Текст книги "В Дикой земле (СИ)"

Автор книги: Илья Крымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

– Ну, это довольно запутанно. Они, вот этот беляк в частности, повторяют что-то про какую-то… старицу? Деревянную старуху? Старуху из леса?

– Каргу Лесов? – предположил Ду-Гэмон.

– Может и так. Эта карга сказал им, что здесь они найдут помощь. Сказала, что найдут здесь… как это? Не… неравнодушного… «без брони»? Да, они так и говорят, «без брони». Я что-то должен знать об этой… женщине? Потому что она обо мне что-то знает, и отправляет сюда нуждающихся. Кто это вообще?

Лучшие переглянулись.

– Что ты думаешь об этом, кудесник? – задал встречный вопрос Ду-Гэмон. – Будешь помогать им, да?

– Я? То есть… Я не понимаю, в чём беда, языковой барьер ещё высок, но эти малыши рисковали своими жизнями, чтобы сюда добраться и как мне стало ясно, кроме них были и другие. Но добрались только эти. Нужда, выгнавшая их из дома в холода, заставившая рисковать жизнями, это такая нужда, которую я не стал бы игнорировать. Поэтому, да, я хочу отправиться к ним и посмотреть, в чём там дело.

Лучшие посовещались, довольно коротко, и четверти часа не прошло, как гудение стихло.

– Тогда мы пошлём с тобой нескольких наших воинов в придачу. А ремесленники сегодня же начнут строить лодку.

– Что? Но зачем?

– Ты хочешь полететь туда? Их с собой не возьмёшь? Или они тоже полетят? – спросил Лучший Ремесленник Ло-Куаб. – Река освободилась, ледоход не будет тебе преградой, течение само донесёт до их дома. Самый лучший путь.

– М-м-м, соглашусь, пожалуй, но я не совсем понимаю, зачем мне подмога? Сам как-нибудь справлюсь.

– Хм! – подал голос грозный Туа-Бун. – За прошедшие эпохи Великая Пуща не наделила нас ничем, кроме бед и забот. От них мы упорно отбивались, ибо руки наши сильны, а панцири – прочны. Никто не помогал нам, и мы не помогали никому. Пока не появился ты, мягкотелый.

– И что? Сердца ваши тоже освободились ото льда и познали великое благо добрых дел? – Тобиус не был уверен, поймут ли черепахи сарказм, а потому особо не сдерживался.

– Наверное так, – рассудительно ответствовал Ду-Гэмон, – баланс был нарушен. Мы получили, – мы должны отдать, да. Если ты вновь решишь проявить доброту без причины, мы хотели бы убедиться, что это тебя не убьёт. Если мы сможем помочь другим, как ты помог нам, это тоже будет не худо. Как скоро построится лодка?

– Для таких малышей? – Ло-Куаб окинул взором оранжевых глаз человека и пару существ, которые совершенно не понимали, о чём толковали местные гиганты, а потому жались друг к дружке и слегка дрожали от звука гулких гласов. – Лучшие плотники управятся за трое суток, если начнут прямо сейчас и будут работать, сменяясь. Я сам прослежу.

– Славно, славно, да.

– Вижу, вы всё решили, – уточнил человек, испытывая смешанные чувства. Он заранее знал, что сможет отпроситься, ибо имел кредит доверия, после того как вернулся из первой экспедиции, но он не ожидал, что его ещё и снаряжать возьмутся. – Ладно, это… это прошло не так, как я ожидал. Вы двое, идите за мной.

А ещё он держал в уме то, что про каргу ему так и не ответили.

Часть 2, фрагмент 3

Уговоренное время волшебник проводил с мелкими нелюдями, стараясь успеть лучше освоить их язык перед путешествием, и делал успехи. Вспоминая, скольких мук стоило вникание в рык, хрипы, визги и вой Дружка, Тобиус диву давался, что не сошёл с ума, запертый с киноцефалом в аномалии. С другой стороны, возможно постоянная занятость разума и помогла ему сохранить рассудок в относительной целости.

Повторяя за существами вновь и вновь, серый волшебник всё лучше ухватывал незнакомую речь, а нелюди и рады были стараться. По крайней мере, самец, он проявлял большую общительность и выказывал человеку симпатию, хотя и становился робким как оленёнок, если Тобиус неосторожно допускал какой-нибудь резкий жест. Однако, с тех пор, как им вернули часть имущества, нелюди вели себя намного более доверчиво.

В момент обнаружения они носили кое-какую одежду, самец, например, опоясывался тонким кожаным ремешком, поддерживавшим набедренную повязку из грубой нити, а также несколько мешочков со всяким сором вроде сушёных грибов, ягод, блестящих панцирей жуков, чьих-то зубов. Кроме того, он носил маленькую меховую жилетку.

– И я не удивляюсь, что ты подхватил тяжёлую хворь в такой-то одёжке…

– Мне никогда не бывает холодно! – воскликнул беляк.

Фаза – Тобиус не смог не хмыкнуть, когда услышал это имя – всегда восклицал, словно иной формы общения не существовало. А уж жестикуляция… малыш словно всё время пребывал на театральной сцене, хотя сам об этом не подозревал. Но следовало отдать ему должное, после того, как мех был вычищен и высушен, выглядел он весьма прелестно. Особенно пышный меховой воротник, мягкий и тёплый.

Шкле, с другой стороны…

– Её действительно зовут Шкле?

– О да! – воскликнул Фаза, заламывая руки. – не знаю я, зачем они делают это со своими детьми! Дают им такие имена! Зачем?! Зачем, Шкле?!

Шкле, с другой стороны была обнаружена в длинной чёрной яге, довольно тёплой, должно быть. По темпераменту она являлась полной противоположностью громкого компаньона. Большую часть времени самка сидела на корточках в углу, укрыв чем-нибудь голову и прижав к груди сильные руки.

Оба существа недолюбливали яркий свет, но когда огромным карим глазам Фазы было комфортно в обычной тени, тёмные как у гоблина глаза Шкле нуждались в густом подземном мраке.

Со слов самца, «когда-то давным-давно» их со Шкле народы были единым целым. Но после Дня Безумных Небес…

– День Безумных Небес?

– О да! – воскликнул Фаза. – День Безумных Небес! День, когда небеса обезумели! Совершенно обезумели! Они меняли цвет, гремели, плевались молниями, а землю трясло, и страшные ветра сжигали всё вокруг! И тогда наш народ спрятался под землёй, и мы ждали, надеялись, что всё закончится, пока… всё не закончилось!

Волшебник усмехнулся.

– И тогда часть нашего народа выбралась обратно! А другая часть так и осталась под землёй! Невероятно, правда?!

– Хм, значит, разошлись в путях эволюции из-за различных сред обитания?

– Я ничего не понял! Но мне очень интересно, что ты сказал, Тоби!

– Тобиус.

– Биус?

– То… ладно. Твои предки…

– Тетург-рази!

– Да, они отправились жить обратно на поверхность, а предки Шкле…

– Тетург-риду!

– Спасибо. Тетург-риду так и остались под землёй?

– Верно! Верно! Верно! – трижды подпрыгнул Фаза, вскидывая вверх руки.

– Но жили вы рядом, не так ли?

– Жили, и живём! Недалеко! От реки лишь отойди на несколько деньков пути, и в предгорьях славных пещеру найти! Большую! Там братья наши и друзья, что света пуще чем огня боятся, проживают!

– Я спросил бы, что это сейчас такое было, но не стану тебя поощрять.

Во всей этой истории больше всего не хватало дат, а даты вытащить из маленького горлопана оказалось невозможно. Он их просто не знал. Умел считать лишь до семнадцати, и то лишь потому, что обладал шестнадцатью пальцами и одним хвост. Описанный им катаклизм имел место быть «очень давно» и Тобиусу просто не с чем было сопоставить это явление. Если оно вообще когда-либо происходило. Волшебник тщательно записывал всё, что слышал от Фазы, он понимал, что открывает незнакомый мир, но пока что очертания этого мира были смазаны и непонятны. Тобиус никогда в жизни не встречал ни единого упоминания о существах, похожих на тетург-рази или тетург-риду.

– Скажи-ка мне, друг, кто такая Карга Лесов?

– Карга Лесов!

– Да, кто она?

– О том старшим задать вопрос ты сможешь, когда до дому мы вернёмся вместе! Ты нам поможешь ведь?! Ты нам поможешь?!

И без того огромные глаза стали ещё больше, влажно заблестели, взглянули с мольбой в самую глубь Тобиусовой души. Котята? Щенки? Крольчата? Если хоть раз взглянуть в жалостливые глаза тетург-рази, все эти звери покажутся не милее пемзового камня для пяток.

– Я сделаю, что смогу, – мягко пообещал волшебник, полыхнув янтарным взглядом, – а могу я много чего.

* * *

Вместо трёх суток, строительство лодки затянулось на пять и виной тому стал сам волшебник.

Тобиус, влекомый любопытством, заглянул в гости к ремесленникам, в чьей плотницкой мастерской обнаружил самый настоящий одномачтовый корабль, или вернее большую лодку с парусом. Работали быстро, ладно, споро, и даже Направляющие помогали, ускоряя процесс, но увидев, что на мачте устанавливали простой прямой парус, серый маг вмешался.

Не будучи знатоком морского дела, он всё же читал о разных видах корабельной оснастки, и кое-что в памяти сохранил. Тобиус потребовал соорудить косой парус с простым вооружение, иначе ему действительно проще будет лететь с чужаками на закорках, чем плыть. Лучший Ремесленник проворчал в ответ, что туда лодку донесёт сама река, а обратно при надобности потащат посланные на подмогу солдаты. Но Тобиус был неумолим, – если делать, то лучшим образом. Ло-Куаб долго не упрямился, косой так косой, новые знания его тоже заинтересовали.

Оказалось, что с того дня, когда тестудины нашли принесённую рекой откуда-то с севера пустую лодку и разобрались в её устройстве, мягкотелые человечки придумали что-то новое. Не приспособлены для жизни в водной стихии, вот и изгаляются. Рив предоставил чертежи косого паруса и системы вооружения для него, черепахи принялись переделывать отдельные детали лодки под новые нужды.

На шестой день всё было готово и три тестудина вытащили одномачтовик из мастерской, просто неся его над головами. Лодка была спущена на воду, и Лучший Ремесленник указал на неё рукой, предлагая оценить работу. Волшебник перебрался на борт, вновь осмотрелся.

Большая лодка с крепким килем, высокими бортами прямой сосновой мачтой, пахшей смолой; двускатная палатка из парусиновой ткани на юте хранила припасы, а за ней, на самом краю кормы находилась рулевая рукоять. Не самый сложный такелаж был с первого взгляда вполне правильно устроен, а меж плотно подогнанных досок не просачивалось ни капли воды.

– Сойдёт!

Ло-Куаб заворчал.

Тут же рядом обретались пять тестудинов из касты воинов, облачённых в броню, вооружённых. Один из них по имени Го-Дар являлся командующим, и он немного владел цирелианским.

– А вам не тяжело будет плыть во всём этом металле?

– Мы не утонем, – прогудел офицер, таращась на человека сверху-вниз. – И не отстанем. Вот. Это для малыша.

Фаза воскликнул, когда получил в свои руки кожаный цилиндр с лежавшими внутри острыми предметами, слишком короткими для копий, слишком тяжёлыми для стрел. Метательные дротики.

– У тебя было оружие?

– Не дурак же я, чтобы выступать в поход без оружия!

– И то, и то, не дурак.

– Посмотри, Тоби, посмотри! Это не мои наконечники! Мои из жёлтого металла были! А эти серые!

– Это сталь, она лучше… меди? Ты уж поверь. Готовы отплывать?

– Готовы!

Фаза приобнял Шкле, которая стояла рядом, сгорбившись, натянув ягу на голову, чтобы спрятаться от солнца. Тогда волшебник перенёс их на борт, где самку сразу же поместили в тень палатки. Тобиус мыслесилой оттолкнулся от городской черты.

– Постараюсь вернуться как можно раньше! – крикнул он, возясь с такелажем.

– Попутного течения, мягкотелый! – отозвался Ло-Куаб. – Не сдохни там!

Путешествие началось.

* * *

Чем косой парус лучше прямого? Всем. Но самое главное то, что прямой парус будет нести корабль вперёд только при попутном ветре, а косой, коли вооружение изготовлено правильно и моряки знают своё дело, будет ловить любой ветер кроме встречного. Поэтому, когда Тобиус с горем пополам смог-таки правильно расположить свой парус, лодку потянуло вперёд. Тогда волшебник перешёл на корму и взялся за руль, правя курс на устье, питавшее Фарсал

Миновав этот сравнительно короткий встречный поток, лодка вышла в воды реки, которую на северо-востоке образовывало слияние Якона и Палефата. Сильное течение в широченных берегах устремлялось на юго-запад и парус больше не понадобился. По обе стороны леса высились исполинские деревья, но слева поверх ещё голых крон, виднелись пики Сельвийских гор.

Течение по воле ландшафта совершило резкий поворот на юго-восток через пару дней плавания, а ещё через полтора дня, вновь устремилось западнее.

Серый маг, правивший судёнышком, старался держать его ближе к середине реки, не смещаться под сень гигантских деревьев, нависавших над водой. Особенную тревогу ему, постоянно державшему ухо востро, внушали участки, где оба берега реки вздымались вдруг резко вертикально. Нормально, когда один берег пологий, а другой – обрывистый, но когда оба… К тому же в таких местах течение сужалось, вода едва ли не чернела от глубины и казалось, что некогда оба берега были единым холмом, но нечто огромное, острое и горячее разрубило его, проложив русло. Обугленные стены таких берегов только подкрепляли впечатление, хотя Тобиусу на ум не шли заклинания, способные творить подобное.

– День Безумных Небес, да? – бубнил он себе под нос, ведя лодку в тени двух рассечённых половин.

Большую часть времени река, всё же, расстилалась широко и казалась безопасной. Сверкавшая на солнце вода бежала мимо песчаных и галечных пляжей, как обыкновенных, так и тех, где самая мелкая галька была величиной с телегу. Многие сотни шагов берега порой покрывали округлые валуны красно-серого цвета. Духи ветра носили ароматы пробудившейся и окрепшей жизни, раскрывались почки, а порой вдали звучала быстро перемещавшаяся трескотня.

Когда она прозвучала особенно громко, маг даже пристал к берегу, где чувствовал себя увереннее, около часа топтался на мокром песке с жезлом в руках, пока вдруг по небу не пронеслись две огромные тени и вместе с их отдалением стал стихать оглушительный звук.

– Ты видел, Тоби?! Ты видел их?!

– Видел, – ответил волшебник, – стрекозы, огромные как сараи, рвать их кормилицу. Го-Дар, вы ни о чём таком не предупреждали!

– Я не знаю, – отозвался командир тестудинов, разглядывая небо, – мы плаваем к морю, редко поднимаясь над водой. Нам нет дела до того, кто там летает наверху. Но скоро будет опасный участок реки. Там надо будет торопиться.

Тестудин прогудел что-то и его подчинённые легко загнали судёнышко обратно в воду. Тобиус вышел на середину реки, присмотрелся, пытаясь понять, не решат ли духи ветра его, ветер, переменить внезапно, и закрепил руль.

Пройдя сквозь палатку так, чтобы не потревожить прятавшуюся среди припасов Шкле, серый волшебник вышел в переднюю часть судёнышка и предложил Фазе кусок вяленой рыбы. Тот принюхался, как делал всегда, прежде чем что-то принять, и с радостью впился в мясо зубами.

– Знаешь, мы ведь уже неделю в пути.

– Что?!

– Семь дней в пути.

– Верно-верно! Семь дней же в пути! – закивал тетург-рази, пересчитывая пальцы на ногах.

– И всё это время Шкле кажется мне очень печальной. Она с самого начала кажется такой. Может быть я просто не понимаю, как вы, малыши, выражаете свои…

– О нет! Шкле печальна как никогда! Знал бы ты, дылда, сколь весела и добра она была раньше! А потому всё, что её бедный брат погиб, пока мы шли!

– Вот оно что?

– Да! Бедняга Штра… он жизнь мне спас ценой своей жизни, и не заслуживал такого ужасного имени!

Волшебник глянул в сторону юта.

– Она скорбит.

– Скорбит! Скорбит!

– Но ты не выглядишь особо печальным. Скачешь вокруг неё, что-то верещишь.

Огромные карие глаза внимательно посмотрели на человека.

– Если и я впаду в уныние, то кто будет поддерживать Шкле? Ужимки и прыжки, дурацкие скороговорки, от них так мало толку, но хоть какой-то всё же есть. А если вместе по ушедшим слёзы мы польём, то вместе следом за ушедшими пойдём. Унынью бой! Ещё есть?!

– Есть, есть… эй, ты где измазался?

– Хм?!

Фаза глянул на своё плечо, где оказалось заметное пятно.

– А! Линяю!

– Что?!

– Тепло пришло, пора менять меха! Новый полез уже!

– Но… он зелёный.

– Конечно! Зелёный! Летняя шерсть будет красивой! И незаметной тоже! О-хо-хо! Линька! Линька! Линька! А до тех пор очень много пуха! Везде!

Весь оставшийся день они плыли спокойно, оставив движение на призор реке, нужно было лишь следить за тем, чтобы лодку не снесло к одному из лесистых берегов, а под водой обо всём заботились тестудины. Тобиус всё ещё сомневался на счёт них, но постепенно приходил к мысли, что от громоздких медлительных вояк могла быть польза. Во всяком случае, водное путешествие пока что казалось намного более быстрым, приятным и безопасным, чем его пешая прогулка по чаще. Было вдосталь времени для магической практики, и Фаза, наблюдая за его пробами и ошибками, неизменно приходил в восторг.

Впрочем, Фазе немного было нужно, чтобы прийти в восторг.

Тёплый весенний день сменился прохладной весенней ночью. Оба нелюдя спали на юте, под защитой палатки и в тепле искусственного микроклимата, пока маг оставался у руля. Не будь под килем черепах, приходилось бы на ночь приставать к берегу, ибо плыть в темноте по незнакомым водам весьма опасно. Однако черепахи были, и Го-Дар время от времени выныривал из воды подле руля, если стоило подправить курс. Река была глубокой, мели и подводные рифы пока что не угрожали.

Перед рассветом, однако, маг всё же подвёл лодку к берегу. Со слов тестудинов, следующий день обещал быть опасным, так как впереди водная лента широко разливалась и мельчала. Само по себе это ничего не значило, глубины хватало, однако именно этот участок был несколько заболочен, а где болото, там и особые хищники. Го-Дар готовился к полному опасностей плаванию, а поскольку тестудины много двигались под водой, да ещё и в броне, им следовало предварительно перевести дух.

Тобиус тоже не смог отказать себе в нескольких часах сна. Доверить руль он прежде никому не мог, спал помалу, урывками, и сам успел вымотаться.

* * *

Река сильно расширилась, стала мельче и, что самое главное, замедлилась. Видимо в этом месте когда-то текли вспомогательные русла, которые были поглощены основным и превратились в заболоченные старицы. Стоячая или медленная вода, собиравшая в себе грязь, водоросли, всегда служила пристанищем всякого гнуса. Уже цвёл камыш и распалявшееся с каждым днём солнце всё лучше прогревало воду. В этом месте ещё и острова были, небольшие совсем, но и они помогали существовать настоящему инкубатору для…

– Что-то мелькнуло внизу! – воскликнул Фаза, хватая дротик.

Дно стало ближе, но вода была мутной от ила и хорошо разглядеть, что там внизу происходило, не получалось. Лишь более тёмные пятна, обозначали присутствие тестудинов. Но кроме них в воде было что-то ещё, что-то двигавшееся очень быстро. Внизу разворачивалось какое-то действо, что-то металось из стороны в сторону, тут и там начинала бурлить вода и неприглядные сгустки поднимались на поверхность. Похоже, шёл бой.

– Там! Там!

Над одним из малых островков, густо поросших камышом, гудя и пища, поднялось несколько уродливых горбатых силуэтов с длинными острыми хоботками. Комары, всего лишь комары размером с добрую овчарку. Они рванули к кораблю, сделали круг, прицеливаясь, и спикировали. Брошенный дротик пробил брюхо одному, Воющий Клинок развалил второго вдоль длины всего тела, а потом с небес свалился оглушительный треск, и гигантские стрекозы смели оставшихся кровососов.

– Ахог! – закричал Тобиус, ибо от поднявшегося ветра лодка едва не перевернулась.

Стрекозы умчались прочь, пожирая добычу на лету, но то было лишь началом, потому что появление бурдюков с тёплой кровью в комарином гнезде не смогло оставить хозяев в покое.

– Ненавижу гигантизм! Ненавижу!

Часть 2, фрагмент 4

– Ненавижу гигантизм! Ненавижу!

Комарьё закружилось вокруг лодки плотным облаком, кровососы садились на мачту, убранный парус, палатку, пытались пронзить млекопитающих длинными хоботками на лету, и звук, издаваемый их крыльями, сводил с ума. Фаза принялся скакать и кружиться по палубе, размахивая смехотворным ножом, метая дротики, но не окажись рядом мага, бедный малыш давно оказался бы иссушен. Тобиус с холодной яростью отбивал атаки, с его пальцев рвались ослепительные линии молний, в воздухе появлялись Снежинки-Лезвия, Сосульки, метались из стороны в сторону Воющие Клинки, а лодку шатало всё заметнее. Писк комариных крыльев стал сверлом, которое внедрялось в мозг, уродливые серые тела застилали взгляд и лишь там их становилось меньше, где огромными силуэтами проносились охотившиеся стрекозы.

Верещащий Фаза бросился в палатку, а через миг выкатился обратно, тыкая ножом в покусившегося на Шкле кровососа, комар погиб, а нож сломался.

– Я разрешаю! – крикнул Тобиус, босая тетург-рази свой атам.

Зачарованный бронзовый нож сверкнул начищенным лезвием и легко, словно бумажного, распорол ближайшего к Фазе комара. Оценив новое оружие, тот ликующе закричал и бросился в бой, словно не осталось в мире врагов, способных теперь выстоять перед ним!

Серому волшебнику было сложно, справиться с такой стаей могло только боевое заклинание с большой площадью поражения; будь он в одиночестве и на твёрдой земле, это не стало бы проблемой, однако на лодке, посреди реки, с хрупкими компаньонами…

Комарьё гибло, но его не становилось меньше, уже и неба не было видно, гудение и писк крыльев сводило с ума, боевые заклинания, которыми можно было не потопить самого себя, подходили к концу и тихое бешенство клокотало в груди. Отстранённо, смиренно, какая-то часть разума Тобиуса понимала, что начинается приступ дурной крови. Её тёмные потоки по венам рвались от сердца к голове, расчерчивали перекошенный ненавистью лик пугающим рисунком, собиралась тёмными пятнами вокруг рта и глаз, которые бешено пылали. Дымившиеся уже от заклинаний пальцы сжались в кулаки и из чёрного кольца вырвалось облачко тьмы.

Оно разрослось быстро и решительно, хлынуло во все стороны густыми чернилами, распахнулись алые глаза и улыбавшаяся пасть, тоже алая, издала душераздирающий хохот безумца, переходящий в тоскливый вой, и всё живое, всё, что попало внутрь чёрного дыма худукку, погибло молниеносно, было разорвано, раскромсано, раздавлено, и усеяло своими останками дно лодки и воды вокруг. Сразу стало светлее, отчего тёмный дух, тоскливо подвывая, втянулся обратно в кольцо. Он не любил света.

Тобиус стоял посреди всего этого безобразия с широко раскрытыми глазами, умом находясь, казалось, где-то далеко. Он медленно и глубоко дышал, не моргал, смотрел в пустоту, но продолжал сжимать кулаки с белыми от напряжения костяшками. Всякий раз, призывая это чудовище, серый маг получал душевную рану, которая болела и ныла, к которой приходилось потом привыкать.

Сбросив это неприятное состояние, маг огляделся. Он не позволил худукку проникнуть внутрь палатки, куда успел шмыгнуть Фаза, но всё равно требовалось убедиться, что маленькие шерстяные нелюди не пострадали. Те действительно не пострадали… в телесном плане, по крайней мере. Тетург-рази крепко обнимал свою подругу, спрятавшись за плетёной корзиной с сушёными водорослями и оба они дрожали.

– Ну что, малыши, целы?

Из-за укрытия глядели две пары огромных глаз, ответа не было.

– Ну-ну, а вы думали, что помочь вам в вашей страшной беде сможет кто-то добрый и безобидный? О нет. Чтобы справиться со страшной бедой порой нужно позвать беду пострашнее. Ладно, сидите.

Изгвазданный парус потихоньку тянул лодку дальше. Вокруг всё ещё было немало комаров, однако основная масса погибла, и оставшиеся твари стали робеть. Трудно было с полной уверенностью предположить, что у этих насекомых-гигантов, чьё существование не вполне сочеталось с принципами физики и биомеханикой нормальных насекомых, могло иметься кое-какое понимание. Лишившись массы сородичей, оставшиеся теперь, возможно, понимали, что вероятность обратить на себя внимание стрекоз, возрастала на порядки. А стрекозы были вот они, парили, маша гигантскими крыльями и поднимая влажные вихри в поисках добычи. Лодку и человека они за таковую по счастью не считали, метя именно в комаров. Но Тобиус всё равно достал из поясного кольца жезл и готовился применить плетения, дремавшие внутри него, если хищники передумают.

Минуло обеденное время и минуло опасное болотистое место, река вновь убыстрилась, стала казаться чище, свежее; над водой поднялось пять мокрых панцирей.

– Рад видеть, что отряд не понёс потерь, – сказал Тобиус через борт.

– Нимфы, – ответил Го-Дар.

– Нимфы стрекоз?

– Они. Большие, много линек, голодные. Мы славно бились и не подпустили их к лодке.

– Спасибо. Мы тут, наверху, тоже не прохлаждались. Нужна передышка?

– Мы ещё не устали.

– Тогда вперёд!

* * *

Видимо, Дикая земля сама решила дать им небольшую передышку, и следующие три дня прошли относительно спокойно. Время от времени, когда берега сближались и Тобиус мог присмотреться к суше, он замечал, что с суши кто-то присматривался к нему. Один раз это было существо, висевшее на дереве над самой водой. Оно держалось за ветку длинными руками и касалось воды ногами, выглядело расслабленным и спокойным, как большая отдыхающая обезьяна. Но когда Тобиус сплёл Взор Орла, желая присмотреться, взгляд сам собой соскользнул с существа, и сколько раз маг ни пытался бы всё же рассмотреть его, ничего не получалось. Нечто не желало пристального внимания, а когда существу, вероятно, надоели попытки человека, Тобиус ощутил, как что-то заползает ему в голову, что-то очень неприятное и раздражённое.

– А вот не стоит.

С пальцев волшебника слетела Огненная Стрела и тварь быстро подтянулась, спасаясь от снаряда, что врезался в дерево. Рявкнув что-то сердитое, она подалась прочь и скрылась в переплетении ветвей.

– Что это было?!

– Не знаю. Вы здесь живёте, не я.

– Мы не живём здесь! – заявил Фаза, выглядывая из-за борта пугливо. – Мы там живём, дальше!

Волшебник улыбнулся слегка.

– Значит, опять разговариваешь со мной, да?

Нелюдь почесал свою пушистую голову, и выбросил за борт пук белёсой шерсти, под которой осталась другая, короткая, зелёная шёрстка.

– Вроде не кусаешься, Тоби! Надежда есть поладить и с такой страшилой! Но кошмар! Кошмар! Мы со Шкле испугались!

– И верно. Сам питомца иногда боюсь, но треть силы волшебника, – это сила существ, которых он смог подчинить.

– А другие две трети?! Другие?! Это что?!

– Ну… – Тобиус призадумался. – Вторая треть – это магические предметы, которыми волшебник умеет пользоваться. А последняя – все заклинания, которые он освоил.

Фаза внимательно следил за человеком, словно ожидая продолжения.

– Экий ты странный, то ли ёж, то ли нет. Как там Шкле?

– Скорбит! Скорбит Шкле! Думает о том, наверное, как родителям поведать придётся о судьбе несчастного Штра! Я б славную песнь храбрецу посвятил, да только не люб его предкам! Горлопаном зовут!

– Интересно почему?

– И мне интересно! – Фаза вновь почесался и выдрал из роскошного мехового воротника большой пук шерсти, который также отправился в воду. – Не будешь ведь наших пугать, а?! Та штука уж очень страшна, прямо мрак глубины, от него и бежали!

– Кто бежал?

– Тетург-риду!

Тобиус сердито вздохнул, вынудив осторожного собеседника отойти на шаг-другой.

– Я долго расспрашивал тебя в городе панцирников, что за беда пришла, но ты так ничего и не объяснил.

– Так непонятно же было! Языком не владел ты достойно! Не понимал тебя я, хоть и пытался! И ты меня тоже! Но учишься быстро!

– Да уж, быстро… Значит, тетург-риду…? Ну?

– Покинули дом свой, вот! – ответил Фаза. – В пещерах своих обнаружили что-то неясное! Страх поселился во мраке, хоть прежде его не боялись!

– Мрака?

– Того, кто во мраке! Темнота им милее чем нам, под землёй свою жизнь проживают! А тут испугались и к нам всем народом явились! Что-то страшное там угнездилось! Я видел его лишь недолго и было оно… ужасно…

Значит, – подумал Тобиус, опять придётся лезть под землю. Его прежний опыт подсказывал, что шастанье в подземельях Дикой земли ничем хорошим кончиться не может, да только не оставлять же эту мелкоту наедине с бедой. Джассар велел служить людям, и, хотя тетурги не люди, порой волю Абсалона можно трактовать и шире. Если способен помочь, то помоги.

– А эта образина не вернётся больше?! – вновь обеспокоился Фаза, поглядывая на далёкий берег из-под ладошки.

* * *

– Если и вернётся, то со второго раза я её всё-таки поджарю.

Другой занимательный случай произошёл как-то в сумерках, когда волшебник думал всё же пристать к берегу на ночь и немного поспать, но заметил, как вдали среди деревьев неслись бесшумно антропоморфные фигуры, источавшие слабое свечение. Они скрывались за толстыми стволами и вновь появлялись, замирали изредка, словно ища взглядами судёнышко, и опять бросались бежать. Не то чтобы магу не хотелось узнать, что это за бегуны провожали их, но приставать в тот вечер он всё же передумал. Одно дело рисковать своей шкурой из любопытства, и совсем иное – подвергать опасности почти беззащитных нелюдей, доставлять лишнее беспокойство тестудинам.

Последовавшая ночь выдалась на редкость душной. От прежней свежести не осталось и следа, ветер совсем пропал, а стоячий воздух загустел, потяжелел. Пока солнце странствовало где-то за горизонтом, ночное небо становилось всё темнее, чернота проглатывала звёзды и брала в плен луну, только уродливый красный шрам кометы долго оставался видимым. Там, наверху, медленно собиралась с силами весенняя гроза.

На следующий день стало ненамного легче и в воздухе с ночи витало что-то обременявшее сознание неясной угрозой. Собравшиеся облака обещали сильную грозу, но когда? Сколько придётся мариноваться, прежде чем пойдёт дождь? Решив не ждать милости от погоды, серый маг вновь взялся плести чары микроклимата, но теперь не ради тепла, а ради прохлады. Вскоре надо всей лодкой воцарилась блаженная свежесть и путешественникам полегчало. Даже невиданное произошло, в кой-то веки Шкле высунула нос из палатки.

Прикрываясь ягой, накинутой на голову, тетург-риду нерешительно выбралась наружу, а Фаза приплясывал рядом с ней, что-то посвистывая.

– Её качает! – крикнул он магу.

– А?

– Качает! Ей плохо!

– Подземным жителям тяжело даётся качка. Но с этим я ничего не могу поделать. Разве что поднять лодку над водой и нести её мыслесилой по воздуху, однако знаете, зачем тогда вообще было пускаться в плавание по реке?

Фаза провёл Шкле к носу лодки, продолжая что-то говорить, и там уселся с ней. Забота, которую он так старательно проявлял на взгляд человека казалась очень уж раздражающей. Тобиус, однако, занял мысли иным вопросом, – несмотря на то, что микроклимат облегчил жизнь, что-то странное всё ещё было в воздухе, что-то не связанное с погодой… где-то очень далеко закричала ворона. Стоило этому произойти, как Шкле с визгом бросилась обратно к палатке, но, ничего не видя, она споткнулась и вкатилась в укрытие кубарем.

– Что случилось?

– Потом! Потом! – Фаза промчался за ней.

Крик повторялся несколько раз в тот день, всегда неожиданно и всегда пронзительно, а потом пушистые малыши начинали волноваться. Тобиус проявлял то, что, возможно, являлось тактом и не лез к ним. Он всё ещё воспринимал представителей народа тетург как существ хрупких и деликатных, хотя линяющий беляк дрался как стая разъярённых ахогов несмотря на свой малый рост.