. – Хорошие работники должны высоко цениться. И я…, – на мгновение осеклась, внезапно задумавшись…а так ли нужно, чтобы люди знали меня в лицо?

Абсурдная, в будущем гарантирующая разборки и пересуды, идея, против которой однако же мое желание свободы и независимости не смогло устоять:

– Приглашенная сюда по приказу Вашей герцогини, впредь обеспечу верных людей достойным отношением.

– По приказу ее сиятельства? – смутился, теперь чуть настороженнее, но все же с интересом вглядываясь в черты лица.

Однако произнести ничего не успел – в конюшню торопливо вошел врач в компании стражника. Собеседник только вздрогнул и удалился, забирая с собой лошадей. Обнадеживающе улыбнулась жалованной, что непонимающе на меня глядела, и, подобрав покупки, двинулась навстречу мужчинам.

– Что случилось? – передала ношу Гвену, что настойчиво тянул руки к мешкам.

– Отвечают, – запыхавшись пробормотал доктор. – Университеты, коллекционеры, музеи. Все отвечают, – радостно потряс стопкой писем со сломанной печатью. – И даже те, кому я не писал. Видимо, информация распространяется как голубиная хворь. Лихорадка! настоящая! – всплеснул руками.

– Хм, – с подозрением восприняла полученную информацию, не до конца уверенная в значении аллегории.

Но главное: если пойдут слухи о бедственном положении герцогини, то возникнут проблемы даже с тем, чтобы отбить хотя бы изначальную стоимость купленного. Следует немного остудить пыл.

– Не отвечайте так сразу, а то вгрызутся, стоит только пустить кровь, – перехватила несколько писем. – Кто-нибудь попросил о встрече?

– Пришел запрос от тайного любителя картин пятнадцатого века и от одного престижного университета.

– А остальные?

– Спрашивают о цене и причинах уступок.

– Тогда ответь только тем, кто попросил о встрече. Не будем торопиться и уделять внимание надменным. Если кому-то действительно захочется приобрести роскошь, о цене спрашивать не будут, а уж тем более о мотивах, – скривила губы, незаметно проникая в здание через кухню. Кушать хотелось нестерпимо. – Кто уже вернулся?

– Прислуга переодевается в своих домиках и вот-вот прибудет. Кассандра, я бы посоветовал Вам надеть парик, чтобы не вызывать пересуды, – с обеспокоенностью смотрел на волосы.

Кивнула, раскрывая единственную взятую с собой упаковку и достала парик. Не помялся и на ощупь остался тем же. Завороженно приложила вещицу к голове, чувствуя, как она мягко переплетается, а потом и сливается с родными волосами.

– И как? – зеркала под рукой не было.

– Теперь ни у кого не должно закрасться подозрений, – одобрительно подбодрил, немного вздрагивая от взгляда на светлые волосы.

– Ваш родственник – настоящий гений, – поблагодарила. – А теперь я бы хотела переговорить с поваром.

– Добрый день, – заставила вздрогнуть добротного дядечку в пухлом белом берете. Тот с опаской развернулся, опуская глаза в пол, и неуклюже поклонился.

– Ваше сиятельство, чем могу быть полезен?

– У меня после болезни немного шумит в голове. Где сейчас находится второй повар?

– Вероятнее всего в городе, госпожа.

– Закупается?

– Нет, поставки доставляют прямиком сюда. Он там проживает.

– И не худо ему приходится каждый день ездить на работу?

– Так ему и не приходится, – озадаченно и с легкой досадой ответил, – он же человек с тонкой душевной болезнью, – процитировал высоким голосом, поджимая губы и нетипично поворачивая кистью в воздухе, как сделала бы впечатлительная мадам.

– То есть Вы единственный работаете и со всем справляетесь?

– У меня есть помощницы, госпожа. Но и Рикко время от времени появляется. На балы заморские корзиночки из теста и фруктов делает, да блюда иногда травками неизвестными украшает, – внезапно насупился, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боялся внезапного развязавшегося языка.

– Я Вас поняла, – проговорила задумчиво, недовольная недальновидностью герцогини. Что ж за фрукт бывший повар, раз ему такие деньги только за травки платят. – То есть во время празднований все блюда готовите Вы? – кивнул. – Тогда хорошей Вам работы, – нужно отдать распоряжение об увольнении. Понимаю, что штат и так маленький, но остальные хотя бы выполняют обязанности.

– О, госпожа, – протянул со двора полураздетый вспотевший Миша. Бросила взгляд на занятого повара, что поспешил углубиться в готовку, и поспешила навстречу.

– Ты почему в таком виде? А если люди начнут судачить, – стукнула по пока что плоскому ровному животу. Эх, а ведь в том мире он был спортсмен. Да и здесь, наверное, станет, только опять все по новой начинать.

– Так меня загоняли побольше крестьянина, – устало пожаловался, рухнув на лавку и нехотя застегнувшись.

– Кто тебя загонял?

– Арчибальд приехал, вот мы и начали разгребать джунгли, – махнул в стеклянного здания.

– И как успехи? Покажешь? – отправились к оранжерее, из которой то и дело летели потоки воздуха и цветные вспышки.

– Грибок и плесень вычищает, да от жучков избавляется, – пояснил. Угу, лишь бы пожар не устроили. – чтобы в уши ночью не заползли, – внезапно схватил за плечо, за что получил локтем под бок. – Ну кто же так благодарит? – заойкал.

– Вот от пауков избавишься, тогда и поговорим, – вошла в стеклянную дверь, наконец рассматривая пространство целиком, а не через редкие просветы между бесчисленными ветками. Нет, растения не уничтожили и даже не срезали, но от перекрывающих обзор отростки и кусты все же избавились.

Хотя чтобы разглядеть военного мага сильно вглядываться не пришлось – он забрался на одно из деревьев, просматривая работу с высока и время от времени поднимая и выбрасывая через открытые окна кусты, землю или валуны.

– Добрый вечер, – привлекла к себе внимание, с интересом рассматривая статного поджарого мужчину.

Тот моментально оказался передо мной, уважительно склоняя голову в достаточно глубоком поклоне. Но не это меня покорило, а безупречная осанка, с которой незнакомец передвигался. Сложно припомнить, чтобы кто-нибудь из знакомых любителей спорта мог похвастаться такой прямой спиной, расслабленными опущенными плечами и грациозностью движений.

– Ваше сиятельство, польщен приглашением. Как Ваше здоровье? – тон его любезен, на лице спокойная учтивость, но глаза-то, глаза! Так и сканируют каждый изгиб дорожного отчасти потрепанного платья, каждый новый завиток на шевелюре, каждый ушедший килограмм.

– Неужели граф Вас не посветил в последние новости? – чуть дерзко от неожиданной робости, что охватила меня из-за требовательного в какой-то степени оголяющего внимания.

Не воспользуется ли военный полученными знаниями мне во вред? Возможно, я поспешила приглашать в дом столь наблюдательную и, главное, обученную военному(читай, шантажистскому)делу персону.

– Я хотел бы лично удостовериться в Вашем выздоровлении. А также с радостью поспособствую развитию Вашего дара, если Вы все также заинтересованы в этой затее, – слегка снисходительным тоном произнес.

Видимо, цвет волос не впечатлил будущего наставника, вот и считает приглашение глупой забавой. Или пытается сгладить возросшее напряжение, прикрываясь сомнением в моем преображении?

– Как насчет тренировки после полдника? – любезно улыбнулась, намеренная не привлекать к себе слишком много внимания, но и жаждущая запастись поддержкой и знаниями опытного бойца. Мало ли, какой подход пригодится. Скилы лучше собирать ото всюду. – Вы же к нам присоединитесь?

– С огромным удовольствием, – чинно согласился.

– Тогда до встречи, – и отправилась на поиски жалованной.

Если успеем до обеда сделать пересчет хотя бы малой части предметов на продажу, то даже маленький пунктик готовности успокоит сердце. Прихватила с собой Эрнеста и вот мы уже перенесли в кабинет несколько наиболее представляющих ценность лотов.

– А что насчет ярмарок и аукционов?

– В середине жарины в Соленых долинах пройдет ежегодный аукцион. В этот раз темой выбрали Египетское легендосложение.

– Я видела парочку картин и статуэток. Что нужно для участия?

– Поверенный, что явится на продажу с документами. Вас ни в коем случае нельзя туда отправлять. Траур еще не закончится, да и слухи пойдут. Но граф Женнский вполне мог бы вернуться в свои владения.

– Свои?

– Вы, верно, запамятовали, что небольшой курортное герцогство находится под его началом.

– Вот почему он совсем не занимается делами? У меня же есть домик в тех краях, а значит и налоги я плачу графу?

– Все верно, он предоставляет землю. И торги пройдут с его разрешения.

– Тогда попрошу его распродать что отыщем. А если спросят "откуда", скажет "выиграл в карты". Такой повод не вызовет предрассудков?

– Нет, это частое явление среди аристократии, – одобрительно кивнул.

– Пожалуй начнем с Вашей физической подготовки, – обвел мою фигуру, что сложно рассмотреть даже за перешитой юбки. Это не был извращенный или полный интереса взгляд, хотя не признать пышных завлекательных форм герцогини преступно!