Текст книги "В Дикой земле (СИ)"

Автор книги: Илья Крымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц)

– Прости, прости, прости! – воскликнул рив, спускаясь. – Сам не знаю, что это было!

Страшные зубы клацнули в трёх фалангах[25]25
  Ф а л а н г а – вестеррайхская мера измерения длины; 1 фаланга равна 3.5 см.; итого: в 10.5 см.


[Закрыть] от его лица, даже слюну с щеки утирать пришлось и тёплый запах из глотки был оценён в полноте букета.

– Больше никогда не буду так делать, хорошо. Виноват.

Загнутая морда всё шла складками, глаза были дикие, но в руках себя провожатый удержал, и решил преодолеть последний вздымавшийся из земли корень, что был выше его роста. С упорством воистину неумолимым он своего добился, но взобравшись на препятствие вдруг спрыгнул обратно.

– Что? Что там?

Тобиус оторвался от более низкого корневого отростка, чтобы глянуть за край высокого и не сразу понял, на что следует смотреть. Однако, всё же едва заметил впереди, на расстоянии примерно в три сотни шагов, чью-то фигуру в сером, а рядом другую… присевшую на колено… прячущуюся за высоким корнем сосны-гиганта…

– Нет… Нет!

Но пробуждённое плетение Орлиного Взора позволило его взгляду преодолеть расстояние и взглянуть в затылок человеку, который имел привычку стягивать свои волосы цвета воронова крыла с помощью кожаного шнурка. Медленно, не желая верить в происходящее, серый маг потянулся к своему хвосту и сдёрнул шнурок. Его волосы распустились, как и волосы того, за кем Тобиус наблюдал.

Волшебник рискнул обернуться и увидел на расстоянии примерно трёх сотен шагов позади них огромную ель, над корнем которой виднелся чернявый затылок, а ещё растерянная морда одного знакомого псоглава, который как раз сидел рядом и пялился из-за корня вперёд. Рив медленно опустился и сел на более низкую «ступень» этой дикой лестницы.

– Что б мне в Пекло провалиться.

Псоглав тихо скулил.

– Так! Дай-ка я кое-что проверю, всё-таки не исключено, что это морок, что мы под влиянием!

Волшебник торопливо полез в сумку за своей книгой заклинаний, отыскал в ней самую обычную пустую страницу, вырвал как мог аккуратно и, сложив маленькую бумажную птаху, поднёс её к губам для наложения чар. В Академии юные адепты баловались порой, посылая друг другу летучие записки прямо на занятиях. Наставники этого дико не любили, будто сами в ученичестве так не развлекались, а потому наиболее увлёкшихся нередко наказывали Перчаткой Боли.

– Ну, лети! – с замиранием сердца шепнул волшебник, и бумажное его творение затрепетало крылышками, неровно двинулось по воздуху.

Казалось малейшее дуновение ветерка могло увести её в сторону, только никакого ветра не было. Средь великих деревьев царил штиль примерно с того момента, когда волшебник чуть не уронил себя и нелюдя. С той же поры властвовала и неприятная тишь, глухарь не заклокочет, тетерев не закурлыкает, волк не взвоет. Давящее ничто за пределами видимости, разбавляемое разве что собственным шумным дыханием и сопением мокрого киноцефалова носа.

Бумажная птичка преодолела расстояние в триста шагов и аккуратно уместилась на плече у того, далёкого кого-то в сером плаще. Очень медленно Тобиус повернул голову и надолго замер, глядя на свою бумажную птичку, сидевшую прямо на левом плече. Когда он вновь задышал, та чуть не упала, но была вовремя поймана. Материальная, вроде бы не морок. Волшебник развернул её в мятый лист и под напряжённым взглядом охотника стал прилаживать обратно в книгу. Слегка неровная линия отрыва страницы сошлась полностью, более того – страница срослась с гримуаром как по живому, и на глазах все мятые линии её разгладились.

– О господи, за что?!

Тобиус почувствовал себя как никогда опустошённым. Пустота была духовного свойства, рождённая из осознания положения и вероятных последствий.

– Это не иллюзия. Птица улетела вперёд и прилетела сзади, страница настоящая, иначе бы книга её не приняла. Значит мы… значит мы попали в бесконечную пространственную рекурсию. Мы находимся внутри аномалии.

Киноцефал что-то невнятно проскулил. Он тоже понял, что внезапно угодил в беду, и ни его нос, ни опыт, ничто не уберегло бывалого охотника. В трёх сотнях шагов впереди, а также в трёх сотнях шагов позади них реальность повторялась, и, если приглядеться очень хорошо, можно было убедиться, что в обе стороны с промежутками в триста шагов уходила колоннада одинаковых деревьев, создававших небывалой симметричности галерею, длинною в бесконечность.

– Порой мы вляпываемся в разные беды, – голос серого волшебника дрожал, а глаза смотрели в никуда, – одни страшнее, другие более терпимы. Но знаешь, когда происходит вот такое, ты понимаешь, что раньше бегал по цветочному лугу и играл с щеночками, а вот теперь пришло время ложиться в землю.

Часть 1, фрагмент 11

Последовало несколько гавкающих звуков.

– Я не знаю.

Рычание, несколько резких жестов вперёд и назад, а также в стороны.

– Не знаю! Но ты можешь попробовать, если хочешь. Измерить параметры этой аномалии при помощи магии я не могу, уже попытался, а потому не знаю, как она себя поведёт в ответ на наше перемещение в пространстве или на использование активных заклинаний!

Киноцефал затих, поминутно крутя башкой, глядя вперёд, на свою собственную спину, и назад, на свой затылок, торчащий из-за корня. Пока же он лихорадочно соображал, волшебник пытался унять тянущее чувство обречённости, отогнать его от себя и не сдаваться раньше времени. Он давно уже загинул бы, кабы давал отчаянию волю.

Решительный рык. Охотник уцепился за край корня, подтянулся и перевалился через него.

– Рисковый ты сукин сын, – проговорил маг, не оборачиваясь.

Внедрив себя в состояние спокойствия, в котором, мысли текли медленно ровно айсберги по Седому морю, Тобиус следил как псоглав, там, далеко «позади», перемахнул через укрытие и потрусил к нему по повторявшемуся неудобному ландшафту. Это заняло какое-то время, но вот он, запыхавшийся, с вывалившимся набок языком знакомец уже в десятке шагов ниже по корневой «лестнице», замер там, вглядываясь в неподвижного волшебника своими маленькими чёрными глазками. Каждая следующая ступень давалась ему сложнее, но, верно, не усталость тому была виной, а страх перед природой происходившего.

– Ну чего ты там встал? Почти дошёл же. – Тобиус протянул руку. – Вот, иди, дотронься, убедись, что я настоящий. Давай. Как и моя птичка, ты тот же самый, что недавно ушёл отсюда. А я тот же самый, что остался здесь. Иди, иди ближе, дотронься до меня.

Не понимая речи, киноцефал, казалось, понимал смысл. Страх его мешался с гневом, а чадом этих двух чувств была новорождённая нерешительность.

– Ну? Иди, присядь рядом. – Тобиус опустил руку. – Присядь и гадай, будешь ли ты сидеть на чужом месте, или разницы нет. Решишься?

Последние шаги преодолеть так и не удалось, киноцефал подался назад и, пыхтя, отправился обратно к «своему» дереву, хотя трудно было определить, какое из бесконечного строя деревьев было «не его». Волшебник же испытывал смешанные чувства, он одновременно и хотел узнать, как бы повела себя искажённая реальность со значительным смещением в ней живого субъекта, но в то же время боялся получить ответ. В любой момент всё это могло потерять стабильность – если взять за аксиому утверждение, что стабильность вообще присутствовала – и, например, «схлопнуться».

Охотник перевалился через корень и спрыгнул на своё прежнее место.

– С возвращением. Не хочешь теперь сбегать влево или вправо? Из-за стены деревьев ничего не видно, однако, возможно, там тоже есть такие же бесконечные мы.

Раздражённый чих стал ему ответом, псоглав поджал колени под морду и уселся у корня на заснеженной почве. Так и сидели в тиши, думая-гадая, что происходило вокруг и как из этого надо было выбираться.

Очень «скоро» стало ясно, что время не идёт. Ни голод, ни жажда не усугублялись; солнце не сходило со своего места, светило с той части небесного свода, к которой прилипло, и радость его казалась неуместной, неестественной пойманным в ловушку смертным. Казалось, весь мир должен был бояться и скорбеть вместе с ними, но мир об этом не знал.

Когда все способы постичь суть происходившего были перепробованы по множеству раз и по множеству раз не дали результатов, Тобиус заскучал. От нечего делать он стал пробовать разговаривать с собратом по несчастью, который заперся в себе и лишь тихо ворчал, глядя мимо. Волшебник не сдавался, уж очень не хотелось ему предаваться своим невесёлым мыслям, требовалось отвлечение. Потому ловкие длиннопалые руки принялись сплетать иллюзии.

Сначала долго шли простейшие понятия, – цвета. За ними простейшие предметы, что в изобилии находились вокруг, то есть камни, деревья, почва, небо, вода. Киноцефал упрямился, но упрямым был и человек, так что спустя вечность настырной демонстрации изображений, он всё же начал подавать голос.

Одно осталось неизменным, – говорить на языке нелюдя Тобиус не мог, как не мог тот со своим устройством горла повторять звуки вестерлингвы. Но зато оказалось, что не один только маг обладал отличной памятью. Они делились друг с другом знанием о языках некогда смертельно враждовавших народов, запоминали чужие слова и то, что их заменяло, закрепляли за ними понятия, чтобы понимать непроизносимую речь. Поскольку время теперь не имело значения, взаимообмен длился неопределённо долго…

То есть, «очень долго».

– Сколько времени нужно, чтобы выучить чужой язык?

– Не знаю.

– Это был риторический вопрос.

– Какой вопрос?

– Такой, на который не нужно отвечать.

– Зачем задавать такие вопросы? Это глупо!

– Глупо, это выкусывать блох, которые не живут на твоём теле в виду отсутствия шерсти. В самом деле, у тебя же и шерсти нет, – одна щетина! Эта скромная грива не в счёт.

– Ты слишком глупый, ты ничего не понимаешь, Тупая Морда.

– Действительно, Дружок, откуда же мне, человеку, понимать ваши собачьи проблемы.

– Я не твой друг.

– Я знаю, Дружок, знаю. – Тобиус достал из сумки трубку и, не обращая внимание на ворчание охотника, стал её набивать. – Забавно. Еда не нужна, вода не нужна, сон не нужен, а курить хочется и табака остаётся всё меньше.

– Зловонье твоё невыносимо, Тупая Морда… Убери это от меня!

– Мр-р-р-р-ря!

– Ты ему нравишься, вот он и ластится.

– Убери! Убери! Убери! Уб…

– Лаухальганда, оставь его в покое. Этот пёс боится котов, разве не видно?

Дружок зарычал с особой злобой. Но ничего, ничего. Эмоциональные встряски полезны, чтобы не поникнуть окончательно. Возможно поэтому, а не только из любви к курению, Тобиус то и дело дымил трубкой, пуская в воздух почти идеальные кольца. Киноцефал от табака чихал.

– Ходишь тут, воняешь, топаешь как эттин, воняешь, оставляешь повсюду следы, воняешь. Как ты только ухитрился не сдохнуть, пока не встретил меня, Тупая Морда!

– Да уж выживал как-то. И даже никому не пришлось спасать мою жизнь от бесславной смерти в желудке какой-то подземной твари. О боже, может хватит? С тех пор как мы стали лучше понимать друг друга, ты всё больше бессмысленно рычишь.

– Застрял тут с тобой, Тупая Морда. Надоел, надоел, надоел. Убью себя скоро. Но сначала тебя убью. Глотку перегрызу.

– Лаешь, но не кусаешь. Без меня ты сошёл бы с ума давным-давно.

– Без тебя, Тупая Морда, я здесь не оказался бы!

– Верно, верно, – выдохнул волшебник табачное облако, – без меня ты бы… что сейчас делал? Заканчивал перевариваться?

Способность человека всегда оставлять последнее слово за собой приводила Дружка в тихое бешенство и Тобиус всё больше думал, что лучше прекратить это. Рано или поздно можно перегнуть палку, а нрав у псоглава был воистину пёсий, то есть раздражительный, яростный, остервенело свирепый. Даже волки бывают не столь злы, как иные собаки.

При этом, справедливости ради нельзя было не отметить, что, будучи тварью разумной, тот неплохо умел контролировать эти звериные порывы.

– Не злись так, Дружок, не злись. Вероятно, у нас впереди вечность.

– Я столько не выдержу. Не выдержу. Убью тебя и себя. Убью!

– Фаталист склонный к суициду. Это ли не идеальный сосед для пожизненного заключения? – Маг вздохнул. – Я чувствую усталость, Дружок.

– А я нет.

– Усталость разума, – не тела. Мой разум устал от бодрствования. Возможно это влияет на восприятие проблемы, смещает мой взгляд, заставляет выбраться из собственного черепа. Мы ведь всё попробовали, а?

Они действительно попробовали всё. Всё, что пришло им в головы, по крайней мере. Движение в любую из сторон по плоскости приводили ровно к тому, что вышло у киноцефала в самом начале, – возвращению в одну точку. В этом без спроса удостоверился и Лаухальганда, отчего маг теперь не был уверен, что обратно к нему прикатился именно тот ушастый мячик, который укатился. Сам Тобиус, когда слишком устал опасаться, предпринимал попытки высоко взлететь, ведь не мог же он там, на условном верху, вынырнуть из земли и оказаться на прежнем месте, верно? Он и не оказался. На определённой высоте, не достигнув даже четверти длины исполинской ели, маг чувствовал знакомую уже слабость и невольно терял концентрацию, отчего камнем летел вниз. Едва не разбившись полдюжины раз, он решил, что этот эксперимент новых результатов не даст.

– Знаешь, что такое глубокая медитация?

– Когда ты сидишь с закрытыми глазами как дурак и почти не дышишь?

– Да. Мне кажется, есть крошечная возможность вытащить нас отсюда путём медитации.

– Почему же ты этого ещё не сделал, Тупая Морда?

– Потому что не могу. Дело во времени.

По изменившемуся положению ушей можно было понять, что Дружок проявил заинтересованность.

– Видишь ли, пространственная петля, в которую мы попали, никак не подвластна моей магии. Не силён я в магии Пространства. Боюсь, если попытаюсь перенестись отсюда, то буду размазан тонким слоем об то, что не даёт улететь. Таким образом остаётся время.

– А?

– Видишь ли, время и пространство неразрывно связаны друг с другом. Как правило, если в каком-то месте одна из этих материй ведёт себя странно, то и другая тоже проявляет аномальные свойства.

– Много глупых слов из глупого рта. Ты надоедаешь, Тупая Морда.

– Я к тому, что если удастся воздействовать на время, каким-нибудь образом, то, возможно, удастся воздействовать и на пространство. Каким образом? Не знаю. Погибнем ли мы мгновенно? Вероятно. Но, знаешь, всё лучше, чем сидеть здесь, пока ты не начнёшь грызть моё горло, а я в ответ не начну выжигать твои потроха. Всё ведь к этому придёт, даже не сомневайся.

Охотник сидел в задумчивости довольно долго. Или не очень. С того момента, как они попались, рив полностью утратил ощущение времени и местоположения, чувствовал себя заплутавшим как никогда.

– Всё что я понял, ты предлагаешь выход.

– Маленькую надежду на выход. Или быструю смерть. Или не очень быструю. Всё, что угодно, лишь бы не это. Ты как, пёс, рискнёшь?

– Что нужно от меня?

Новая затяжка была особенно глубокой, горячий дым заполнил лёгкие до отказа, разогрел грудь, и следующие слова окружили волшебника сизым облаком:

– Сейчас я курю не просто табак, он щедро разбавлен хашшимом. Наркотик такой с Правого Крыла. Я никогда не употребляю, да и на мутантов он действует слабее… ух… ценен как ингредиент для некоторых зелий. Но если… ох… замешать его с вороньим глазом, корнем герани, лепестками мирта и двухвостой кошкой… получится… получится такой седатив… никаких видений… галлюцинаций. – Новая затяжка. – Я приготовил вот эти… вот эти вот… Лаухваль… Луам… Отдай ему… ему…

Лаухальганда раскрыл рот, и длинный как змея язык протянулся к скорчившемуся в омерзении псоглаву. На кончике находился стеклянный пузырёк с чем-то синим, искрившимся.

– Это… это-это… магия… жидкаяххххммм… жидкая магия! – отдававшиеся было во власть тумана жёлтые глаза на некоторое время прояснились. – Магия убывает и восстанавливается… да… несмотря на… остановку вре-е-э-эмени… Сейчас я усну и сердце моё будет… биться очень медленно… как у… черепахи в спячке… О-о-о, Джасса-а-ар… Если… если сердце остановится… Так, собрался! Если сердце остановится насовсем, если решишь, что я мёртв, просто… влей… влей пол… половину мне в рот… По-по-половину… Ом-м-м-м-м-м-м.

Прикрыв глаза, волшебник погрузился в глубочайшее из всех медитативных состояний, какие ему приходилось испытывать. Ушёл от реальности, от тела, от всего и вся. Так глубоко, как не мог уйти маленький теплокровный человек, чьё сердечко билось слишком часто, как он ни замедлял бы его, как ни тормозил бы метаболизм. Увы, чтобы замедлиться достаточно, нужно было быть гигантской черепахой с могучим сердцем, которое позволяло жить веками и в память о былой хладнокровности могло биться очень, очень медленно. Ему пришлось искусственно замедлить все процессы, протекавшие в теле, но рассчитать дозу дурмана так, чтобы не потеряться совершенно, не впасть в безвозвратную кататонию или просто не умереть. Последней осознанной мыслью была надежда, что в расчёт дозы не вкралась ошибка.

Абсолютное самоотрешение.

Звуки музыкальной вазы теперь звучали иначе. Медленнее. В тысячу раз. Каждое мгновение растекалось симфонией непредсказуемых, но гармоничных звуков, переливчатых, резонирующих с музыкой вселенной. Понятно, почему черепахам она так нравилась. Остановилось всё, материальный мир перестал существовать как нечто важное, вместо него разум, медлительный и сонный, с мыслями неспешными как движение тектонических плит, обратился внутрь самого себя и вместе с тем куда-то за пределы.

Всякий маг наделён умением ощущать время и пространство, но, оказавшись в ловушке, эти полезные дары Тобиус утратил. Медитируя, он опускался к основам своего бытия, корню сущности, туда, где даже свет внешних слоёв ауры мерк, к нематериальному, абстрактному чему-то, что направляло со дня пробуждения в нём магической силы. Медленный разум, толкаемый остатками воли, с трудом воспринимал это древнее внутреннее нечто, всё время пытался растаять в звуках вселенской гармонии, прекратить существовать во имя идеального самоотрешения, полной нирваны.

Но воля не позволяла ему, воля принуждала всматриваться. Парадокс состоял лишь в том, что восприятие потока времени требовало полной расслабленности, но отсутствие воли грозило полным растворением. Тобиус отчаянно безмятежно принуждал себя держать баланс и затуманенное Я продолжало искать… искристый бирюзовый поток. Время, как оно есть. Здесь и сейчас, нигде и никогда… Вот оно.

Пред его внутренним взором предстала змея о сверкающей бирюзовой чешуи, пожиравшая собственный хвост, упорно, бессмысленно и бездумно. Картина, созданная подсознанием, напитанным мифами, аллегориями и абстракциями, но думать об этом не было никакой возможности, сбалансированное чувство восприятия едва-едва могло не упустить сложившийся образ… как они там делали? Протягивали руку к самому времени, касались его потока своими когтями, аккуратно, нежно… создавали Запруду? Но он не видел в этих глубинах никакой реки, он видел змею, образовывавшую замкнутый круг.

Бесплотный образ руки медленно, очень тяжело, едва сохраняя подобие энергетической целостности, протянулся к бирюзовой змее, к плоской голове с холодными глазами, что столь целеустремлённо пожирала хвост. Бесплотный большой палец прижал бесплотный средний палец, а когда тот распрямился, змей времени получил звонкий бесшумный щелчок и изменился, как изменяется до предела сжатая пружина, наконец освобождаясь. Перемена была мгновенной и совершенно неуловимой; змей не отпустил свой хвост, не прекратил медленного движения, он лишь прекратил быть кольцом, став символом бесконечности.

И узрев то, понял Тобиус, что было оно хорошо, и стал возвращаться.

Волшебники всегда знали, что глубокий транс опасен. Не только потому, что можно столкнуться в глубинах своей сущности с тварями, о которых никогда не подозревал, но и по причине зыбкой природы сознания. Некоторые адепты Академии, обучаясь медитативным практикам, ухитрялись отступать от реальности столь глубоко в недра своего существа, что не всякого из них смог вернуть назад великий Сехельфорсус Чтец. Они растворялись в себе. Медитация необходима для восполнения сил и развития астрального тела, но выйти из неё бывало труднее, чем в неё войти, особенно после такого глубокого…

Часть 1, фрагмент 12

Тобиус не вполне был уверен, что пробудился. Лишь появившееся ощущение стабильности подсказывало, что живая клетка из плоти и костей вновь сомкнулась вокруг его духа, утвердив в реальности. Он попытался открыть глаза, но то ли веки не повиновались, то ли сердце билось настолько лениво, что кровь отлила от глаз и те слепли. Прикосновения ощущались слабо, очень слабо.

А потом мир разорвало ураганом горького пламени.

Стоило нескольким каплям грибного взвара попасть на пересохший язык, как по усыплённым энергопроводящим потокам пронеслись вихри магического огня. Астральное тело, будучи накрепко связанным с материальным пронзило сердечную мышцу энергетической иглой, и та заколотилась как у пойманной в силки птахи. Тугими струями кровь понеслась по телу, заставляя его жить, нагреваться, выгонять прочь зимний хлад.

Тобиус ожил.

Жёлтые глаза распахнулись и воспылали парой ярких янтарных угольев, по всему телу словно вены наливались светом гурханы энергопроводящие потоки, маг невольно воспарил, глядя на небо и оскалившись в великом напряжении.

– Ах… – прохрипел он и задышал так глубоко, словно проспал тысячу лет и бесконечно соскучился по свежему, пахшему зимой воздуху. – Получилось?

– Да, получилось, – подтвердил Дружок.

– Мря! Мря! – ликовал Лаухальганда где-то внизу.

Тобиус принял вертикальное положение и, паря, осмотрелся. Едва ли не до умопомрачения обрадовало его увиденное – изученный до последней иголки, до последнего сугроба вид вокруг исчез. Разные деревья, иной ландшафт; шептал меж великих стволов ветер, всё ожило! Ток времени вернулся в надлежащее русло, и тут бы в пору заплакать, да не получалось. Ни разу на памяти своей Тобиус не лил слёз, и теперь, несмотря на переполнявшие его эмоции, не смог. Только улыбался как дурак.

Серый маг опустился на землю, положил компаньона в сумку, глянул на киноцефала и, не сговариваясь, они побежали. Лишь бы убраться подальше от места, которое невесть сколько было их тюрьмой!

Остановились только когда лёгкие у обоих двух горели, завалились подле большого гнилого пня размером со средний дом. Долго и жадно дышали, киноцефал – распахнув пасть и вывалив язык. Его чёрные глазки были совершенно осоловелыми, уши всё время шевелились, ибо соскучились по звукам живой природы, жизни.

– Как… ты…

– Сложно… объяснить… Смогли… сделали… Господь-Кузнец помог…

– Нет… Кхрррай’Яй…

– С какой… стати твоему… Кх… я даже пробовать не буду… с какой стати ему… мне помогать?

– Он мне… помог… любит меня очень… я удачливый… и верный…

Тобиус по привычке хотел было напомнить обстоятельства их встречи, но подумал вдруг, что этот паршивый нелюдь несмотря ни на что всё ещё жив и, следовательно, может статься, что он действительно был небезразличен своему богу.

– Радуйся, что я с тобой оказался, Тупая Морда, а то так бы и сидел.

Маг расхохотался бы такой наглости, но дыхание ещё не восстановилось. Потом они всё же отошли, остыли, утёрли пот со лба и пену с пасти. Дружок вернул фиал, в котором убавилось синевы едва ли на четверть, больше не понадобилось.

– Ты готов продолжать? Не устал?

– Я готов бежать сто дней и ночей, Тупая Морда! Отдохнул на всю жизнь вперёд! Идём!

– Идём, идём…

– Быстрее! В этом пне живут гигантские хищные личинки, я чую их носом. Зимой они спят, но, если пошуметь, не поленятся и вылезут. Они откусывают головы одним движением челюстей, а когда превращаются в жуков… это ужасные жуки.

Оглядываясь на пень, Тобиус прибавил шаг.

Запах свободы пьянил и ему ещё предстояло вновь осознать, куда он вернулся и как здесь следовало выживать. Но пока что, жизнь казалась прекрасной. Только что они вместе были узниками аномалии, теперь же, ликуя вновь обретённой свободе, серый маг замечал, будто воспоминания о заточении становятся гладкими, теряют объём словно не с ним всё это случилось. Странное чувство.

Дружок вёл уже не так уверенно, отвлекался на звуки и ароматы, порой растерянно замирал, – то играла в нём жадность. Всё обыденное теперь казалось драгоценным, всё манило к себе внимание, но и страх уже возвращался.

За оставшуюся часть светового дня они преодолели солидный путь, двигаясь теперь по некоему плато, где витала странная, несвойственная лесистым регионам энергия, чаща редела и деревья становились ниже. Путники спустились на дно широкого оврага и двинулись вдоль замёрзшей реки, что вывела на обширную чашеобразную проплешину, щедро прикрытую снегом. Там, ощущавший неестественные энергии в Астрале Тобиус некоторое время осматривался при помощи Истинного Зрения.

– Вот! Что это?

– Где? – прищурил глазки Дружок.

– Вон там, эта небольшая неровность с провалами, что это?

– Ничего там нет.

– А я вижу.

Псоглав принюхался, внимательно изучил указанное место, задумался.

– Может быть… селение. Было когда-то. Там давно пусто, запахов живых ветер не приносит. – Взгляд на небо. – Темнеет. Опасно. Будем искать пещеру.

– И что, ты каждую ночь ищешь пещеру?

– Да.

– А если не находишь?

– В Великой Пуще без счёта пещер.

– Но если всё-таки…

– Кхрррай’Яй дал мне когти и силы, я умею рыть.

– Промёрзшую землю, да?

Псоглав раздражённо клацнул зубами.

– Рать можно и в снегу, Тупая Морда. Глупый, глупый Тупая Морда.

Тобиус вновь пробудил Истинное Зрение и вперился взглядом в остатки некогда существовавшего города ещё не до конца поглощённые землёй. От него-то и исходило странное, необычное свечение чужеродной энергии. Впрочем, ничего хотя бы отдалённо опасного Тобиус не замечал.

– Там заночуем.

– Нет, – отрезал киноцефал. – В заброшенных обиталищах древних всегда уже кто-то живёт. Обычно это кто-то опасный, кто-то, смогший прогнать или сожрать предыдущих хозяев. Я туда не пойду.

Серый волшебник ещё раз изучил предмет своего интереса издали и ничего хоть сколько-нибудь предостерегающего не заметил.

– Дружок, мы можем бояться каждого шага, верно? Даже я не всё могу разглядеть, не ко всему могу приготовиться, а, следовательно, вероятность бесславно и глупо умереть очень высока. Но стоит ли жить, ставя эту мысль во главу всего? Идём, всё же, какое-никакое укрытие от ветра. Ничего живого там нет, ничего зловещего тоже.

– Ты будешь жалеть об этом.

– Эй, я боевой маг! Если там что-то объявиться, то я просто сравняю этот бесценный археологический памятник с землёй! Я это могу, просто шуметь не люблю. Или ищи себе пещеру, если пожелаешь, а утром свидимся.

– Каждый раз ты выбираешь самое глупое и делаешь так! Нельзя подходить к руинам древних времён! Нельзя! – крикнул ему вслед киноцефал.

– Прости, Дружок, но я исследователь! Если я не могу получить хоть крупицу знаний здесь, то все мои блуждания по Дикой земле ничего не стоят! Я не намерен подвергать свою жизнь такой опасности без смысла! Без пользы!

Гавкнув что-то грубое, охотник метнулся обратно, туда, где деревьев было больше и кроны их всё ещё вздымались высоко.

– Что ж, видимо, мы слишком устали друг от друга.

Путь волшебника шёл под пологий склон. Разбрасывая перед собой снег небольшим усилием воли и кутаясь в живой плащ, он ощущал, что плавно спускается. Зимние осадки могли смазать впечатление, но Тобиусу казалось, что когда-то очень давно на этом месте могло быть озеро. Деревья, даже обычные, давно остались позади и пространство вокруг непривычно расширилось после относительной тесноты чащоб. Приходилось идти медленно, ибо почвы под снегом были коварно пересечены, а также оказалось, что окраинные постройки, хоть сколько-нибудь различимые над естественным рельефом далеко отступали от более заметной сердцевины. Это волшебник понял, споткнувшись обо что-то и чуть не рассадив себе лоб.

Волна мыслесилы, исторгнутая им по возвращению на ноги, открыла холодную безжизненную землю, на сто шагов вокруг испещрённую неравномерными большими и малыми холмиками. Не поленившись и убрав верхний слой почвы, нанесённый ветром за многие годы, Тобиус изъял из холмика камень более-менее правильной, угловатой формы. Промывка водой под высоким давлением содрала с него внешнюю черноту и предположение подтвердилось, – вокруг, в этой впадине было полным-полно маринита. Стало понятно, отчего наземная флора отступала, деревьям казалось, что они росли на морском дне, даже трава не прижилась.

Маг выбрал место поровнее и стал наносить на него угольком чертёж чар Взор Кутруба, наполнил их силой и взглянул сквозь толщи вниз, туда, где простирались ровные линии маринитовых коммуникаций, поглощённых почвой, а также встречались правильной формы пустоты. Земля похоронила под собою некогда обширную инфраструктуру, огромные залежи маринита, драгоценного камня, пущенного на строительный материал. Поразительная расточительность. Да и где его ухитрились взять? До моря далеко, а залегает маринит в очень глубоких безднах.

– Тайны, тайны, тайны, чем дальше идёшь, тем больше тайн, Лаухальганда.

Солнце уже почти коснулось нижним краешком небозёма на западе, там, где теперь, без преграды древесных крон, можно было увидеть белые горные пики, самую дальнюю оконечность безымянного хребта. С востока Вестеррайх ограждал от второй половины мира неприступный Драконий Хребет, но сам Доминион Человека стелился плодородными равнинами и пышнотравными изумрудными холмами. Лишь западные пределы Риденского королевства задевали краем высокие и малоизученные Сельвийские горы. Вот они, кстати, стоило посмотреть на восток и над бескрайним морем деревьев вспыхивали алым закатным солнцем острые макушки. Это завораживало.

Но надо было торопиться и, выглядывая в снегу гипотетических притаившихся хищников, Тобиус полетел к руинам.

Время постаралось над ними, вода и ветер принесли землю, зачернили немногочисленные сохранившиеся останки зданий, нескольких… то ли улиц, то ли широких коридоров. Сохранились, правда, некоторые порталы и проёмы более скромные, а ещё колонны. Много их стояло вокруг, чудом удержавших капители, либо же наполовину сломанных, рассыпавшихся. Когда-то на них были рельефы, но теперь камень походил на слизанный леденец без ясных очертаний. Подобные же неразборчивые узоры растекались по уцелевшим порталам, ведшим некогда, быть может, в дома или просторные залы.

Археологическая экспедиция, вот что было нужно.

Тобиус остановился, ненадолго унял исследовательский зуд, отстранил от себя книгу, в которую увлечённо заносил наброски грядущей статьи, и призадумался. Он выдавал себя в наступавшей ночи, светил всему Дикоземью, приглашаю чудовищ на трапезу… мотыльки погасли.

Всё ещё не чувствуя поблизости ничьего присутствия, никакого аномального поведения ткани реальности, волшебник решил облюбовать для ночлега небольшой закуток между двумя уцелевшими стенами. Что это было раньше, проулок или тоненький коридорчик, оставалось только гадать. Для безопасности он перекрыл своё убежище снежными стенами. Защитить они ни от чего не могли, но зато прятали предательский свет.