Текст книги "Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)"

Автор книги: Инна Бабушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава 11

– Платья упакованы, карета уже у входа. По плану прибудем к вечеру, – размашистыми галочками отмечала выполненное жалованная, мелькая перед глазами.

– Тогда выдвигаемся, – хотелось поскорее избавиться от накладного подбородка и развязать корсет. Лениво и надменно двинулась к транспорту – свидетели моего долгожданного появления наверняка имеются.

Сложно не заметить и не услышать суету, которая творилась у парадного входа. Сверкающая карета с запряженными начищенными конями, снующие за продовольствием, подушками и другими мелочами слуги, проверяющие каждый сантиметр сбруи стражники. Жизнь в доме внезапно забила ключом, оповещая всех и каждого о скором отъезде герцогини.

Кинула осторожный взгляд на окна второго этажа, откуда крайне старательно следили за каждым движением две горничные и кухарка, осторожно отодвинув гардину пустующей комнаты. Что ж, трудолюбивые мои работницы, дышите спокойно несколько дней.

Арчибальд открыл дверь – наставник собирается сопровождать карету всю дорогу до летней резиденции. В конце концов его официальный ученик уже как с неделю находится в своих землях, поэтому столь нерасторопный отъезд мага мог бы вызвать расспросы.

– Опустите шторки, когда мы выедем за пределы особняка. Если что-то произойдет, я сообщу. Сами не выходите, – шепотом инструктировал, делая вид, будто проверяет окна и дверцу, – оружие при Вас?

– Да, – терпеливо ответила, ощущая прижимающуюся к локтю ножку кинжала, – но так ли необходима такая предосторожность? Я же в одиночку ездила до города и ничего не случилось.

– Это потому что Вы ездили в защищенное место. После Ровена ситуация много хуже.

– Стоит ли мне озаботиться и этой проблемой?

– Пока за это взялся его светлость барон, – и поспешно отошел, чувствуя, что расспросы я не окончу.

Откинулась на спинку, доставая из секретного кармашка две книги. Одну по этикету, другую – ту первую, что купила в библиотеке. Со всеми этими делами так и не узнала, что скрывается за переплетом без опознавательных знаков.

Дождалась, когда можно будет поднять здешнюю тонировку, чтобы нас не видели, но и в темноте не оставили, и с интересом открыла первую страницу…открыла и захлопнула, стараясь не завизжать от радости. Подышала, приходя в сознание, и с неверием приоткрыла титульный лист, не веря своим глазам.

Название «Мой возлюбленный герцог» точно не могло быть скучным научным чтивом. Готова молиться всем и каждому, лишь бы в этом мире уже существовали любовные романы… поправочка! любовно эротические.

«Что ж, этикет подождет» без лишних размышлений уверилась в затее и погрузилась во что-то напоминающую историю Красавицы и Чудовища, пролистывая страницы с трепетом, надеждой и волнением.

Что за восхитительная девушка создала эти строки? В гендерной принадлежности сомневаться не приходилось – десятки прочитанный талмудов мужского авторства оставили отпечаток на ранимом сердце своим сухими заумным языком.

Внезапно из атмосферы любви и флирта меня вырвало ощущение торможения, пока карета окончательно не остановилась. Жалованная резко начала колдовать над моей внешностью, поправляя расстёгнутый ворот и стянутый подбородок.

Что могло случится спустя полтора часа дороги? Мы же едва Ровен проехали…

– Приветствую, – послышался приглушенный мужской голос. Не наставника. Напряглась, вытаскивая кинжал. Каталина достала какие-то амулеты, взволнованно наблюдая за моими действиями. – Я присоединюсь к Вам для большей безопасности, – добавил неизвестный.

– Благодарю, – ответил Арчибальд, забывая добавить «не нужно».

Тут карета вновь тронулась, набирая прежний темп. Заинтересованно придвинулась к шторке, остерегаясь снимать ее полог, но все же гонимая неудержимым любопытством.

Вздрогнула, когда кто-то постучал в окно с той стороны.

– Я сама, госпожа, – предостерегла девушка, настороженно отодвигая штору.

– Открой окно, – бросил ей кто-то и она подчинилась.

Это еще что такое? Я надеялась, он заблаговременно доберется до резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с ее милостью

– Добрый день, барон, – кисло проговорила, когда его заинтересованное лицо начало осматривать открывшееся пространство.

– Добрый, герцогиня, – кисло ответил, еще раз недоверчиво пробегаясь глазами по салону.

– Кого-то потеряли? – елейно поинтересовалась, заставляя аристократа принять более непринужденный вид. Да и изменять голос следовало для большей конспирации. – Может ту, кому Вы так настойчиво писали? – воткнула пику, чтобы собеседник не расслаблялся. Тот почернел, впиваясь в меня внимательным и запугивающим взглядом.

– Вы с ней что-то сделали? – не моргая, произнес опасным голосом, словно за неправильный ответ не побоится и наброситься.

– Пока нет, но лучше не провоцируйте, – мило улыбнулась, нахально захлопывая шторку. Что ему нужно от обычной служанки?

Что ж, даже такой попутчик не умалит моей радости от чтива. Жалованная напротив с интересом рассматривала статьи о доходах, делая пометки и иногда заглядывая в книгу о финансах, что нашлась в кабинете. Видимо, тоже наслаждается чтением.

Так в молчании и приятной атмосфере добрались до резиденции. Вводили меня не через парадный вход, поскольку некоторые гости задержались дольше положенного, но я не вредничала. Попросила ужин в покои и жалованную в смежную комнату.

– Король еще не пожаловал, госпожа, поэтому Вам следует оставаться в покоях, – оповестила следующим утром Каталина.

– Все время? – негодующе уточнила, игнорируя пышное подготовленное платье и разгуливая по комнате в одной лишь длинной сорочке.

– Вы можете прогуляться в дальней части сада, если желаете, – смутилась.

– Я не злюсь на тебя, просто взбешена правилами, – попыталась успокоить ее и себя. А заодно и продышаться. – Доставай то легкое платье, в котором меня не примут за погребение в тканях, – утрировала, конечно.

Но все же бесчисленное количество нижних юбок, рубашек, корсет и длиннющее нижнее белье неимоверно раздражали в жаркую летнюю погоду. Тем более влажность в воздухе усилилась в сто крат из-за близости к морю. Которое мне даже не суждено будеи увидеить! Только покои и кусочек сада.

К счастью, от множества обязательных элементов одежды мне удалось откреститься: часть моделистка сделала по новым указаниям, что значительно облегчало и конструкцию, и жизнь. Так, десять слоев нижних юбок сократили до двух, поддерживая объем благодаря вкладышам на бедрах. Нижнее белье вовсе попросила сделать в знакомом стиле, отчего Лия некоторое время не пребывала в сознании, но все же согласилась.

Но оставались некоторые вещи, что я при всей власти обязана выполнять. Например корсет и рубашки под платьями. Не приведи небеса, кто-нибудь бы заметил кусочек открытой кожи в дневное время. Это не ошибка (а настоящий абсурд!), ведь именно и только днем никак нельзя чрезмерно оголяться. Но с заходом солнца на балах настает пора демонстрировать декольте, голые, ничем незащищенные руки, может быть кусочек голой щиколотки во время активного танца.

Остужала мысль, что корсет я все же выменяла за кусок плотной ткани. Сложно представить, как бы я существовала, будучи скованной в тиски орудием пыток. Ох, быстрей бы вернуться домой и бегать босиком по травке! А пока остается довольствоваться отдаленной частью сада и видом на живую изгородь.

– Чем обязана Вашей компании? – недовольно уставилась на барона, что стоял напротив моих покоев и также недовольно сверлил глазами меня.

– Своими капризами, – парировал, уходя вперед, но придерживаясь подобия дистанции.

– Вас должны сопровождать, – шепнула Каталина, следуя чуть поодаль.

Совсем забыла еще один странный пунктик в списке бесконечных условностей. И что же мне теперь наслаждаться природой в компании этого недовольного типа, что вот-вот и прожжет во мне дыру своей неприязнью?

– Мы с Вами так давно не виделись, а Ваша неприязнь так и не рассеялась, – спустя пять минут не выдержала гнетущего градуса молчания.

– Иного отношения Вы и не заслуживаете, – проронил прямолинейно, заставив возмущенно охнуть Каталину.

– И чем же вызвана Ваша, не побоюсь этого слова, ненависть? – устало протянула, поддерживая на лице надменность.

Злость – не то, что я ожидала увидеть на лице сопровождающего. Честное слово, мы молчали всю дорогу. Как у него получается поддерживать костер негатива все время?

– До меня доходили слухи, будто у Вас проблемы с памятью, но чтобы Вы так дурили, – отчаянно тихо засмеялся. Правда недолго, всего два хохотка, – Вы мне омерзительны, – казалось, он вот-вот готов меня ударить. Или же плюнуть на землю. Но ни того, ни другого он не сделал, продолжая чуть громче топать на выход из здания.

– И что же я могу для Вас сделать? – липкий страх за собственную безопасность лизнул разум.

Мне не доводилось раньше встречаться с неадекватными людьми, но этот человек не казался здоровым. Особенно та легкость, с которой руководящий переодевается в личины. И почему-то только герцогине предоставлялась возможность видеть пренеприятнейшую сторону.

– Откажитесь от помолвки, – с угрозой проговорил. Помолвки? Чьей?

– С Вами? – побоялась давать обещания поспешно. Мало ли с кем я помолвлена?

– Не стройте из себя идиотку, – зло развернулся и шагнул навстречу.

Предостерегла его останавливающим жестом. Ишь, чего удумал?! Еще топать ногами здесь будет да наезжать! Видела я коней таких упрямых, но чтобы люди?! По брюху один раз стукнуть бы хорошенько, чтобы не жеребились, да как такого-то достать?

– Хорошо, – произнесла, надеясь, что это действительно будет легко провернуть. По крайней мере, постараюсь избавить от этой до селе неизвестной связи и может быть одного врага.

– Хорошо?! – истерично рассмеялся, – ты маленькая лживая…

– Ваша светлость, его Величество ждет Вас на разговор, – внезапно возник из-за угла лакей, особо ни на ком не останавливая взгляд.

Аристократ выпрямился, слегка белея. А за языком надо следить, молодой человек! Нет, как последний сапожник нужно на невинную девушку яд выплескивать…хам!

К нам тут же подошел охранник, видимо, в качестве сопровождения и попросил перейти в зал для ожидания. Распрямила спину, вспоминая наставления Эрнеста, и гордо прошествовала через дальние просторы сада, что скрывался от глаз слуг и постояльцев.

А потом сидела и тряслась перед дверьми, ожидая дозволения войти…и вот оно.

– Ваше величество, – присела на входе в глубоком реверансе, что усердно репетировала дома.

Даже мягкое место по ощущениям накачала от усердности. И только после подняла глаза и…не знаю, постаралась скрыть дикое удивление. Ориентировалась я изначально по цвету – ныне королевским ъ считался белый, – поэтому и приветствовала повелителя в ту сторону, где виднелись белые сапоги и легинсы, расшитые узорами.

Но я никак не ожидала, что он… весь белый. Буквально! Белые волосы зачесаны назад. На лице, надеюсь все же не естественный цвет лица после нескольких лет правления государством, тонна белил, и лишь глаза выделяются да щеки, слегка подведенные румянами. О таких вещах предупреждают заранее, чтобы не глотать воздух и судорожно не создавать впечатление спокойствия, как я сейчас. Лишь нежно голубой суртюк разбавлял образ, но и тот с краев уже терял всякое разнообрзание красок.

– Благодарю Вас за приглашение, – отвесила еще один поклон поменьше в честь уважения. Все, как учили с Эрнестом, который некогда врачевал в магической академии у золотой молодежи, потому хорошо знаком с правилами этикета.

– Оставьте нас, – спокойно бросил и слуги тотчас растворились. – Присаживайся, золото мое, – указал на кресло по соседству. – И рассказывай, – начал так дружелюбно, что я расслабилась. Особенно на таком мягоньком, словно облачке, седалище, – …кто ты такая?

– Прошу прощения? – постаралась невинно похлопать глазками, а на самом деле скрыть бегающий взгляд.

За маскировкой не видно, как я побледнела, поэтому выдать себя могу лишь жестами. Мало ли, сейчас он скажет, кто заменил мою племянницу на такую взрослую и разумную хозяйку? А то я тут возьми и выдам всю историю перехода в этот мир, а он просто шутку шутит. Заскамил мамонта или что-то в этом роде.

– Иномирянка, – разрушая все надежды на хороший исход, назвал вещи своими именами.

И знаете что? А у меня от души отлегло.

Все напряжение разом смыло, вместе с волнением, поэтому спокойно на него уставилась, ожидая доказательств. Слишком подозрительная и нереалистичная реакция, но мозг совершенно не хотел продумывать наперед, словно его отключили. Лишь настоящее и факты.

– Моя племянница бы никогда не вела себя так спокойно. Она бы устроила скандал из-за задержки и влетела бы в гостевую без приглашение, – мои глаза расширились. Граф сказал, что герцогиня умеет себя вести, но такой бесконечный лимит безнаказанности?! – Но не бери на заметку. Такой ты добьешься куда большего, – смотрел в глаза, будто сканировал. – Так и что произошло, Саша? – покатал на языке забытое имя, произнося на особый непривычный манер.

Выдохнула, отстегивая уже изрядно пропитавшийся потом после долгого ожидания, и оттого только больше чешущийся подбородок, наблюдая вздернутые в удивлении брови. А затем и неприличный свист, стоило оголить черные волосы.

– Вот это представление, – рассмеялся, откидываясь на спинке. Я продолжала спокойно ждать приговора. – Так и что случилось?

– В моем мире на работе случился взрыв, – опуская детали, поведала, – открыла глаза и уже в теле герцогини. Ей что-то подмешали в еду, – не стала разоблачать графа. Как-никак, а его ведь и к суду за покушение призвать могут, – но что-то напутали с ингредиентами и вот. Без памяти о прошлой жизни в новом теле, – указала на себя.

– Чудеса, конечно, – покачал головой.

– И что со мной теперь будет? Может настоящей герцогине еще понадобится ее тело для возвращения, – попыталась заранее сгладить углы. Никто же не знает точно, исчезла ли ее душа…

Но король, видимо, знает, судя по печально покачивающейся голове. Веселье исчезло из его облика, оставляя легкую тоску.

– Моей несчастной маленькой девочки больше нет, – подтвердил опасения. Что ж, нехорошо как-то получилось.

– Тогда что меня ждет? – печальным голосом повторила.

– Как что? Жизнь герцогини, – спокойно проговорил.

– Но…я же не она.

– Об этом знаем только мы с тобой, – безразлично пожал плечами.

– А откуда Вы знаете?

– Специфика магии. Видеть все в белой шляпе – насквозь и без предвзятости. Вот и твою душу увидел, а не привычную, – мельком взгрустнул, – но это секрет, – пригрозил шутливо пальцем, однако тонкая нить на шее, что напоминала плетение обещания(только теперь навязанное), намекала на всю серьезность положения.

– Разумеется, как и мой, – уже смелее взглянула на странного мужчину. – И что мне следует делать дальше?

– Пока то, чем занималась до этой поры, – пожал плечами, – хоть кто-то из знати займется непосредственными обязанностями, – постарался улыбнуться, но чувство потери висело в воздухе. – А после завершения траура посмотрим.

– Я Вас поняла, – кивнула, с грустью наблюдая за сникшим мужчиной. Видимо, он любил свою племянницу всем сердцем. – У меня остался только один вопрос, – вспомнила события накануне, возвращаясь в реальность и чувствуя прильнувшие эмоции.

Тоже специфика магии? Или просто стресс? Хотя сейчас король выглядел сдержанным и сильным правителем, нежели потерявшем члена семьи человеком минуту назад.

– Слушаю, – заинтересованно повернулся.

– Я могу расторгнуть помолвку? С бароном, – на всякий случай уточнила. Мало ли, что герцогиня успела натворить в юности.

– Это будет интересно, – проговорил вслух, но не мне. Даже усмехнулся какой-то мысли, – вижу, замужество и вовсе тебя не интересует, сильная женщина?

– Пока не задумывалась, – немного юлила, не желая быть категоричной.

– Что ж, пусть помучается, – снова хохотнул, а потом взмахнул рукой и свет в покоях погас.

Сверху протянулись две сияющие нити – золотая тянулась к прямой непоколебимой синей в каком-то молящем и мученическом порыве, но при всяком усилии оставалась далеко. Король провел пальцем меж ними, отчего золотая приняла то же ровное положение, успокаиваясь и умиротворяясь.

– Теперь ты полностью свободна от данного обещания, непокорная душа.

– Благодарю, – поклонилась на странные действия и изречения. Надеюсь, аристократ получит что-то вроде уведомления.

– А теперь можешь отправляться домой, – благосклонно кивнул, – нужно еще так много успеть перед выходом в свет, – загадочно пробормотал и принял позу едва ли не статуи, закрываясь в собственных мыслях.

Нацепила маскарад, прячась за знакомой личиной, и выскочила в залу к Каталине, что обеспокоенно переступала с ноги на ногу.

– Пойдем, – прежде, чем она задала вопрос, потащила ее на выход. А там уже и барон, облокотившись о колонну, стоял в тени и недоверчиво наблюдал. – Я сделала, – уверенно заявила, ожидая какого-то адекватного подтверждения.

Барон же зачем-то почесал нос. Причем странно так: двумя пальцами провел от верхнего основания до кончика, намеренно медленно двигаясь. А потом приблизился, вдыхая как можно глубже. И отшатнулся, рассматривая меня во все глаза.

– Ох, неужели…?! – охнула позади Каталина, с ужасом закрывая рот.

– Ты и вправду это сделала, – выдавил, продолжая смотреть в глаза.

– Надеюсь на дальнейшее сотрудничество без обилия грязи, – прошла мимо, намереваясь как можно скорее вернуться в привычную среду. И только в карете задумчиво спросила, – А ты почему удивилась?

– Так как же, Кэсс. Это же Вы связь избранных размотали, – ошеломлённо на меня смотрела, будто не верила, что напротив человек сидит, а не демон или бог какой.

Глава 12

– Спокойной Вам дороги, – беспристрастно пожелал аристократ и поспешно скрылся за дверьми комнаты ожидания, будучи также приглашенным на беседу.

– Мы можем отправляться, если пожелаете, – показался из-за поворота Арчибальд, приветственно кланяясь.

– Вы будете нас сопровождать? – возвращаясь к вопросу про наставника, что ко мне не имел никакого отношения, чтобы наведываться в гости при одном лишь желании. Даже если моем собственном.

Тот потянулся к внутреннему карману и продемонстрировал край бумаги с королевской печатью. Похоже, король одобрил присутствие военного полковника в доме герцогини для развития дара. Пожалуй, тогда и вправду с делами покончено.

– Вы так заинтересованы, – заметила Каталина, когда я попросила включить легкое освещение вместо закономерного от долгой поездки сна. К тому же глупые смешки и тихие визги наверняка выдали предельную поглощённость сюжетом.

Завершила последнюю страницу с чудесным хэппи эндом и обратила горящие глаза на жалованную.

– Мне нужно, чтобы ты прочитала это в ближайшее время и сказала, будет ли подобное чтиво пользоваться популярностью, – протянула книгу, настойчиво впихивая в ладони удивленной помощницы. – Может знаешь автора? Или похожую литературу? Я бы хотела получить больше экземпляров, – затараторила, вдохновленная легкой историей.

– Как прикажете, – заинтригованно кивнула, открывая первые странички, и неожиданно покраснела. – Неужели это…это то самое?

– То самое?

– Ну, про мужчину и женщину, – казалось, ее лицо больше походило на свеклу, хотя может показалось из-за освещения.

– Может быть, – не сдала вдаваться в подробности сюжета.

Тем более в книге постельные подробности жестко ограничивались поцелуями, хотя автор однозначно лежит в сторону неплатонической любви. "Проник рукой под юбку... Схватил за то самое... Непристойный звук сорвался с уст, выдавая далеко от сокрального наслаждение... Порок царил в комнате..." и другие сдержанно-страстные выражения. Но, думаю, это достаточно горячо для деревенской девушки.

– Я отправлюсь завтра в город, чтобы узнать подробнее об авторе. Если подобный жанр не развит, то думаю взяться за эту отрасль, – перспектива стать ведущим печатным домом в жанре книг для женщин опьяняла.

Надеюсь, в это время барышни все также нуждаются в заботе и ласке, даже если и от вымышленных мужчин. А ведь спустя несколько веков не многое изменится…

– Я отправлюсь с Вами, – рассеянно заявила, уже погруженная в книгу с головой, – нужно собрать налоги и проверить…проверить в общем, – хихикнула, не отвлекая более девушку от романтичных дел.

– Ты не выспалась? – со смешком заметила мешки под глазами Каталины, что неуверенно сидела в седле и то и дело клонилась из стороны в сторону, буквально засыпая на ходу.

– Что Вы, госпожаааа, – зевнула, отчего в уголках глаз скопились слезы, – спала как младенец…последние два часа перед подъёмом, – призналась под насмешливым взглядом.

– И что скажешь? Перспективное чтиво?

– Я не могла оторваться, – шепотом призналась, – но подобное так неприлично, что вслух произнести страшно. Они же… целовались, – замерла, с чувством прижимая руки к груди, и шепотом добавила, – до свадьбы.

– Что?! – возмущенно подыграла, хихикая. – То есть, подобное лучше распространять тайно?

– По крайней мере ни один читательский дом не станет выпускать подобный…разврат, – еще сильнее понизила голос, однако же влюбленно погладив экземпляр, что скрывался в дорожной сумке..

– Ни один, говоришь, – задумалась. – А дорого стоит приобрести такой дом?

– В зависимости от статуса и расположения, – с вопросом взглянула на меня.

– А если я просто хочу печатать небольшие тиражи и не афишировать это? Могу себе позволить подобную покупку?

– Вы хорошо сэкономили на постройке дамбы, да и новые источники дохода понемногу дают свои плоды, – задумчиво открыла блокнот, уже начиная расписывать грядущие траты.

– Тогда прикинь, что можно сделать и в каком районе. Может кто-то продает свою фабрику? А если нет, то сколько стоит оборудование. Приобрести комнату не так сложно, – задумчиво проговорила, пытаясь прикинуть последовательность. – Стой! – дернула девушку за собой, скрываясь за деревом. Впереди простирался небольшой кусок рощи, старые деревья которого скрывал корпуса двух откормленных коней.

По дороге к особняку скакал знакомый всадник в черных одеждах, настолько упрямо смотрящий вперед, что нас проглядел. Хотя непонятная настойчивость и напряженность в позе заставила напрячься.

– Думаешь, случилось что-то серьезное? – не хотелось возвращаться обратно, когда уже успели зародиться такие грандиозные планы. Но если долг зовет…

– В таком случае сообщают через амулет, – несогласно мотнула головой, нагло выезжая на тропинку и направляясь в сторону города. Видимо, мой энтузиазм передался и жалованной, – а остальное может подождать!

– Что ж, очень охотно верю, – улыбнулась и пустила коня в галоп. Если барону доложат о моем отбытии, то он может пуститься следом, а мне бы не хотелось сейчас с ним общаться. Только завершили общение на хорошей ноте, так к чему все портить?

Тихо скользнула за ближайший шкаф, прячась с глаз юной подопечной барона. Звоночек привычно оповестил о новом посетителе и судя по неуверенной подступи, девчушка не заметила моего проникновения. Но стоило ей приблизиться, как я вынырнула из укрытия, перехватывая вскинутые в защитном жесте ладошки. Совсем не подумала, что она может колдовать. Очень опрометчиво! Но светлые оттенок волос немного успокаивал: возможно, зарядила бы током и всего-то.

– Госпожа, зачем же Вы так пугаете? – растеряно уставилась, пытаясь отодвинуться.

– Чтобы ты не послала за своим господином и в этот раз, – без угрозы, но твердо уведомила. Подчиненная смутилась и грустно опустила глазки.

– Но у меня же приказ, госпожа. Нельзя так…

– А у меня важное предложение, – заманчиво прошептала, наклоняясь ближе, – и твоему наставнику лучше о нем не знать.

– Если это навредит господину, – нахмурилась, пытаясь принять угрожающий вид.

Видно, что девочка верная и вряд ли ее что-то может переманить на сторону «противника», но я здесь не для споров.

– Я тебя сейчас отпущу и быстро все объясню. Если тебе сказанное не понравится, то просто уйду и вызывай кого хочешь, но до тех пор подожди с докладом, договорились? – неуверенный кивок. – Хорошо. – отпустила, залезая в карман и вытаскивая на свет маленькую историю любви, – знаешь, кому это принадлежит?

Глазки судорожно забегали, подтверждая мои преждевременные догадки. А подрагивающий голос и легко читаемая ложь окончательно выдали хозяйку лавки с головой:

– Нет, госпожа, откуда мне знать…да и где Вы ее вообще взяли, – постаралась перехватить, но я заблаговременно подняла руку.

– Есть план, – повторила, привлекая внимания,– по распространению подобной литературы в кругу ценителей.

– Вы что, госпожа, это же нельзя! – охнула, однако слабая надежда мелькнула в глазах.

– Я собираюсь приобрести небольшое издательство, чтобы печатать маленькие тиражи и распространять среди проверенных дам, – медленно протянула, чтобы выглядеть убедительнее. – И в первую очередь хотела бы сотрудничать с автором именно этой книги, поскольку несколько знакомых уже с упоением ее прочитали. В том числе и герцогиня!

– Сама герцогиня!? – приложила ладошки к щекам.

– Она собирается инвестировать в подобное искусство. Как хозяйка книжного магазинчика, скажи мне, много ли девушек и дам приобретают книги?

– К сожалению, по большей части мужчины, – недовольно пробормотала.

– Не думаю, что это оттого, что женщины глупее или ленивее, но если всю литературу создают мужчины для мужчин, то почему бы и женщинам понемногу не начать писать друг для друга? Представь, если домохозяйки, благородные дамы или даже слуги в перерывах или по вечерам позволят себе легкую романтичную сказку всегда с хорошим концом и любящим героем? Разве это не принесет немного радости в привычный быт? – глаза девушки вспыхнули предвкушением. – Так ты со мной?

– Конечно, госпожа, – не задумавшись, пролепетала, а потом ойкнула, осознавая, – но как Вы догадались?

– Книга лежала неестественно и в нетипичном месте, словно ее второпях или во время работы оставили и забыли. Да и ценник на ней, как и имя автора я не обнаружила. Вероятно, поскольку мои покупки оплатили заранее, ты даже не приценивалась и не заметила свое творение среди покупок. А пятна от чернил и травяного настоя на некоторых страницах говорят о том, что вариант был написан на печатной машинке, а не станке. Я не была до конца уверена в этой теории, но рада, что угадала, – поделилась, передавая труд хозяйке. – Присоединишься?

– Бесконечно множество раз да, – прижала к груди свое сокровище, поглядывая на меня с восхищением и робким ожиданием.

– Тогда предлагаю позже составить контракт, чтобы ты спокойно могла получать честно заработанные деньги. Ты сможешь приехать к герцогине? Или лучше мне заехать сюда позже? Мы пока только дорабатываем все детали, поэтому у тебя есть время на редактуру. Есть еще истории?

– Так много вопросов, – заволновалась, пытаясь поспеть за каждым. – У меня будет выходной в праздничный день через несколько заходов солнца, но я не знаю, как можно объяснить подобную поездку господину.

– Если тебе обязательно нужно отчитаться, то скажи, что я прислала тебе весточку, чтобы обсудить поставку книг в библиотеку, но из-за занятости не смогу приехать, – предложила.

– Хорошо. У меня есть еще пара готовых историй, но во второй я не совсем уверена. Если Вы прочтете и выскажете свои мысли, я бы была счастлива, – взволнованно оглаживала обложку.

– Хорошо, неси, – радостно встрепенулась, предвкушая новые истории. – Могу я также поделиться этими историями с жалованной? Каталина осталась под сильным впечатлением.

– Конечно, госпожа.

– Просто Кэсс, – предложила, протягивая руку для рукопожатия. – А пока я займусь другими формальностями и жду тебя через несколько дней, – дружелюбно попрощалась и выскочила за дверь, направляясь к портнихе. Каталина уже должна была вести подсчет.

– Здравствуйте, Кэсс, – проговорили дружно три подростка из разрушенной деревни, что с упованием ели булочки в переулке.

– У вас обеденный перерыв?

После пары недель самообучения моделистка выбрала несколько ребят и предложила легкую работу. Теперь дети не должны упахиваться на полях, а вместо этого могут полдня подшивать юбки и ходить в местную школу, куда принимали всех желающих. Один учитель остался в деревне для оставшихся жителей и тех, кто мог приехать с других поселений. Специально возвели небольшой пансион.

– Да, госпожа. Вот, дядюшка Жош угостил нас свежими косичками с сыром. Хотите? – протянул ближайших парнишка, доставая из чистой тряпочки ароматную выпечку.

– Спасибо, – от изделий Жоша, что понемногу набирал популярность в спальном районе, невозможно отказаться. Он приезжал сюда на полнедели, заодно прихватывая деревенских ребят, а потом возвращался к хозяйству домой.

– Кэсс, – радостно всплеснула руками Лия, мгновенно отрываясь от работы и заключая в свои крепкие объятья, – Каталина сказала, будто у тебя появилась еще одна грандиозная идея.

– Да, но я бы хотела вначале узнать, как идут дела?

– Заказы так и сыалются на мою счастливую голову. Следующую поставку дорогих тканей могу покупать на заработанные деньги, представляешь?!

– Это здорово! – взятые у герцогини ткани почти заканчивались, а условная цена за них была давно выплачена. – А что с местом? Тебе не кажется, что здесь становится тесновато?

– Есть немного, но это же такие мелочи, – махнула рукой, кружась по тесной комнате в радостном танце.

– А я думаю, что пора немного расширяться. Что скажешь, если я постараюсь выкупить соседние помещения?

– Ты серьезно? – остановилась, с подозрением поглядывая. – Несколько соседних помещений пустуют, но это же огромные деньги! Да и разрешение от барона…, – закачала головой, – думаешь он пойдет на встречу герцогине?

– Это мелочи, – легко кивнула, вовсе не убежденная в легкости переговоров. Однако же: хочешь исполнить цель – будь добр верить в ее достижение! – Что важнее: я хочу, чтобы ты прощупала почву, – и начала рассказывать про предстоящее издательство и возможную новую жилку.

– Но как же их тайно распространять? Если репутация салона пошатнется в самом начале…

– Понимаю твои опасения, поэтому предлагаю не выходить на рынок так прямо. Как тебе идея перед приходом некоторых дам оставлять книгу рядом с журналами. Если они сами потянуться за ней, в приступе скуки заинтересуются, а потом начнут расспрашивать, то можно потихоньку рассказывать про другие романы. Так и соберем тайное сообщество любительниц любви, – подыграла бровями, – что думаешь?

– Звучит скандально, революционно и превосходно! – прошептала, потирая руки и уже представляя будущее салона.

– А, главное, эксклюзивно! – задрала пальчик вверх, присоединяясь к предвкушающей улыбке.

– И прибыльно! – присоединилась в позе победительниц Каталина, победно вознося блокнот с цифрами к потолку и проникаясь атмосферой успешности